Sarah Honey & Lisa Henry  

L'Orc, le cuisinier et le dragon

Au royaume d'Aguillon- T.3 

Traduit de l'anglais par Antonia Shepard     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Socially Orcward  

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Copyright © 2021 by Lisa Henry and Sarah Honey 

Illustration de couverture © Nicolas Jamonneau

Traduction © Antonia Shepard 

  Suivi éditorial © Julie Nicey

 Correction © Relis-tes-ratures

Maquette © Rémi Laporte 

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9791038128804

Existe en format papier

Remerciements

Merci à nos bêta-lecteurs, Amy, Sherene et Kate

Et à Ket, notre infatigable supporter.

Et à Mal.

Chapitre 1

— Et merde, lâcha Loth, roi d’Aguillon, en s’asseyant dans la grande salle. Encore ces conneries ?

Son mari, Quinn, également roi d’Aguillon, l’ignora et sourit à Dave à la place.

— Dave, tu es encore là ? Combien de fois as-tu vu la pièce ?

— Dix-sept, répondit-il. Ou peut-être quarante-six. 

Il fronça les sourcils, pensif. Les orcs n’étaient pas doués avec les chiffres.

— Certainement plus de trois. Pie l’aime bien. 

Pie, le petit dragon, poussa un cri d’approbation quelque part à proximité du col de la chemise froissée de Dave, et enfonça ses petites griffes dans sa clavicule, la pétrissant comme le ferait un chaton. Dave le gratta distraitement alors qu’il contemplait les rideaux qui cachaient la scène du reste de la salle.

Dave appréciait le théâtre. Il avait toujours aimé la musique, chanter et danser, mais les pièces de théâtre étaient essentiellement jouées et imaginées par des humains, et Dave ne les avait découvertes que récemment. Les Princes Rouquins, une représentation de la Compagnie des Musiciens Itinérants de Callier, était la meilleure pièce à laquelle Dave avait assisté. C’était également la seule pièce qu’il avait jamais vue, mais il était difficile d’imaginer en aimer une autre encore plus, surtout quand il n’était pas qu’un simple personnage dans la pièce : il avait même joué son propre rôle le soir de la première ! Ça avait été la meilleure soirée de sa vie, si l’on excluait celle où Pie était sorti de son œuf, bien sûr.

Loth, en revanche, n’appréciait guère la pièce.

— Écoute, lança-t-il à Quinn, tu sais que je ne suis pas du genre à souhaiter du mal aux autres…

Quinn leva un sourcil incrédule, mais Loth continua malgré tout.

— Mais si quelque chose de terrible et de fatal arrivait à Scott, j’observerais certainement cela avec beaucoup d’intérêt.

Loth croisa les bras sur sa poitrine et soupira.

— Dave, soutiens-moi.

— C’est une pièce géniale, confirma Dave, et Pie gazouilla joyeusement.

Loth soupira à nouveau.

Quinn s’approcha et écarta l’un des bras de Loth pour pouvoir lui tenir la main.

— Je sais que je t’avais promis que tu n’aurais pas à la revoir, mais c’est pour l’ambassadeur de Falkirk. Lord Hawkesbury a dit qu’il avait entendu parler de la pièce et qu’il voulait la voir.

— Je n’ai pas confiance en Hawkesbury, grogna Loth, c’est un sacré bâtard.

— Un sacré bâtard qui peut débarquer à n’importe quel moment. Tiens-toi bien, lui intima Quinn en lui donnant un coup de coude dans les côtes.

Dave les observa se chamailler. Il appréciait Loth et il appréciait tout autant Quinn, plus encore depuis qu’il n’avait plus à dormir avec les chevaux, mais plus que tout, il adorait le théâtre. S’il posait gentiment la question, il se demandait si Scott le laisserait à nouveau jouer dans la pièce, puisqu’ils attendaient des invités de marque. Ce serait définitivement mieux avec le vrai Dave dedans. Mais s’il jouait dans la pièce, il ne pourrait pas la regarder. C’était un choix cornélien et Dave n’était pas très doué avec ce genre de choses, ou avec toute situation nécessitant des mots compliqués pour la décrire.

Il s’installa donc pour attendre le début de la pièce.

La dernière fois que Dave avait vu Les Princes Rouquins, il n’y avait pas eu foule, la plupart des spectateurs intéressés ayant déjà vu la pièce plusieurs fois. Même Benji, qui aimait venir rien que pour lancer des cacahuètes sur Scott, avait cessé d’y assister. Mais ce soir, le hall était plein, en raison de la visite des ambassadeurs de Falkirk. Parce qu’ils voulaient voir la pièce, beaucoup d’autres personnes voulaient faire de même. Ou quelque chose comme ça. Dave ne comprenait pas bien les jeux de pouvoir des humains. Outre le fait d’être agréablement surpris de voir le dîner se transformer en un festin de cinq plats en raison de la visite des ambassadeurs, ce n’étaient pas ses affaires, et il était heureux que cela reste ainsi.

Dave avait d’autres choses plus importantes sur lesquelles se concentrer : ses dragons.

Il se trouvait que lorsque vous portiez assistance au véritable roi d’Aguillon et à son futur mari, ils n’étaient que trop heureux de vous laisser ensuite revendiquer une tour entière pour y installer des dragons. Dave n’en avait pas encore beaucoup, toutefois. Même s’il était le premier à admettre qu’en termes de dragon, il n’imaginait guère pouvoir en avoir « trop » ; et en tous les cas, il travaillait dur pour remédier à cette situation. Jusqu’à présent, sans compter Pie, deux éclosions avaient eu lieu, il avait récupéré deux autres œufs, et un certain nombre de chemises constellées de brûlures. C’étaient les risques du métier.

Il toucha par réflexe l’une des touffes de poils drus tapissant son crâne. Ils repoussaient bien.

Dave entendit un murmure de voix et se retourna pour voir un petit groupe de personnes entrer dans le hall. Les ambassadeurs de Falkirk, devina-t-il, car ils furent escortés jusqu’à la première rangée où Dave était assis avec Quinn et Loth. Dave se dandina le long de la banquette pour faire de la place.

— Bonjour, salua-t-il la femme qui vint s’installer à côté de lui, lui tendant sa main verte et charnue. Je suis Dave.

La femme eut l’air un peu surprise. C’était le cas de la plupart des gens lorsqu’ils rencontraient un orc pour la première fois. Mais elle hocha poliment la tête et glissa sa petite main dans la sienne.

— Bonsoir à vous, le salua-t-elle en retour.

Elle avait de longs cheveux noirs enroulés autour de sa tête en tresses pendantes, et des yeux de la couleur d’un ciel couvert.

— Je suis dame Cornelia Rutledge. Voici le seigneur Hawkesbury, mon collègue ambassadeur, et le seigneur Rufas, notre scribe.

Le seigneur Hawkesbury était un homme grand et fin. Sa silhouette rappelait confusément celle d’une mante religieuse, malgré son sourire fort amical. Ses cheveux étaient gris, et les rides autour de ses yeux pétillants lui donnaient un air vif et intelligent. Le seigneur Rufas était plus jeune, mais pas de beaucoup. Sa chevelure dorée surplombait une barbe jaune clairsemée et des joues rebondies qui brillaient comme des pommes rouges polies.

— Bonjour, je suis Dave, les salua-t-il à leur tour, avant de regarder plus intensément Lord Hawkesbury. C’est vous, le bâtard ?

Loth avait dû avaler ses cacahuètes de travers, car il fut pris d’une soudaine quinte de toux. Ou de rire. Dave n’était jamais sûr, avec Loth.

Rufas sembla surpris, mais le seigneur Hawkesbury laissa échapper un rire.

— Eh bien, je suis un politicien, donc j’imagine que cela peut me correspondre. Même si mes parents étaient bel et bien mariés avant ma naissance, et cinquante ans de plus ensuite.

— Ambassadeur et diplomate, déclara Quinn d’un ton appréciateur. Dans tous les sens du terme.

— Donc, ce n’est pas un bâtard ? voulut clarifier Dave.

Quinn sembla soudainement très intéressé par quelque chose au loin. Mais lorsque Dave se retourna pour regarder, il n’y avait rien.

L’orc pivota plutôt vers les visiteurs.

— Je suis dans la pièce, leur annonça-t-il, mais ce n’est pas vraiment moi. Ce sont des gens qui sont moi et qui ne sont pas moi. 

— Des comédiens ? devina dame Rutledge d’un ton vif.

Les sourcils de Dave se froncèrent en y réfléchissant.

— Peut-être, finit-il par répondre. Je sais que la femme qui joue Benji a une petite amie.

Loth avait vraiment besoin de manger ses cacahuètes plus lentement. C’était la deuxième fois qu’il s’étouffait en quelques minutes. Dave se pencha vers lui et lui donna un coup dans le dos, l’envoyant valser hors du banc. Puis ce fut au tour de Quinn de s’étouffer. Dave se retourna vers lui en levant une main, mais Quinn se faufila à l’autre extrémité du banc avec les mains en l’air.

— Tout va bien Dave, promis !

L’orc baissa la main.

— Tu es sûr ? Les cacahuètes, ça peut être traître, lui fit-il remarquer.

Quinn hocha rapidement la tête, se tenant à une distance prudente. Dave tapota le banc à côté de lui.

— Tu ferais mieux de t’asseoir, ils vont bientôt commencer.

Il ne voulait rien manquer de la pièce. Elle se terminait toujours de la même façon, mais Dave ne connaissait pas bien les usages du théâtre. Il se demandait si le Quinn sur scène ne risquait pas de perdre son combat un jour, et Dave voulait être là pour le sauver au cas où. Il aurait fait n’importe quoi pour Quinn. Le roi lui avait donné sa propre tour-nurserie draconique, après tout.

Le visage de l’orc se mit à rayonner lorsque quelques domestiques traversèrent le hall, utilisant ce qui ressemblait à de petites cloches en laiton sur de longues poignées pour éteindre une bougie sur deux dans les candélabres ornés qui décoraient le hall. La lumière s’affaiblit et Dave fixa son regard sur les rideaux suspendus devant la scène improvisée.

Il adorait cette partie !

En fait, il aimait toutes les parties. Mais celle-ci lui rappelait l’époque où il était un tout petit enfant, quand sa mère commençait ses histoires par : « Il était une fois ». Et Dave savait qu’une histoire passionnante allait débuter.

Loth reprit sa place, époussetant ses genoux.

Une petite fanfare retentit et les rideaux s’écartèrent.

Dave acclama et applaudit les membres de la troupe qui s’élancèrent sur scène. Scott était avec eux. Il portait un pantalon à rayures et une chemise qui semblait avoir été empruntée à un pirate. Sa tenue était encore plus tapageuse que les écailles d’un Dragon Étincelant des Monts Rocheux.

Dave attendit, les yeux écarquillés et le souffle coupé, que la magie opère.

***

— Eh bien.

Ce fut tout ce que parvint à dire le seigneur Hawkesbury lorsque les rideaux se refermèrent sur les jambes de l’acteur qui était parvenu à trébucher et s’assommer lors de la scène finale.

— C’était vraiment une performance pleine d’enthousiasme, n’est-ce pas ?

— En effet, commenta Loth d’un ton acéré. On ne peut pas reprocher à Scott et à sa troupe de manquer d’enthousiasme.

Scott avait déjà essayé d’être un véritable héros, et Loth ne lui avait jamais pardonné de s’être montré si médiocre dans ce rôle. Maintenant qu’il avait rejoint la troupe des Musiciens Itinérants de Callier, Dave estimait à titre personnel qu’il était beaucoup plus agréable à fréquenter depuis qu’il n’essayait plus d’être leur chef.

— J’ai aimé la partie avec le dragon, commenta dame Cornelia, les yeux pétillants. C’était très excitant.

— Normalement, je ne meurs pas, releva Dave, qui ne savait pas encore ce qu’il devait penser de la situation.

L’acteur jouant sa moitié supérieure avait été assommé lorsque celui jouant sa moitié inférieure avait trébuché contre le mur. Donnant l’impression, plutôt dramatique, que Dave avait été coupé en deux. Il aimait les rebondissements surprenants, mais en même temps, il était difficile de ne pas le prendre un peu personnellement.

— De toute façon, le vrai héros, c’est Pie.

Dans le cou de Dave, Pie trilla fièrement.

— Oh ! s’exclama dame Cornelia, les yeux écarquillés.

Elle baissa la voix comme si elle s’apprêtait à révéler un secret et non à poser une question.

— Est-ce que vous avez le dragon avec vous maintenant ? Pourrions-nous le voir ?

L’orc toucha doucement la petite bosse près de sa clavicule

— Il ne sort que s’il veut.

Dame Cornelia parut déçue, ce que Dave comprit : après tout, Pie était le héros qui était parvenu à vaincre le seigneur Ravage ! Mais le seigneur Hawkesbury sourit.

— Allons, allons, dame Cornelia. Je suis sûr qu’on ne peut pas faire faire n’importe quoi à un dragon.

— Oh, je suis certain que Dave en est capable, commenta Quinn avec un sourire. Il est très doué dans ce domaine.

— Euh, balbutia Dave, sentant son visage s’échauffer et sachant qu’il rougissait. Je les aime bien, c’est tout.

— C’est proprement fascinant, commenta le seigneur Hawkesbury. Peut-être aimeriez-vous vous joindre à nous pour le dîner et nous en raconter plus à leur sujet ?

— Je ne peux pas, répondit Dave en se grattant le nez. Je dois aller vérifier les œufs.

Il leur adressa un signe d’adieu, puis quitta le hall et se dirigea vers la tour.

La première fois que Dave s’était rendu dans la tour, c’était pour vaincre le maléfique seigneur Ravage. La pièce à son sommet, le solarium, était remplie de tapisserie et de canapés, avec de grandes fenêtres pour laisser entrer la lumière du soleil et une cheminée massive pour la garder au chaud, même en hiver. Aujourd’hui, le solarium était la nurserie des dragons de Dave. Il gardait le feu allumé même si les journées étaient chaudes, parce que les dragons appréciaient la chaleur et que c’était meilleur pour les œufs. L’un était d’un écarlate intense tandis que l’autre était noir comme l’onyx, tout scintillant dans les braises sous le bois en train de brûler lorsque Dave entra dans la salle de la tour et s’avança pour les contrôler.

Un bruissement de paille et un gazouillis mécontent provenant de la boîte près de la cheminée lui indiquèrent que Bobo, son dernier-né, était réveillé. Dave s’accroupit et creusa soigneusement dans la paille pour le dénicher. Ou la dénicher. C’était difficile à dire à cet âge, mais Dave était certain que Bobo était un garçon.

C’était un Vert de l’Est, une espèce draconique considérée comme « commune », ou du moins autant que pouvait l’être un dragon, c’est-à-dire extrêmement rare. Et contrairement à Pie, il ne tarderait pas à dépasser les limites du solarium. Dave avait prévu de le relâcher dans la partie sud-est d’Aguillon, où il y avait des collines, des forêts et beaucoup d’espace pour qu’il soit heureux.

Les collines étaient également pleines de chèvres sauvages, ce qui permettait de nourrir aisément les dragons sans provoquer la colère des fermiers locaux. Dave avait acheté l’œuf de Bobo à un éleveur de vache laitière qui avait l’intention de le détruire, de peur de perdre la moitié de ses vaches si la créature venait à éclore. Personnellement, Dave avait pensé que, de toute façon, cela en valait la peine. Les vaches étaient bien plus faciles à remplacer que les dragons.

Depuis son plus jeune âge, Dave adorait les dragons, parce qu’ils volaient et parce que la plupart d’entre eux crachaient du feu. Il les aimait, et c’était pour ça qu’il avait eu envie d’en avoir. C’était un plan simple. Aujourd’hui toutefois, Dave voulait surtout protéger les dragons et veiller à ce qu’ils puissent vivre en sécurité dans le monde plutôt que de vouloir les garder tous pour lui. À part Pie, bien sûr. Non pas que Dave ait gardé Pie. Pie était son ami, et c’était pour cela qu’il était resté.

Dave gratta Bobo derrière les oreilles, puis se leva et scruta les tapisseries qui ornaient les murs. L’une d’entre elles était étrangement suspecte.

— Pétale ? appela-t-il doucement.

La masse se déplaça et le bébé Wyverne à Plumes malafrankienne sortit la tête de derrière le lourd tissu. Pétale était le premier dragon que Dave avait fait éclore ici, au château, et elle était magnifique. Du moins, Dave la trouvait magnifique. La façon dont Quinn et Loth avaient tous les deux reculé lorsqu’il s’était empressé de la leur montrer laissait entendre qu’ils ne partageaient pas tout à fait les mêmes sentiments à son égard.

Pétale étendit son long cou de cuir et le regarda. Elle avait à peu près la taille d’un vautour qui venait d’éclore, et la ressemblance ne s’arrêtait pas là. En fait, on aurait dit qu’un vautour et un lézard s’étaient fracassés l’un contre l’autre et que personne n’était parvenu à séparer le résultat.

— C’est qui, la gentille dragonne ? roucoula Dave. Allez, viens voir papa.

La première fois que Loth avait entendu Dave s’appeler papa, il avait eu l’une de ces fameuses quintes de toux avant de s’écrouler de rire. Dave n’avait toujours pas compris pourquoi. Il fallait bien qu’il se définisse, et il voulait que ses bébés aient une famille, même s’il avait l’intention de les relâcher dans la nature tôt ou tard.

La tapisserie se mit à onduler et Pétale en émergea, ses griffes claquant sur le sol de pierre alors qu’elle suivait le son de la voix de Dave, avant de bondir dans ses bras et poser sa lourde tête sur son épaule, une traînée de bave de dragon et un panache de vapeur s’échappant de sa gueule ouverte. Dave lui caressa le sommet du crâne de sa paume massive.

— Ça, c’est ma fille, lui lança-t-il, et Pétale répondit par un grand coup de langue sur le côté de son visage.

Elle avait encore grandi d’un centimètre, Dave l’aurait juré, et ses plumes et ses écailles se mettaient bien en place. L’orc lui fit encore quelques gratouilles, puis la porta jusqu’à la mangeoire où l’attendait de la chèvre coupée en morceaux. Il l’observa avec satisfaction créer une flamme suffisante pour faire rôtir l’extérieur de la viande avant de la manger. Dans quelques mois, Dave envisagerait de la libérer. Sauf si elle ne voulait pas partir, bien sûr, auquel cas il la laisserait rester.

Après avoir essuyé la tête de Pétale et l’avoir chatouillée sous ses ailes, Dave passa en revue le reste de son petit royaume et finit par pousser un soupir de satisfaction. C’était bien plus agréable que d’être un aventurier, de se perdre dans les marais et de frapper des gens. Même si certains jours, cette dernière partie manquait à Dave. Il se rendait alors aux terrains d’entraînement pour voir si quelqu’un de la garde du palais voulait tenter sa chance contre lui. Il y avait toujours un pauvre idiot pour se porter volontaire, pensant que parce que Dave était plus souriant que la moyenne des orcs, il ne frappait plus aussi fort que ses congénères. Dave prenait toujours beaucoup de plaisir à leur prouver qu’ils avaient tort.

Personne d’autre ne semblait partager son amour pour les dragons, mais ce n’était pas grave. C’était peut-être quelque chose qu’on ne pouvait pas partager, c’est tout. Il était à la tête d’une pouponnière de dragon, et c’était bien plus que ce qu’il n’avait jamais rêvé obtenir, encore plus en tant qu’orc. Il était tout à fait heureux de son sort.

Il porta Pétale jusqu’au grand canapé qu’il utilisait pour se reposer près du feu et s’y installa. Le canapé émit un craquement inquiétant, comme toujours, mais il tint bon. La plupart des meubles humains n’étaient pas faits pour les orcs.

De sa main libre, Dave chercha la lettre qu’il avait cachée entre les coussins avant d’aller voir la pièce de théâtre. On la lui avait remise un peu plus tôt. Et à en juger par toutes les marques crasseuses qu’elle comportait, elle avait vécu toute une épopée pour parvenir jusqu’au château de Callier.

C’était de la part de maman.

Comme tous les orcs, elle écrivait avec un mélange de lettres humaines, de griffonnages typiques des orcs et de petits dessins. Dave étudia la lettre tout en tapotant distraitement le dos écailleux de Pétale.

Le cousin Blargh était enrhumé, mais il allait mieux. Grugbert, le voisin de maman, lui avait apporté un boisseau de limaces fraîches de son jardin, bien que maman nie toujours qu’il soit son petit ami. Et elle avait appris par les trolls de montagne de la famille – ils étaient apparentés par le mariage – qu’un monstre avait élu domicile sur leur territoire, doté d’un rugissement si terrifiant qu’il faisait trembler les montagnes.

Dave se redressa et observa les dessins plus attentivement. Oui, il était bien écrit « monstre » et non « moutarde ». Dave les confondait encore parfois. C’était très intéressant, et Dave se demanda si c’était lié à un dragon.

Il soupira. Même si c’était le cas, ce n’était pas comme s’il pouvait partir à l’aventure dans les montagnes pour le découvrir. Pas avec deux petits et ses œufs. Mais l’élan de regret qui lui tordit l’estomac le poussa à se demander s’il était vraiment aussi prêt que ça à renoncer à cette aventure. Une aventure avec des combats, des courses-poursuites ? Dave ne voulait pas spécialement retenter l’expérience. Mais une qui lui permettait de chercher des dragons ? Ça, il en avait le souffle coupé d’excitation.

Il gloussa lorsque Pétale se mit à ronfler et que Pie, toujours sous sa chemise, commença à pétrir sa clavicule de ses griffes.

Peut-être qu’il repartirait à l’aventure quand tous ses bébés seraient plus âgés. Mais pour l’instant ? Ils avaient besoin de lui, et il n’aurait voulu être ailleurs pour rien au monde.

Il ferma les yeux et se mit à fredonner une berceuse, tandis que Pétale ronflait comme un ours.

Chapitre 2

Simon Perrin sursauta et cracha lorsqu’un seau d’eau froide et savonneuse éclaboussa son visage.

— Oh, dit la vieille femme qui lui faisait la visite. Et évite de te tenir devant cette fenêtre. C’est là que les blanchisseuses vident leurs seaux.

Simon acquiesça et tenta inutilement d’essorer sa chemise.

— Dépêche-toi donc, le pressa-t-elle. Nous n’avons pas toute la journée.

Simon la suivit en pataugeant, tandis qu’elle le conduisait à l’intérieur du château.

— Désolé.

— Tu seras surtout dans les cuisines, lui expliqua-t-elle par-dessus son épaule. Tu es assez mignon pour devenir valet de pied, mais tu dois d’abord prouver que tu peux porter la vaisselle. Et pour ça, tu devras d’abord la récurer.

Elle ricana.

Simon fronça le nez et acquiesça. Ce n’était pas la première fois qu’on disait qu’il était mignon. Ses cheveux blonds et ses yeux verts attiraient apparemment le regard, mais les compliments restaient relativement innocents sur ces sujets, alors il supposait qu’il pouvait s’en accommoder. Et la cuisine n’était pas le pire endroit pour travailler. C’était au moins deux crans au-dessus de la corvée de récurage des écuries dans l’échelle sociale du palais, et les cuisines s’accompagnaient souvent d’un bonus sous forme de nourriture, ce qui n’était pas négligeable.

Simon tordit encore un peu sa chemise avant de jeter l’éponge devant l’inutilité de son geste. Il n’avait plus qu’à essayer de la faire sécher devant le feu quand il en aurait l’occasion.

— Nous y voilà, l’informa sa guide en franchissant une porte massive en forme d’arche.

Les cuisines du château étaient immenses et grouillantes de monde. Les serviteurs allaient et venaient, emportant des plateaux pleins tout en en ramenant d’autres vides. Il y avait une grande table à tréteaux dans un coin, où un groupe de cuisiniers était installé pour éplucher et couper des carottes, des pommes de terre et des navets.

Simon dénombra au moins cinq fours différents placés contre le mur du fond, et il pouvait sentir la chaleur qu’ils dégageaient même depuis le pas de la porte. À un autre poste de travail, quelqu’un fit claquer un sac et un nuage de farine s’éleva dans l’air. L’endroit était impressionnant, chaud, bondé et bruyant. Tout le monde semblait parler et rire tout en s’activant.

Dans un coin, une naine était assise avec un garçon de dix ou douze ans à ses côtés. Ils se disputaient les derniers biscuits sur une assiette.

— Ada ! appela la vieille femme en poussant Simon vers l’avant. J’ai une nouvelle recrue pour toi !

La naine leva les yeux et le garçon en profita pour voler le biscuit avec un rire joyeux. La naine lui donna une tape dans le dos, puis se leva et marcha vers Simon.

— Huh, grogna la naine en peignant sa barbe luxuriante avec ses doigts. Je suis Ada, cheffe adjointe de la garde. Qui es-tu ?

— Simon, madame, dit-il en espérant ne pas se tromper. Simon Perrin.

— C’est mademoiselle, le corrigea-t-elle. D’où venez-vous, Simon ? Votre accent n’est pas du coin.

Elle donnait l’impression d’être capable de scruter les tréfonds de son âme, et Simon déglutit avant de répondre.

— Non, madame, euh, mademoiselle, désolé. Non, mademoiselle, je viens de Gormsey. C’est un petit royaume…

— Au sud d’ici, dit Ada. Près de Falkirk.

— Oui, mademoiselle, confirma Simon.

— Et qu’est-ce qui vous amène à Callier ? N’y a-t-il pas de cuisine à Gormsey ?

Ada leva un sourcil épais, dans un geste à la fois de défi et de menace, et Simon sentit ses épaules se recroqueviller dans un réflexe de protection. C’était la même réaction qu’il avait toujours eue quand sa mère était en colère contre lui. Il repoussa ces pensées pour l’instant.

— Il n’y a pas beaucoup de travail à Gormsey, expliqua Simon, et j’ai entendu dire que je pourrais en trouver ici.

— De la famille ? demanda Ada.

— Je suis venu seul, indiqua Simon qui ne put s’empêcher de pousser un petit soupir.

Quelque chose passa sur le visage d’Ada à cet instant, et son expression se modula pour passer de la suspicion à… peut-être pas de la sympathie, mais quelque chose de moins meurtrier.

— Je ne sais pas ce que vous avez fait auparavant, Simon Perrin...