À PROPOS DE L’AUTRICE

Depuis la publication de son premier livre, Kristan Higgins a vu ses romans classés sur les listes de best-sellers de USA Today et du New York Times. De grands magazines américains l’ont élue « meilleur écrivain de l’année » à plusieurs reprises. Autrice de comédies romantiques piquantes et pleines de charme, elle possède le don de savoir faire (vraiment) rire autant que d’émouvoir (aux larmes).

DE LA MÊME AUTRICE

Le temps d’un été

Toutes ces choses qu’on n’a jamais faites

Si seulement… la vie s’apprenait dans les romans d’amour

La vérité sur l’amour (et autres petits mensonges)

Maintenant que tu le dis…

Dans la série « Blue Heron »

À un détail près

Sans plus attendre

Repartis pour un tour

N’y pense même pas !

Ton âme sœur (ou presque)

Chère lectrice, cher lecteur,

Voici une histoire dont les héros retrouvent leur voie, apprennent à se libérer du passé et à faire confiance à l’avenir. Nick et Harper avaient de bonnes raisons de tomber amoureux, et d’autres – tout aussi bonnes – de rompre. Se retrouver ne sera pas facile, mais dans la vie, rien qui en vaille la peine ne l’est.

À certains égards, ce livre est différent – le voyage en voiture, par exemple, et une héroïne davantage rationnelle que romantique. En revanche, je suis restée fidèle à certains thèmes traités dans mes ouvrages précédents : une famille haute en couleur, des paysages somptueux et, bien sûr, un adorable chien sous la forme de Coco, mélange de jack russell et de chihuahua. J’ai eu beaucoup de plaisir à dépeindre certains des personnages secondaires – notamment Dennis (mon préféré) et BeverLee.

J’ai pris quelques libertés avec certains faits. Il n’existe pas de pompiers professionnels à Martha’s Vineyard. L’île est remarquablement protégée par de nobles bénévoles issus de ses huit villes. D’autre part, je doute qu’une avocate spécialiste en divorce puisse gagner correctement sa vie au sein d’une population annuelle aussi réduite. Quant aux vols directs entre le Dakota du Sud et New York, j’ai eu beau chercher, je n’en ai pas trouvé. Mais bon ! C’est une œuvre de fiction.

N’hésitez pas à visiter mon site Internet www.kristanhiggins.com et à me faire part de vos commentaires.

Bien à vous,

Kristan

Quand j’avais cinq ans, nous, les élèves de maternelle, avions coutume de montrer nos œuvres d’art aux « grands » du CE2. En passant devant le bureau de mon frère, je lui ai fait une bise par l’intermédiaire de ma tortue en terre cuite. Il est resté très digne, il m’a dit qu’elle était mignonne et a ignoré ses camarades qui se moquaient de lui. Pour cela et pour des milliers d’autres raisons, je te dédie cet ouvrage, Mike.

Je t’aime, pote…

1

— Cessez de sourire. Chaque fois que vous souriez, un ange meurt.

— Ma foi, répondis-je, celle-là, je ne l’avais jamais entendue.

L’incorrigible pessimiste assis au bar était le portrait du héros d’une mauvaise chanson country – « ma femme m’a plaqué, ma camionnette est en panne et mon chien est mort ». Pauvre plouc.

— Écoutez, repris-je, je sais que c’est triste, mais parfois, le divorce n’est que la mort acceptée d’une relation agonisante.

Je lui tapotai l’épaule avant de rajuster son col blanc qui me paraissait légèrement de travers.

— Il arrive que notre cœur ait besoin d’un peu de temps pour accepter ce que notre cerveau sait déjà.

L’ecclésiastique poussa un soupir.

— Vous entendez ça, Mick ? Ridicule !

— Pas du tout ! Au contraire, c’est un sage conseil, rétorqua le barman.

— Vous êtes diabolique, mon enfant.

— Aïe ! Aïe ! Aïe ! ripostai-je. Vous le prenez encore plus mal que je ne l’imaginais.

— Parfaitement. Vous sabotez mon labeur. Vous descendez dessus en piqué et le réduisez en miettes.

— Père Bruce ! m’exclamai-je en feignant l’indignation. Vous exagérez ! Et vous m’offensez !

Le bon prêtre et moi étions à l’Offshore Ale, le meilleur bar d’Oak Bluffs, un établissement sombre et charmant fréquenté autant par les autochtones que par les touristes. Le père Bruce, un ami de longue date et pasteur adoré de ses ouailles de l’île de Martha’s Vineyard, s’y rendait régulièrement.

Je me perchai sur le tabouret voisin du sien en tirant sur ma jupe d’un geste prude.

— En fait, nous sommes très semblables, vous et moi, déclarai-je.

Il émit un grognement que je m’empressai d’ignorer.

— Nous guidons les gens à travers les épreuves, nous sommes la voix de leur raison quand ils l’ont perdue.

— Le pire, Mick, c’est qu’elle y croit dur comme fer !

Je levai les yeux au ciel.

— Épargnez-moi vos lamentations de mauvais perdant et offrez-moi à boire.

— Le mariage n’est plus ce qu’il était, bougonna-t-il. Mick, un bourbon pour le requin ici présent.

— Je prendrai plutôt une eau minérale pétillante, Mick. Quant à vous, mon père, je vous préviens que je barrerai ce sobriquet de mon compte rendu.

J’affichai un sourire généreux. Bien sûr que je suis un requin. Comme tout avocat spécialisé en divorce digne de ce nom.

— Si je comprends bien, vous avez de nouveau perdu la partie, mon père ? s’enquit Mick en ajoutant une rondelle de citron à mon eau pétillante.

— Restons-en là, Mick. Elle jubile suffisamment comme ça.

— Pas du tout ! objectai-je en me penchant pour déplacer la bière d’un autre client qui menaçait de se renverser sur les genoux du prêtre. Je n’ai rien contre le mariage, comme vous pourrez le constater bientôt. Cependant, dans le cas de Starling contre Starling, ces deux-là étaient condamnés dès le jour où lui a enfilé ses gants beurre frais. Comme un couple sur trois.

Le père Bruce ferma les yeux.

Bien que d’avis complètement opposés en ce qui concerne le problème du divorce, le père B. et moi sommes de vieux amis. Mais ce matin-là, Joe Starling, l’un des plus anciens fidèles de sa paroisse, était venu à mon cabinet me demander d’entamer une procédure à l’encontre de son épouse. Il était… voyons… le neuvième en deux ans à prendre cette décision en dépit de l’énergie sans faille que déployait le père B. à raccommoder les ménages à la dérive.

— Peut-être changeront-ils d’avis, proposa-t-il, d’un ton empreint d’espoir.

Je n’osai pas lui faire remarquer que, jusque-là, pas un seul de mes clients n’avait fait marche arrière.

— À part cela, comment allez-vous, mon père ? Il paraît que votre sermon de la semaine dernière était magistral. Et je vous ai vu faire votre jogging l’autre jour. J’en déduis que votre nouvelle valvule fonctionne à merveille.

— En effet, Harper, en effet, marmonna-t-il en esquissant un sourire. (Après tout, il était prêtre, il se devait de me pardonner.) Avez-vous commis un acte spontané de bonté aujourd’hui ?

Je grimaçai.

— Non. J’ai commis un acte irréfléchi de beauté.

S’étant donné pour objectif de racheter mon âme, le père Bruce m’avait encouragée, je cite, « à compenser le mauvais côté de votre profession » en accomplissant au moins une bonne action par jour.

— Si, si, insistai-je. J’ai laissé une famille de six personnes passer devant moi au café. Le bébé pleurait. Vous approuvez ?

— Oui. Au fait, vous êtes ravissante. Vous avez rendez-vous avec le jeune Dennis ?

Je scrutai rapidement les alentours.

— Plus qu’un rendez-vous, mon père.

Tandis que John Caruso me bousculait « accidentellement », je fis mine de ne pas entendre l’insulte qu’il me murmurait. Lorsqu’on a autant de succès que moi, on finit par s’habituer à de tels dérapages (Mme Caruso a obtenu l’appartement de Back Bay et la maison de Martha’s Vineyard, sans oublier une pension alimentaire mensuelle substantielle).

— C’est le jour J. Je vais exposer les faits, plaider ma cause de façon convaincante puis attendre le verdict qui penchera sans nul doute en ma faveur.

Le père Bruce haussa un sourcil blanc et broussailleux.

— Comme c’est romantique !

— Je pense être bien documentée sur la question.

— Pour un peu, on prendrait en pitié ce jeune Dennis.

— Certes, sinon que ce garçon va très bien, et vous le savez pertinemment.

— Ah bon ?

Je levai mon verre en direction du prêtre avant de boire une gorgée d’eau.

— Je vous en prie ! Au mariage ! Tiens, quand on parle du loup, le voici avec quatre minutes d’avance ! Un miracle !

Mon petit ami depuis deux ans et demi, Dennis Patrick Costello, est… eh bien… Avez-vous déjà fantasmé sur un pompier sexy ? Mais oui. Parfaitement. Beau à couper le souffle. Cheveux noirs et épais, yeux bleus. Un mètre quatre-vingt-cinq. Carrure impressionnante. Seule ombre au tableau, sa queue-de-rat… une espèce de longue tresse anémique à laquelle il semble particulièrement attaché et que je m’efforce d’ignorer. Quoi qu’il en soit, son physique et son affabilité n’ont de cesse de me réjouir. Pas un habitant de l’île ne demeure indifférent à son charme et toutes les femmes s’interrompent en pleine phrase lorsqu’il leur sourit.

Dennis était avec Chuck, son camarade de la brigade des pompiers professionnels de Martha’s Vineyard, qui me jeta un regard noir avant de se diriger vers l’extrémité du bar. Chuck avait trompé Constance, son adorable femme. Et pas qu’une fois. Non, il se l’était joué à la Tiger Woods et avait fini par avouer quatre liaisons en six ans de mariage. Résultat : Chuck louait désormais une chambre dans un « cottage » sur l’île de Chappaquiddick et devait emprunter le ferry tous les matins pour se rendre à son travail. Tel est le salaire du péché.

— Salut, Chuck ! Comment vas-tu ?

Comme de coutume, il m’ignora. Aucune importance. Je me tournai vers Dennis.

— Coucou, mon chéri. Incroyable ! Quatre minutes d’avance !

Il m’embrassa sur la joue.

— Bonsoir, ma belle. Bonsoir, père B.

— Dennis, bonne chance, mon fils. Je réciterai un « Je vous salue Marie » à votre intention.

— Merci, mon père, répliqua-t-il, sans s’étonner de cette réflexion… Je meurs de faim. Et toi ?

— Moi aussi ! À un de ces jours, père Bruce ! lançai-je en me laissant glisser du tabouret.

Dennis m’examina d’un œil brillant – après tout, c’était le but recherché quand j’avais revêtu cette robe et chaussé ces escarpins à talons aiguilles. Je voulais toute l’attention de Dennis et, dans la mesure où il était un homme, un décolleté plongeant ne pouvait qu’être un atout supplémentaire.

Ce soir, j’étais bien décidée à lui poser « la question ». En trente-six mois, il avait su me prouver qu’il ferait un mari idéal. Le cœur sur la main, un emploi stable, un type bien, attaché à sa famille, attirant. C’était maintenant ou jamais. À bientôt trente-quatre ans, je n’allais pas me contenter indéfiniment du rôle de petite amie. Je suis de celles qui font des listes et prennent des initiatives et Dennis – que Dieu le bénisse ! – avait besoin qu’on le mette sur la voie.

Première étape du plan… restaurer Dennis qui avait besoin de manger plus souvent qu’un nourrisson. Quelques bières seraient les bienvenues car bien que satisfait en apparence de notre relation, Dennis n’avait encore jamais abordé de lui-même le sujet du mariage. Autant adoucir le choc.

Ainsi, une trentaine de minutes plus tard, après avoir bu un demi, et commandé un énorme hamburger, Dennis me racontait ses aventures de la journée.

— … Alors j’essaie d’ouvrir la portière de la voiture, tu vois, et tout à coup elle se décroche et heurte Chuck en plein dans les parties. Il se met à me traiter de tous les noms et là, on pète les plombs. Et la vieille dame était toujours coincée dans la bagnole. On était écroulés de rire !

J’affichai un sourire indulgent. L’humour des pompiers – si on peut appeler cela de l’humour – est au mieux grossier. Toutefois, je ris tout bas en murmurant :

— La pauvre…

Quant à Chuck, il n’avait eu que ce qu’il méritait.

— Elle était gravement blessée ?

— Non. Pas la moindre égratignure. On n’aurait pas rigolé si elle avait été décapitée.

— Ravie de te l’entendre dire. Écoute, Dennis, il faut qu’on parle.

À ces mots, la bonne humeur de Dennis s’évapora. Sur la défensive, il cligna des yeux comme si je m’apprêtais à lui mettre mon poing dans la figure et s’empara de son sandwich. Un langage corporel que je détecte souvent chez les conjoints de mes clients. Inutile de tourner autour du pot. Je croisai les mains, inclinai la tête et souris.

— Dennis, je pense qu’il est temps pour nous d’avancer. Nous sommes ensemble depuis un bon moment et notre relation est solide. Je vais fêter mes trente-quatre ans dans quelques semaines et mon horloge biologique commence à s’affoler. Si on se mariait ?

Dennis eut un sursaut de panique. Zut ! J’y étais peut-être allée un peu fort. J’aurais dû opter pour une note plus sentimentale. Voilà ce qui arrive quand on répète son texte devant son chien plutôt qu’un humain. D’un autre côté, pourquoi ne pas aller droit au but ? En somme, c’était ma plaidoirie.

Mon petit ami réagit en fourrant un gros quart de son hamburger dans sa bouche.

— Mmhmmmrhrhph, répondit-il en indiquant ses joues gonflées.

Bien entendu, je m’étais attendue à une certaine résistance de sa part. Dennis est un homme et la plupart d’entre eux, sauf quelques exceptions notables, ont besoin d’un petit coup de pouce pour se lancer. Or je n’avais pas lésiné sur les allusions. J’avais admiré la bague de fiançailles de l’un de ses cousins trois mois auparavant ; je m’étais réjouie de sa capacité à communiquer avec les enfants en lui affirmant qu’il serait un papa formidable ; j’avais mentionné mon propre désir de procréer. Peine perdue. J’en avais déduit que je devais le secouer un peu.

— Ne t’affole pas, mon chou, le rassurai-je. Nous nous entendons à merveille. Nous passons presque toutes nos nuits ensemble, tu as trente ans, tu veux des enfants… Le moment est venu, non ? En tout cas, pour moi…

Je lui souris pour lui montrer que nous formions une équipe. Dennis déglutit, le visage blême.

— Euh… écoute, pote…

Je fronçai les sourcils. « Pote » ? Il s’en rendit compte.

— Excuse-moi, pote… euh, je veux dire Harper. Désolé.

Dennis ferma la bouche, la rouvrit, hésita, mordit de nouveau dans son sandwich.

Très bien. À moi de m’exprimer. Au fond, c’était peut-être mieux.

— Laisse-moi aller jusqu’au bout, d’accord ? Ensuite, tu pourras me répondre. Si tu en as envie.

Je le regardai droit dans les yeux, exercice difficile car les siens s’égaraient à droite et à gauche. Pour ne rien arranger, on diffusait un match des Red Sox à la télévision et Dennis en était fan.

— Comme tu le sais, je passe mes journées à parlementer avec des couples à la dérive. Les erreurs que les gens commettent, je les vois. Je sais comment les éviter. Nous sommes heureux ensemble. Nous ne pouvons pas continuer à vivre indéfiniment dans le flou. Tu dors chez moi pratiquement tous les soirs…

— Ton lit est sacrément confortable, rétorqua-t-il d’un ton sincère en engloutissant une poignée de frites.

Il m’en offrit quelques-unes, mais je refusai d’un signe de tête. Je n’avais pas encore touché à ma salade.

— Non, merci. Revenons à nos moutons.

Je me penchai vers lui, histoire de lui donner une meilleure vue sur mon décolleté. Il en bava presque.

— Sur le plan sexuel, tout va pour le mieux, murmurai-je.

À la table d’à côté, une femme qui essayait désespérément de persuader son gosse de goûter une moule gratinée, me jeta un coup d’œil glacial. Ah ! Ces touristes !

— De toute évidence, nous nous plaisons, non ?

— C’est sûr !

Il me fit un sourire dévastateur, celui qui laissait tant de femmes sans voix. Épatant. Il commençait à réfléchir avec autre chose que sa tête, un avantage pour moi.

— Justement, mon chéri. De surcroît, je gagne très bien ma vie, tu touches un salaire plus que convenable. Nous mènerons une vie agréable, nous fabriquerons de magnifiques bébés et tout et tout. Mettons ça sur les rails, OK ?

Je ramassai mon sac et en sortis une petite boîte en velours noir.

— J’ai même choisi la bague, comme ça, pas d’erreur possible.

À la vue du bijou, Dennis tressaillit.

— Je l’ai achetée avec mes propres deniers, tu n’as pas à t’inquiéter. Finalement, ce n’est pas difficile, n’est-ce pas ?

Je lui balançai mon sourire-tribunal, celui qui sous-entend : « Monsieur le Juge, je vous en prie, cessons d’atermoyer et finissons-en ! »

Le père Bruce et Bob Wickham, président du conseil ecclésiastique, prirent place à une table près de la nôtre. Le prêtre m’adressa un regard sévère, mais je n’y prêtai aucune attention.

À cet instant, Jodi Pickering, une employée du restaurant qui était sortie avec Dennis à l’époque où ils étaient lycéens, s’approcha. M’ignorant complètement, elle s’inclina vers mon pas-encore-fiancé.

— Tout va bien, Dennis ?

— Salut, Jodi, quoi de neuf ? Comment va le petit monstre ?

— En pleine forme. C’est tellement gentil à toi d’avoir assisté à son match l’autre soir. Il t’adore ! Et comme il n’y a pas de papa dans le tableau, T. J. a vraiment besoin d’un…

— D’accord, d’accord, on a compris, Jodi ! intervins-je. Tu as un fils merveilleux et tu es toujours disponible. Seulement voilà : Dennis est avec moi.

Elle me contempla un instant en étrécissant les yeux puis s’éloigna d’une démarche chaloupée. Dennis la suivit du regard comme un naufragé observerait les canots de sauvetage quittant le Titanic. Puis il ravala sa salive et tourna la tête vers moi.

— Écoute, Harper… Tu es… tu es… fantastique et, mais euh… comme on dit, le mieux est l’ennemi du bien, non ? Enfin je veux dire… à quoi ça sert de réparer quelque chose qui n’est pas cassé ? On ne peut pas simplement continuer à traîner ensemble ?

Je me redressai.

— Dennis, attaquai-je d’un ton ferme, consciente que cette conversation pouvait s’éterniser, nous ne sommes plus au lycée. Nous ne sommes plus des ados. Nous nous fréquentons depuis deux ans et demi. J’aurai trente-quatre ans le mois prochain. Je n’ai pas envie de « traîner ensemble » éternellement. Si nous ne nous marions pas, nous allons devoir nous séparer. Alors… à toi de décider et magne-toi le cul !

— Très élégant, murmura le père Bruce en consultant son menu.

— Dennis ?

Il eut droit à un bref répit grâce à un rugissement en provenance du bar. Nous pivotâmes tous deux dans cette direction. À la télévision, les membres divers et variés des Sox crachaient par terre en se grattant l’entrejambe. Franchement, quelle vulgarité !

De toute évidence, j’avais commis une erreur tactique en abordant cette discussion dans un lieu public. À l’origine, j’avais imaginé que cela jouerait en ma faveur. J’avais même poussé le vice jusqu’à imaginer Dennis s’écriant : « Hé ! Tout le monde ! On va se marier ! » et les convives (même ceux qui me détestaient) nous applaudiraient avec enthousiasme.

Apparemment, je m’étais trompée.

— Dennis ? insistai-je tandis qu’un étau se resserrait autour de ma poitrine. Peux-tu me donner une réponse ?

Il ramassa sa serviette en papier et entreprit de la déchiqueter.

Un sentiment d’incertitude m’envahit. En général, Dennis acceptait mes suggestions avec bonheur. Oui, c’était moi qui contrôlais notre relation, mais n’était-ce pas un grand classique ? Les hommes ne prennent jamais les rênes, ils ne vous proposent pas un pique-nique ou une escapade à la campagne. Si ses paroles ce soir montraient une certaine réticence, son comportement transmettait un tout autre message. Trente-six mois sans la moindre dispute ! Nous étions forcément destinés à nous marier. Il avait toutes les qualités nécessaires pour faire un bon mari. Il ne lui restait plus qu’à devenir complètement adulte.

À ce propos, j’avais posé près de mon assiette une liste de recommandations pour l’aider en ce sens. 1) Se trouver un deuxième boulot car en tant que pompier, il avait trop de temps libre, qu’il gaspillait en surfant sur l’Internet (et sans doute en téléchargeant des films pornos). 2) Se débarrasser de son El Camino 1988 – une portière verte, tout le reste rouillé – pour s’offrir une voiture digne de sa personne et non d’un proxénète ruiné. 3) Couper cette fichue tresse parce que… parce que c’était une vraie queue-de-rat. Et enfin 4) emménager chez moi. Si nous passions quatre ou cinq nuits ensemble par semaine, Dennis continuait à vivre dans le garage transformé en appartement que lui louait son frère. Moi, j’avais une maison au bord de l’eau.

Mon idée avait été d’attendre qu’il accepte ma demande en mariage, puis de lui soumettre cette liste et d’en débattre.

Sauf qu’il se dérobait.

Je l’avoue, j’étais déstabilisée. J’exigeais très peu de lui et le prenais tel qu’il était – un type bien. Certes, il manquait de maturité, mais quelle importance ? J’aimais Dennis. Comment ne pas l’aimer ? Originaire de l’île de Martha’s Vineyard comme moi, il était assailli par des hordes de copains partout où nous allions, des employés du ferry aux ouvriers de la voirie, en passant par les estivants qui venaient même parfois le saluer à la caserne.

Bon, d’accord, il n’était peut-être pas le plus brillant des intellectuels, mais il avait le cœur sur la main et il était courageux. Il avait sauvé trois enfants d’une maison en flammes, un acte grâce auquel il était devenu une véritable légende. Et justement, à propos d’enfants, Dennis était parfaitement à l’aise avec eux. Ses sept neveux et nièces le vénéraient.

Enfin, détail crucial – Dennis m’appréciait. Vous n’imaginez pas le nombre d’hommes qui m’ont tourné le dos en découvrant ma profession. Les femmes aussi, comme si j’étais une menace pour l’espèce sous prétexte que je facilite la fin de mariages malheureux. Plusieurs personnes ont lacéré mes pneus après que j’ai accepté de représenter leur conjoint. On m’a traitée de salope (ou pire), on m’a jeté des tasses de café au visage, on m’a craché dessus, injuriée, menacée et condamnée.

Je ne peux que m’en féliciter. Oui, j’excelle dans mon domaine. Si cela signifie qu’un pourcentage plus élevé que la normale possède des poupées vaudoues aux cheveux roux et habillées d’un tailleur moulant gris, tant pis. À vrai dire, c’est ainsi que j’ai connu Dennis. Une future ex en colère m’avait foncé dedans et les pompiers avaient dû découper la carcasse de mon véhicule pour m’en extirper (par chance, je n’étais pas blessée et j’ai obtenu une belle somme en guise de dommages et intérêts grâce au juge Burgess qui a un faible pour moi).

— Je vous offre une bière ? m’avait-il demandé.

Plus ébranlée que je ne le laissais paraître, j’avais accepté.

Il ne semblait pas effrayé par ma réputation de fonceuse et pas davantage intimidé par mes revenus confortables, engendrés par la dissolution de rêves d’amour éternel. Donc Dennis m’appréciait. Je ne m’extasie pas quand je me regarde dans la glace, mais je sais que je suis plutôt jolie (très, selon certains), bien habillée, acharnée au travail, intelligente, loyale. Rigolote, aussi. Enfin… par moments. Bon, d’accord, tout le monde n’est pas de cet avis, mais…

L’un dans l’autre, j’étais persuadée que nous pouvions vivre contents. Or le contentement est, selon moi, largement sous-estimé.

Je suis bien placée pour savoir que le mariage est éphémère. Un sur trois se termine en pugilat. D’après mon expérience, la vaste majorité de ceux-là appartient à la catégorie « mon trésor, tu fais battre mon cœur »… et finit sur un bûcher de haine et d’amertume. Confort, compagnie, attentes réalistes… résonnent moins bien que folle passion, mais valent beaucoup plus qu’on ne l’imagine.

J’avais une autre raison de vouloir accélérer le mouvement. Le jour où je fêterais mes trente-quatre ans, j’aurais l’âge qu’avait ma mère la dernière fois que je l’ai vue. J’ignore pourquoi, mais la perspective d’être (seule, à la dérive) encore célibataire m’apparaissait comme un échec colossal. Cette pensée m’obsédait depuis plusieurs mois. Le même âge qu’elle. Le même âge qu’elle.

Dennis demeurait silencieux devant sa serviette en papier métamorphosée en confettis. Enfin, il s’éclaircit la gorge.

— Écoute, pote… euh… Harper… euh… le truc, c’est que…

À cet instant, la voix suave d’Audrey Hepburn s’échappa des profondeurs de mon sac – Moon River, la chanson me signalant un appel de ma sœur. Comme l’actrice, elle est exquise, douce et toujours en quête de protection. Elle s’était installée récemment à New York et ne m’avait guère donné de ses nouvelles ces dernières semaines.

— Tu devrais décrocher, s’empressa de me conseiller Dennis.

— Ça ne t’ennuie pas ? C’est Willa.

— Je t’en prie ! répondit-il, visiblement soulagé.

Il vida son verre de bière et se tourna pour regarder le match des Red Sox de Boston.

— Salut ma chérie !

— Harper ? C’est moi, Willa.

Bien qu’elle ait vingt-sept ans, elle possède une voix d’enfant dont le son m’émeut toujours.

— Coucou ! Alors, la Grosse Pomme ? Tu t’y habitues ?

— C’est génial, Harper ! Et j’ai un scoop !

— Vraiment ? Tu as trouvé du boulot ?

— Oui, je suis, euh… assistante. Mais ce n’est pas ça. Tu es prête ? Tu es assise ?

Un frémissement me parcourut l’échine. J’observai Dennis à la dérobée : il fixait l’écran, entièrement concentré sur la partie.

— Je t’écoute.

— Je vais me marier !

Je plaquai une main sur ma bouche.

— Willa !

— Je sais, tu vas sauter au plafond et oui, nous ne nous connaissons que depuis une quinzaine de jours. Mais on dirait que nous étions destinés à nous rencontrer. Franchement, Harper, jamais je n’ai ressenti cela avant ! Jamais.

Je retins mon souffle quelques secondes puis expirai avec lenteur.

— Navrée de jouer les rabat-joie, Willa, mais tu m’as déjà dit ça lors de ton premier mariage. Du deuxième aussi.

— Tais-toi ! s’exclama-t-elle en riant. Je me doutais que tu allais paniquer, mais pas moi. J’ai vingt-sept ans, je sais ce que je fais. Je t’appelle simplement parce que… Harper, si tu savais comme je suis heureuse ! Je t’assure ! Je l’aime tant ! Quant à lui, il m’adore !

Je fermai les yeux. Willa avait vingt-deux ans lorsqu’elle a épousé Raoul, tout juste libéré de prison. Ils ont divorcé un mois plus tard lorsqu’il a été de nouveau incarcéré pour avoir braqué une boutique de perles de fantaisie. Le deuxième mari, acquis à vingt-cinq ans, a fait son « coming out » sept semaines après les noces. Seule Willa est tombée des nues.

— Tant mieux pour toi. Il m’a l’air… euh… merveilleux. C’est juste que… Vous marier ? Si vite ?

— Harper, je suis follement amoureuse.

Comme quoi, les leçons ne portent pas toujours leurs fruits…

— Prendre son temps n’a jamais fait de mal. Je ne dis rien de plus.

— Tu pourrais te réjouir pour moi, non ? Allez ! Maman est ravie !

Ça ne m’étonnait pas. Ma belle-mère, BeverLee la Blonde, vit pour les mariages, au sein de la famille, dans les revues et dans les deux ou trois feuilletons télévisés qu’elle suit religieusement.

— Cela me paraît un peu rapide, voilà tout.

Willa poussa un soupir.

— Cette fois, c’est la bonne.

— Tu as déménagé il y a à peine deux mois. N’as-tu pas envie de profiter de la ville, de réfléchir à ton avenir professionnel ?

— L’un n’empêche pas l’autre. Je vais me marier, pas mourir, riposta-t-elle d’un ton sec.

Je décidai de brandir une carotte.

— Ma foi, quelle nouvelle ! Félicitations, ma chère. J’organiserais volontiers une grande réception pour vous ici. Toutes les salles agréables sont réservées pour l’automne, mais l’été prochain…

— Merci, Harper, c’est inutile. Nous avons déjà retenu le lieu. Tu ne devineras jamais où.

— Où ?

— Le Parc national des Glaciers ! Dans le Montana !

— Ah ! Et euh… vous avez fixé la date ?

« Pourvu que ce soit dans longtemps ! »

— Rien de tel que de profiter du moment présent. Le 11 septembre. Tu seras ma demoiselle d’honneur, j’espère ? J’y tiens absolument.

— Le 11 septembre ?

— Ce jour anniversaire mérite un peu de bonheur, non ?

— C’est dans quinze jours.

— Et alors ? Veux-tu être ma demoiselle d’honneur, oui ou non ?

J’ouvris la bouche, la refermai, me mordis la langue. Deux semaines. Catastrophe ! Deux semaines pour dissuader Willa de renoncer à un mariage désastreux ou, tout au moins, la convaincre de prendre le temps de mieux connaître son prince charmant. J’en étais capable. Pour l’heure, je me contenterais de jouer le jeu.

— Ce serait un honneur et un privilège.

— Merci, Harper ! Tu verras, ce sera splendide. Mais attends, je ne t’ai pas tout dit !

Mon cœur eut un sursaut.

— Tu es enceinte ? lui demandai-je.

Je restai calme. Si oui, aucun problème. J’entretiendrais le bébé, bien sûr. Je lui paierais ses études universitaires. Je ferais en sorte qu’il les suive jusqu’au bout.

Traduction française : Sophie Dalle

ISBN 979-1-0339-0799-2

www.harlequin.fr