Du même auteur

Être soldat de Hitler, Perrin, 2019.

Alarm ! Les Allemands face au débarquement des Alliés, Ouest-France, 2019.

Rommel, Perrin, 2018.

L’Armée de Hitler, Ouest-France, 2017.

Patton. La chevauchée héroïque, Tallandier, 2016.

Les Opérations aéroportées du Débarquement, Ouest-France, 2014.

Les Divisions du Débarquement, Ouest-France, 2014.

Invasion ! Le Débarquement vécu par les Allemands, Tallandier, 2014.

Afrikakorps. L’armée de Rommel, Tallandier, 2013.

Le Dictionnaire du Débarquement (sous la direction de Claude Quétel), Ouest-France, 2011.

La Grande Guerre au Moyen-Orient, 1914-1918, Beyrouth, Espace Publication, 2009.

Livre-Mémorial des déportés de France arrêtés par mesure de répression et dans certains cas par mesure de persécution, 1940-1945 (ouvrage collectif), FMD, Tirésias, 2004.

Vous pouvez consulter le site de l’auteur à l’adresse suivante :
www.benoitrondeau.com

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
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Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08224-6

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Couverture : Le Commonwealth britannique des nations – Together Poster
© swim ink 2 llc/Contributeur

Sommaire

Couverture

Titre

Du même auteur

Copyright

Prologue

Introduction

Le vainqueur oublié

Un maillon essentiel à la victoire finale

Soldats de l’empire

Un vide historiographique

1. Une armée impériale

Régiments et traditions : une armée à cadre territorial

D’une armée de métier à une armée de conscrits

La Home Guard

Les femmes de l’armée de Sa Majesté

Une armée impériale

L’armée canadienne

L’armée australienne

L’armée néo-zélandaise

L’armée sud-africaine

Troupes issues des colonies

L’armée des Indes

2. Formation et discipline

La caserne : l’entrée dans la vie militaire

La discipline et les sanctions

La peine capitale dans l’armée britannique

L’entraînement de base et le battle drill

La formation spécialisée

L’entraînement des commandos et des forces spéciales

Les aéroportés

Dichotomie entre Home Forces et armées déployées sur le front

Des recrues jetées prématurément dans la fournaise

Se réentraîner dans l’optique d’une offensive

La préparation au débarquement en Normandie

3. Les officiers de Sa Majesté

Le corps des officiers de Sa Majesté : une caste

La sélection

Des besoins croissants en cadres

Le cas particulier de l’armée des Indes

Les rapports avec la troupe, sous-officiers et simples soldats

Accéder au haut commandement

Commander et contrôler

Le renseignement : atout maître des Britanniques

Tromper l’ennemi

Une infériorité tactique des forces britanniques en raison de lacunes de commandement ?

Une capacité à l’innovation méconnue

4. La guerre sur terre : les conditions de combat

L’armée de terre et le problème des effectifs

Une logistique remarquable

Quelques difficultés…

La nourriture du soldat britannique

Le service de santé aux armées

Le moral du soldat britannique

5. Le matériel des troupes de l’empire

Équipement individuel et uniformes

L’armement individuel et collectif

Un armement antichar de qualité ?

Les blindés en lice : pour le pire et le meilleur

Des chars spéciaux : les Funnies

L’artillerie : force majeure de la British Army

L’équipement en dotation au sein de la Royal Artillery

Une armée entièrement motorisée

L’équipement du génie : ponts Bailey et autres merveilles

6. La guerre terrestre : sur tous les fronts

Combattre en 1940

L’Afrique, en Méditerranée et dans le désert, 1940-1943

La guerre en Italie, 1943-1945

Jungles birmanes et de Nouvelle-Guinée, 1941-1945

La campagne du nord-ouest de l’Europe, 1944-1945

Les loisirs des soldats de Churchill

Les relations avec les alliés

7. La guerre aérienne

L’arme d’élite de l’empire

Pilotes de tous les horizons

La formation

Des hommes d’exception

Des exploits méconnus : convoyer les appareils jusqu’au Moyen-Orient

Des chasseurs entrés dans la légende

Bomber Command : la priorité absolue

Les équipages du Bomber Command : le service le plus risqué au sein des forces de l’empire

La mission de bombardement nocturne type

Des difficultés pour devenir un bon pilote de chasseur-bombardier

La guerre du désert : matrice et genèse de l’appui-feu aérien

Un soutien tactique de plus en plus efficient en Italie, puis de la Normandie à la Baltique

Les missions de transport et de ravitaillement

Les opérations aéroportées

Batailles en mer : les forces anti-sous-marines

Les bases de la RAF sur tous les fronts

La défense au sol : DCA et radars

8. La guerre sur mer

L’enfant chéri des forces armées du Royaume-Uni

Avancées technologiques et matérielles

Les marins de l’empire

Puissance navale et conceptions stratégiques

Une flotte sous toutes les latitudes

Aéronavale et porte-avions

Un rôle décisif dans la logistique, le transport de troupes et du matériel de guerre

L’assaut amphibie

Le soutien aux forces terrestres

Les sous-marins : les oubliés de la flotte britannique

Les missions des petites unités

Les bases de la Royal Navy

9. Contacts entre soldats et civils

Le courrier : le moment tant attendu

La permission

Soldats de l’empire et civils des territoires de l’empire

Soldats de l’empire et civils des territoires alliés ou libérés

Soldats de l’empire et civils des pays ennemis

10. La postérité des vainqueurs oubliés de la Seconde Guerre mondiale

La délivrance

La guerre est finie

Tensions d’après guerre

La démobilisation et le retour à la vie civile

Avoir combattu pour la bonne cause

L’illusion de la grandeur : une victoire dans l’ombre de l’US Army

Le souvenir biaisé du rôle de l’Angleterre dans l’historiographie

Le Tommy : du jouet à la relique

Les lieux du souvenir

Le Tommy sur le grand écran : un vecteur de la mémoire ?

Épilogue

Sources et bibliographie

Remerciements

Notes

Index

À mon ami Éric Liziar, principal compagnon de wargames et grand admirateur des vaillants soldats de la Couronne.

Prologue

« C’est avec humilité et plaisir, au nom du pays entier – et même de tout le monde libre –, que je vous dis à tous : merci. » C’est par ces mots adressés aux vétérans du D-Day que la reine d’Angleterre Élisabeth II conclut son discours très émouvant prononcé à Portsmouth le 5 juin 2019 à l’occasion des commémorations du 75e anniversaire du débarquement en Normandie.

Ces cérémonies sont celles du souvenir des sacrifices consentis, mais aussi un vibrant rappel de notre attachement aux valeurs de la démocratie, ainsi qu’à la mémoire de ceux qui sont tombés pour nous apporter la liberté. La première place dans ces célébrations revient donc légitimement aux vétérans, qui, dans leur jeunesse, ont été les acteurs de cette période tragique. On ne peut qu’éprouver une émotion sincère, ainsi qu’une immense gratitude, à la vue de messieurs désormais âgés, la poitrine ornée de décorations hautement méritées, ainsi que des chest badges remis à chaque vétéran à l’occasion des grandes cérémonies de 2004. Les rencontrer et pouvoir converser avec eux constitue un immense privilège.

Les rubans et les médailles arborés sur les poitrines de ces anciens combattants témoignent des campagnes auxquelles ils ont participé, et, partant, de leur valeur. Le maréchal Bernard Montgomery, le vainqueur de la bataille d’El-Alamein et sans conteste le général britannique le plus célèbre de la Seconde Guerre mondiale, a déclaré que les actions héroïques représentent des « exemples intemporels […] relayés par les générations suivantes des soldats de l’Empire britannique ». Et ce prestige de rejaillir sur le régiment, si essentiel dans l’ethos du soldat britannique. La décoration la plus prestigieuse et la plus convoitée est la fameuse Victoria Cross, instituée en 1859, accessible quel que soit le rang qu’un soldat occupe dans la hiérarchie. Nominative, coulée dans le bronze provenant de canons saisis aux Russes au cours de la guerre de Crimée (1853-1856), elle est octroyée avec parcimonie : on ne compte que 182 Victoria Cross décernées au cours de la Seconde Guerre mondiale (contre 631 durant la Grande Guerre). D’autres décorations renommées sont accordées en témoignage de la valeur d’un soldat pendant son engagement au feu : Distinguished Service Order pour les officiers, Distinguished Conduct Medal pour les sous-officiers et hommes du rang, George Cross, George Medal, Military Cross, Military Medal… Autant de marques de bravoure et de distinction qui honorent des soldats de toutes origines issus des quatre coins de l’empire, mais dont la contribution à la victoire est sous-estimée, pour ne pas dire méconnue.

« Jamais, dans aucun conflit, tant de gens n’auront été aussi redevables à un aussi petit nombre », déclare Winston Churchill le 15 septembre 1940 à l’issue de la bataille d’Angleterre, dans l’une de ses allocutions les plus fameuses de la guerre. Cette victoire ne constituait que le premier jalon du chemin, long et tortueux, qui aboutit au débarquement en Normandie, chacune de ces étapes restant gravée dans le souvenir des vétérans, témoins vivants et intemporels de l’apport des forces armées de l’Empire britannique à la victoire finale de 1945.

Introduction

Le vainqueur oublié

« Le soldat britannique de la Seconde Guerre mondiale n’a probablement pas reçu les éloges qu’il mérite, alors que cette guerre n’aurait pu être gagnée sans lui », a déclaré le Field Marshal sir Bernard Law Montgomery.

Les forces de l’Empire britannique font figure d’éternelles oubliées au regard de l’Histoire, alors même que le crédit de la victoire sur l’Axe est généralement injustement attribué aux seules armées américaine et soviétique. La contribution du Royaume-Uni et de son empire, loin d’être anecdotique, s’avère pourtant déterminante. L’Empire britannique peut s’enorgueillir de faits d’armes marquants, de la victoire retentissante remportée au cours de la bataille d’Angleterre en 1940 à celle de 1945. Le décryptage de la machine à coder allemande « Enigma », mais aussi nombre d’exploits méconnus ou sous-estimés, parfois symboliques mais au grand pouvoir évocateur – la capture du général von Ravenstein en Libye en novembre 1941, premier général allemand fait prisonnier de la guerre –, témoignent de son rôle de premier plan dans le conflit. Les qualités combatives des forces de l’empire se révèlent ainsi à de nombreuses reprises, forçant le respect, voire l’admiration, de leurs adversaires.

Nombre de leurs formations sont passées à la postérité : l’illustre 8th Army de la guerre du désert, dont l’aura est sans pareille au sein des armées britanniques de la Seconde Guerre mondiale, le 21st Army Group, qui débarque en Normandie en 1944, ainsi que les commandos, les SAS et autres unités parachutistes. Ses armes sont devenues des mythes, telles que le Spitfire ou les tanks Funnies du général Hobart, tandis que des inventions décisives sont redevables au génie des Britanniques, à l’instar du port artificiel d’Arromanches et du pont Bailey.

Un maillon essentiel à la victoire finale

Si un adage veut que l’Angleterre ne perde jamais la dernière bataille, les désastres subis par les forces de l’Empire britannique sont légion pendant la première moitié du conflit. En 1940, l’armée est contrainte de réembarquer par deux fois : en France, puis en Norvège. Quant à la RAF, elle subit une sévère correction dans le ciel français. Seule l’existence providentielle d’un bras de mer entre le continent et la Grande-Bretagne sauve celle-ci de la lourde nuit de l’occupation nazie. L’instant est décisif : le Royaume-Uni constituera le tremplin indispensable à la libération de l’Europe. Sa résistance oblige aussi le Reich à maintenir un second front et à y consacrer chaque année davantage de moyens, au détriment de la lutte titanesque menée face à l’Union soviétique. Elle constitue la cause majeure et mésestimée de la défaite de Hitler. Le maintien de l’Angleterre et de son empire dans la lutte permettra l’intervention des États-Unis en Europe et sauvera Staline de la défaite.

En 1941, la ritournelle des défaites ne semble pourtant guère s’enrayer. Trois revers sont subis coup sur coup en Méditerranée au printemps 1941 (en Libye, en Grèce puis en Crète), puis, à la fin de l’année, en Extrême-Orient, Hong Kong capitulant devant les Japonais le jour de Noël. L’année 1942 est celle des plus graves défaites. Les troupes du Commonwealth subissent l’humiliation suprême avec la reddition inattendue de Singapour, en février 1942. En Afrique, c’est la chute de Tobrouk, le 21 juin, suivie de l’invasion de l’Égypte jusqu’à El-Alamein. Cette période délicate est pourtant aussi le temps de beaux succès pour la Royal Navy, ainsi que des exploits de commandos et d’unités spéciales de toutes sortes (LRDG, SAS…), des premiers engagements de parachutistes, sans oublier le développement des services secrets et du renseignement (ULTRA, SOE…).

La période qui s’étend de l’automne 1942 au printemps 1943 constitue un tournant. La très célébrée bataille d’El-Alamein, la grande victoire de l’empire, augure du début de la marche à la victoire qu’annonce sans ambages le triomphe de Tunisie, attribuable pour une large part aux Britanniques. Les succès obtenus en Papouasie et en Nouvelle-Guinée au cours de l’été 1942 sont également d’importance : ils représentent les premières victoires terrestres sur les forces japonaises, et elles sont remportées par l’Empire britannique. C’est aussi le temps des premières opérations amphibies d’envergure et des prémices de la coopération interarmées avec les Américains, en Méditerranée et dans le ciel allemand. Sur mer, l’ascendant définitif est pris sur la Kriegsmarine par la Royal Navy, et la RAF écrase les villes allemandes sous ses bombes jusqu’en 1945.

En 1944, l’armée britannique est plus puissante que jamais. Elle engage la fine fleur de son corps de bataille dans l’opération décisive en Europe – opération « Overlord » – et défait les Japonais en Birmanie. Si la route qui mène au triomphe final reste laborieuse et parfois semée de revers cuisants (de la mer Égée à l’automne 1943 à Arnhem en septembre 1944, en passant par les longues impasses des campagnes d’Italie et de Normandie), l’Empire britannique, servi par des responsables militaires de talent, représente un partenaire indispensable au sein d’une vaste coalition. En Méditerranée et en Europe, il pourvoit aux postes de commandement en chef des groupes d’armées conjoints : Archibald Wavell à la tête de l’ABDACOM (American-British-Dutch-Australian Command, un éphémère état-major interallié organisé pour tenter de contrer l’avancée japonaise) en Asie du Sud-Est ; Harold Alexander au 15th Army Group en Tunisie, puis au 18th Army Group en Sicile et en Italie ; Bernard Montgomery à la tête du 21st Army Group en Normandie. Jusqu’au D-Day, le public britannique peut certes croire à une parité entre l’armée de l’empire et l’US Army, mais ce n’est que pure illusion : la Grande-Bretagne a atteint son point limite. En janvier 1945, sur le front principal de l’Europe du Nord-Ouest, 70 % des forces terrestres alliées sont américaines, mais les forces britanniques constituent un appoint de taille sur terre, sur mer et dans les airs.

In fine, si le matériel et la tactique semblent en partie à l’avantage de la Wehrmacht, on ne peut que poser le constat de l’extraordinaire progrès de l’efficacité au combat de l’armée britannique entre 1939 et 1945. Les succès remportés face à la meilleure armée du monde de la Normandie à la Baltique en 1944-1945 sont d’autant plus impressionnants que la plupart des soldats britanniques qui prirent part à cette campagne ne bénéficiaient pas de l’expérience des campagnes précédentes. Avec des généraux comme Bernard Montgomery ou William Slim, les forces de l’Empire britannique sont venues à bout de leurs adversaires. Des victoires remportées avec le souci de limiter les pertes humaines, à cent lieues de l’allié soviétique. À l’image de son partenaire américain, l’armée britannique se révèle par ailleurs nettement plus efficiente que l’Armée rouge dans de nombreux domaines : confort et bien-être général du soldat, service de santé, logistique, motorisation, formation, génie, opérations aéroportées et amphibies, aviation et, cela va de soi, marine de guerre. Contrairement à son homologue soviétique, mais à l’instar de l’US Army, elle a aussi pour elle d’avoir constitué le bras armé de belligérants qui permettent le retour de la liberté et le rétablissement de la démocratie dans l’Europe occupée. Cette dernière caractéristique suffit à elle seule à justifier l’étude et la mémoire des forces armées de l’Empire britannique de la Seconde Guerre mondiale.

Soldats de l’empire

En 1939, bien que pour la plupart peu intéressés aux affaires du monde ou à la politique, les ressortissants blancs des dominions et des colonies demeurent britanniques de cœur, sensibles aux dangers encourus par cette seconde mère patrie qu’est l’Angleterre. Les sentiments de fidélité à son endroit sont d’autant plus exacerbés que nombre de garçons ont été éduqués sur fond d’histoire britannique et abreuvés d’auteurs tels que Rudyard Kipling. La plupart des pays de l’empire déclarent ainsi sans surprise la guerre à l’Allemagne de leur propre initiative, et la mobilisation de leurs ressources humaines est conséquente. En 1945, le total des hommes et femmes mobilisés au cours des six années de guerre atteint 12 millions, soit 5,9 millions au Royaume-Uni, 2,6 millions en Inde, 1,1 million au Canada, 993 000 en Australie, 250 000 en Afrique du Sud et 204 000 en Nouvelle-Zélande1.

On ne peut certes parler d’armée « anglaise », mais l’expression « armée britannique » offre un raccourci commode pour désigner l’ensemble des forces de l’empire, toutes issues de pays rattachés à la même Couronne. Ces hommes sont des Anglais, des Écossais, des Gallois et des Irlandais de l’armée britannique proprement dite ; des Australiens ; des Maoris (autochtones) et des Européens de Nouvelle-Zélande ; des Canadiens de langue anglaise ou française ; des Punjabis, Madrassis, Bengalis et soldats d’autres ethnies de l’armée des Indes ; des Blancs ou des Noirs d’Afrique du Sud ; des ressortissants des autres territoires contrôlés par la Couronne.

Le soldat de l’empire a par ailleurs combattu sous toutes les latitudes, sous tous les climats, sur tous les fronts. En septembre 1944, la répartition des Britanniques au sein des forces terrestres est révélatrice : 714 000 dans l’Europe du Nord-Ouest, 500 000 en Méditerranée et 242 000 en Inde et en Asie du Sud-Est2. L’exemple de la 5th Infantry Division, dite Yorkshire Division, est éloquent. Certains de ses éléments sont engagés en Norvège et en France en 1940, puis l’unité sert à Madagascar en 1942, aux Indes, en Irak et en Perse, ensuite en Sicile en 1943, avant de débarquer à Salerne la même année. Après un séjour en Égypte et en Palestine de juillet 1944 à février 1945, elle retourne en Italie avant d’être transférée sur le front principal, celui de l’Europe du Nord-Ouest, où elle termine la guerre en 1945 à Lübeck, sur la Baltique.

Un vide historiographique

La propagande de l’époque et l’abondante littérature militaire anglo-saxonne ont su leur rendre la part de gloire qui revient de droit aux forces de l’empire. En France, l’armée britannique est scandaleusement négligée par l’historiographie, presque absente des récits de la Seconde Guerre mondiale, si ce n’est présentée comme l’acolyte de l’US Army ou le faire-valoir des exploits de la Wehrmacht, à l’exception notable de quelques études détaillées de faits d’armes ou de batailles très circonscrites, le plus souvent survenus en Normandie en 1944, ou sous la forme d’ouvrages dont l’objet reste avant tout limité à la description des uniformes, de l’équipement, du matériel et de l’armement, comme la remarquable série signée par Jean Bouchery, ou encore celle d’Olivier Richard. Seule la presse spécialisée s’est parfois distinguée sur ce sujet, en particulier en faveur de la RAF, mais aussi plus rarement à propos des forces terrestres, notamment de nombreux hors-séries de Militaria Magazine d’Yves Buffetaut, ainsi que quelques-uns de mes articles. Il n’existe donc aucune étude en français portant sur l’armée britannique.

Le présent ouvrage, dont le propos est absolument inédit, entend combler un vide historiographique et présenter au public français les spécificités du soldat de l’Empire britannique, les conditions dans lesquelles il a combattu, comment il était formé, équipé… La notion de performance d’une armée ne saurait se cantonner à jauger son efficience tactique. Il faut prendre en compte un certain nombre d’autres paramètres, au nombre desquels la logistique, le renseignement, le commandement, la puissance de feu, les services de santé, les transmissions et le génie, etc. Autant de sujets qui retiennent notre attention dans cette étude, celle-ci devant embrasser l’intégralité des territoires de l’empire, ainsi que les différents théâtres d’opérations. L’armée britannique s’est également distinguée par ses multiples unités de type commando, qui se sont révélées très efficaces et qui sont entrées dans l’Histoire lors de la Seconde Guerre mondiale, ainsi que par des formations d’élite ou renommées (comme les Maoris de Nouvelle-Zélande ou les Gurkhas du Népal), unités dont il convient d’expliquer les spécificités.

Il ne sera donc pas question ici de narrer les campagnes majeures menées par les forces terrestres, maritimes et aériennes de l’empire, mais d’appréhender le plus exhaustivement possible le quotidien des hommes et femmes qui ont servi en leur sein entre 1939 et 1945, sur le front comme à l’arrière, au combat comme au repos. Un quotidien qui suppose d’aborder la question délicate des relations avec les civils, que ceux-ci soient des alliés, des ennemis ou encore des ressortissants des nombreux pays de l’empire où ont été déployées les forces de Sa Majesté. Ces soldats combattent par ailleurs au sein d’une vaste coalition, ce qui les a amenés à entrer en contact avec des troupes d’autres armées, selon des modalités très différentes en fonction des campagnes et de l’allié considérés. S’il est donc difficile d’opérer des raccourcis et de procéder à des généralisations, cette étude a cependant l’ambition d’esquisser les parcours types et les situations et expériences les plus répandues telles que les ont vécues les soldats de l’Empire britannique. Le lecteur découvrira aussi des personnalités méconnues, tel inventeur ou tel général, loin de la légende de Bernard Montgomery, qui a presque accaparé auprès du grand public la mémoire du haut commandement britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.

L’armée de l’Empire britannique est au service d’une démocratie. Il importe donc de questionner la motivation et la discipline en son sein, ainsi que les spécificités afférentes. Si la propagande de guerre relaye un message d’une unité impériale face à un ennemi commun, ainsi que celui d’une « égalité de sacrifice » pour « sauver le monde » du nazisme, il convient de nuancer cette affirmation3. Démocratique, l’armée britannique l’est indubitablement lorsque le général Adam, l’adjudant général de l’armée, propose de mettre en place une boîte aux suggestions au sein de chaque unité afin de permettre aux soldats de proposer des idées constructives, qui sur l’équipement, qui sur l’armement, qui sur l’entraînement4. Elle l’est aussi par le vote. A contrario de leurs homologues de la Wehrmacht ou de l’armée japonaise, nombre des soldats de l’empire se rendent aux urnes au cours de cette guerre, alors même qu’ils sont au front : des élections ont lieu au Canada et au Royaume-Uni en 1945, en Australie en 1940 et en 1943 (et un référendum en 1944), en Nouvelle-Zélande et en Afrique du Sud en 19435. La liberté de langage est de mise en ces circonstances, comme il convient dans une société libre. Lorsque Winston Churchill rencontre le général Slim à l’été 1945, ce dernier n’hésite pas à lui déclarer : « Eh bien, monsieur le Premier ministre, je sais une chose : mon armée ne va pas voter pour vous6. »

Notre ouvrage se doit enfin d’aborder la mémoire de ces forces armées après 1945, leur postérité étant globalement moins célébrée que celle de l’US Army, mais aussi moins controversée que celle de l’Armée rouge et, plus encore, que la Wehrmacht, cette dernière jouissant d’une aura paradoxale pour avoir constitué l’instrument d’une dictature criminelle.

Partons donc à la découverte du soldat de l’Empire britannique de la Seconde Guerre mondiale, le Tommy britannique, que les autres militaires de l’empire appelent Pommy (surtout s’ils souhaitent désigner un Anglais), mais aussi le Cockney s’il est originaire de Londres, le Taff du pays de Galles, le Jock ou encore le Scotty Laddy s’il est écossais, le Kiwi néo-zélandais, l’Aussy ou le Digger australien, le Sepoy indien, le Johnny Gurks népalais, ou encore le Cannuck canadien…

Colin Hall, qui a participé à la bataille d’Arnhem, reflète sans doute le sentiment général en déclarant qu’il n’a pas eu le choix d’être un soldat ou non : « Ni mes camarades ni moi-même ne voulions être là. Je n’ai pas vu de lâcheté, mais je n’ai pas vu non plus d’héroïsme7. »

1

Une armée impériale

Régiments et traditions : une armée à cadre territorial

Le régiment constitue un cadre essentiel de l’organisation militaire de l’armée de l’Empire britannique. Soucieux d’entretenir une forme d’indépendance peu propice à la coopération interarmes, il représente avant tout un cadre administratif. Un fort sentiment de communauté d’appartenance, fondé sur une origine géographique, des traditions et une histoire régimentaire glorieuse, assoit et renforce la cohésion d’une unité et, partant, son moral. La réputation du régiment est en jeu dès lors qu’on sert au front. Pas question d’en ternir l’image, bien que cette abstraction compte moins que la mâle fierté de paraître un « homme » devant ses camarades. Pas question de flancher au feu. Pas question non plus de se départir de la tacite loyauté qui rattache chaque soldat à son régiment. Toute nouvelle recrue doit ainsi ressentir l’impression de rejoindre une unité bien spécifique. La fierté et l’esprit de solidarité qui en découlent ne sont pas de vains mots. « Nous étions comme des frères, déclare Bill Chell des Green Howards, et nous serions allés jusqu’en enfer les uns pour les autres1. » Fierté et loyauté sont renforcées au cours des compétitions sportives qui opposent les unités entre elles. Cette spécificité s’exprime en premier lieu par le nom de chaque régiment (on en compte environ 140). En 1881, l’armée de Sa Majesté procède en effet à une grande réorganisation. Les régiments d’infanterie (toujours très largement majoritaires en 1939) abandonnent l’appellation Foot Regiment et adoptent, pour la majeure partie d’entre eux, le nom d’un comté, parfois celui d’une famille noble, ou encore une dénomination honorifique rappelant le parrainage de l’unité par un membre de la famille royale.

Le Royaume-Uni des années 1930 et 1940, ainsi que ses dominions, est un pays où le régionalisme est encore important, à une époque où les individus voyagent peu, déménagent rarement d’une région à l’autre, surtout s’ils sont des paysans. Les dialectes des uns sont parfois incompréhensibles aux autres… Un Gallois n’est pas un Écossais ni un Cockney des faubourgs de Londres. On se distingue aussi par un accent caractéristique, dont le dégradé selon les régions confère une sorte de charme inimitable propre à l’armée de Sa Majesté. Les Irlandais sont très fiers de leur identité, qui transcende les divisions entre catholiques et protestants, ainsi que celles séparant Ulster et État libre, puisque tous servent au sein des mêmes unités. Le roi autorise son régiment, le London Scottish, à recruter en Écosse afin de conserver son caractère. Les choses ne vont pas autrement entre les soldats des différents États australiens.

Si l’assise géographique préside en théorie au recrutement, elle est parfois très circonscrite : le 6th DLI (6e bataillon du régiment Durham Light Infantry) recrute dans la vallée de la Tees, tandis que les soldats du 8th DLI proviennent exclusivement de la ville de Durham et du centre du comté, et que ceux du 9th DLI viennent du Tyneside. Une brigade peut à l’occasion rassembler en son sein plusieurs bataillons issus d’un régiment de la même origine, même si les bataillons d’un régiment sont généralement ventilés entre de nombreuses unités. La 38th Brigade est ainsi une Irish Brigade où peuvent servir des Irlandais de toutes origines, selon les vœux de Winston Churchill, en dépit de l’opposition du gouvernement d’Irlande du Nord2. Toutefois, la guerre brise quelque peu ce bel ordonnancement, déjà malmené avant guerre : dans les années 1920, si le Cameron Highlanders compte bien 85 % d’Écossais, le Welsh Regiment n’aligne que 38 % de Gallois3. Par ailleurs, des individus s’engagent d’eux-mêmes dans une unité qui ne devrait pas être la leur : le prestige d’un régiment écossais a ainsi pu pousser plus d’un jeune Anglais de 17 ans à se porter volontaire pour servir avec les Highlanders4. L’Adjudant-General Adam, qui préside à la mise sur pied de l’armée britannique, est formel, et ce, dès mars 1942 : « L’enrôlement dans le cadre du système régimentaire s’est complètement effondré5. » On compte parfois trop de régiments pour des bassins démographiques restreints. En 1944, 18 % des membres du 8th DLI sont originaires de Durham, contre 94 % en 19406. Si un régiment est particulièrement touché au cours d’un combat, il faut remédier à la baisse des effectifs par un inévitable expédient : lui affecter des recrues venant d’une autre unité, pratique qui demeure impopulaire7. L’arrivée d’une simple batterie d’artillerie d’une provenance autre que le régiment d’origine peut être mal ressentie, et on le fait savoir aux nouveaux venus. Au 1st Canadian Scottish Regiment, on s’insurge contre le fait que les convalescents de retour au front ne soient pas reversés dans le bataillon, mais ventilés au sein d’autres unités8. Fin 1944, lorsque le 1st Buckinghamshire Battalion est dispersé et que ses membres font office de remplaçants pour d’autres unités, le soldat Stanley Whitehouse a toutefois la satisfaction de voir l’intégrité de sa section maintenue, ce qui est du meilleur effet sur le moral9. De fait, la loyauté est parfois plus marquée envers le bataillon que pour le régiment, même lorsqu’on est posté dans un autre bataillon du même régiment10.

Cette tradition régimentaire britannique déteint donc sur les armées des dominions, voire des colonies. Les Canadiens, Australiens et autres Sud-Africains disposent ainsi de régiments aux traditions bien établies. En Inde, on appartient parfois à un régiment de père en fils. Les liens qui lient les hommes à leur unité semblent aussi forts dans l’empire qu’en Grande-Bretagne. Ainsi, les bataillons d’entraînement des Gurkhas prennent en charge la formation de deux régiments chacun. Las, la mesure est bien difficile à accepter car on craint que ces bataillons tendent à inculquer aux recrues les idées et pratiques de l’autre régiment. Les centres régimentaires des Gurkhas représentent par ailleurs bien plus que la base et le dépôt de l’unité : on y prend soin du bien-être des familles laissées au pays, de même qu’on s’y occupe plus particulièrement des prisonniers de retour, des blessés en convalescence, ainsi que des malades. Lorsque l’armée en vient à manquer de kukris, ce fameux poignard si typique des Gurkhas, le centre régimentaire du 8th Gurkhas s’empresse d’y remédier lui-même et met sur pied sa propre fabrique11.

Autre façon de se différencier, il n’est pas rare que des régiments ou des bataillons adoptent un sobriquet qui fait la fierté de ceux qui le portent : les East Yorkshire sont ainsi les Snappers (« vivaneaux »), les 9th DLI sont les Gateshead Gurkhas, les Northumberland Hussars sont les Noodles, les Royal Irish Fusiliers les Faughs (de leur cri de guerre en gaélique : Faugh a Ballach, soit « Ouvrez la voie »), les Royal East Kent sont les Buffs, les Royal Inniskilling Fusiliers et les soldats du Regina Rifles of Canada sont les Johns12. Les surnoms des régiments ont aussi leur histoire. Ainsi du fameux Black Watch écossais, soit littéralement la « garde noire ». Ce surnom trouve son origine simplement dans le fait que le tartan de l’unité est beaucoup plus sombre que les autres, une teinte qui jure avec celle, nettement plus lumineuse, des tuniques écarlates qu’arborent alors les troupes de Sa Majesté. Une unité de création récente comme le Parachute Regiment ne peut se prévaloir d’une longue et glorieuse tradition, pas plus que d’un surnom parfois séculaire. Dans ce cas précis, ce sont les faits d’armes ainsi que le sentiment d’appartenance à une élite qui forgent la cohésion. Les Allemands y participent bien malgré eux, dès la campagne de Tunisie, en affublant leurs adversaires du sobriquet de Red Devils (« diables rouges »), en référence au béret amarante, un surnom aussitôt adopté par les aéroportés britanniques.

La tradition suppose aussi des fêtes commémoratives rappelant les grands moments du régiment. C’est ainsi que le 1er août 1944, au cours de la bataille de Normandie, les soldats du 1st Hampshire passent à l’attaque après avoir pris soin d’orner leurs casques de roses rouges, en souvenir du Minden Day13, une bataille de la guerre de Sept Ans (1er août 1759) au cours de laquelle les Britanniques, traversant des rosiers, avaient orné leurs képis de fleurs. Au RTR (Royal Tank Regiment), on ne manque pas de commémorer le Cambrai Day chaque 21 novembre, souvenir de l’offensive lancée en 1917 au cours de laquelle les tanks furent utilisés de façon massive pour la première fois. Chaque nouvelle recrue se doit de visiter le musée de l’unité et de suivre des cours sur l’histoire de son régiment14. Les marches traditionnelles des régiments, reprises en chœur par les hommes, procèdent également de cet esprit de corps si particulier. Ceux du Lincolnshire s’époumonent sur le Lincoln Poache, tandis que les South Wales Borderers entonnent Men of Arlech. De façon fort traditionnelle, les hommes reprennent parfois en chœur un air sur la ligne de front, au moment de se lancer à l’assaut. À Bardia, en janvier 1941, les Australiens chantent South of the Border15. British Grenadiers est aussi un des airs les plus populaires. Les soldats des Irish Guards embarquent pour Anzio avec l’inévitable Saint Patrick’s Day16. Quant aux Écossais, ils marchent en rang sur les accents des cornemuses, souvent accompagnées des tambours : des airs aussi fameux que Scotland the Brave ou Blue Bonnets. Au besoin, les hommes n’hésitent pas à transformer les paroles au gré de leur humeur. On chante aussi avant d’aller à la bataille le Jour J dans les carlingues des appareils qui emmènent les parachutistes à l’assaut de la « forteresse Europe » de Hitler. C’est avec enthousiasme que des soldats des dominions entonnent en plusieurs occasions au cours de cette guerre un God save the King très patriotique, à côté de l’indémodable It’s a long way to Tipperary, datant de la Grande Guerre, et de We’re Going to Hang out the Washing on the Siegfried Line, à la mode dès la « drôle de guerre » de l’automne 1939. Outre ces chants, les unités ont parfois leur cri de guerre spécifique, lancé au moment de l’assaut : « Waho Mohammed » chez les parachutistes à partir de la campagne de Tunisie (imitation d’Arabes qui interpellent ainsi leurs ânes pour les mettre au travail17 ou bien ce qui semble être, pour les paras, le début des messages criés d’un village à l’autre18) ; pour des musulmans des régiments du Pendjab, ce sera tout simplement « Allahou Akbar19 » ; « Maro maro hadri » pour les Gurkhas20…

A contrario, il faut parfois s’écarter des traditions régimentaires. Une rupture s’opère au sein des unités de fantassins les plus prestigieuses de l’empire. Par tradition, les régiments de Foot Guards, donc la Garde royale, se considèrent comme la meilleure infanterie du monde. Le fait que la brigade de la Garde forme une division blindée, et non d’infanterie, constitue donc à cet égard une révolution en soi21. En 1940, les Coldstream et Scots Guards forment également une des patrouilles du désert du Long Range Desert Group, une unité atypique bien éloignée du protocole en vigueur au sein de la Garde.

Les régiments sont souvent connus par leurs initiales, ou encore un diminutif. Ainsi du KOYLI (King’s Own Yorkshire Light Infantry), du KSKI (King’s Shropshire Light Infantry), du KOSB (King’s Own Scottish Borderers). Le Gloucestershire Regiment est connu sous l’appellation traditionnelle de Gloster, ceux du Warwickshire sont les Warwicks. Les Glengarry Highlanders sont les Glens… Les soldats de l’Oxfordshire and Buckinghamshire Light Infantry sont les fameux Oxs & Bucks, dont une partie du 2nd Battalion, aéroporté, se couvre de gloire le 6 juin 1944 en s’emparant du célèbre Pegasus Bridge. Les régiments des dominions sont à l’avenant. Ainsi, les RDLI (Royal Durban Light Infantry), ILH (Imperial Light Horse) et RLI (Rand Light Infantry), ou encore Transvaal Scottish perpétuent le style régimentaire britannique en Afrique du Sud, tandis que les régiments de Maisonneuve, fusiliers Mont-Royal et de la Chaudière apportent une spécificité québécoise à l’armée canadienne. Ce nom de régiment est fièrement cousu sur l’épaule de l’uniforme de combat (ce sont les titles). En 1943, les régiments écossais reçoivent l’autorisation de remplacer les titles par des attributs traditionnels, à savoir des tartans. Ceux-ci ne sont pas réservés aux Écossais d’Écosse, puisque d’autres régiments en arborent, ainsi du Highland Light Infantry, Royal South Australia Regiment, du 22nd Punjabis ou encore du Childers Tartan du 1st Rifles Gurkhas, etc. Tradition oblige, nombre de régiments d’artillerie, bien que motorisés et ayant abandonné leurs chevaux, restent des Royal Horse Artillery (RHA).

Chaque régiment se distingue également par un insigne – un cap badge – qui lui est propre, une distinction par rapport aux unités similaires allemandes et américaines qui en sont dépourvues (sauf rares exceptions). Tous portent la couronne royale, la Tudor Crown du roi George VI (on épuise toutefois les stocks, même si le sexe du souverain change, la couronne de la reine étant différente). Ces insignes se portent à gauche, ce qui suppose que le béret soit incliné à droite. L’arme est en effet portée sur l’épaule gauche. Des régiments font exception en arborant le béret incliné à gauche, et portent alors, en marche de parade, le fusil horizontalement à bout bras et pendant le long du corps. Un régiment peut se distinguer aussi par le port de couleurs et d’une ornementation spécifique sur le casque colonial. Ainsi de l’Essex Regiment, orné de Purple Pompadours (une fourragère), en raison des couleurs du régiment réputées être celles des sous-vêtements de l’illustre favorite22. Ces cap badges sont des insignes dont l’histoire est liée au régiment. Leur symbolique est donc chargée de signification. Celui du Dorsetshire Regiment représente des tours symbolisant la forteresse de Gibraltar (où le régiment est en faction de 1779 à 1783), ainsi qu’un sphinx et l’inscription « Marabout » qui évoquent l’expédition d’Égypte de 1801, sphinx qu’on retrouve également par exemple au Lincolnshire Regiment.

Tous les régiments de Rifles et de Light Infantry possèdent un cor sur leur cap badge (sauf le Royal Ulster Rifles, ce serait trop simple). Les régiments de fusiliers arborent la grenade flammée. On y adjoint souvent le nom d’un noble, ainsi du Seaforth Highlanders. Au XIIIe siècle, au cours d’une chasse, un comte Seaforth sauve le roi d’Essex de la charge d’un cerf, d’où la tête de cervidé qui se retrouve sur les blasons des Seaforth et, partant, sur le cap badge du Seaforth Highlanders. Les Britanniques n’étant pas avares d’insignes, les soldats portent, en sus de leurs cap badges, des formation badges, soit les insignes de leur division ou de leur corps d’armée. On trouve donc sur les cap badges divers blasons et armoiries traditionnels, notamment des symboles liés à la région de recrutement : rose de l’Angleterre, chardons de l’Écosse, trèfles de l’Irlande du Nord, plumes de la couronne du prince de Galles.

Ainsi, dans une division d’infanterie, chaque bataillon de fantassins se considère à part des huit autres de la division. Le sentiment d’appartenance à un régiment plutôt qu’à une division peut se révéler plus prégnant au sein de la British Army qu’au sein de la Wehrmacht ou de l’US Army, où on observe la situation inverse. En effet, les régiments et bataillons constituant ces deux dernières sont relativement stables au sein d’une division, alors qu’au contraire la 7th Armoured Division britannique (les fameux « rats du désert ») a engerbé dix-sept régiments blindés différents et neuf bataillons d’infanterie en l’espace de deux ans : c’est beaucoup pour une unité qui ne doit compter que trois régiments blindés et autant d’infanterie23. On ne saurait toutefois bannir complètement l’idée d’esprit de corps et d’attachement à une division, comme le souligne le général « Taffy » Davies, qui commande la 25th Indian Division : « La division, comme tous les soldats le savent, est la formation tactique de base dans pratiquement toutes les armées du monde. […] Au sein de l’armée britannique, au cours des deux guerres mondiales, l’esprit divisionnaire a été entretenu et nourri pour une question de principe24. » De fait, nombre de soldats ressentent la fierté d’appartenir qui à la 7th Armoured Division Desert Rats, qui à la 51st Highland Division, qui à la Guards Armoured Division, etc. Les tankistes développent par ailleurs un attachement particulier à leur char. Les blindés arborent tous un nom de baptême, commençant normalement avec la lettre de leur compagnie : A pour Company A, B pour Company B, etc. Les prénoms féminins ont la cote, mais l’imagination et l’originalité donnent ici toute leur mesure : Calamity Jane, Satan’s Chariot… La palme de l’inattendu peut être décernée aux chars Sherman du QG de la 5th Armoured Brigade à l’automne 1944 : les huit engins sont nommés à partir de Blanche-Neige et les Sept Nains25.

Élément essentiel de la tradition dans les régiments écossais, le bag-piper, le joueur de cornemuse, revêt une importance particulière. Aussi le sergent Kelly, du Highland Light Infantry of Canada, est-il désespéré lorsqu’il apprend que tous les bag-pipers sont hors de combat : il sait combien de temps et de talent il faut pour faire un bon joueur de cornemuse26. En théorie, l’usage de cet instrument est banni sur le champ de bataille au moment du combat, un règlement souvent contourné par des Écossais très attachés à leurs traditions. Ainsi de lord Lovat, chef d’une brigade de commandos qui débarque sur Sword Beach le 6 juin 1944 et entend marquer le fait qu’il est écossais lorsque Bill Millin, son piper personnel, lui signale que le règlement interdit la cornemuse au combat : « Ah, mais c’est le War Office anglais. Vous et moi sommes tous deux des Écossais : cela ne s’applique donc pas à nous. » Ainsi, la cornemuse de Bill Millin ne cesse de faire entendre ses accents tout au long du parcours qui mène à Pegasus Bridge. L’homme est le seul à débarquer le 6 juin avec son instrument et à en jouer, qui plus est vêtu du kilt traditionnel. D’aucuns ont jugé ce comportement insensé27. Le phénomène est récurrent sur tous les champs de bataille, pour la plus grande satisfaction des Écossais, mais aussi de leurs camarades de tout l’empire, ainsi que des civils qui assistent au spectacle. L’épisode qui survient à Tarente en septembre 1943 est particulièrement cocasse. Tandis que les paras du 5th Battalion occupent un village à quelques kilomètres de la ville, le pipe-band reste dans le port de la grande ville, effectuant des allées et venues le long d’une des principales artères en jouant Johnny Cope28. Les mêmes joueurs de cornemuse ont autant de succès l’année suivante lorsque le bataillon débarque à Salonique, au moment où la Grèce, au bord de la guerre civile, est évacuée par les Allemands. L’ELAS, la résistance grecque d’obédience communiste, accueille avec peu d’enthousiasme les Britanniques, mais les pipers sont envoyés dans les zones où la tension est la plus vive pour « distraire la population29 ». Ils sont aux premières loges lors des cérémonies et autres moments solennels. Le 20 mai 1943, les joueurs de cornemuse et de tambour des unités écossaises ouvrent la parade de la victoire interalliée qui se tient à Tunis30. Le 11 juillet 1944, le 1st KOSB est en formation de parade, place Courtonne à Caen, uniformes neufs, pipers en tête, et les Écossais quittent la ville au son des cornemuses31, de même que le HLI of Canada lors de son inspection au Petit Séminaire32. Lorsque, fin janvier 1942, les Argylls se replient vers Singapour à travers le détroit de Johore, ils le font au rythme de Jenny’s Black E’en’ et de Hieland Laddie33. Lorsque, le 2 septembre 1944, la 51st Highland Division fait son retour à Saint-Valery-en-Caux, effaçant ainsi l’humiliation de 1940, l’entrée s’effectue cornemuses en tête.

Elles sont particulièrement appréciées sur le champ de bataille, d’El-Alamein à la Baltique. Leur intervention est jugée si importante qu’elle peut être rapportée dans les War Diaries : celui du 2nd Seaforth Highlanders mentionne, en date du 7 avril 1943 à 18 heures : « Les pipers ont joué un Retreat Set », soit un ensemble d’airs liés au repli après la bataille34. Les cornemuses retentissent aussi au petit matin lors de l’opération « Epsom », en Normandie, le 26 juin 1944, quand la 15th Scottish Division connaît le baptême du feu. L’offensive « Charnwood » menée vers Caen au cours de la première semaine de juillet est emblématique. À 7 heures, le 8 juillet, les quatre compagnies du Highland Light Infantry of Canada gagnent leur ligne de départ pour leur assaut sur Buron sous une aubade du pipe-band du bataillon.

Les accents de l’instrument emblématique de l’Écosse seront toujours très réconfortants dans les situations les plus ardues. Harold Johnson, un soldat du Black Watch, les larmes aux yeux en regardant la photographie de son épouse et de son fils, car persuadé d’être bientôt capturé lors de la bataille de l’oued Akarit, entend soudain un air de cornemuse. Son compagnon pense qu’il est sous le choc des combats. « Non, je ne le suis pas : j’entends ces fichues cornemuses. » Quant aux Allemands, qui se préparaient à contre-attaquer, ils ont subitement disparu35. En d’autres occasions, on peste au contraire contre les pipers. Ainsi, à Bras et à Hubert-Folie, près de Caen, on interdit aux joueurs de cornemuse des Glengarry Highlanders et des North Nova Scotia Highlanders de jouer en fin de journée car leurs airs masquent le bruit de l’arrivée des projectiles allemands. La mélodie est toutefois le plus souvent appréciée. Dans la soirée du 1er août, dans le secteur de Saint-André-sur-Orne, alors que le Calgary Highlanders a subi de lourdes pertes, son piper arpente, solitaire, le champ de bataille. Le musicien entame une mélodie mélancolique, reprise par d’autres pipers, éveillés par le son de l’instrument, et qui s’accordent sur ses notes, entonnant avec lui un air traditionnel de circonstance36.

D’une armée de métier à une armée de conscrits

L’armée régulière, aux effectifs par ailleurs fort limités, est une force professionnelle, ce qui n’implique pas pour autant qu’il s’agisse de soldats expérimentés et efficaces. Beaucoup n’ont jamais eu l’occasion d’être engagés dans l’action, qui de toute façon, sauf pour les cadres qui ont connu la Grande Guerre, ne se limite qu’à des opérations de police et de maintien de l’ordre au sein de l’empire. La monotonie de la vie de caserne et le fait de tenir garnison aux quatre coins de l’empire : voilà l’expérience des soldats professionnels britanniques qui partent en guerre en 1939. De façon surprenante, alors que l’instruction primaire est devenue universelle, on compte encore des recrues analphabètes. Commandant en chef de l’armée impériale (Chief of the Imperial General Staff, CIGS ou CGS) à la fin des années 1930, sir Cyril Deverell est pourtant prêt à accepter tout homme, quel que soit son niveau d’instruction, « pourvu qu’il ne soit pas un imbécile37 ». Ce n’est qu’à l’arrivée au pouvoir de Hitler que le CIGS sir Archibald Montgomery-Massingberd comprend qu’il faut préparer l’armée à l’éventualité d’un engagement en force sur le continent38.

En avril 1939, les forces de l’armée de terre se montent à 645 000 hommes, dont à peine 224 000 dans l’armée régulière. Pis, cet ensemble, somme toute modeste, est dispersé aux quatre coins d’un empire qui reste le plus vaste du globe. Cent quatre-vingt mille hommes appartiennent à la réserve (Army Reserve). Celle-ci rassemble les anciens soldats réguliers retournés à la vie civile. La Yeomanry constitue la réserve de la cavalerie blindée, dont le nom tire son origine des yeomen, des volontaires qui, à la fin du XVIIIe siècle, rejoignaient l’armée de campagne juchés sur leurs propres montures. Le reliquat, soit plus de 400 000 hommes, appartient à ce que les Britanniques appellent la Territorial Army, dont près de 100 000 hommes des unités antiaériennes39.

Cette Territorial Army regroupe des hommes âgés entre 18 et 38 ans, le plus souvent des ouvriers ou des employés, à l’exception de quelques unités comme le London Scottish et le Honourable Artillery Company40. En théorie, ils ne sont susceptibles de servir qu’au Royaume-Uni et considérés par les troupes régulières comme des soldats amateurs. La perspective de percevoir un supplément de salaire grâce à la solde n’est certes pas étrangère à certaines vocations. L’assise le plus souvent géographique de recrutement (au moins au début de la guerre) assure la cohésion de ces unités. Comme la National Guard américaine, la Territorial Army britannique n’exige pas d’être soldat à plein temps en période de paix. Un certain Tom Barlow en profite pour suivre des cours du soir41. Outre des exercices nocturnes, les soldats de la Territorial Army participent à des camps d’été qui durent entre huit et quinze jours, ce qui n’est pas sans attrait, d’autant qu’ils sont situés à dessein près des stations balnéaires les plus prisées42. Une perspective qui enchante Charles Andrews, lequel rejoint le 6th East Surrey Regiment, car il considère ce camp estival comme un ersatz de vacances d’été, un luxe qui lui est inaccessible43. En 1932, avec la crise, ils sont supprimés pour des questions budgétaires, bien que des unités les maintiennent de façon non officielle. Tous les membres de la Territorial Army sont pourtant loin de faire acte de présence. Quant aux employeurs, ils sont peu enclins à laisser partir leur personnel pour suivre un entraînement.

Avant qu’elle ne fusionne avec l’armée régulière en 1939, la Territorial Army souffre donc d’un entraînement insuffisant, ainsi que d’un manque chronique de moyens : les batteries ne perçoivent des radios que peu de temps avant la guerre ; certains canons ne tirent que quelques obus par an et restent le plus clair de l’année dans des entrepôts. Il est donc difficile de prendre appui sur elle pour assurer une expansion rapide et viable de l’armée44. Toutefois, l’appoint est appréciable. Lors du déploiement en France en 1939-1940, les divisions de la Territorial Army et celles des forces régulières échangent des bataillons afin d’homogénéiser l’ensemble de l’armée45. Cette fusion n’efface pas complètement les tensions, et les difficultés des relations entre officiers de l’armée régulière et soldats de la Territorial Army persistent46.

La conscription n’est pas dans les mentalités britanniques, même si la mesure fut nécessaire durant la Grande Guerre. Les circonstances imposent sa réintroduction. Une conscription partielle est instaurée au printemps 1939 : le Military Training Act met sur pied une milice. Deux cent mille jeunes hommes âgés de 20 ou 21 ans doivent rejoindre la Territorial Army. Comme les volontaires, ils gardent la possibilité de choisir leur affectation : armée de terre, RAF ou Royal Navy. En revanche, et c’est là un sujet de discorde, ils sont moins bien payés que les professionnels. L’étape décisive est franchie le 6 septembre 1939, trois jours à peine après la déclaration de guerre, avec l’adoption du National Service Armed Force Act en vertu duquel tous les hommes âgés de 21 à 41 ans (puis 51 ans) et jugés aptes au service armé sont appelés sous les drapeaux, mesure qui sera ensuite étendue aux femmes. En d’autres termes : la conscription (sauf pour l’Irlande du Nord). Après la réception de l’ordre de mobilisation, il faut rejoindre sa caserne. L’État avance les frais. Bill Titchmarsh, un soldat de Southampton devant se rendre au centre d’incorporation de Bodwin, reçoit ainsi une lettre contenant « un billet et un mandat-poste d’un shilling pour le déjeuner47 ».

In fine, la plupart des soldats britanniques sont des appelés. Il va de soi que, pour ces derniers, la priorité est de retrouver au plus vite la vie civile. Certains devancent l’appel et se portent volontaires, parfois par patriotisme ou par conscience de la nature idéologique de la guerre, par goût de l’aventure (quelquefois motivés par d’autres qui ont déjà franchi le pas), voire dans l’espoir de fuir un quotidien sans attrait48, parfois pour pouvoir choisir son arme de service (voire rejoindre la Territorial Army), ou pour des raisons moins avouables, comme ces criminels de Birmingham qui rejoignent le 8th Royal Berkshire Regiment après avoir suivi les conseils des magistrats de la ville49. L’engagement volontaire exige d’être âgé d’au moins 18 ans, ce qui suppose l’accord signé des parents (au besoin falsifié), âge sur lequel on triche en se donnant un air et une allure plus mûrs et responsables. La nécessité d’obtenir des bras pour le service armé permet de ne pas être trop regardant50. La conscription étant votée dès le début de la guerre, le nombre de volontaires reste relativement limité (24 %, soit deux fois moins qu’au cours de la Première Guerre mondiale). Il n’y a guère qu’en 1939 que l’on trouve une large proportion de volontaires : près de 60 %51. L’armée de terre accueille les moins instruits : après 1942, on ne compte que 6 % d’individus ayant un diplôme universitaire ou une qualification professionnelle équivalente (ce qui fait tout de même trois fois plus que la moyenne de l’époque, puisque seuls 2 % d’une classe d’âge accèdent à l’université) et seulement 25 % ayant suivi une éducation secondaire, une proportion similaire étant sous-instruite, voire illettrée, et la majorité, soit la moitié, ayant une instruction du niveau de l’école primaire52.

Au cours de l’année 1940, l’armée lève aussi un genre très particulier d’unités. Ce sont des bataillons de « jeunes soldats » volontaires rattachés à chaque régiment existant (ce bataillon se reconnaît à son préfixe 70th). Il s’agit en partie de garçons trop jeunes pour être appelés, mais mus par un patriotisme ardent. Comme pour les volontaires plus âgés, on y trouve aussi des jeunes délinquants que la police pousse à rejoindre l’armée. En 1943, ces bataillons, chargés avant tout de tâches de garde et de fortification, sont dissous. Nombre de cadres de ces unités sont par ailleurs très en deçà du niveau de compétence exigé, étant le plus souvent des officiers ou des sous-officiers dont l’unité d’origine s’est débarrassée sans regret53. Si l’armée régulière accepte des recrues aussi jeunes que 14 ans, ces soldats encore adolescents servent au sein de la fanfare jusqu’à être jugés aptes au combat en première ligne. En tout état de cause, lorsque la 50th ID se rend en France en 1940, elle laisse ses plus jeunes soldats en Angleterre54.

En septembre 1939, lorsque la réserve est intégralement mobilisée, l’armée britannique aligne un peu plus de 890 000 hommes. Elle flirte rapidement avec le million55. Plus de 4 millions d’hommes sont mobilisés en 1940 (dans les trois armées). Cette année-là, l’urgence perturbe le processus de mobilisation. Pour combler les pertes de la BEF (British Expeditionary Force, débarquée en France en 1939-1940) et créer des divisions de défense côtière, on procède au recrutement de 270 000 hommes entre juin et août 1940. Puisque seules les armes légères restent disponibles en nombre (300 000 fusils Lee-Enfield Mk III), l’accent est mis sur les formations d’infanterie : on lève ainsi 122 nouveaux bataillons en l’espace de trois mois, et ce, au mépris des besoins en main-d’œuvre dans l’industrie56. Deux millions deux cent mille soldats s’ajoutent à ce total en 1941. Pour autant, sur près de 5 millions de militaires au printemps 1945, l’armée de terre n’en compte que 3 millions, soit une proportion bien moindre que pour des puissances continentales comme l’URSS, le IIIe Reich et la France, et même les États-Unis. L’effort et l’inflation des effectifs sont toutefois notables, d’autant que sur la même période, près de 300 000 hommes sont morts (dont 146 000 au combat), tandis que 470 000 hommes et femmes ont été libérés du service aux armées (déclarés invalides ou autre57). De 1939 à 1945, quelque 5 millions de demandes de report de service sont par ailleurs acceptées, notamment en raison de difficultés personnelles, chose impossible à imaginer en Allemagne58. Parmi les réformés en 1943, alors qu’il était affecté aux transmissions, l’acteur Trevor Howard, jugé instable sur le plan psychologique59.

La Home Guard

Impossible de dresser un tableau des forces britanniques en faisant l’impasse sur la Home Guard (ou encore Dad’s Army, l’« armée de papa »), levée en mai 1940 à l’appel d’Anthony Eden, alors secrétaire d’État à la Guerre. L’âge limite est fixé à 65 ans. Si les vétérans de la Grande Guerre (dont les poitrines bardées de médailles d’anciens officiers devenus simples soldats impressionnent le jeune général Horrocks60) dominent en début de guerre, la moyenne d’âge passe en dessous des 30 ans en 1943, le service au sein de la Home Guard tendant à être considéré comme une excellente préparation à la caserne pour les jeunes de 16 et 17 ans61. D’abord appelée Local Defense Volunteers, elle prend le nom qui la fait passer à la postérité le 31 juillet 1940 alors que le Royaume-Uni, menacé d’invasion, est confronté au plus grand péril de son existence. Créée le 14 mai 1940, cette milice rencontre immédiatement un franc succès : plus de 250 000 hommes répondent à l’appel dans les vingt-quatre heures62. Chaque village peut compter son petit contingent, et il n’y a pas d’effectifs préétablis pour les bataillons, compagnies et sections. Volontaires civils, ces hommes ne perçoivent aucune solde63.

L’armement est pour le moins obsolète et hétéroclite, avant une certaine uniformisation avec la réception de 500 000 Springfield américains de l’autre guerre. Il consiste avant tout en armes légères, au mieux des fusils-mitrailleurs et des fusils antichars, même si certains hommes deviennent serveurs de canons de DCA ou de défense côtière. L’usage des fusils américains (tous marqués d’une peinture rouge rappelant que le calibre est différent du 303 britannique) n’est pas sans poser des difficultés : il faut deux semaines de travail à 250 volontaires féminines à Cambridge pour en mettre 8 000 en condition : il faut en effet extraire les armes de la graisse dans laquelle elles sont stockées depuis 191864. On en vient à des pis-aller : certains s’arment de fusils de chasse, voire de tir, et même de clubs de golf ou de piques artisanales. Faute d’équipement antichar, on fabrique pas moins de 500 000 cocktails Molotov. Certains apprennent aussi à étrangler au moyen d’un fil à beurre65. D’autres vont tout de même percevoir des armes plus modernes, comme des mitraillettes américaines Thompson ou des Sten britanniques. Un minimum de sécurité quant au contrôle des armes peut alors faire défaut, puisque les miliciens les gardent chez eux : démobilisé en 1947, Frank Terrel, qui a rejoint la Home Guard en 1942 à l’âge de 16 ans avant d’être appelé, est surpris de la question posée par sa mère qui s’enquiert de ce qu’il compte faire de la mitraillette conservée dans le grenier depuis son départ à la guerre66.

Chargée de suppléer l’armée, la Home Guard assure des tâches telles que surveiller les installations vitales du pays, des ponts ou des usines électriques, garder des aérodromes, scruter le ciel et la mer à la recherche de l’ennemi, etc. Ces troupes soulagent donc les forces régulières de certaines tâches secondaires. Globalement, la valeur militaire de la Home Guard reste mesurée, bien qu’on ne puisse guère douter de la détermination des vétérans médaillés à en découdre avec l’envahisseur si l’invasion avait lieu.

L’aspect des volontaires – car il s’agit bien d’une milice de volontaires (non payés, ils restent des bénévoles) et non forcés comme pour le Volksturm – devient plus martial à partir de 1941 avec l’adoption des grades et de la discipline militaire, ainsi que de l’uniforme. La Home Guard compte alors entre 1,5 et 2 millions de membres67, astreints uniquement à un service à temps partiel, après leurs heures de travail, du moins tant que les îles Britanniques ne sont pas envahies. Parmi les volontaires, il y a 128 Américains vivant à Londres, surnommés les Red Eagles, certains rejoignant l’escadron en apportant des mitraillettes Thompson achetées à leurs frais68. Les chefs de la Home Guard ne sont pas des officiers, mais simplement des titulaires de charges considérés comme de simples soldats au regard de la loi martiale britannique. Le Canada, comme l’Australie, compte aussi une milice équivalente, à savoir la Canadian Army Reserve, soit 105 000 hommes en 1943. Fin 1944, la Home Guard, dont le recrutement est un temps suspendu en octobre 194269, est définitivement dissoute. Chose moins connue, des femmes rejoignent aussi les rangs de la Home Guard, au nombre de 30 000 en 194470.

Les femmes de l’armée de Sa Majesté

À l’automne 1943, sur 7,7 millions de femmes britanniques participant d’une façon ou d’une autre à l’effort de guerre, on estime à 470 000 le nombre de celles ayant rejoint les forces armées ou servant en qualité d’infirmières, et autant comme membres de la Home Guard, de la défense passive, du Royal Observer Corps (l’observation du ciel) ou encore de la Women’s Land Army (un service dans l’agriculture71).

À l’image du Women’s Army Auxiliary Corps de la Première Guerre mondiale, l’Auxiliary Territorial Service (ATS) permet donc, au cours du second conflit mondial, à de nombreuses femmes de participer directement à l’effort de guerre en qualité d’auxiliaires au sein des forces armées (415 ATS feront le sacrifice suprême de leur vie72). Au sommet de la hiérarchie, un état-major dirigé par une directrice dont le rang est l’équivalent de celui d’un Major General. Le rôle de cet état-major est d’assurer le bien-être et la moralité des ATS, ainsi que les relations publiques, étant entendu que l’idée de confier des tâches militaires à des femmes n’est pas admise en soi – à la différence de celle, traditionnelle, d’être infirmière.

Les volontaires de la première heure sont rejointes par d’autres à partir du moment où les femmes célibataires ou veuves âgées de 20 à 30 ans peuvent être appelées sous les drapeaux (en 1941, ce qui leur accorde un statut militaire intégral). La mesure reste unique : le Royaume-Uni est le seul pays belligérant à instaurer une forme de conscription pour les femmes73. Ces dernières ont le choix entre l’industrie, l’agriculture, ou rejoindre une des unités auxiliaires de l’armée, de la Royal Navy ou de la RAF74. En janvier 1944, les besoins dans l’industrie sont tels qu’il n’est plus possible de rejoindre la Royal Navy. Lorsque les hostilités cessent, on compte 450 000 femmes britanniques sous l’uniforme75. L’Afrique du Sud incorpore des femmes dès 1939, la Nouvelle-Zélande en février 1941, l’Australie en mars 1941 et le Canada à l’été 1941. Vingt et un mille six cents Canadiennes sont auxiliaires dans l’armée de terre de leur pays, un peu moins de 7 000 dans la marine. Des Sud-Africaines du South Women’s Auxiliary Army Service assurent des fonctions administratives au Caire à partir du mois d’août 194176. Dans les faits, la conscription ne touche que les femmes âgées de 20 à 22 ans77. Dès 1941, elles doivent s’enregistrer dans une catégorie : immobile ou mobile. La première rassemble celles qui ont des enfants à charge ou qui sont épouses de soldats ou de matelots de la marine marchande, non incorporables, et ce, afin de maintenir le moral des troupes servant outre-mer78. Parmi les femmes sous l’uniforme les plus célèbres, Kay Summersby, qui devient le chauffeur attitré du général américain Eisenhower, le commandant en chef des forces alliées.

Certaines organisations sont rattachées à l’ATS, mais hors du cadre de la conscription : le Motor Transport Corps, l’American WAC (Women’s Auxiliary Corps) et la Women’s Legion. Dix-sept mille femmes se portent volontaires pour l’ATS dès la déclaration de guerre. Certaines signent leur engagement sans savoir exactement ce qu’on attend d’elles. Pour Carlotta Blanshard79, qui n’a jamais quitté son foyer, à l’image de tant de jeunes gens de sa génération, cette nouvelle vie est particulièrement excitante. Les motivations sont les plus diverses, comme le patriotisme ou la volonté de se venger de la perte d’un être cher, ou bien encore, pour les moins favorisées, quitter des conditions de vie ou un travail médiocres. Certaines filles, comme l’Australienne Beryl Bedggood, voient tous les garçons qu’elles ont connus partir à la guerre : pourquoi ne porteraient-elles pas elles aussi l’uniforme80 ? D’autres ont des motivations non avouées : ainsi de jeunes femmes du N° 11 Convoy, une unité médicale débarquant à Suez en mars 1941, qui fuient un homme resté en Angleterre ou, au contraire, cherchent à rejoindre un mari ou un petit ami en poste en Afrique. Parmi celles qui appartiennent à la première catégorie, Anita Rodziankon, née Leslie, une nièce de Churchill81.

Toutefois, si elles sont parfois autorisées à porter l’insigne de l’arme dans laquelle elles servent, les premières ATS, considérées officiellement comme cantinières, ne jouissent pas du statut militaire en tant que tel, avec tout ce que cela suppose en matière de pensions après guerre (inexistantes), etc. Elles conservent donc leur statut civil, une situation qui perdure jusqu’en avril 1941, lorsqu’elles bénéficient enfin d’un statut militaire à part entière. Leur solde reste cependant d’un tiers inférieure à celle des hommes, la justification avancée étant que ceux-ci suivent tous une formation au maniement des armes, quelle que soit leur affectation82. Les femmes font pourtant aussi leurs « classes » : marche au pas, sports collectifs, montage et démontage du fusil83… La discipline est sévère. Il est strictement interdit, par exemple, d’apposer des photographies des proches dans les baraquements84. Quant au port d’une arme à feu, outre les agents des services secrets, une exception notable : Mary Newall, commandante du N° 11 Convoy, unité médicale déployée en Égypte, qui porte le ceinturon à baudrier Sam Brown Belt en cuir de son père, avec le revolver dans le holster85. Un cliché de 1943 nous montre aussi Halina Winnicka, une auxiliaire féminine polonaise, maniant le fusil-mitrailleur Bren.

Les fonctions assumées sont des plus variées, puisqu’on dénombre une centaine de catégories d’emplois féminins dans l’armée : si les plus nombreuses servent comme secrétaires ou téléphonistes, d’autres sont cuisinières, magasinières dans des dépôts, électriciennes, etc. Des femmes servent dans les services de renseignement. En décembre 1940, vingt ATS, spécialement entraînées à cet effet, partent ainsi d’Angleterre pour Le Caire où elles rejoignent le centre d’interrogatoire sis à Maadi. Ce faisant, elles libèrent des hommes pour assumer des tâches combattantes. Un quart d’entre elles occupent des postes à plus haut risque au sein de la défense antiaérienne. En théorie, elles ne doivent pas être servantes de canons86, ce qui n’est pas respecté, au grand étonnement des Américains, qui ont tôt fait de les surnommer les Co-ed Gun Girls. La réalité est parfois moins prosaïque : la première tâche d’Irene Salmon est de préparer des sandwichs pour les artilleurs de la DCA… avant d’être mutée à un poste administratif après qu’un officier a remarqué sa façon d’écrire87. Ces affectations dans les unités antiaériennes font partie de ces fonctions qui vont permettre à des femmes d’acquérir des savoir-faire qui leur seraient restés étrangers sans la guerre : il faut ainsi apprendre à lire les cartes, s’initier au morse, maîtriser diverses compétences en électronique et en électricité, savoir entretenir un radar… Les femmes sont particulièrement nombreuses dans les services de transmissions : 15 000 en 1945, soit 10 % des effectifs. De nombreuses ATS servent en qualité de conductrices (à l’instar de la princesse Élisabeth, future reine d’Angleterre, 18 ans en 1944), notamment au sein du RASC (Royal Army Service Corps : la logistique) et au bénéfice du RAOC (Royal Army Ordnance Corps : l’intendance), et ce, sous la férule d’officiers issus bien souvent de la FANY, la First Aid Nursing Yeomanry (la réserve qui va être amalgamée à l’ATS au cours de la guerre). Elles sont chargées de convoyer les véhicules produits par l’industrie de guerre (rassemblés dans un dépôt à Chilwell) jusqu’aux ports ainsi que vers toute destination au Royaume-Uni. La Juive palestinienne Hannah Tilayeff s’engage pour servir l’Angleterre. Elle est entraînée en Égypte, où elle apprend la conduite de nuit de camions dans le désert. Elle sert comme conductrice de dépanneuse sur le front de Libye88.

Comme dans toutes les armées, les femmes de l’armée britannique sont particulièrement nombreuses dans le service médical, en qualité d’infirmières. L’unité majeure est ici le QAIMNS, le Queen Alexandra’s Imperial Military Nursing Service (dirigé au War Office par une Matron-in-Chief ayant le rang de Brigadier, soit un grade entre colonel et général). Les infirmières sont sur tous les fronts (236 d’entre elles sont tuées pendant le conflit89), et ce, dès la désastreuse campagne menée par la BEF en 1939-1940. Les infirmières sont originaires de tous les pays de l’empire, accompagnant les armées dans leurs retraites, à l’image des Birmanes qui rejoignent l’Assam en restant à leur poste auprès des forces britanniques90. Les ambulancières servent aussi bien en métropole qu’en Inde ou au Kenya91. Les plus exposées et sujettes aux violences inhérentes à la guerre sont celles qui ont la malchance de servir en Extrême-Orient et qui sont confrontées à la violence des Japonais. Soixante et onze infirmières de l’Australian Army Nursing Service ou de l’Australian Army Medical Women Service vont mourir au front, principalement du fait des brutalités des troupes nipponnes. Si les infirmières portent le traditionnel foulard qui recouvre leurs cheveux, elles sont également souvent photographiées tête nue ou portant le casque d’acier. Les cheveux ne doivent absolument pas être portés lâches : le chignon, une coupe plus courte, ou les attacher, au besoin porter un filet, sont de rigueur.