Le Tigre, le vert Galant,
la perfide Albion et les autres…

Du même auteur

100 % zéro faute, First éditions, 2019.

Les chats mots, First éditions, 2019.

Métaphores, je vous aime, First éditions, 2018.

Le Bouquin des mots cocasses, savoureux et polissons, Robert Laffont, coll. « Bouquins », 2017.

D’où vient cette pipelette en bikini qui marivaude dans un jacuzzi avec un gringalet en bermuda ?, Vuibert, 2017 ; Points-Seuil, 2018.

Dico des mots pour briller en société, Hatier-Bescherelle, 2016.

Dictons et proverbes les plus truculents de la langue française, Larousse, 2016.

Dictionnaire insolite du français truculent, Larousse, 2015.

Les 600 mots les plus truculents de la langue française, Larousse, 2015.

Étincelles (album jeunesse), Bulles de Savon (diffusion Flammarion), 2015.

Les proverbes de nos grands-mères, Points-Seuil, 2014 (réédition 2016).

Les expressions les plus truculentes de la langue française, Larousse, 2014.

Brèves de savoir, Larousse, 2014 (réédition 2016).

Superstitions et présages, Chêne-Hachette, 2014.

Porte-bonheur et talismans, Chêne-Hachette, 2014.

Petit précis des mots gaillards et polissons, L’Archipel, 2013.

Le Pourquoi du comment, le best of, Albin Michel, 2013.

Dictionnaire des mots retrouvés, L’Archipel, 2012.

Quand votre culotte est devenue pantalon, Pygmalion, 2011.

Les Bizarreries de la langue française, Albin Michel, 2011.

Les Tribuns célèbres de l’histoire, Albin Michel, 2010.

Le Chat et ses mystères, Albin Michel, 2009.

Les pingouins ne sont pas manchots, Hachette Littératures, 2009.

Les Petites Histoires de la grande histoire, Albin Michel, 2009.

Le Pourquoi du comment tome 3, Albin Michel, 2008.

Petite anthologie des mots rares et charmants, Albin Michel, 2007.

Le Pourquoi du comment tome 2, Albin Michel, 2006.

Les Mots canailles, Albin Michel, 2005.

Le Pourquoi du comment tome 1, Albin Michel, 2004.

Les Mots célèbres de l’histoire, Albin Michel, 2003.

Danse avec le diable, Hachette Littératures, 2002.

Milord l’Arsouille, Albin Michel, 1989.

Raimu, Ramsay, 1988.

Danton, le tribun de la Révolution, Favre, 1987.

Nombreux textes publiés chez Le Cherche Midi Éditeur dans les anthologies suivantes : L’Humour des poètes (1981), Les Plus Beaux Poèmes pour les enfants (1982), Les Poètes et le Rire (1998), La Poésie française contemporaine (2004). Et dans : Le Français en 6e (lecture, grammaire, expression), Nathan (1990), Le Français en 6e, Belin, coll. « À suivre » (2005).

Daniel Lacotte

Le Tigre, le vert Galant,
la perfide Albion et
les autres…

Une collection créé et dirigée par

Joseph Vebret

Direction éditoriale

Hélène Tellier

Correctrice

Delphine Gay

Conception graphique

Tendorpa/Francis Rossignol

© Christine Bonneton éditeur

2, rue Colombier – ZA Les Vignettes – 63400 Chamalières

www. Editions-bonneton

ISBN : 978-2-3848-7013-4

Christine Bonneton éditeur,

un département de Losange éditions

« C’est un ami dont je ne sais pas le nom, et je le connais depuis trop longtemps pour le lui demander. »

Georges Feydeau

(1862-1921)

Tu t’appelles comment ?

La naissance des noms de famille, tels que nous les connaissons aujourd’hui, résulte d’un étrange processus qui se stabilisa grâce à la célèbre ordonnance de Villers-Cotterêts promulguée par François Ier en 1539. En effet, celle-ci rendit obligatoire la tenue de registres d’état civil. Une tâche tout d’abord confiée aux paroisses et aux curés dans la mesure où l’Église catholique restait la seule administration un tant soit peu organisée dans le royaume d’alors. Par surcroît, elle occupait à l’époque les moindres recoins du territoire.

Ensuite, après la Révolution, l’État prit logiquement sous sa responsabilité la tenue de l’état civil dans les mairies de chaque commune. Mais arrêtons-nous un instant sur le curieux cheminement qui a engendré notre système patronymique.

Dans la plupart des civilisations de l’Antiquité, chaque individu ne porte qu’un seul nom, qu’il ne transmet pas à ses enfants. Cependant, les Romains vont innover. Ils attribuent trois « noms » pour distinguer chaque individu qui va ainsi porter : un prénom, un nom et – déjà ! – un surnom. À l’évidence un tel système patronymique influença de nombreux pays. En effet, vers 220, la toute-puissance militaire et culturelle de l’Empire romain s’imposa à l’essentiel de l’Europe occidentale, mais aussi à l’Afrique du Nord et à une partie du Proche-Orient. Seulement, dès le début du Ve siècle, les Barbares envahirent l’Empire romain d’Occident. Ainsi, des bandes d’Alains, de Vandales et de Suèves ravagèrent-elles la Gaule (406) avant d’occuper l’Espagne et le nord de l’Afrique. Alamans, Burgondes, Wisigoths et Francs leur emboîtèrent le pas. Peu après (447), le féroce Attila (395-453) envahit l’Empire romain d’Orient. Puis il entreprit la conquête de l’Empire d’Occident.

Roi des Huns, Attila appartient à ce peuple conquérant établi dans la plaine hongroise (Pannonie). Soutenu par les Ostrogoths (Goths de l’Est) et les Vandales, Attila envahit la Gaule en 451. Il pilla Metz et assiégea Orléans. Mais il se heurta à la résistance du général romain Aetius. Pour vaincre celui que l’on surnommait alors le Fléau de Dieu (comme quoi les sobriquets ne datent pas d’aujourd’hui), Aetius avait d’abord obtenu l’appui des Wisigoths d’Aquitaine, des Burgondes, des Alains et des Francs.

En conséquence, Attila perdit la célèbre bataille des champs Catalauniques (ouest de l’actuelle ville de Troyes) et se replia en Pannonie. Toutefois Wisigoths, Burgondes et Francs s’imposèrent et occupèrent la Gaule en 476. Cette date marqua la chute définitive de l’Empire romain d’Occident et les débuts du Moyen Âge. Les Wisigoths se concentrèrent dans le sud-ouest de la Gaule et étendirent leur puissance sur la péninsule ibérique. Les Francs se déployèrent sur le nord et l’est. Installés dans le bassin rhodanien et dans celui de la Saône, les Burgondes donnèrent leur nom à l’actuelle Bourgogne.

Le poids culturel de l’envahisseur

Dès lors, les populations locales s’en remirent aux coutumes des vainqueurs. Et elles en revinrent à l’usage d’un seul nom, une pratique en vigueur dans la quasi-totalité des peuples envahisseurs. Là encore, ce « nom individuel » ne se transmettait pratiquement jamais d’une génération à l’autre. Cette formule se prolongea sans trop de difficultés pendant près de cinq siècles. Mais, à la longue, un tel système engendra un surcroît d’homonymies sous l’effet conjugué de deux paramètres. D’une part, en raison de la forte poussée démographique, le nombre de noms « disponibles » diminua. D’autre part, la pression de la mode incita pas mal de gens à utiliser un nom supposé bénéfique ou prestigieux.

Ainsi, un lent processus se mit en place à partir du Xe siècle. D’abord dans les familles aristocratiques, puis dans l’ensemble de la population. Peu à peu, le « nom individuel » s’accompagna d’un surnom. Avec l’usage, ce surnom devint héréditaire. Et, à partir du XIIe siècle, il se transforma en « nom de famille ». Désormais, tout individu allait donc disposer d’un prénom (l’ancien nom individuel) suivi d’un patronyme (nom de famille), qui n’était qu’un surnom.

La construction de ce patronyme visait à personnaliser efficacement la désignation des individus. Et ce choix s’élabora en s’appuyant sur l’un des quatre principes suivants :

1. soit à partir d’une spécificité physique ou morale (qualité ou défaut) : Calvet (chauve), Cocteau (de coq, désignant une personnalité prétentieuse), Doucet (homme gentil), Lebègue, Leborgne, Lecourt, Legrand, Lepetit, Leroux, Lesage (homme savant), Vaillant ou Hardy (hommes courageux), Renard (homme rusé), etc. ;

2. soit en tenant compte du lieu de naissance, d’habitation ou de l’activité professionnelle : Casanova (maison neuve), Colomer (qui possède un colombier), Dubois ou Dubosc ou Dubost (du bosc, le bois), Ducastel (du château, le castel), Duhamel (du hameau), Dumas (du mas, de la ferme), Dupont (du Pont), Lallemand, Lebreton, Lacotte ou Lacoste (de la côte, du coteau), Lafargue (la forge), Laplace (de la place), Lavigne, Pujol (de la petite colline), Trilles (la treille), etc. ;

3. soit en s’appuyant sur les bases d’un métier : Barbier, Boulanger (Leboulanger), Couturier (Lecouturier), Fabre et Faure ou Lefèvre (dérivé de forgeron), Leboucher, Tisserand, Sabatier (sabotier) ;

4. soit suivant l’utilisation du « nom individuel » du père : Bernard, Laurent, Martin, Michel, Richard, Robert, Simon, Thomas, etc. Plus rarement en utilisant celui de la mère : Lamartine (Martine). Une solution de facilité très largement répandue entre les Xe et XIIe siècles. En conséquence, de nombreuses personnes portent aujourd’hui un patronyme hérité d’un prénom d’origine germanique (inspiré par les envahisseurs du Ve siècle) ou d’origine chrétienne (inspiré par la Bible). Parfois, il peut aussi s’agir d’un très ancien prénom qui n’est plus du tout usité. Par exemple, le patronyme Garnier vient d’un prénom germanique qui signifie le guerrier défenseur.

Il faut aussi dire un mot de tous ces noms de famille qui portent un affixe (soit un préfixe, soit un suffixe) qui signifie « fils de ». Cet usage se rencontre dans de multiples pays. En Grèce (poulos) : Rastapopoulos ; dans les pays arabes Arabes (Ben) : Ben Guigui ; en Irlande (O’) : O’Neal, O’Brien ; en Écosse (Mac) : Mac-Donald, Mac-Cormick ; chez les Anglais (son) : Richardson, Jackson ; chez les Scandinaves et les Néerlandais (sen, soone, en) : Leenesoone (fils d’Helene), Matheeusens (fils de Mathieu), Wilsen (fils de Guillaume) ; chez les Slaves (vitch) : Petrovitch (fils de Pierre) ; en Pologne (ski) : Poniatowski ; chez les Roumains (escu) : Basilescu (fils de Basile). À l’origine, chacun de ces rajouts a donc été apposé au prénom de l’ancêtre fondateur de la famille. En France, ce principe n’a pas suscité d’engouement. On le trouve cependant dans des patronymes du type Dejean ou Degeorges (fils de Jean ou de Georges).

Connotation affectueuse, ironique ou satirique

Manifestement, ce bel édifice n’a pas suffi. Chacun se souvient des surnoms qui ont circulé dans nos cours de récréation. Et, aujourd’hui, sur le lieu de travail. Cependant, le ressort diffère ici de celui utilisé il y a dix siècles. Car il ne s’agit plus d’identifier avec précision un individu pour des raisons administratives et sociales, mais plutôt de le montrer du doigt. De le différencier du groupe avec une connotation ironique, voire satirique. Mais aussi, parfois, affectueuse ou admirative. Et au-delà du lieu fermé de l’école, de la famille ou de l’entreprise, moult personnalités d’exception ont reçu de l’opinion publique un surnom aux origines parfois curieuses, voire obscures, mais toujours suffisamment expressives pour s’imposer au-delà des siècles.

Soulignons enfin qu’il convient de ne pas confondre le surnom (ou sobriquet) avec un pseudonyme. Ce dernier (nom d’emprunt) vise à préserver l’anonymat de ceux qui ne souhaitent pas utiliser leur patronyme pour exercer une activité publique. Celui qui décide de changer de nom d’identification collective détermine lui-même son pseudonyme. En revanche, le vrai surnom est toujours attribué sans l’assentiment de la personne ainsi désignée.

Précisons que le présent ouvrage s’attarde principalement sur les surnoms célèbres des grands personnages de l’humanité, en faisant le choix de l’originalité plutôt que celui d’une fastidieuse exhaustivité. Mais nous présentons aussi quelques surnoms attribués à des périodes de l’Histoire, sans oublier les lieux ou objets emblématiques ni les événements et mouvements sociaux qui ont marqué notre passé.

Daniel Lacotte

Décembre 2020

Conventions

Par tradition, les surnoms et sobriquets qui définissent un personnage portent une majuscule : le Balafré, le Caudillo, le Crocodile, la Divine, le Grand Timonier, Ivan le Terrible, Madame Veto, le Roi-Soleil, etc.

En revanche, toute référence à un lieu, un événement, une période ou un groupe ne prend pas de majuscule : la chasse aux sorcières, la cité des doges, les communards, les croisés, les grognards, les mazarinades, les mignons, la ville rose, etc.

Cependant, nous appliquerons les subtiles et bien légitimes exceptions propres au code typographique français : les Années folles, la bande des Quatre, la Belle Époque, les Chouans, la Grande Armée, le Jeudi noir, la monarchie de Juillet, les Trois Glorieuses, etc.

Dictionnaire

A

Les académiciens français

Les immortels

Fondée en 1635 par le cardinal de Richelieu (1585-1642), l’Académie française a pour mission de normaliser et de perfectionner l’usage de la langue française. Les académiciens deviennent donc les gardiens du langage. La devise « À l’immortalité » figure sur le sceau remis par Richelieu à l’Académie.

Dans les faits, la création de l’Académie française (statuts, règlements et lettres patentes signées par Louis XIII et enregistrées par le Parlement) donne un caractère officiel à une compagnie de lettrés qui se réunissait de manière informelle. Dès lors, la tâche de l’Académie consiste à fixer les règles de la langue française afin « de la rendre pure et compréhensible par tous ». Conséquence : l’institution devient la gardienne des bons usages de la langue française et elle se charge de rédiger et de mettre à jour un Dictionnaire de la langue française dont la première édition paraît en 1694.

Quant au surnom d’immortels qui colle à la peau des académiciens, il prend racine dans la devise « À l’immortalité » figurant sur le sceau que donna à l’Académie le cardinal de Richelieu. Mais, dans l’esprit du fondateur de la docte institution, cette louable devise visait à l’origine la langue française. Et non pas les académiciens. N’importe, ils sont cependant devenus des immortels.

L’Académie française se compose de quarante membres (écrivains, hommes d’État, avocats, médecins, ecclésiastiques, militaires, etc.). En 1980, Marguerite Yourcenar (1903-1987) fut la première femme accueillie en son sein. Mais, bien sûr, certains restent à la porte ! Soit parce qu’ils refusent de concourir, soit parce qu’ils ne sont pas élus. Ainsi, dans un talentueux ouvrage intitulé Histoire du quarante et unième fauteuil de l’Académie française (1845), Arsène Houssaye (1815-1896) passe-t-il en revue tous les grands écrivains qui n’ont jamais appartenu à l’illustre maison et il imagine ce qu’aurait pu être leurs discours de réception. Arsène Houssaye va donc forger l’expression « 41e fauteuil », qui désigne implicitement tous les oubliés de l’Académie. Parmi eux, citons : Honoré de Balzac, Charles Baudelaire, Beaumarchais, André Chénier, Alphonse Daudet, Descartes, Diderot, Dumas père, Gustave Flaubert, Théophile Gautier, Guy de Maupassant, Molière, Gérard de Nerval, Pascal, Marcel Proust, Jean-Jacques Rousseau, Stendhal, Émile Zola…

Konrad Adenauer (1876-1967)

Le Ridé de fer

Réélu chancelier de la République fédérale d’Allemagne pendant quatorze années consécutives (1949-1963), Konrad Adenauer reste l’artisan de la réintégration de son pays dans l’Europe occidentale. En outre, il travailla sans relâche à la réconciliation franco-allemande.

Taciturne et souvent capricieux, nombre de ses interlocuteurs ou collaborateurs ont dépeint Konrad Adenauer sous les traits d’un personnage grincheux, voire atrabilaire. Mais surtout, très autoritaire. Et lorsque Konrad Adenauer fut réélu au poste de chancelier en 1961, à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, le temps n’avait guère arrangé le caractère irascible du bonhomme que beaucoup surnommaient déjà : le Ridé de fer. En faisant allusion au visage creusé de rides du chancelier atrabilaire, l’expression évoquait en un joli jeu de mots le célèbre rideau de fer.

La formule fut employée après la Seconde Guerre mondiale dans les démocraties occidentales pour qualifier l’isolement des pays d’Europe centrale placés sous la domination de l’Union soviétique. En 1961, le rideau de fer connaît une terrible concrétisation, puisque le symbole devient réalité avec l’édification du mur de Berlin.

L’Amérique

L’Oncle Sam

L’énigmatique Oncle Sam – Uncle Sam, US – symbolise et personnifie la nation américaine depuis deux siècles. Mais qui se cache derrière une expression dont les initiales (US) peuvent tout aussi bien signifier United States ?

Une légende raconte que l’Oncle Sam serait un brave employé qui s’appelait Sam Wilson (1766-1854). Au début du XIXe siècle, Sam travaille dans une entreprise chargée de fournir des rations de viande à l’armée américaine. Sa mission : inspecter le chargement des paquets. À l’issue de son contrôle, Sam Wilson doit frapper chaque caisse d’un coup de tampon qui appose alors sur le paquet les lettres E.A.-U.S. Le premier sigle correspond aux initiales du nom de la société (Elbert Anderson), et U.S. signifie tout naturellement United States. Toutefois, au sein même de l’entreprise, si chacun comprend sans difficulté la signification des lettres E.A., beaucoup s’interrogent encore sur le sens réel de U.S. Cela n’a d’ailleurs rien d’étonnant dans la mesure où nous ne sommes alors qu’à une trentaine d’années de la Déclaration d’indépendance américaine (1776). Aussi, le nom de la jeune Confédération et a fortiori le sigle n’habitent-ils pas encore tous les esprits. Quant à la notion d’identité nationale dans un pays en pleine expansion qui s’étend alors de la côte Atlantique au Mississippi, elle ne préoccupe pas les émigrants dont beaucoup parlent fort mal la langue anglaise. La légende veut que Sam Wilson ait alors suggéré à ses collègues incultes que le mystérieux U.S. marquait sa propre signature : Uncle Sam. Qu’ils soient sceptiques, convaincus ou complices, tous s’empressent de propager la boutade. Au bout de quelques mois, chacun connaît donc la célèbre viande estampillée Uncle Sam.

En fouillant dans les détails de cette charmante histoire, on découvre qu’un certain Sam Wilson a bel et bien vu le jour en 1766 dans la petite ville de Troy, située à une vingtaine de kilomètres au nord-est d’Albany (actuelle capitale de l’État de New York, sur l’Hudson). Toutefois, à la mort de Sam (1854), personne ne semble plus se souvenir du héros d’Elbert Anderson. Inconnu au bataillon ! Dans le journal local, pas une seule ligne pour évoquer la disparition de Sam et pour raconter la célèbre anecdote. Il faut attendre quelques jours pour qu’un quotidien d’Albany relate enfin avec fierté les origines de l’Oncle Sam, pourtant élevé au rang de véritable emblème de la nation. Car entre-temps, ce symbole des États-Unis avait traversé l’Atlantique. En effet, dès 1830, les dessinateurs du magazine britannique Punch stylisent l’Oncle Sam et ébauchent déjà la silhouette du personnage : grand, mince, portant une veste noire, coiffé d’un chapeau et affublé d’une barbe blanche. Un drapeau américain figure aussi parfois sur le chapeau. En 1870, le talentueux Thomas Nast façonnera l’image définitive d’Oncle Sam, celle que nous connaissons encore aujourd’hui.

Actuellement, nombre d’historiens penchent pour une invention pure et simple de cette rocambolesque explication dont on retrouve les traces aux alentours de 1812. Une bande de joyeux plaisantins se serait alors amusée à populariser Uncle Sam, qui aurait finalement gagné ses galons de personnage emblématique d’une nation naissante. Il convient toutefois de souligner que le Congrès américain a reconnu en 1961 que Sam Wilson était bel et bien l’Uncle Sam original.

Thomas Nast, le père du dessin « officiel » de l’Oncle Sam, a aussi créé l’éléphant devenu l’emblème du Parti républicain américain. Il a également imaginé l’âne du Parti démocrate concurrent. En effet, pendant la campagne électorale de 1828, les adversaires d’Andrew Jackson (1767-1845) le surnommèrent jackass (âne, ou plus précisément baudet). Après son élection, le septième président des États-Unis (1829-1837) détournera habilement l’insulte en symbole de victoire. Et l’âne resta l’emblème de son parti. L’un et l’autre illustrent toujours les deux grandes formations du paysage politique des États-Unis.

Uncle Sam figure notamment sur les affiches qui appelèrent les citoyens américains à s’engager dans l’armée lors de la Première Guerre mondiale. On y découvre un Oncle Sam de face, visage volontaire et index pointé vers les passants. Le tout signé d’un slogan sans équivoque : « I want you for U.S. army. » (J’ai besoin de vous pour l’armée américaine.) Le 6 avril 1917, les États-Unis déclarèrent la guerre à l’Allemagne. Débarqué en France le 13 juin, le général américain John Joseph Pershing dirigea le corps expéditionnaire américain en Europe. Il remporta de brillantes victoires, notamment lorsqu’il vint épauler le maréchal Foch dans la seconde bataille de la Marne (juillet 1918).

L’Angleterre

La perfide Albion

Principal territoire de l’île de Grande-Bretagne, l’Angleterre occupe toute la partie située à l’est du pays de Galles et au sud de l’Écosse. Ses côtes sont bordées au sud par la mer de la Manche.

Dans les textes de l’Antiquité, le mot Albion désignait l’Angleterre. Puis, par extension, il évoqua l’ensemble de la Grande-Bretagne1. Le terme figure notamment dans les écrits du naturaliste romain Pline l’Ancien (23-79), auteur d’une célèbre encyclopédie en trente-sept volumes, Histoire naturelle. Beaucoup plus tard, vers le XVIIIe siècle, Albion sera accolé de façon péjorative à l’adjectif perfide, qualifiant celui qui manque à sa parole. Un pays ou un individu perfide est déloyal, voire traître. Et personne ne doit lui faire confiance. Dans l’expression perfide Albion suinte donc l’animosité tenace qui prévaut depuis des lustres entre ces deux peuples séparés par la mer de la Manche.

Albion viendrait du latin albus, mot qui signifie « blanc ». Ce terme ferait référence aux falaises blanchâtres qu’aperçoit tout navigateur qui arrive en vue des côtes du sud de l’Angleterre. On trouve l’expression dans la Correspondance (1878) de Gustave Flaubert : « Et la guerre ? Et les forfanteries de la perfide Albion tournant en eau de boudin ? Farce ! Farce ! » Mais on la rencontre également dans un poème d’Augustin Louis de Ximénès (1728-1817) intitulé « L’ère des Français » (1793) : « Attaquons dans ses eaux la perfide Albion. »

Il convient bien évidemment de ne pas confondre cette perfide Albion avec le plateau d’Albion, une zone calcaire française située au sud-est du mont Ventoux (Vaucluse). La référence au latin albus, qui expliquerait la corrélation entre blanc et calcaire, semble là aussi de mise.

Années 1920

Les Années folles

L’expression « Années folles » est utilisée pour désigner cette période marquée par une aspiration nouvelle à la liberté et à la joie de vivre. Elle se caractérise par une jubilatoire effervescence culturelle et intellectuelle. Et par une remise en cause des valeurs prônées avant la Première Guerre mondiale.

Après la terrible tragédie meurtrière de la Première Guerre mondiale, nombre de Français aspirent à retrouver liberté et joie de vivre. Un peu comme si certains survivants voulaient savourer l’euphorie d’une paix retrouvée, tandis que d’autres tentaient d’oublier l’horreur dévastatrice du conflit. Cependant, cette période qui va de 1920 à 1930 n’exprime pas seulement une sorte de frénésie générale attisée par de nouveaux plaisirs enivrants. En effet, les Années folles correspondent aussi à une grande effervescence intellectuelle, culturelle, commerciale et industrielle.

Il y a là l’émergence d’exceptionnels talents qui se retrouvent à Paris dans le quartier Montparnasse. On y voit des peintres et des sculpteurs : Modigliani, Van Dongen, Zadkine… Mais aussi des photographes et des écrivains : ceux du mouvement surréaliste, sans oublier les Américains de la lost generation. À l’évidence, cette période favorise la créativité dans de multiples domaines en contribuant, par exemple, au succès du jazz, de Joséphine Baker et du charleston. Par ailleurs, émerge également une forme de nouvel art de vivre symbolisé par le style Arts déco et par les créations de Coco Chanel. La femme porte cheveux courts et jupe à hauteur du genou, tandis que Victor Margueritte suscite le scandale en publiant La Garçonne (1922). Il faut encore souligner que les Années folles sont portées par l’exceptionnel essor de la presse, des chemins de fer, de la voiture, mais aussi par les débuts prometteurs de la radio et du cinéma. Bref, ce mouvement d’une incontestable ampleur touche de multiples domaines de la vie sociale et ne doit pas se résumer aux démonstrations festives, voire exubérantes, d’un peuple en goguette qui n’aurait songé qu’à exacerber le goût de l’excentricité.

Bien évidemment, tout ce que la France compte de moralisateurs patentés dans la gent trotte-menu des politiciens et des ecclésiastiques poudrés à frimas se mit en branle pour s’insurger contre les comportements de cette jeunesse qu’ils considéraient comme dévoyée. Ils ne pourront rien pour enrayer cette soif de liberté qui prendra fin avec la crise économique de 1929 provoquée à Wall Street par le krach boursier du 24 octobre : le célèbre « jeudi noir ».

Les années 1945-1975

Les Trente Glorieuses

Avec la Belle Époque et les Années folles, l’expression des Trente Glorieuses désigne l’une des périodes les plus fastes du XXe siècle. Ces trois décennies de forte croissance économique débutent au sortir de la Seconde Guerre mondiale. Dans un pays exsangue, l’urgence de la reconstruction entraîne un développement industriel et financier que l’ampleur du premier choc pétrolier vient brutalement stopper.

Pendant les Trente Glorieuses, le plan Marshall (à partir de 1948) soutient la croissance. La manne financière américaine (près de 3 milliards de dollars sur quatre ans) contribue à la reconstruction de l’économie européenne. Sans oublier l’arrière-plan politique. En effet, le plan Marshall marque très clairement la volonté américaine de contenir l’influence communiste sur le Vieux Continent. Parallèlement, l’État intervient dans le secteur productif par le truchement de nationalisations symboliques (Renault et le Crédit lyonnais). Dès 1949, la production de biens manufacturés retrouve son niveau d’avant-guerre. À partir de cette date, il ne cessera de croître.

Pendant les Trente Glorieuses, les salaires progressent, la Sécurité sociale se met en place, et la France connaît une situation de plein-emploi (le taux de chômage n’excède jamais 3 % de la population active). Et, à l’instar de tous les autres pays industrialisés, la France se convertit sans aucune difficulté à la religion de la consommation de masse avec l’arrivée des grandes surfaces. Certes, ce consumérisme échevelé des biens et de services (automobiles, appareils ménagers de tout ordre, téléviseurs, tourisme, etc.) apporte un certain bien-être à la population, mais il engendre aussi une dommageable uniformité des comportements.

Bien évidemment, le premier choc pétrolier (1974) a très largement contribué à enrayer cette spirale euphorique. Mais les signes annonciateurs d’un retournement de conjoncture apparurent dès le début des années 1970. La crise énergétique de 1974 (puis celle de 1979) ne fera qu’amplifier le ralentissement déjà amorcé. Pendant les Trente Glorieuses, la France a enregistré la plus forte croissance de son histoire. Entre 1945 et 1975, elle fut supérieure à celle de la période 1830-1914.

Jeanne d’Arc (1412-1431)

La Pucelle d’Orléans

Héroïne emblématique de la France, Jeanne d’Arc tint un rôle majeur dans la guerre de Cent Ans. Marquée par une éducation pieuse et solitaire, Jeanne aurait entendu des voix célestes dès l’âge de treize ans. Elles lui enjoignent de libérer le royaume de l’occupation anglaise et de faire sacrer le dauphin Charles VII à Reims.

La folie du roi Charles VI (1368-1422) a mené la France sur le chemin de la guerre civile. En 1392, le souverain s’éloigne du pouvoir. Et, grâce au soutien des Bourguignons, Henri V d’Angleterre remporte la célèbre bataille d’Azincourt (1415). Paris tombe aux mains des Bourguignons (1418) et le dauphin (futur Charles VII) ne peut que fuir. De surcroît, sa mère, la reine Isabeau de Bavière, signe le traité de Troyes (1420), qui déshérite purement et simplement le dauphin et reconnaît Henri V d’Angleterre comme héritier du royaume de France.

Les Anglais et leurs alliés bourguignons occupent les trois quarts du territoire. La France est affaiblie, désorganisée, divisée, meurtrie, rongée par l’anarchie et la guerre civile. Surgit alors de Domrémy une héroïne hors du commun : Jeanne d’Arc. La jeune fille se dit envoyée par Dieu pour bouter l’Anglais du royaume et pour donner au dauphin la couronne qui lui revient.

L’insolite et fabuleux destin de Jeanne commence au début de l’année 1429. Elle a environ dix-sept ans lorsqu’elle parvient à obtenir une escorte pour se rendre à Chinon afin d’y rencontrer Charles VII (mars 1429). Jeanne prouve alors son singulier pouvoir de conviction en obtenant du dauphin une véritable « maison de guerre ».

L’inconcevable s’accomplit : le 8 mai 1429, elle débarrasse Orléans de ses assiégeants. Jeanne profite de son avantage. Avec l’aide de valeureux guerriers, elle enchaîne les succès : Jargeau, Beaugency, Patay, Gien, Auxerre et Troyes. La route du couronnement s’ouvre enfin devant le dauphin. Charles VII est officiellement sacré roi de France, à Reims, le 17 juillet 1429. Dès lors, le souverain retrouve volonté, force et vigueur. Ce sacre lui donne finalement la confiance qui lui avait manqué.

Acquise à la cause bourguignonne, Paris résiste. Jeanne échoue devant la capitale en septembre 1429. Puis en décembre à La Charité-sur-Loire. Enfin, à Compiègne, dans la soirée du 23 mai 1430, Jeanne est capturée. Les Bourguignons livrent leur prisonnière au duc de Bedford en échange d’une substantielle rançon.

Beaucoup pensent que la réussite de Jeanne ne tient qu’à une seule explication : la sorcellerie. Pour vaincre autant de périls, Jeanne a forcément signé un pacte avec Satan ! Une seule issue s’impose : le procès. Et les méthodes utilisées à Rouen par l’évêque de Beauvais, Pierre Cauchon2, donnent un terrifiant avant-goût des ignobles procédés de l’Inquisition, ce redoutable tribunal de la foi mis en place par l’Église sur le territoire français à partir de 1432.

L’instruction du procès de Jeanne commence en janvier 1431. Elle se termine le 29 mai par la condamnation de Jeanne à la peine capitale. Ni Charles VII ni les autorités religieuses n’esquissent le moindre geste. Jeanne est conduite au bûcher le 30 mai 1431, sur la place du Vieux-Marché, à Rouen. Elle sera béatifiée en 1909 et canonisée en 1920.

Le surnom de Jeanne d’Arc va s’édifier en deux temps. D’abord de son vivant, époque où beaucoup l’ont tout simplement appelée la Pucelle. Puis, la Pucelle de la France, voire la Pucelle de Dieu. Nombre de chroniqueurs du temps disent que Jeanne d’Arc revendiquait elle-même ces sobriquets. La Pucelle d’Orléans apparaît au début du XVIe siècle, en référence à son exploit du 8 mai 1429.

Reste l’ambiguïté du mot pucelle. Là encore, selon les chroniques du temps, Jeanne affichait sa virginité, sa pureté. Ce qui signifie à l’époque qu’elle ne peut pas se ranger dans la catégorie des sorcières, qui ont forcément cédé à la tentation sexuelle de Lucifer. Lorsqu’elle propose son aide au dauphin, elle est non seulement soumise à un interrogatoire serré de la part de théologiens, mais aussi à une vérification « médicale » prouvant l’authenticité de ses affirmations. Deux ans plus tard, Pierre Cauchon demandera une nouvelle expertise sur ce point précis. D’autres disent que Jeanne avait elle-même souhaité cette ultime vérification. Bref, la Pucelle était bien vierge. Mais le terme en question dérive du latin pulcella, et signifie tout simplement « jeune fille » ou « servante » dans l’usage courant de l’époque.

Figure mythique de l’Histoire de France, Jeanne d’Arc a fait l’objet de multiples œuvres littéraires et artistiques. Voltaire la célébra dans son poème narratif « La Pucelle d’Orléans » (1756). Au théâtre, elle fut l’héroïne de nombreuses pièces, telles celles signées par Bernard Shaw ou Jean Anouilh. Charles Péguy lui consacra deux drames et Arthur Honegger lui dédia son oratorio (sur un texte de Paul Claudel). Et de nombreux cinéastes lui consacrèrent des films : Luc Besson, Robert Bresson, Otto Preminger, Jacques Rivette, Roberto Rossellini.

1. La Grande-Bretagne comprend l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles. Le Royaume-Uni rassemble la Grande-Bretagne et l’Irlande du Nord.

2. Prélat et recteur de l’Université de Paris, opposé à la légitimité de Charles VII, Pierre Cauchon préside avec une arrogante mauvaise foi le tribunal ecclésiastique qui condamne Jeanne d’Arc. Il recevra l’évêché de Lisieux en récompense de son opiniâtre persévérance tout au long du procès.