Pierre Bordage

Les
dames
blanches

L’ATALANTE

Nantes

Léo

« MAMAN, c’est quoi, ça ? »

Debout sur une chaise devant la fenêtre de la cuisine, Léo pointait l’index sur une forme blanche émergeant de la brume matinale. Mal réveillée, planquée derrière le rideau ajouré de ses cheveux, Élodie continua de touiller son café sans prêter attention à la question de son fils : il en posait tant dans une journée qu’elle n’avait pas l’énergie ni le temps de répondre à toutes.

« Descends de là avant de te casser la figure. »

Léo se hissa sur la pointe des pieds et rapprocha son visage de la vitre qu’il embua de son souffle.

« On dirait une amanite, mais c’est grand pour un champignon. »

Âgé de trois ans et cinq mois, il parlait sans cesse, avec une richesse de vocabulaire insolite, comme s’il se nourrissait de mots, un verbiage assourdissant qui finissait par irriter les adultes de passage à la maison et limitait à un le nombre de ses amis, Baptiste, un voisin autiste de six ans. Élodie s’était demandé si Léo ne souffrait pas lui-même du syndrome d’Asperger, mais les examens pratiqués par le pédopsychiatre avaient seulement révélé une « précocité ordinaire » qui nécessiterait probablement une école adaptée.

L’enfant fixa sa mère jusqu’à ce qu’elle relève les yeux sur lui.

« Viens voir, maman. »

Alertée par son ton péremptoire, elle se fendit d’un long soupir avant de le rejoindre près de la fenêtre.

« Je ne t’avais pas dit de descendre ? Qu’est-ce que tu as encore vu ? »

Suivant du regard la direction indiquée par Léo, elle aperçut à son tour la forme blanche qui se dressait au milieu des bancs de brume : une sphère parfaite qui, immédiatement, s’associa dans son esprit à la bulle angoissante de l’antique série télé intitulée Le Prisonnier. Frissonnante, elle posa la main sur l’épaule de son fils et le serra contre elle.

« C’est quoi, maman ?

— Comment veux-tu que je le sache ?

— On va voir de près ?

— Je ne suis pas certaine que ce soit une bonne idée… »

Léo échappa à l’étreinte de sa mère, sauta de la chaise et courut vers la porte restée entrouverte pour permettre à Pyjam, un vieux chat rôdeur au pelage mité, d’imposer sa présence ronronnante dans la maison.

« Reviens ! »

Avec la vivacité d’un écureuil, Léo traversait déjà la terrasse pavée qui occupait la moitié du jardin. Par-delà la petite route qui longeait la haie de lauriers, s’étendaient, bordés de clôtures métalliques, des pâturages laissés en jachère. Peu de voitures passaient dans le coin, mais Élodie redoutait en permanence que l’une d’elles ne fauche son fils, l’unique objet de sa ferveur depuis qu’elle avait décidé de mettre fin à toute relation avec les hommes. Trente-six ans, jolie aux dires de ses amies et de ses ex-amants, toujours attentive à sa ligne, épilée, soignée, et déjà emmurée dans ses déceptions.

« Léo, reviens ! »

Elle resserra les pans de son peignoir, abandonna ses chaussons, se lança à sa poursuite, trébucha sur le seuil de la porte et s’étala de tout son long sur les pavés.

« Quelle conne ! »

Ignorant la douleur à son pied droit et à son genou gauche, elle se releva, repartit en claudiquant sur les traces de Léo, repéra la silhouette de son fils dans l’entrebâillement du portail métallique donnant sur la route. Un grondement de moteur souffla comme une bourrasque sur son inquiétude.

« Viens ici tout de suite ! »

Elle accéléra l’allure et s’engouffra à son tour dans l’ouverture. De l’autre côté de la route, Léo se faufilait déjà entre deux fils de clôture. Une voiture blanche déboucha à vive allure le long de la haie et disparut dans le virage à angle droit une trentaine de mètres plus loin.

« Tu as entendu ce que je t’ai dit ? »

Il trottait à toutes jambes dans l’herbe humide du champ en direction de la sphère blanche. Élodie eut l’impression que celle-ci avait subitement augmenté de volume, comme gonflée de l’intérieur par une soufflerie géante. Le sentiment de danger se fit oppressant. Elle traversa la route. Ses pieds nus entrèrent en contact avec la terre grasse du talus. Elle s’emberlificota dans les fils de la clôture. Dut resserrer, une fois passée dans le champ, les pans de son peignoir sous lequel elle était entièrement nue. Frissonna de froid, de colère, de peur. La douleur partant de son genou écorché lui irradiait la jambe.

« Reviens immédiatement, ou je me fâche ! »

Se fâcher contre Léo ? Elle en était incapable : il lui suffisait d’un regard, d’un sourire, d’une mimique pour la désarmer. Le pédopsychiatre lui avait recommandé une fermeté et un calme inébranlables, mais chacun de ses ordres, chacun de ses refus lui procuraient un tel sentiment de culpabilité qu’elle finissait toujours par plier devant les caprices de son fils. Elle feignait de ne pas remarquer les mines excédées et les pincements des lèvres de ses amies qui avaient sur l’éducation des idées bien arrêtées.

Il se rapprochait dangereusement de la bulle blanche, disparaissant par instants derrière les buissons et les rochers épars. Elle refoula son impression grandissante d’évoluer dans un cauchemar. Le froid matinal lui mordait les pieds, grimpait le long de ses cuisses, lui engourdissait le bassin. Elle serait en retard au bureau. Le temps de prendre une douche, de s’habiller, d’habiller Léo, de l’installer dans la voiture, de le déposer chez l’assistante maternelle, de s’engluer dans la circulation de la rocade, de trouver une place sur le parking de l’entreprise, elle arriverait après les 8 h 30 fatidiques et en serait quitte pour une justification humiliante face au chef de service, un homme à la calvitie luisante, aux mains moites et au regard vicieux.

Et merde.

« Léo ! »

Elle gagnait du terrain sur lui. Il ne se retournait pas, tendu vers son but. La bulle grandissait encore, comme si elle se dilatait pour se rapprocher de l’enfant. Elle ressemblait à un gigantesque ballon en plastique. Sa surface ne présentait aucune aspérité, aucune crevasse. Elle ne contournait pas les rochers ni les autres reliefs qui se dressaient devant elle, elle les absorbait, purement et simplement, comme s’ils n’avaient aucune consistance.

Un bosquet aux feuilles rousses disparut du champ de vision d’Élodie.

Une petite dizaine de mètres la séparaient désormais de Léo. Elle tendait déjà le bras pour l’agripper. Son angoisse se changeait en colère. Une colère noire. Une envie terrible de le rouer de coups. Au moment où elle opérait la jonction, son pied s’enfonça dans un trou et se déroba. Elle perdit l’équilibre et roula sur l’herbe humide. Son peignoir s’ouvrit dans sa chute. L’herbe détrempée, froide, lui cingla le ventre, les fesses et le dos. Elle poussa un hurlement de rage. Une sensation de présence la poussa à se relever rapidement, à resserrer les pans de son peignoir. Elle eut un hoquet de terreur lorsqu’elle aperçut, tout près d’elle, la paroi convexe de la bulle qui atteignait une vingtaine de mètres de hauteur.

« Léo ? »

Elle fouilla les environs du regard.

Aucune trace de son fils.

« Léo ? »

Elle recula de quelques pas pour agrandir son champ de vision. Elle ne le repéra pas, ni dans les herbes hautes, ni parmi les gros rochers aux échines arrondies habillées de mousse brunâtre. Elle repoussa une première attaque de panique. Il était sans doute passé de l’autre côté de la bulle. Elle décida d’en faire le tour en évitant de s’en approcher. Quelque chose de maléfique émanait de cette sphère blanche posée sur l’herbe comme un ballon abandonné par des Titans.

Le cœur d’Élodie se glaça lorsqu’elle constata que son fils ne se trouvait pas non plus de l’autre côté.

« Ne te cache pas, mon bébé, maman est morte d’inquiétude. S’il te plaît… »

Des larmes lui vinrent aux yeux. Bien que l’idée, l’inconcevable idée, grondât en elle avec la force de l’évidence, elle continua d’explorer le pâturage en décrivant des cercles de plus en plus larges et en hurlant le nom de Léo, indifférente à l’humidité glaciale de ce matin de novembre. Quand, la mort dans l’âme, elle eut admis que son instinct de mère ne la trompait pas, elle revint vers la bulle : cet horrible truc avait avalé son fils de la même façon qu’il avait gobé les bosquets et les rochers. Il ne lui restait qu’à le rejoindre de l’autre côté de la paroi blanche et lisse.

Elle s’approcha de la bulle, s’attendant à la voir se distendre pour l’absorber à son tour.

« Rends-moi mon fils ! »

Le cri avait jailli de son ventre avec la puissance d’un geyser. La sphère demeura immobile, comme un serpent repu. Élodie surmonta sa peur pour lever les mains et les poser sur la paroi. Surprise par sa douceur, elle finit par appuyer son front sur la matière lisse. Ses larmes redoublèrent, silencieuses, brûlantes.

« Rends-moi mon fils… »

Elle donna un premier coup d’épaule dans la bulle, qui s’enfonça de quelques centimètres à la façon d’un matelas, puis elle grêla la paroi de coups de poing sans parvenir à fissurer la matière souple. Il fallait la crever. Elle hésita : le temps d’aller chercher la fourche à quatre dents dont elle se servait pour bêcher son jardin, la sphère aurait peut-être disparu. Elle regretta de ne pas avoir eu le réflexe, en se levant, de glisser son smartphone dans la poche de son peignoir. Elle resta un long moment indécise, grelottant de chagrin, de frayeur et de froid, puis avisa une branche morte épaisse, noueuse et pointue entre les herbes, la ramassa, prit son élan et la piqua de toutes ses forces sur la paroi rebondie. Une douleur fulgurante lui parcourut le bras et l’épaule, comme si la puissance de son coup s’était retournée contre elle. Elle ne discerna aucun accroc, aucune marque sur la surface lisse.

« Léo ! Léo ! Tu m’entends ? »

Pas de réponse. Elle explora une nouvelle fois le champ du regard, dans l’espoir fou d’entrevoir la silhouette de son fils ; rien ne bougeait que les tiges ployées par la bise. Elle n’avait pas d’autre choix que de retourner à la maison pour demander du secours.

Elle fixa la bulle d’un air de défi.

« Si tu as avalé mon fils, pourquoi tu ne m’avales pas ? »

Elle ne reçut pour écho que les craillements des corneilles.

Le capitaine de gendarmerie observait la sphère blanche avec le même air réprobateur qu’il aurait considéré un homme ivre au volant : la chose était une anomalie dans l’ordre et l’harmonie censés régner dans ce paysage bucolique des Deux-Sèvres. Le petit peloton de trois hommes et une femme s’était déployé à une dizaine de mètres de ce qu’ils surnommaient avec emphase le phénomène.

« Vous affirmez que cette… boule a avalé votre fils ? »

La moue perplexe du capitaine exaspéra Élodie.

« Vous avez vu comment ça s’est passé ? » insista l’officier.

Le mouvement de tête de la jeune femme décrocha les larmes perlant à ses cils. Le pull irlandais qu’elle avait passé par-dessus son tee-shirt et son pantalon ne suffisait pas à la réchauffer.

« Je suis tombée au moment où il a disparu. Mais, avant, j’ai pu voir cette bulle avaler des buissons et des rochers.

— Pourquoi ne vous a-t-elle pas avalée en ce cas ? »

Elle se fendit d’un long soupir ; elle était tombée sur l’officier de gendarmerie le plus borné de la région.

« Comment voulez-vous que je le sache ? Qu’est-ce que vous attendez pour délivrer Léo ? »

Le capitaine secoua la tête.

« C’est que… on ne sait pas trop ce qu’elle renferme. Il s’agit peut-être d’une arme d’un genre nouveau. Possible qu’elle contienne un gaz toxique, ou une autre saloperie. Il nous faut prendre des précautions. Je dois en référer au préfet.

— Nous perdons du temps, hurla Élodie. Mon fils est là-dedans, chaque seconde compte.

— Elle n’a pas tort, intervint la femme gendarme.

— On ne vous a pas demandé votre avis, Kagalri, rétorqua le capitaine. C’est encore moi qui prends les décisions. »

Il tira son téléphone portable de la poche de sa veste et s’éloigna d’un pas saccadé. La femme gendarme, une brune au teint mat et aux yeux couleur d’ambre, s’approcha d’Élodie.

« Désolée : mon chef est un trouillard, il ne prend aucune initiative sans être couvert par la hiérarchie. »

Élodie hocha la tête. Les larmes, de nouveau, sillonnèrent ses joues.

« J’ai frappé cette bulle avec un objet pointu, murmura-t-elle. Impossible de la percer. »

La femme gendarme contempla la sphère pendant quelques secondes en se mordant la lèvre inférieure, la main droite enroulée autour de la crosse de son pistolet en partie dégainé.

« Il y a forcément un moyen de déchirer cette espèce de champignon géant. »

Élodie en appela à ce qu’il lui restait de volonté pour balbutier : « Léo a aussi parlé de champignon en la voyant. »

Le vent soufflait en rafales, tirant sur le ciel un lourd manteau nuageux ; l’air se chargeait d’humidité.

« Quel âge a votre fils ?

— Trois ans et cinq mois.

— Il n’a pas eu peur du phénomène ? »

Élodie ferma les yeux, espérant les rouvrir dans sa chambre et se rendre compte que cette scène n’était qu’un mauvais rêve.

« Non seulement il n’en a pas eu peur, mais il a couru droit sur elle, finit-elle par répondre.

— Un comportement habituel chez lui ?

— Jamais il ne m’avait échappé de cette façon avant. Il semblait attiré, comme possédé. »

Le capitaine revint vers les deux femmes, téléphone portable en main.

« Le préfet a prévenu le ministre de l’Intérieur, qui a vu avec la Défense. On nous envoie une équipe du GIGN. Elle décolle de Villacoublay dans la demi-heure.

— Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne idée, objecta la femme gendarme. Ils dégommeront le phénomène, purement et simplement.

— Encore une fois, Kagalri, on ne vous a pas sonnée. Ils savent ce qu’ils ont à faire. »

Les yeux de la femme gendarme voletèrent comme des oiseaux en cage en évitant de se poser sur Élodie.

« J’espère au moins qu’ils tenteront de délivrer le gosse avant de jouer les artificiers…

Lucho

LA BULLE SE DILATA, gagnant d’un seul coup cinq ou six mètres de diamètre, contraignant les soldats déployés autour d’elle à reculer.

« C’est quoi, ce bordel ? grogna le colonel.

— Ça ressemble à rien de ce que je connais, en tout cas », lança Lucho Herrero, l’artificier et démineur qui avait désamorcé un nombre incalculable de bombes et de mines de toutes sortes sur les terres d’Afrique et du Moyen-Orient.

Malgré son jeune âge, une trentaine d’années à peine, il était l’un des spécialistes les plus chevronnés de l’armée française. À ses supérieurs qui le traitaient de tête brûlée, voire de danger public, le lieutenant Lucho Herrero rétorquait que les risques faisaient partie du métier, qu’on n’obtenait aucun résultat en respectant les procédures.

À peine arrivé dans le champ, il s’était approché tout près de la bulle de sa dégaine mi-nonchalante mi-provocante, et il avait fallu un aboiement de son supérieur pour le contraindre à revenir sur ses pas, à respecter le périmètre de sécurité fixé à une vingtaine de mètres. Il trouvait jolie la jeune mère éplorée qui, entre deux crises de sanglots, avait expliqué à l’officier les circonstances de la disparition de son fils. Depuis combien de temps n’avait-il pas tenu une femme dans ses bras ? Elles le fuyaient au bout de quelques jours, quelques semaines pour les plus téméraires, découragées par ses cicatrices et son odeur de soufre.

La jeune mère – Élodie, lui semblait-il – avait supplié le colonel de tirer son fils du ventre de la chose.

L’officier avait tiqué.

« Comment votre fils aurait-il pu pénétrer à l’intérieur d’une structure que, vous l’avez dit vous-même, vous n’avez pas réussi à perforer avec une branche ? »

Elle avait paru désemparée, abattue, comme si elle admettait désormais qu’elle ne pouvait compter sur personne pour récupérer son fils.

Lucho avait suggéré au colonel de tirer une volée de flèches sur la partie haute de la bulle.

« Façon de tester sa solidité. Et puis si elle contient du gaz ou un autre produit toxique, il s’évaporera par le haut. Ça nous dispensera de mettre les combis et les masques. »

Le détachement comptait deux archers qui, lors des opérations délicates, se chargeaient de neutraliser en douceur les cibles prioritaires. Sur un signe de l’officier, ils prirent position et décochèrent les premières flèches. Les projectiles ricochèrent sur la matière blanche pour retomber piteusement dans l’herbe à trois ou quatre mètres des soldats disposés en cordon. Les archers changèrent de flèches pour les tirs suivants, optant pour des pointes capables de transpercer les structures rigides comme le bois ou la tôle. Pour un résultat identique : repoussées par la surface convexe, elles rebondirent et achevèrent leur trajectoire dans l’herbe.

Lucho proposa de passer aux armes à feu. Le colonel désigna trois soldats qui épaulèrent leurs fusils d’assaut.

« Mon fils est dedans ! hurla la jeune mère.

— Ils viseront la partie supérieure, rétorqua le colonel. Votre fils ne mesure pas trente mètres, que je sache ! »

Il abaissa le bras. Les rafales des fusils d’assaut estompèrent les craillements des corneilles. Les balles ne provoquèrent pas le moindre impact sur la matière blanche, aucun effritement, aucun écoulement, comme si elles ne l’avaient pas touchée. Le silence retomba, traversé par les seuls ululements du vent.

« Sauf votre respect, mon colonel, on a un putain de problème », marmonna Lucho.

La bulle se déforma de nouveau, s’allongea de plusieurs mètres, perdit sa forme de sphère parfaite pour adopter celle d’une courge géante.

« Ça paraît vivant, en tout cas », ajouta le démineur.

Jamais il n’avait ressenti une telle excitation, même dans les quartiers brûlants des villes d’Irak où chaque pierre, chaque crevasse, chaque voiture, chaque chien, chaque passant pouvait receler une bombe. Le flot d’adrénaline coulait comme un torrent grondant dans ses veines. L’énigmatique bulle blanche ne ressemblait pas à une arme conventionnelle ou non conventionnelle – le missile nucléaire expédié par le groupe rebelle Boko Aram, qui n’avait pas explosé après l’impact dans une ruelle poussiéreuse de Bamako, lui avait laissé un souvenir impérissable –, mais en dépit de sa rondeur rassurante, presque maternelle, elle paraissait infiniment plus menaçante, comme indestructible. Elle lançait un défi à l’intelligence humaine. Il aurait donné n’importe quoi pour savoir ce qu’elle avait dans le bide, ce qu’elle avait fait du gosse. Pour vérifier qu’elle était capable de résister à un pain de 500 grammes de PLA-NP ou à un pétard TNT 454 grammes. Pour lui balancer une bonne dose de pentrite et la défoncer comme il avait désintégré les portes blindées des bunkers des dictateurs lâchés par l’OTAN. Il se raisonna : tant que l’enfant resterait prisonnier de la bulle – comment avait-il pu entrer là-dedans ? –, il n’aurait pas l’autorisation de tirer le moindre feu d’artifice.

« Une plante mutante, peut-être ? »

La moue perplexe du colonel montrait qu’il n’accordait que peu de crédit à sa propre hypothèse. Les gendarmes se tenaient en retrait depuis l’arrivée des militaires, se contentant d’entourer la jeune mère. Quelques voitures s’étaient arrêtées sur le bas-côté de la route. Intrigués par la présence des hélicoptères et le remue-ménage dans un coin d’ordinaire paisible, leurs passagers alignés derrière la clôture observaient la scène en silence.

« On fait quoi ? » demanda Lucho.

Le sang-froid et l’audace du colonel avaient à maintes reprises tiré ses hommes de situations désespérées sur les sites d’opérations, mais il garda le silence, comme incapable de prendre la moindre initiative. Les rides s’étaient creusées sur son visage déjà haché et buriné.

« Il faudrait sans doute convoquer des spécialistes en botanique, peut-être même en exobiologie, finit-il par répondre.

— Négatif, mon colonel, objecta Lucho. Ça prendrait trop de temps. Il y a un gosse là-dedans. » Il se mordilla les lèvres avant de souffler : « C’est quoi, l’exobiologie ? »

Son manque de culture et de vocabulaire l’avait toujours complexé. Il se reprochait amèrement de ne pas avoir écouté ses parents qui lui rabâchaient à longueur de journée de bien travailler à l’école. Le monde appartient à ceux qui apprennent, martelait son père, qui avait dû s’exiler de son Chili natal pour une sombre histoire de règlement de comptes familial. Lucho, lui, avait refusé de se couler dans le moule étriqué de l’élève sage malgré une certaine facilité en matières scientifiques. Il faisait partie de ceux qui considéraient les bons bulletins scolaires comme des capitulations.

« L’étude d’autres vies dans l’univers. »

Lucho tenta de détecter des traces de moquerie sur les traits de son supérieur, puis, d’un coup d’œil circulaire, s’assura que personne d’autre que lui n’avait entendu sa réponse.

« Vous voulez dire… les extraterrestres ? Vous pensez que ce machin vient d’une autre planète ? »

L’officier haussa les épaules.

« Nous ne devons éliminer aucune hypothèse. »

Lucho enveloppa la bulle blanche d’un regard fasciné. L’hypothèse du colonel le reconnectait subitement aux films de science-fiction qu’adolescent il s’était passés en boucle jusqu’à l’overdose sur l’écran de son vieil ordinateur. Il se retrouvait désormais dans le film, dans la peau d’un personnage aux prises avec une forme de vie inconnue.

« Comme une sorte d’œuf géant qu’aurait pas encore libéré le monstre qu’il renferme… »

Il ne croyait pas avoir exprimé sa pensée à voix haute, aussi fut-il surpris d’entendre la réponse du colonel :

« Ça fait partie des possibilités.

— Ça ne change rien à notre problème. On décide quoi pour le gosse ? »

L’officier lança un coup d’œil à la mère soutenue par la femme gendarme avant d’ajouter, à voix basse :

« Pas sûr qu’il soit là-dedans.

— Y a quand même un doute. Sans ça… »

D’un geste, son supérieur invita Lucho à continuer.

« Boum ! Une bonne dose, et la coquille de l’œuf finirait bien par craquer. »

La suggestion du démineur traça son chemin dans l’esprit du colonel.

« À combien estimez-vous le périmètre de sécurité ?

— Deux cents mètres. On a tout ce qu’il faut avec nous. On fait reculer tout le monde, j’installe le dispositif, et on constate ce que ce truc a dans le bide.

— Et s’il renferme réellement l’enfant ?

— On n’arrive pas à l’ouvrir avec les flèches ni avec les balles. Si on ne lui balance pas un bon pain, le gosse restera prisonnier et n’aura de toute façon aucune chance de s’en tirer. »

Le colonel retira son béret, lissa ses cheveux grisonnants du plat de la main et hocha la tête, les yeux rivés sur la bulle blanche. Il semblait flotter dans son treillis. Lucho l’avait toujours connu dans des tenues un peu trop grandes pour lui.

« Vous pouvez vous débrouiller pour maîtriser l’explosion ?

— Je ne fais pas dans la démolition contrôlée.

— Mais peut-être réussirez-vous à ne toucher qu’une partie de l’enveloppe de la bulle ?

— Possible. Avec l’effet brisant. Une détonation. Pas de déflagration, pas d’accroissement brutal de la pression ni de la température. Faudrait surtout pas que le gosse se trouve juste derrière. Le choc lui serait fatal. »

Le colonel réfléchit quelques instants.

« Je mets le marché dans les mains de la mère », reprit-il avant de se diriger vers le petit groupe des gendarmes.

Lucho Herrero, le colonel et les deux hommes désignés par l’officier étaient maintenant seuls dans le champ. On avait procédé à l’évacuation des lieux après que la mère de l’enfant disparu avait donné son accord pour le minage de la bulle blanche. Il fallait faire vite : le jour déclinait. La négociation avait duré deux heures. Elle avait d’abord refusé la proposition avec véhémence, puis, comprenant qu’il n’existait aucun autre moyen de fracturer la prison de son fils, elle avait fini par accepter d’un clignement de paupières avant de fondre en larmes. Le colonel avait tenté de l’apaiser en lui assurant qu’ils s’efforceraient de localiser l’enfant à l’aide d’un détecteur thermique avant de placer les charges. Il avait balayé d’un revers de bras le conseil du capitaine de gendarmerie l’invitant à consulter le préfet avant de prendre une décision d’une telle importance.

« En opération, nous sommes habilités à prendre toutes les initiatives, et nous avons déjà perdu trop de temps. Ne vous inquiétez pas : je serai le seul responsable. »

On avait également prévenu le propriétaire du champ, un Nantais qui louait occasionnellement ses terres aux agriculteurs du coin et qui n’avait soulevé aucune objection.

Lucho choisit un pétard d’azoture de plomb de quatre cents grammes qu’il déclencherait à l’aide d’un détonateur introduit dans l’alvéole prévue à cet effet. Le détecteur thermique ne décelant aucune source de chaleur à l’intérieur de la bulle – ce qui le confortait dans l’idée que le gosse s’était planqué ailleurs –, il positionna le pétard au hasard tout près de la base de la bulle, puis déroula le fil sur une cinquantaine de mètres, se planqua derrière un rocher et vérifia que les trois autres étaient hors de portée pour presser le bouton du boîtier. Le pétard explosa une demi-seconde plus tard. Le silence absorba peu à peu les échos de la détonation.

Lucho n’attendit pas le délai réglementaire pour se relever et observer le résultat. Le vent dispersait les dernières écharpes de fumée. Un juron lui échappa lorsqu’il constata que la bulle était intacte : pas une béance, pas une fissure, pas même une tache sombre abandonnée par l’onde de choc, seulement un trou dans le sol aux bords noirs et fumants de près de trois mètres de diamètre.

Le colonel s’avança vers le démineur.

« Vous n’avez pas prévu une dose assez forte, lieutenant.

— Vous rigolez, mon colonel : y avait largement de quoi bousiller un tank ou démolir une baraque. Je pense plutôt que ce machin est incroyablement solide.

— Réessayez en triplant la dose.

— Mais…

— C’est un ordre. Et pressez-vous : la nuit va tomber. »

Lucho opta cette fois pour un dispositif de mise à feu circulaire déployé autour de la base de la bulle, branchant le cordeau maître aux cordeaux dérivés, eux-mêmes reliés aux charges, quatre pains de cinq cents grammes majoritairement constitués de pentrite, le plus puissant des explosifs. À plusieurs reprises, il frôla la matière blanche de l’épaule ou de la nuque. Il ne ressentit aucune douleur, mais de légers frissons probablement dus à la pensée qu’il touchait en ce moment même une forme de vie inconnue – un putain d’extraterrestre ! Il déroula le fil, se réfugia derrière le rocher et compta jusqu’à cinq avant de hurler :

« Feu ! »

Il pressa l’interrupteur, discerna avec netteté les quatre détonations, séparées l’une de l’autre par deux dixièmes de secondes, perçut la chaleur et l’odeur de poudre propagée par le souffle des explosions, scruta le ciel, ne distingua rien d’autre que des volutes de fumée noire, s’aventura hors de son abri après s’être assuré que la pluie de débris et de poussière s’était interrompue : la bulle n’avait pas bougé d’un millimètre, flottant au-dessus d’un cratère de plus de quinze mètres de rayon, comme posée sur le vide.

« Ce coup-là, j’avais mis de quoi écrouler un immeuble de sept étages. »

Le colonel épousseta machinalement les manches de son treillis. Deux autres soldats se tenaient légèrement en retrait, avec la mine grave et inquiète de ceux qui se retrouvent confrontés à une histoire qui les dépasse.

« Plus puissant, ça servirait qu’à creuser un peu plus le trou dans la terre », ajouta Lucho.

Le colonel décocha un regard sombre au lieutenant.

« J’avise l’état-major. Il faut absolument qu’on sache à quel genre de phénomène on a affaire. » Il secoua la tête d’un air las. « En attendant, je dois expliquer à cette femme que nous n’avons pour l’instant aucun moyen de récupérer son fils. »

Élodie

EFFONDRÉE dans le canapé au tissu élimé, Élodie regardait d’un œil distrait une chaîne d’informations continues sur la vieille télé plasma. Bien que la nuit fût tombée depuis plusieurs heures, les équipes de télévision déployées le long du périmètre de sécurité sur le côté de la route n’avaient pas remballé leur matériel. Plusieurs d’entre elles avaient tenté de forcer sa porte pour l’interroger. Comme elle refusait de leur parler – pas envie de jeter ses larmes et ses bredouillements en pâture à des millions de voyeurs –, deux gendarmes chargés de préserver son intimité veillaient en permanence devant le portillon du jardin.

Les explosions n’avaient provoqué aucune fissure sur l’enveloppe de la bulle. L’artificier, un homme au visage anguleux et aux yeux clairs, presque entièrement blancs, avait pourtant certifié que les doses auraient suffi à démolir un immeuble de sept étages.

Élodie flottait depuis deux jours dans les émotions contradictoires. Si la bulle avait résisté, cela signifiait sans doute que l’onde de choc n’avait pas détruit ce qu’elle contenait, qu’elle avait donc épargné Léo. Elle en éprouvait du soulagement, mais également une certaine déception : le doute lui était insupportable, elle avait un besoin urgent de certitudes. À choisir, elle aurait préféré serrer dans ses bras le cadavre de son fils, plutôt que de continuer à vivre dans les affres de l’inquiétude, une pensée qu’elle repoussait de toutes ses forces, mais qui émergeait sans cesse de son esprit embrumé. Elle n’avait même plus la force de se répéter qu’il restait un espoir, tant qu’on n’avait pas retrouvé Léo. Elle se sentait indigne de son rôle de mère. Monstrueuse. Les larmes s’écoulaient de ses yeux de manière incontrôlée, silencieuses, presque acides. Elle s’étonnait parfois de receler en elle une telle quantité de liquide. Elle ne prenait plus les appels de sa mère et de sa sœur, dont les noms s’affichaient régulièrement sur l’écran de son téléphone portable. Elle aurait sans doute accepté de parler à son père, mais il était mort cinq ans plus tôt d’un cancer généralisé.

Aymeric, le géniteur de Léo, n’avait pas cherché à la contacter. Totalement absent, comme d’habitude. Transparent. Il s’était enfui au cinquième mois de la grossesse d’Élodie et n’était reparu que quinze mois après l’accouchement. Après avoir reconnu l’enfant du bout des lèvres, il venait leur rendre visite de loin en loin, en se gardant bien d’aborder les sujets épineux tels que la pension alimentaire ou les corvées de garde le week-end et la moitié des vacances.

Le médecin du village voisin avait prescrit à Élodie deux semaines d’arrêt de travail et une batterie de somnifères et d’antidépresseurs. L’entreprise où elle travaillait, une compagnie d’assurances mutualiste pourtant, lui tiendrait évidemment rigueur de ces quinze jours d’inactivité assimilés à une extorsion de congés. Elle devrait encore attendre pour prétendre au poste d’experte qu’elle convoitait depuis deux ans. Elle s’en fichait. Le seul fil qui la retenait à la vie était sur le point de se briser – s’était déjà brisé, elle en avait l’intime conviction.

Une image attira son attention. Une forme blanche et sphérique se découpait sur l’écran. Elle crut d’abord qu’il s’agissait de l’un des nombreux reportages consacrés à la bulle posée dans le champ en face de sa maison, mais le paysage rougeâtre, pelé, semblait caractéristique d’un désert. Elle se redressa et prêta attention aux paroles de la présentatrice.

« … à l’orée du Karakoum, au Turkménistan, la même mystérieuse forme blanche et sphérique apparue dans le département des Deux-Sèvres, en France… »

Le visage cuivré d’une femme coiffée d’un foulard coloré s’afficha en incrustation dans un coin de l’écran. Elle déversait un flot de paroles rocailleuses entrecoupées de gémissements et de sanglots. Élodie n’eut pas besoin d’attendre la traduction pour comprendre que la Turkmène avait vécu la même épreuve qu’elle. Elle ressentait sa souffrance au plus profond d’elle-même, comme si leur malheur commun avait tissé un lien décelable à des milliers de kilomètres.

« Adelia Daglar prétend que la bulle a avalé l’un de ses enfants, âgé d’un peu plus de trois ans, ce qui corrobore la version d’Élodie Mangin. Je rappelle que la jeune femme de Nueil-les-Aubiers avait affirmé aux autorités que la bulle posée devant son domicile avait capturé son fils Léo, âgé lui-même de trois ans et cinq mois, une déclaration dont le juge d’instruction avait publiquement douté… »

Elle se remémora le juge, un petit homme sec et rêche, chargé de l’enquête sur la disparition de l’enfant. Débutant sa carrière, il la regardait comme une coupable et esquissait une moue soupçonneuse à chacune de ses déclarations. Elle s’était enfoncé les ongles dans la paume de sa main pour éviter de les lui planter dans le cou.

« Les autorités turkmènes ont tenté par tous les moyens de délivrer l’enfant, mais, comme en France, les diverses méthodes employées ne sont pas parvenues à ouvrir la bulle… »

Un visage d’homme aux cheveux gris supplanta celui de la femme turkmène dans le coin de l’écran.

« Le professeur Ariel Dahan, expert en biologie, a bien voulu répondre à nos questions. À votre avis, professeur, nous trouvons-nous devant une forme de vie inconnue ? »

Le biologiste marqua un long temps de silence, les lèvres crispées.

« Inconnue, oui. Mais je crois sous-entendre dans vos propos la question de la vie extraterrestre. Or rien ne nous permet d’affirmer qu’il s’agit d’un phénomène d’origine extraterrestre. Nous avons peut-être affaire à une mutation, dont les causes peuvent être multiples : chimique, nucléaire, biotechnologique, ou encore une combinaison de ces trois facteurs. Tant que nous serons dans l’impossibilité de l’analyser, nous resterons dans le flou.

— Les témoignages de deux femmes appartenant à deux régions et cultures très éloignées l’une de l’autre concordent. Comment est-il possible qu’un enfant ait la capacité de pénétrer dans une structure totalement hermétique, plus solide qu’un alliage métallique ?

— Les perceptions humaines étant sujettes à caution, ces deux témoignages n’ont aucune valeur scientifique. Encore une fois, seule une analyse détaillée nous permettra de nous faire une idée exacte… »

Élodie soupira. Le biologiste représentait tout ce qu’elle détestait dans l’homme de science, une suffisance confinant à l’arrogance. Elle s’était intéressée un temps à la physique quantique. Elle n’avait pas tout compris, mais elle en avait retenu que l’univers ne se limitait pas à une vision mécaniste, qu’on ne pouvait pas l’enfermer dans des certitudes, un constat qui aurait dû rappeler à l’humilité tout scientifique digne de ce nom. La présentatrice, qui avait visiblement espéré des révélations fracassantes, au minimum croustillantes, congédia son invité d’un ton sec. La sphère blanche occupa de nouveau la totalité de l’écran. La nouvelle qu’elle avait quelque part une compagne de malheur insuffla un regain d’énergie à Élodie. Le petit juge qui la soupçonnait d’avoir tué elle-même son fils – à sa décharge, la plupart des disparitions masquaient un infanticide – devrait ravaler son dossier et garder pour son miroir ses moues suspicieuses.

Elle ne put dormir cette nuit-là. Pas davantage que les autres nuits, malgré son épuisement. Elle eut l’impression de percevoir des sons, pas vraiment des sons, des vibrations plutôt, comme si des frissons traversaient l’obscurité. Elle repoussa la couette, se redressa dans le lit et s’adossa à son oreiller. Aucun autre bruit ne troublait le silence nocturne que les sifflements du vent et les éclats de voix des deux gendarmes en faction devant la maison. Les équipes de télévision s’étaient dispersées dans les hôtels environnants qui, en dehors de la minuscule auberge du bourg voisin, étaient distants de plusieurs dizaines de kilomètres.

Elle se rendit près de la fenêtre donnant sur le champ, entrouvrit les volets et contempla la bulle qui, une centaine de mètres plus loin, découpait un cercle clair sur le fond de ténèbres. C’était d’elle, elle en eut la conviction, que provenaient les vibrations. Elle n’aurait su dire si elles étaient agréables ou douloureuses, bénéfiques ou nocives. Puissantes en tout cas, aucun doute là-dessus, comme des ondes de fils électriques à haute tension. Elle demeura un long moment immobile, exposée aux bourrasques chargées d’humidité, espérant vaguement détecter un sens dans les frémissements de la nuit, comme s’ils tissaient un langage. Le froid transperçait l’épais pyjama d’homme, souvenir d’un amant éphémère, qu’elle avait pris l’habitude de revêtir depuis qu’elle dormait seule. Les faisceaux des phares d’une voiture roulant à grande vitesse fendirent l’obscurité et éclairèrent furtivement les frondaisons. Le véhicule ralentit en arrivant devant le « pré de la bulle », le longea presque au pas puis disparut dans le virage à un angle droit. Un curieux, sans doute. Ils se succédaient à toute heure du jour et de la nuit, parcourant parfois plusieurs centaines de kilomètres pour entrevoir une poignée de secondes le « phénomène ». De drôles de spécimens parmi eux, des hommes aux yeux fous, des illuminés de tous poils, des prédicateurs au verbe écumant, des individus équipés d’appareils étranges. Tout ce que le pays comptait de complotistes, de dingues, rameutés par la télévision et les réseaux sociaux, semblaient s’être donné rendez-vous dans ce coin de campagne d’habitude très – trop...