Pour Léna, Mila et Roméo.
Pour Rafael Boateng, et sa bonne fée Lucie.
Pour mes élèves qui ont traversé la mer, et pour tous les autres :
vous n’êtes pas des monstres.

© Didier Jeunesse, Paris, 2021

13, rue de l’Odéon

75006 Paris

www.didier-jeunesse.com

Illustration de couverture : Giulia Vetri

Composition, mise en pages et photogravure : IGS-CP (16)

ISBN : 978-2-278-09917-7

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

I

Les premières griffes

CHANSON DE LA MAGICIENNE

Dans son palais, rumine sans cesse

La magicienne abandonnée.

Enfant ! Fuis devant ses caresses,

Ou tu pourrais le regretter.

          Si tu aperçois sa baguette,

          Ne dis pas que tu n’as rien fait !

          Des cornes poussent sur ta tête,

          Et des griffes au bout de tes pieds.

Des héros l’ont drapée de promesses,

Sans lui offrir un second baiser.

Ils ont fui à toute vitesse,

Et son cœur s’est ratatiné.

          Si tu aperçois sa baguette,

          Il est trop tard pour pleurnicher !

          Des cornes poussent sur ta tête,

          Et des griffes au bout de tes pieds.

Dans ses yeux, petite princesse,

Où se miraient ceux qu’elle chérissait,

Brûle une flamme vengeresse,

Heureux qui peut lui échapper !

          Si tu aperçois sa baguette,

          C’est que tu l’as bien mérité !

          Des cornes poussent sur ta tête,

          Et des griffes au bout de tes pieds.

1

Il faisait nuit. Une de ces nuits très sombres, sans lune et sans étoiles. On n’y voyait rien en dehors de la foudre qui fissurait au loin de gros nuages épais. Dans le ciel encore timide s’allumaient des lampions éphémères et désordonnés. Le vent faisait bruisser le feuillage des forêts et soulevait nonchalamment les flots. Quelque chose couvait dans l’air. À terre, pas une bête n’osait sortir la patte ou le museau. Mais en mer, malgré ce ciel, malgré l’obscurité des eaux, un trop petit bateau s’aventurait en solitaire. Ils étaient plus de cent entassés à bord, le regard vide, le cœur gros, à tendre l’oreille vers le pilote de ce rafiot dont on ne distinguait plus la coque. Tous espéraient entendre bientôt : « Là, devant, regardez ! Les rives de notre nouveau monde ! »

Mais rien ne venait. Ces rives-là se dérobaient, et bercés dans le noir par le ronronnement des hélices, ils se laissaient gagner par un sommeil fragile. Il n’y avait rien d’autre à faire par une nuit pareille.

La mer, pourtant, décida de se réveiller. Elle s’étira, remua le dos et gronda comme elle grondait toujours lorsqu’elle était à jeun. Des creux et des bosses tapissaient sa surface quand le vent se joignit brusquement au festin. Il souffla, terriblement, et fit lever les premiers embruns. Le petit bateau, ballotté çà et là, ne tenait plus en place. Il perdit son cap. On entendit des cris se mêler aux bourrasques. Des cris d’enfants d’abord. La peur les prit dans ce désert marin où les dunes, coiffées d’écume, s’élevaient toujours plus haut. Puis, le ciel s’embrasa. Le jour jaillit, et après lui la nuit encore. Le tonnerre était si fort qu’on croyait voir les éclairs s’abattre sur le rafiot. Aux éclairs répondirent des murs d’eau. Et tous, gagnés par la terreur, refermèrent les yeux pour ne pas voir ces vagues, plus hautes à présent que les maisons qu’ils avaient laissées derrière eux, se briser sur leur tête. Tous, sauf trois : le pilote, qui s’acharnait à braver la tempête, une jeune fille, et la femme qui lui avait pris la main et serrait son bébé contre son sein.

« Comment tu t’appelles ? demanda-t-elle à la jeune fille en hurlant pour couvrir l’orage.

– Asha.

– On va y arriver, Asha. La mer va se calmer. Nous allons accoster avant le lever du soleil.

– Je dois rejoindre mon frère… »

C’était tout ce que voulait Asha : retrouver son frère, qui quelques jours plus tôt s’était lancé sans elle dans la même traversée. Ensemble, ils avaient affronté toutes les misères de l’exil, tous ses dangers, tous ses monstres. Mais le dernier obstacle à leur asile, ils s’y étaient confrontés l’un sans l’autre, chacun de son côté. Et Asha regardait s’élever tout autour de sa petite embarcation les murailles liquides qui le séparaient d’elle, en espérant que la mer se soit montrée plus clémente envers lui.

« Tiens bon, ajouta cette femme pour la réconforter. Il t’attend, il sait que tu approches. »

Asha voulut sourire, mais lorsqu’elle aperçut, éclairé par la foudre, le pilote basculer et résister en vain à l’appétit des flots, elle en perdit la force. Leur guide avait coulé au fond de l’eau. Ils se retrouvaient seuls. Tout était perdu.

Des passagers priaient, certains se débattaient, refusant que les algues leur servent de linceul, d’autres empêchaient les enfants de tomber en les plaquant contre leur torse. Quand tout à coup, un rayon de lumière transperça la tempête et se posa sur les naufragés.

« Un navire ! s’écria une voix. Quelqu’un vient nous sauver ! »

Asha tourna la tête, mais ne vit dans cette lumière que l’œil unique et embrasé d’une énorme bête. Une bête qui réveillait toutes ses peurs et dont la gueule béante lui parut plus profonde que la nuit. Elle serra tant la main tendue plus tôt qu’elle l’avait encore dans la sienne quand son bateau chavira.

La mer, au petit déjeuner, les dévora à quelques encablures à peine du rivage.

2

Lorsque Asha se réveilla, il faisait jour. Allongée sur la plage, elle mit un peu de temps à ouvrir les yeux. Elle laissait les murmures du matin l’envahir doucement. Le ronflement de la mer qui caressait la grève, le chant des oiseaux dont elle imaginait les ailes déployées dans le ciel, le sifflement de la brise à travers les roseaux, et d’autres bruits encore qu’elle ne reconnaissait pas. Il y avait des odeurs aussi. Celle des embruns bien sûr, mais surtout, ce parfum sucré qui se dégageait des gros buissons de plantes odorantes et qui lui entrait dans le nez pour la première fois.

La jeune fille réalisa alors où elle se trouvait. Elle avait réussi. Elle avait traversé.

Lentement, Asha se leva et regarda autour d’elle. Le soleil l’éblouissait, mais elle ne perdait rien de ce nouveau décor. Tout lui parut si beau… Le bleu d’un ciel sans nuages se confondait avec la mer, calme et douce, sur laquelle scintillaient mille éclats de lumière, comme autant d’étoiles éphémères en plein jour. Le vert des buissons et des arbres, le blanc éclatant de la pierre sur laquelle se tordaient des pins extravagants… Comme tout était différent de la veille ! Comment cette mer, ce ciel avaient pu à ce point se déchaîner sur leur bateau ? Elle repensa aux femmes, aux enfants, aux hommes, à ce pilote qu’elle avait vu tomber, à celle dont elle avait senti la main se défaire de la sienne, à son bébé.

« Où sont-ils, tous ? se demanda-t-elle. Et où sont les habitants de ce pays ? »

En dehors des beaux oiseaux blancs planant sur les courants, il n’y avait personne avec qui partager cette plage minuscule. Asha était absolument seule. Elle fit quelques pas dans le sable et s’étonna de n’apercevoir aucun débris de son naufrage, ni aucune trace des autres passagers. Pourtant, ils étaient plus de cent la nuit dernière, blottis les uns contre les autres, à lutter contre la tempête… Il ne pouvait pas rester qu’elle !

« Ils ont sûrement déjà rejoint les gens qui vivent ici, pensa-t-elle. Pourquoi est-ce qu’ils ne m’ont pas emmenée ? Ils ne m’ont pas réveillée, ils ne m’ont pas attendue… »

Ce n’était pas comme ça qu’elle avait imaginé son arrivée. Elle avait espéré que son frère l’accueillerait, les bras grands ouverts, qu’il l’aiderait à descendre de son bateau, qu’il retarderait un peu le moment où elle poserait le pied sur cette rive dont ils avaient rêvé tous les deux, en la portant si haut qu’elle ne toucherait pas le sol. Qu’ils riraient, comme lorsqu’ils étaient enfants quand leurs peurs et leurs chagrins disparaissaient dès qu’ils se retrouvaient.

Mais Asha n’était plus une enfant, son bateau avait coulé et Malek n’était pas là.

Son frère n’avait pas voulu qu’ils traversent ensemble. Il n’avait pas voulu qu’elle monte à bord du bateau dans lequel il avait embarqué. « Trop dangereux. » C’est ce qu’il avait dit. Le temps n’était pas bon, il se méfiait des passagers. Il avait préféré qu’ils se séparent. Elle partirait un autre jour, c’était plus sûr. Finalement, Asha avait fait naufrage et s’était échouée sur la mauvaise plage. Et maintenant qu’elle devait se débrouiller sans personne, elle ne savait pas comment s’y prendre.

« Bravo, Malek ! » gronda-t-elle les poings sur les hanches face à la mer qui se perdait dans l’horizon désert.

Au-dessus de sa tête, les trois grands oiseaux volaient toujours au même endroit comme des figurines suspendues au-dessus d’un berceau. Ils ouvrirent un large bec et poussèrent un long chant saccadé qui ressemblait à des ricanements.

« Ça vous fait rire ? » leur lança Asha, persuadée qu’ils se moquaient d’elle.

Puis, elle tourna le dos au large et se dirigea vers un grand pin isolé dont les branches pourraient lui offrir un peu d’ombre. Le soleil tapait sur son crâne. Elle avait faim, elle avait soif, et ses jambes lui faisaient un mal épouvantable. La jeune fille traînait des pieds dans le sable chaud en se demandant pourquoi il fallait toujours que naisse une nouvelle épreuve sur les cendres encore chaudes de celle qu’elle venait d’affronter. Après tout ce qu’elle avait enduré depuis son départ de la maison, c’était trop demander de tomber sur quelqu’un qui lui tende la main et l’invite à s’asseoir ?

Les yeux rivés au sol, Asha scrutait la grève à la recherche de la moindre trace du passage des autres naufragés. Mais le sable lissé par la brise ne lui dévoilait que l’empreinte fraîche de ses pas. Jusqu’à ce que quelque chose attire son attention. Un petit objet insolite, abandonné là. Asha se figea, puis se précipita pour le ramasser, referma sa main dessus à la hâte, et fila sous le grand pin en sentant son cœur tambouriner dans sa poitrine. À l’ombre des branches épaisses, elle écarta les doigts et contempla l’objet. Sa main tremblait, elle haletait et dans sa gorge les sanglots se confondaient avec les soubresauts d’un rire nerveux. Ce n’était qu’un collier. Un simple lacet de cuir usé sur lequel était accroché un coquillage blanc ; mais il n’en existait pas deux comme celui-ci.

« Le collier… le collier de Malek ! »

Aucun doute, Asha le reconnut aussitôt ; c’est elle qui l’avait fabriqué pour son frère. Elle n’en revenait pas.

« Ça veut dire qu’il est passé par ici ! Et qu’il a accosté aussi sur cette plage ! »

Sous le regard impassible des grands oiseaux blancs, Asha, remplie d’espoir par la promesse de ce hasard qui avait poussé son frère sur le même rivage, hurla de joie, bondit et embrassa l’écorce du pin qui l’abritait.

« Est-ce que ton bateau a coulé, Malek ? demanda-t-elle à voix haute en nettoyant du bout des doigts le petit coquillage. Est-ce que tous ceux qui prennent la mer font naufrage au même endroit ? Ce rivage est peut-être celui sur lequel on devait débarquer, finalement. Où es-tu ? Pourquoi tu n’es pas là ? Il faut que je te trouve. »

Asha respira profondément, accrocha le collier à son cou et observa plus attentivement le nouveau monde qui s’offrait à elle. Il n’y avait pas grand-chose en plus à voir de là où elle était. Les flots débordaient sur le sable, le sable avalait les rochers, et derrière les rochers s’étalait un champ d’épineux au bout duquel se dressait un bois sombre et dense à perte de vue. Pas d’habitations, pas de route ni de chemin. Rien que la mer d’un côté et la forêt de l’autre. Si son frère avait quitté la plage, c’était pour s’enfoncer dans ce bois sombre. Cette idée ne lui plaisait pas trop, mais elle avait connu pire et la chance semblait enfin lui sourire.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » s’étonna-t-elle en remarquant soudain un drôle de motif usé par le temps et gravé dans le tronc du pin. On aurait dit un animal, un animal hybride dont on ne distinguait plus qu’une partie de la gueule difforme, un dos voûté, une paire d’ailes à moitié effacée, un morceau de queue ressemblant vaguement à un serpent dressé.

« Quelqu’un a sculpté le tronc de cet arbre, se dit Asha. Il y a des Hommes ici, et peut-être un village à l’autre bout de la forêt. Malek doit m’attendre là-bas. »

Machinalement, elle posa la main sur l’écorce, comme beaucoup d’autres avaient dû le faire avant elle, effaçant un peu plus, par ce geste innocent, les traits de cette bête étrange.

Il se passa alors quelque chose d’extraordinaire.

La plus grosse des branches qui la surplombaient s’écarta, la plongeant à nouveau dans la lumière aveuglante et la chaleur étouffante. Les yeux plissés, Asha leva la tête et fit un pas de côté pour se remettre à l’ombre, mais la branche à nouveau se déroba.

« Le… L’arbre a bougé », bafouilla-t-elle.

Lentement, elle fit le tour du pin et vit ses rameaux s’écarter les uns après les autres dès qu’elle les approchait, comme si l’arbre refusait plus longtemps de l’abriter.

« Ce… ce n’est pas vrai ! s’écria-t-elle. Je rêve, ou bien je deviens folle ? »

Asha fronça les sourcils, s’agrippa à l’écorce et se mit à tourner autour du tronc. Elle allait dans un sens, puis dans l’autre, et le pin s’acharnait à la fuir en se contorsionnant autant qu’il le pouvait pour la laisser cuire au soleil. La jeune fille se prit au jeu. Elle accélérait, revenait en arrière, le forçait à s’entortiller et jubilait en l’entendant grincer. Très vite, l’arbre ne ressembla plus qu’à un gros sac de nœuds.

« Ça t’apprendra ! » lança-t-elle.

L’instant d’après, Asha disparaissait sous les aiguilles que le grand pin lâcha sur elle, et les branches pelées reprirent silencieusement leur place sous les cris moqueurs des grands oiseaux placides.

« Oh, vous, allez voler ailleurs ! » s’agaça-t-elle en se dégageant du tas d’aiguilles.

Couverte de piqûres et un peu hébétée, Asha passa une main sur son visage et pouffa en comprenant que ce qu’elle avait cru voir n’était sûrement qu’un mauvais tour causé par la soif qui la tiraillait et par cette chaleur qui lui faisait bouillir la cervelle.

« C’est ça, je deviens folle, pensa-t-elle. Je parle aux arbres et aux oiseaux ! Il faut vite que je me mette en route… »

Mais dès qu’elle s’écarta du pin, des hurlements effroyables retentirent. Les trois oiseaux blancs poussèrent des cris qui ne ressemblaient plus ni à des chants ni à des rires. Ils dessinèrent des cercles dans les airs, lentement d’abord, puis de plus en plus vite. Et brusquement, le premier fondit sur Asha. Les deux autres suivirent en déchirant le ciel. Plus ils s’approchaient, plus leurs ailes s’assombrissaient, plus leurs griffes étaient longues et plus l’odeur nauséabonde qu’ils dégageaient lui brûlait les narines. Horrifiée, Asha décampa aussitôt en direction du bois. Elle sentait déjà sur sa nuque le souffle produit par le battement des grandes ailes noires. Elle courut dans le champ d’épineux comme elle n’avait jamais couru encore. Elle s’écorchait les jambes en fixant la lisière de la forêt ; le bois était tout proche, il fallait qu’elle y entre ! Asha se retourna pour mesurer ses chances et vit alors de près les gueules des monstres qui la pourchassaient. Leur haleine chaude s’échappait à travers de longs crocs blancs et pointus. Et, par-dessus ces crocs, une figure humaine aux yeux rouges et fous prolongeait le corps de ces oiseaux de proie. Jamais elle n’avait vu quelque chose d’aussi effrayant ni d’aussi laid, même dans les cauchemars qui la hantaient la nuit. Asha pensa à son frère, se cramponna à son collier, ne regarda rien d’autre que l’orée de ce bois qui lui tendait les bras, et fonça droit devant. Des mâchoires claquèrent contre ses joues et ses oreilles. Elle s’élança, et se jeta la tête en avant à travers les arbres et les épais buissons.

Les jambes en feu, le souffle coupé, la jeune fille s’y cacha jusqu’à ce que s’évanouissent ces hurlements qui lui glaçaient les os.

3

Recroquevillée sous les feuillages, Asha se terrait en tremblant. Elle n’osait pas faire un geste, et luttait pour réprimer les battements furieux de son cœur en se laissant envahir par la petite musique de son souffle haletant. La vision de ces créatures aux pattes d’aigle, à tête humaine, aux crocs de loup auxquelles elle venait d’échapper la poursuivait encore.

« Mais où je suis tombée ? gémissait-elle. Où est-ce qu’on est tombés, Malek ? Pourquoi la mer nous a jetés ici ? »

Elle serrait son collier entre ses mains, désemparée, terrorisée à l’idée que son frère se soit fait attaquer lui aussi, ou mordre, ou même pire quelques jours plus tôt. Et les autres naufragés, est-ce qu’ils avaient fini dans l’estomac de ces affreux oiseaux ?

Il lui fallut un long moment avant de se décider à lever la tête. Et un peu plus encore avant qu’elle se rende compte que là où elle était, il faisait bon. La chaleur écrasante ne semblait pas avoir franchi la lisière du bois. Lentement, elle s’apaisa et considéra les arbres qui l’entouraient : ils ne cherchaient pas à se dérober, ceux-là, ni à la recouvrir d’aiguilles. Ils l’accueillaient sans se détourner et filtraient délicatement la lumière du soleil à travers leurs larges feuilles. Le sol, par endroits, était couvert de mousse ; quelques fleurs y poussaient. Des moineaux pépiaient dans les branches. Un rossignol lançait ses trilles. Lorsqu’il s’envola pour se poser près d’elle, Asha se tint sur ses gardes. Elle le vit faire quelques petits bonds et rejoindre en deux coups d’ailes une souche creuse remplie d’eau de pluie.

« De l’eau ! »

C’est exactement ce dont elle avait besoin. Elle s’y rua, et le rossignol, effrayé, s’envola. Asha étancha goulûment sa soif en surveillant les moineaux du coin de l’œil, redoutant de voir pousser de grandes griffes noires au bout de leurs pattes ou des crocs dans leur bec. Mais ces oiseaux étaient des oiseaux et ces arbres des arbres. La peur lui faisait voir des monstres où il n’y en avait pas.

C’est ce qu’Asha se disait, allongée sur le sol moelleux, les yeux rivés sur l’imposante voûte verte. « Des arbres qui bougent et des vautours à tête d’Homme… Je suis vraiment devenue folle ! »

Asha s’étira, bâilla et s’emplit les narines du fort parfum des fleurs. Elle se sentait à l’abri sous ces rameaux, comme au creux d’un cocon soyeux ; elle n’avait pas ressenti ça depuis longtemps.

« Où est-ce que tu te caches, Malek ? » murmura-t-elle.

Il était là, tout près. Asha l’aurait parié. Bientôt, elle le retrouverait, et quand elle rencontrerait aussi les habitants de ce pays, elle leur raconterait à tous son réveil halluciné, et ils en riraient ensemble autour d’un repas chaud ! Elle se leva, revigorée, chercha machinalement le passage par lequel elle s’était faufilée, mais ne vit que des branchages entremêlés, comme si la forêt s’était refermée pour éviter qu’elle perde son temps en retournant vers la mer. Elle ramassa donc un morceau de branche morte qui traînait à ses pieds et s’enfonça dans le bois à pas de loup.

Elle avançait sans savoir où la menaient ses jambes. Derrière les halliers et les fourrés, des petits animaux remuaient. Elle n’était pas si seule. Petit à petit la végétation devint plus dense, les branchages se resserrèrent. Les troncs de certains chênes, très vieux, se frôlaient. Asha enjambait parfois ce qui restait des arbres abattus par le temps ou se faufilait sous d’autres proches de s’écrouler. Partout, elle cherchait la trace du passage de son frère, de ceux avec qui elle avait voyagé, des autochtones. Elle misait sur un morceau de tissu déchiré, un signe peint ou gravé dans l’écorce, le piquet d’une clôture, les murs d’une cabane isolée… Mais le bois paraissait figé dans un passé sans Hommes, comme si les siècles écoulés au-dehors ne l’avaient pas entamé. Un bois sauvage dont la fourrure de mousse n’avait jamais été tondue.

Asha marcha longtemps, très longtemps. Elle n’aurait pas su dire si elle tournait en rond, mais elle n’allait nulle part et désespérait de rencontrer quelqu’un. Quand la forêt s’éclaircit, elle se cacha derrière un gros buisson et se décida timidement à appeler : « Ohé… »

Personne ne répondit.

« Ohé ! Il y a quelqu’un par ici ?

– Par ici ! Par ici ! »

Elle sursauta. Cette fois, on l’avait entendue. Un mélange d’excitation et de peur s’empara d’elle. Asha se cramponna à son bâton, sortit le nez du buisson et répondit sans réfléchir :

« Où êtes-vous ? Je sais me défendre, je vous préviens !

– Viens ! Viens… »

Elle fit un pas, un autre, puis avança à découvert en se laissant guider par cette voix de femme. Quelques mètres plus loin, Asha repéra une paroi humide au milieu de laquelle se trouvait l’entrée d’une caverne. Elle y passa la tête.

« Vous êtes là ?

– Là ! »

Il n’y avait personne. La lumière éclairait suffisamment l’entrée ; le fond de la grotte, lui, était plongé dans l’obscurité. Celle qui l’appelait devait s’y réfugier. Immédiatement, Asha pensa qu’il s’agissait d’une autre naufragée. Elle s’aida de son bâton et entra dans le noir.

« J’étais sur le bateau, moi aussi, dit-elle. Où sont les autres ? Vous êtes seule ?

– Seule, seule, seule… »

Ça devenait agaçant, qui que ce soit, cette femme ne faisait que répéter les derniers mots prononcés par Asha. Lorsque le bout de son bâton heurta le fond de la caverne, la jeune fille comprit que cette voix qui résonnait devait être la sienne.

« Oh, non ! lâcha-t-elle, désespérée de s’être laissé tromper si bêtement.

– Non, non, non… »

Il n’y avait ni mère, ni enfant, ni aucun être humain dans cette grotte. Asha n’avait plus qu’à retourner dans le bois en marchant au hasard. Tout était à refaire. Furieuse, elle jeta violemment son bâton contre la paroi et se tourna vers l’entrée. Quand soudain, elle crut entendre un râle, un sanglot étouffé, comme si la roche, blessée, avait gémi.

Asha se carapata, mais une fois dehors elle hurla de peur en tombant nez à nez avec un groupe de jeunes gens qui riaient aux éclats.

« Ha, ha, ha ! Tu t’es fait avoir toi aussi ! s’esclaffa un garçon aux longues boucles brunes.

– Tout le monde se fait avoir ! » ajouta l’une des jeunes filles qui l’accompagnaient.

*

Ils étaient six en tout à danser devant la caverne. Trois garçons vêtus d’un pagne et trois filles gracieuses à la peau rose. Chacune portait à l’oreille les pétales épanouis d’une fleur écarlate, jaune ou bleue. Une couronne de lierre retenait négligemment leur chevelure et le sourire qui leur mangeait le visage illuminait ce recoin assombri par les feuillages. Elles voletaient et lorsqu’elles retombaient dans les bras de leur partenaire, elles semblaient s’y poser avec la nonchalance d’une feuille d’automne libérée de sa branche.

Asha s’excusa de leur avoir crié dessus et baragouina : « Bonjour… Je m’appelle Asha. Mon bateau a fait naufrage… »

Mais tous continuaient à sautiller comme des chevreaux sans vraiment lui prêter attention.

« Je m’appelle Asha, répéta-t-elle. Vous habitez ici ?

– Ha, ha ! Mais oui, allons, répondirent en chœur les jeunes filles. Nous sommes des nymphes, comme l’autre qui gémit au fond de la caverne !

– Pas tout à fait comme elle… » précisa l’un des garçons.

Asha ouvrit de grands yeux ronds.

« Comme l’autre ? Quelle autre ?

– Écho, la pleureuse, celle que tu as entendue brailler !

– J’ai entendu l’écho, oui, répondit Asha. J’ai cru qu’il y avait quelqu’un… »

Ils éclatèrent de rire. Asha, en les voyant pliés en deux, se demanda ce qu’il y avait de drôle.

« Il y a quelqu’un, voyons ! dit une nymphe. Écho, c’est le nom de cette idiote qui ne fait que pleurer au fond de sa grotte et répéter ce qu’elle entend. Elle ne sait plus parler. Elle était trop bavarde, elle a été punie !

– Bien fait pour elle ! s’écria le garçon aux boucles brunes, qui s’amusait maintenant à marcher sur les mains.

– Celui qu’elle aimait n’a pas voulu d’elle. Elle a tellement pleuré qu’elle s’est ratatinée… Tu n’as pas pu la voir ! Il ne reste plus que sa voix qui gémit dans le noir.

– Bien fait ! »

Asha avait le tournis à force de les voir gesticuler. Elle les écoutait, abasourdie, débiter ces histoires abracadabrantes plutôt que de chercher à comprendre ce que faisait une naufragée comme elle, la mine usée et en guenilles, au beau milieu de leur forêt. Devant son air ébahi, l’une des nymphes s’approcha et lui prit la main.

« Oublie-la, dit-elle. Viens danser avec nous. »

Asha se déroba. Danser ? Est-ce qu’elle avait l’air de vouloir danser ? Elle était fatiguée, elle avait faim, elle avait besoin d’aide et de réponses.

« S’il vous plaît, insista-t-elle, mon bateau a coulé. Je me suis réveillée sur la plage ; je suis perdue, je cherche mon frère…

– Ton frère ?

– Oui. Il est arrivé ici avant moi, il s’appelle Malek. Vous l’avez vu, peut-être ? »

Les garçons et les nymphes grimacèrent ; ils regardaient en l’air en se grattant le crâne comme s’ils cherchaient dans leur mémoire le souvenir de ce Malek. Asha, suspendue à leurs lèvres, croisait les doigts pour que son calvaire s’arrête là, pour qu’ils lui disent où était son frère et que cette impression tenace de se trouver au milieu de tant de choses étranges la quitte enfin.

« Malek ?

– Oui…

– Ça ne nous dit rien du tout ! » répondirent-ils d’une seule voix.

Le bois s’effondra sur la tête d’Asha, et elle se sentit un peu bête d’avoir espéré que tout se réglerait à sa première rencontre.

« Vous n’avez vu personne, alors ? bafouilla-t-elle. Il y a d’autres naufragés, une centaine au moins. Vous ne les avez pas croisés non plus ? »

Les trois jeunes filles et les trois garçons ne l’écoutaient plus. Ils avaient déjà recommencé à s’agiter. Ils riaient et fredonnaient. Tout en se tenant par la taille, ils formèrent cercle autour d’Asha et lui soufflèrent : « Allez, oublie ça. »

Et ils tournèrent, tournèrent, avant de se mettre à chanter :

Dans son palais rumine sans cesse

La magicienne abandonnée.

Enfant ! Fuis devant ses caresses,

Ou tu pourrais le regretter.

Ils tournaient si vite que leurs figures se mélangeaient. Asha ne parvenait plus à les distinguer. Tout devenait flou. Leur danse lui donnait le vertige et leur comptine lui donnait la nausée.

Si tu aperçois sa baguette,

Ne dis pas que tu n’as rien fait !

Des cornes poussent sur ta tête,

Et des griffes au bout de tes pieds.

Tout à coup, au beau milieu de cette ronde effrénée, un autre visage apparut. Asha en apercevait très distinctement les traits. C’était un visage sévère et froid, au regard insoutenable, qui la sondait au plus profond d’elle. Elle frissonna.

Dans ses yeux, petite princesse,

Où se miraient ceux qu’elle chérissait,

Brûle une flamme vengeresse,

Heureux qui peut lui échapper !

Les yeux qui la scrutaient s’écarquillaient démesurément. Deux lèvres rouges s’étiraient dans un sourire glaçant. Une main jaillit. Asha sentit soudain sa poigne se refermer sur sa gorge. Elle étouffait.

« Arrêtez ! » s’écria-t-elle.

Les danseurs se figèrent dans un silence pesant et ce visage épouvantable s’évapora comme un mirage. Le vertige passa. Asha rassembla ses esprits. Devant elle, il n’y avait plus que le bois verdoyant et les nymphes froissées de s’être encore fait hurler dessus. Elles boudaient, les bras croisés, sans se préoccuper de leurs partenaires qui décampaient dans les fourrés pour aller s’amuser ailleurs.

« Pardon, soupira Asha, je suis épuisée. Vous pouvez me dire où est votre village ? Là-bas, il y aura sûrement quelqu’un qui sait où est mon frère…

– Notre village ? » s’étonnèrent les nymphes.

Elles ricanèrent si fort qu’Asha cette fois se vexa pour de bon. Elle serra les poings et leur lança : « Ça vous fait rire ? »

Puis, elle leur tourna le dos et s’éloigna, mais les nymphes la rattrapèrent aussitôt.

« Où tu vas ? Tu vas te perdre toute seule, la forêt est immense.

– Ça ira. Je vais me débrouiller.

– Reste avec nous ! Il ne faut pas nous en vouloir… »

Les jeunes filles refusaient de la laisser partir. Elles avaient l’air soudain de se soucier sincèrement d’Asha. Elles lui caressaient les cheveux, lui offraient leur couronne de lierre et la plus fraîche des fleurs qu’elles portaient.

« Allez, viens. On va te présenter celui qui te dira tout ce que tu veux savoir.

– Vraiment ? répondit Asha, méfiante, en repoussant la parure de pétales et de feuilles qui lui glissait sur le front.

– Mais oui ! »

Les nymphes l’attrapèrent par le bras, elle se laissa faire. Après tout, il valait mieux les suivre que d’errer dans le bois jusqu’à ce que la nuit tombe. Sans même s’en rendre compte, Asha commença à danser, à se sentir légère.

« Où m’emmenez-vous ? demanda-t-elle entre deux petits bonds.

– M’emmenez-vous ? » répéta une voix chevrotante.

Asha se retourna vers la caverne. Elle aurait juré avoir entendu à nouveau la voix de celle qui l’avait attirée jusqu’ici. Elle secoua la tête, se raisonna, et se laissa emporter par les nymphes. Bras dessus, bras dessous, toutes les quatre filèrent à travers le bois en virevoltant au-dessus des fleurs innombrables.

© Danica Bijeljac

Tristan Koëgel est né en 1980 et vit à Montpellier. Après avoir été tour à tour distributeur de prospectus, garçon de café, pizzaïolo, animateur radio et écrivain public, il finit par obtenir la certification pour enseigner la littérature et la langue française. Écrire des romans est le meilleur moyen qu’il ait trouvé aujourd’hui pour pouvoir vivre plusieurs vies en une seule.

Découvrez les autres romans de Tristan Koëgel

Bluebird

Tristan Koëgel

Le destin incroyable d’une jeune chanteuse de blues, la vie de toute une plantation de coton qui bascule, un souffle romanesque prodigieux.

Par la fenêtre s’étalait sous mon nez la vallée du Mississippi. Vaste. Verte. Elle n’était pas vilaine, cette vallée. Les hauts arbres de ses forêts où nichaient des milliers d’oiseaux la rendaient presque réconfortante quand on venait de la ville. Et ses champs, ses champs si grands, on s’y voyait courir, le parfum de leurs fleurs nous faisait déjà tourner la tête. Mais si on tendait l’oreille, au plus près de ces champs, on entendait monter une drôle de voix, par-dessus les forêts, plus haut que les nuages. La voix de ceux qui ont sculpté le Delta. La voix de ces hommes, et de ces femmes, qu’on disait libres et qui travaillaient pourtant comme des chiens, là où leurs ancêtres avaient déjà creusé leur tombe en raclant contre la terre les chaînes qui leur rongeaient les pieds. Ces voix ne gémissaient pas, ces voix chantaient. Des chansons où les chevaux s’évadent, où les lapins échappent aux renards, où les corbeaux sont plumés, et où les femmes finissent par s’en aller.

Voilà vers quoi je retournais, six ans plus tard, installée dans ce compartiment comme une princesse dans son carrosse.

Disponible au format poche

Les Sandales de Rama

Tristan Koëgel

Un magnifique roman initiatique, entre les ruelles foisonnantes de Katmandou et les montagnes enneigées de l’Himalaya.

« Qu’est-ce que tu feras après la mousson, Arjun ?

– Je ne sais pas trop. Livreur de thé, vendeur de flûtes… Et toi ?

– Guide. J’ai envie d’essayer. J’emmènerai les touristes partout dans la ville, et s’ils me paient bien, on viendra t’acheter des bonbons !

– Tu rigoles ! s’exclama Arjun. On fera ça ensemble ! Tu me laisseras les plus riches, tu me dois bien ça !

– Je te laisserai les singes si tu veux… »

Arjun ne releva pas cette plaisanterie. Il réfléchissait à l’idée d’Upendra. Guide, ça lui plaisait bien, c’était parfait même ! Il s’y voyait déjà : aucun compte à rendre, pas de marchandise à écouler ; il pourrait enfin quitter la place de Swayambhu.

Upendra n’avait pas dit ça par hasard. Devenir guide, il en rêvait depuis longtemps. Son père était sirdar, chef d’expédition en haute montagne, et il avait baladé les touristes en ville avant de les emmener sur les plus hauts sommets du monde. Mais depuis son accident, il restait enfermé à la maison, terrorisé. Upendra n’avait pas encore osé lui demander des conseils, il avait peur de sa réaction. Il le faudrait bien pourtant.

Le Grillon. Récit d’un enfant pirate

Tristan Koëgel

Une histoire poignante, de l’autre côté de la Terre…

Il faut que je m’explique. C’est ce qu’ils veulent, je crois. Il faut que je m’explique, que je raconte. Tout. Et j’ai pas tellement envie. Ils veulent que je leur dise pourquoi je lui ai cassé la gueule, à Abdel. Mais j’en sais rien. C’est mon ami, Abdel. Je sais pas quoi leur raconter. Je sais pas quoi dire, voilà, c’est tout. Mais je vais être obligé… Je me suis mis en colère ; c’est sûr que quand on me met en pétard… Il l’a fait exprès aussi, Abdel, exprès de me contrarier, exprès de m’énerver. Il le sait pas, peut-être, que j’aime pas les pirates ! Enfin, ses pirates à lui, avec des gros anneaux dans les oreilles et des têtes de mort sur leur chapeau…

Le Complot du trident

Tristan Koëgel

Une enquête menée tambour battant pour déjouer un complot qui met en péril tout l’empire romain. Un polar haletant au cœur de la Rome antique !

Publius se figea brusquement. Son regard s’était posé sur le corps d’un des marins. Il s’approcha de lui et se pencha tout près de son cou. Puis, il se dirigea hâtivement vers les autres cadavres et fit de même jusqu’à ce que, d’un geste vif, il arrache du dernier mort qu’il observait un petit pendentif.

« Regarde, Lucius ! s’exclama-t-il. Ça, c’est intéressant ! Tous nos pestiférés portent autour du cou le même pendentif !

– On dirait un petit trident…

– Exactement ! Un petit trident d’or. Plus petit que celui qui a transpercé la cuisse de ce pauvre capitaine, mais un trident quand même ! »

L’homme qui voulut peindre la mer

Tristan Koëgel

Sur les rives méditerranéennes, sept personnages exaltés et tourmentés affrontent leur destinée fantastique…

Chamseddine avait l’air préoccupé. Les autres soirs, rien ne comptait en dehors de leurs retrouvailles. Ils ne parlaient presque jamais de leur travail, ils profitaient l’un de l’autre comme si rien ne pouvait les atteindre. Mais aujourd’hui, Yamina voyait qu’il était abattu.

« J’en ai assez de faire fondre du fer toute la journée, lâcha-t-il enfin. Il paraît que personne ne sera payé ce mois-ci. C’est trop dur. »

Yamina lui prit la main. Elle voulut lui rappeler les projets qu’ils avaient ensemble. C’est ce qui les faisait tenir, lui dans son usine, elle dans les cafés où elle dansait la nuit. Mais il ne lui en laissa pas le temps.

« On devrait partir, Yamina.

– Partir ? Mais pour aller où ?

– De l’autre côté, répondit Chamseddine en montrant l’horizon du doigt. Sur l’autre rive.

– Et tu crois que les usines sont différentes de l’autre côté, idiot ? Tu crois que quelqu’un t’attend là-bas pour te donner du travail ? Tu crois qu’on te laissera partir ?

– Je n’ai pas besoin qu’on me laisse partir. »

Les romans Didier Jeunesse

Mondes imaginaires, chroniques du quotidien, humour, aventure. Une grande variété de genres, portée par de nouvelles plumes acérées et tout en émotions.

Les enquêtes de Banerjee, détective des rêves !

Eric Senabre

Suivez les aventures d’un duo de détectives qui enquête… en rêvant ! Aussi doués que Sherlock et Watson, ils sont prêts à résoudre les mystères les plus cauchemardesques d’Angleterre.

Extrait du roman Le Vallon du sommeil sans fin :

Je m’appelle Christopher Carandini et, il y a deux ans encore, j’étais un jeune journaliste que l’on disait plein d’avenir. Hélas ! Ma curiosité avait fini par me jouer des tours. En apprenant que j’enquêtais à son sujet, un puissant industriel me fit perdre mon emploi, et tout espoir de pouvoir exercer à nouveau ma profession. Avait suivi une pénible période d’errance, à l’issue de laquelle j’en fus réduit à dormir dehors.

C’est alors que la providence me mit sur la route d’Arjuna Banerjee, grâce à une petite annonce au message sibyllin : « Gentleman cherche secrétaire particulier pour surveiller son sommeil. » Arjuna Banerjee était ce gentleman. Mais j’étais loin de me douter qu’il s’agissait d’un détective privé, et encore plus loin de pouvoir imaginer qu’il avait la faculté de résoudre ses enquêtes… en rêvant. Non, je ne plaisante pas : en rêvant ! Arjuna Banerjee a rapporté de son Inde natale une foule de secrets qui, pour l’Occidental que je suis, s’apparentent quasiment à de la magie. Ainsi, après avoir accumulé suffisamment d’informations, Arjuna Banerjee est capable de se placer dans un état de transe – de « rêve lucide » – durant lequel, tout en restant allongé, il va pouvoir commenter à haute voix le rêve qu’il est en train de faire. Et ce rêve, correctement interprété, contient la solution à l’énigme qui lui a été soumise.

Le Dernier Songe de Lord Scriven
a remporté de nombreux prix :

Prix Saint-Exupéry

Prix les Mordus du polar

Prix Durance Ados

Prix des collégiens de l’Hérault

Prix du Jury littéraire du Giennois

Prix 12-14 – Foire du livre de Brive

Prix Lire dans le 20e

La Seizième Clé

Eric Senabre

Franchir la seizième porte d’un manoir isolé : quels risques courent Oswald et Zelah, deux adolescents élevés hors du monde ?

Dans l’immense manoir d’Hemyock, la vie d’Oswald est plutôt confortable : tout un personnel lui est dévoué pour qu’il développe ses talents de jeune prodige. Une étrange maladie lui interdirait tout contact avec l’extérieur : aussi ne connaît-il ni ses parents, ni le monde qui entoure la propriété.

À l’approche de ses seize ans, le garçon s’interroge de plus en plus sur les zones d’ombre que compte son existence. Venue de nulle part, une jeune fille le contacte secrètement et l’incite à fuir avec elle. Mais comment sortir de ces murs ? Devant eux, le mystère est bien plus grand qu’ils ne l’imaginent…

Barracuda For Ever

Pascal Ruter

L’histoire haute en couleur d’une belle complicité entre un grand-père déjanté et son petit-fils.

Pour rire aux éclats et être ému jusqu’aux larmes !

– Mon Coco, je te nomme mon aide de camp. Léonard Bonheur est nommé aide de camp. Voilà, c’est officiel.

– À vos ordres, mon Empereur ! dis-je en imitant le soldat qui se met au garde à vous.

– On va attaquer les ampoules grillées. On verra l’avenir beaucoup plus clairement ! Hein Coco ?

– Ça c’est sûr.

Je tenais un tabouret sur lequel il grimpa pour dévisser l’ampoule.

– Tu es certain d’avoir coupé le jus, grand-père ?

– T’inquiète, Coco. Et m’appelle pas grand-père.

– D’accord, grand-père. Je m’inquiète pas mais je voudrais pas que tu fasses comme Cloclo.

– Pauvre Cloclo, quand j’y pense ça me fait toujours un coup ! Un coup de jus… Ah, ah !

Il riait tellement qu’il avait du mal à tenir sur le tabouret.

– Soyons sérieux, passe-moi la nouvelle ampoule.

Des étincelles jaillirent dans sa main. Noir complet.

Le Talent d’Achille

Pascal Ruter

Achille veut gagner le coeur de Suzanne. Ce n’est pas grâce à ses piètres exploits footballistiques qu’il va y arriver ! Il la suit partout jusque dans la bibliothèque… Ô surprise ! Verlaine et Rimbaud ne sont pas que des noms de rues. La poésie va envahir son quotidien et le terrain de foot.

À la cantine, j’ai posé le livre de Verlaine sur le bord de la table.

– À toi de jouer, mon pote ! ai-je murmuré.

Avec un appât de ce style, je pouvais attraper une baleine blanche, même si Suzanne ressemblait davantage à une jolie petite crevette qu’à Moby Dick. Pour tromper mon impatience, j’ai entamé le long tête-à-tête quotidien avec mes betteraves en cubes. Plus je regardais ces cubes qui semblaient saigner et plus je me sentais happé par une espèce de vide, comme si la betterave était le condensé de tous nos défauts, nos découragements, nos mollesses. Le vide sidéral de la betterave…

– Alors, c’est toi qui l’as pris ?

J’ai levé le nez. C’était elle. Suzanne. Avec sa libellule dans les cheveux et son Carmin profond sur les lèvres.

– Je peux m’asseoir ?

J’ai fait oui de la tête.

#SauverLou

Muriel Zürcher

Elles n’auraient jamais dû être là… Une seule solution : fuir pour survivre !

Le quotidien de Romane est assez chaotique, entre son père qui part à la dérive et sa petite soeur Lou qui parle à des amis imaginaires. Mais le jour où les deux jeunes filles assistent à un règlement de compte entre deux braqueurs, leurs vies sont en péril. Poursuivie parce qu’elle détient des informations cruciales, Lou court un grand danger. C’est le début d’une cavale infernale, où Romane va se dépasser pour atteindre un seul objectif : sauver Lou, coûte que coûte !

Elle s’appelait Camille

Lucie Galand

Une histoire troublante et mystérieuse, au cœur de la forêt.

Contraint de passer ses vacances dans la maison d’enfance isolée de sa mère, Lucas pensait s’ennuyer tout l’été. Mais lors d’une promenade en forêt, il aperçoit un faisceau de lumière qui le guide vers une jeune fille à la beauté surnaturelle.

Subjugué par cette mystérieuse apparition, Lucas se met en quête de la jeune fille et réveille un secret familial enfoui depuis bien trop longtemps… personne n’en sortira indemne.