Presses universitaires de Rennes

Cent ans de gouvernement de l’Église catholique en France

De l’Assemblée des cardinaux et archevêques à la Conférence des évêques (1919-2019)

Valentin Favrie, Charles Mercier et Christian Sorrel (dir.)

Éditeur : Presses universitaires de Rennes

Lieu d’édition : Rennes

Année d’édition : 2022

Date de mise en ligne : 31 mai 2022

Collection : Histoire

https://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 19 mai 2022

Nombre de pages : 300

Référence électronique

FAVRIE, Valentin (dir.) ; MERCIER, Charles (dir.) ; et SORREL, Christian (dir.). Cent ans de gouvernement de l’Église catholique en France : De l’Assemblée des cardinaux et archevêques à la Conférence des évêques (1919-2019). Nouvelle édition [en ligne]. Rennes : Presses universitaires de Rennes, 2022 (généré le 31 mai 2022). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/pur/163231>.

Légende de couverture

Assemblée plénière des évêques des 26-28 avril 1954 à l’Institut catholique de Paris, CNAEF, 5 Fi 224.

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© Presses universitaires de Rennes, 2022

Conditions d’utilisation :
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Résumés

Quand ils parlent du catholicisme, les médias tendent à braquer leurs projecteurs vers des personnalités : le pape, bien sûr, mais aussi quelques évêques et figures emblématiques. Les institutions et les organismes restent dans l’ombre… lorsqu’ils ne sont pas désignés comme des lieux de scandales.
Cela explique sans doute la relative indifférence qui a entouré en France les instances de coordination de l’épiscopat : si tel responsable a pu « prendre la lumière », si les tensions des assemblées plénières ont pu susciter l’attention de journalistes avides d’histoires de conflits, le travail collectif qui y a été effectué est resté relativement ignoré, alors que ses conséquences sur la vie du catholicisme français ont été importantes.
L’ambition de cet ouvrage est précisément d’éclairer l’histoire des structures ayant permis aux évêques français de se concerter au niveau national, depuis la convocation d’une assemblée des cardinaux et archevêques de France en 1919 jusqu’aux transformations vécues récemment par la Conférence des évêques de France.
Ce livre constitue une référence incontournable sur la gouvernance du catholicisme français contemporain. 

Valentin Favrie (dir.)

Valentin Favrie est responsable du Centre national des archives de l’Église de France (CNAEF, Issy-les-Moulineaux). 

Charles Mercier (dir.)

Charles Mercier est maître de conférences HDR à l’université de Bordeaux (LACES) et membre de l’Institut universitaire de France. 

Christian Sorrel (dir.)

Christian Sorrel est professeur d’histoire contemporaine à l’université Lyon 2 (LARHRA, UMR/CNRS).

Note de l’éditeur

Publié avec le soutien du LARHRA (UMR 5190 CNRS) et du CNAEF (UADF).

Note de l’éditeur

Publié avec le soutien du LARHRA (UMR 5190 CNRS) et du CNAEF (UADF).

Sommaire

Sigles et abréviations

Introduction

Charles Mercier et Christian Sorrel

Première partie. Lignes de force

L’Assemblée des cardinaux et archevêques de France

Naissance d’une institution (1919-1928)

Christian Sorrel

Aux origines de l’ACA

L’ACA dans la tourmente

Affrontements

L’ACA condamnée et sauvée

L’Assemblée des cardinaux et archevêques de France

Développements institutionnels (1929-1964)

Christian Sorrel

Une gestion apaisée

Contrôler et orienter

Injonctions pastorales et horizons conciliaires

L’évolution de la Conférence des évêques de France

Entre gouvernement et gouvernance (1964-2019)

Jacques Palard

Une innovation organisationnelle à l’épreuve du conservatisme

Un acteur-réseau traducteur des affaires institutionnelles

L’exercice d’une fonction d’intermédiation sous forte contrainte

Conclusion : Forces et faiblesses d’une oligarchie religieuse de type aristocratique, ou les défis comme ressources

Les conférences épiscopales du concile Vatican II au pape François

Enjeux théologiques

Jean-François Chiron

Les conférences épiscopales en question

Apostolos suos

Interrogations et perspectives

Le pape François

Deuxième partie. Hommes et institutions

Contrepoints diaristes

L’écriture du conflit à l’ACA dans les carnets Grente et Baudrillart

Frédéric Le Moigne

Scènes initiales (1925-1928)

Scènes médianes (1936-1943)

Scènes finales (1950-1959)

Réguler la pluralité catholique, 1945-1970

Paul Airiau

Déclarations publiques

Catholicisme et monde moderne

Fonctionnements

D’une section du comité épiscopal des missions à l’extérieur à sa reconnaissance comme comité autonome

Le comité épiscopal France-Amérique latine, 1961-1977

Olivier Chatelan

Le temps des fondations. Une double création d’organismes missionnaires (1962-1965)

Concurrences et complémentarités des organismes missionnaires (1963-1975)

Du CEME à la CEME et du comité au comité (1975-1977)

La Conférence épiscopale dans les années 1980-2000

Témoignage

Mgr Gérard Defois

Novembre 1973

Tensions

Par le concile, des fonctions et des structures de communication apparaissent

De la pastorale d’ensemble à la synodalité

Le feu de l’actualité

Un carrefour de relations, d’institutions et d’autorités

Le cardinal et le président

La France et Rome

Troisième partie. Enjeux et événements

L’épiscopat français et la question laïque

Parcours d’un siècle

Philippe Portier

La nostalgie de l’État catholique

La reconnaissance de la République laïque

L’épiscopat et la question sociale au temps des Trente Glorieuses

Tangi Cavalin

Parler de la « question sociale » au sortir de la Seconde Guerre mondiale : une requalification du rôle épiscopal ?

La réponse épiscopale : organisation du travail collectif et formation du clergé

La « question sociale » et la naissance d’un corps épiscopal à la veille du concile

« Plus longue encore la route »

Cardinaux et archevêques dans la réforme liturgique (1951-1976)

Florian Michel

La commission épiscopale de pastorale et de liturgie avant le concile (1951-1964)

La commission épiscopale de liturgie dans la réforme conciliaire

Évêques, épiscopat et expertise liturgique dans la réforme conciliaire

Les cardinaux et les archevêques modèrent-ils la réforme liturgique ?

L’ACA et la CEF aux commandes

Des changements catéchétiques des années 1950-1980 ?

Bénédicte Toucheboeuf

Au temps de l’ACA

De l’ACA à la CEF

La Conférence des évêques de France et les Journées mondiales de la jeunesse de 1997

Charles Mercier

Les enseignements des précédentes éditions

La stratégie du cardinal Lustiger

Le rôle des instances de la CEF

Les assemblées plénières des évêques durant les préparatifs

Les assemblées plénières post-JMJ

Conclusion. Réflexions et pistes de recherches

Bernard Ardura

Les sources

Le contexte historique

Conférence épiscopale et collégialité

Relations entre les assemblées épiscopales, les évêques, et Rome

Les instances nationales de l’Église de France, les évêques diocésains et les enjeux pastoraux

Des pistes de recherches

Annexes

Annexe I. Note sur les archives

Valentin Favrie

Annexe II. Les responsables de l’ACA et de la CEF de 1919 à 2019

Valentin Favrie

Annexe III. Organigrammes

Valentin Favrie

Annexe IV. Quelques photographies

Index des personnes

Les auteurs

Sigles et abréviations

ACA : Assemblée des cardinaux et archevêques de France

ACF : Action catholique française

ACJF : Association catholique de la jeunesse française

ACO : Action catholique ouvrière

APEL : Associations de parents d’élèves de l’enseignement libre

APSMC : Archives des Petites Sœurs des maternités catholiques

Arch. dép. : Archives départementales

Arch. dioc. : Archives diocésaines

CAL : Commission pontificale pour l’Amérique latine

CCEE : Conseil des conférences épiscopales d’Europe

CEER : Commission épiscopale de l’enseignement religieux

CEF : Conférence épiscopale française puis Conférence des évêques de France

CEFAL : Comité épiscopal France-Amérique latine

CELAM : Conseil épiscopal latino-américain

CEL : Commission épiscopale de liturgie

CEME : Comité épiscopal des missions à l’extérieur

CEPL : Commission épiscopale de pastorale et de liturgie

CFDT : Confédération française démocratique du travail

CFTC : Confédération française des travailleurs chrétiens

CNAEF : Centre national des archives de l’Église de France

CNC : Centre national catéchistique

CNER : Centre national de l’enseignement religieux

CNPL : Centre national de pastorale liturgique

COMECE : Commission des épiscopats de la Communauté européenne

CONER : Commission nationale de l’enseignement religieux

CPL : Centre de pastorale liturgique

CPMI : Centre pastoral des missions à l’intérieur

DC : La Documentation catholique

DER : Directeur de l’enseignement religieux

FNAC : Fédération nationale d’action catholique

FNC : Fédération nationale catholique

JAC : Jeunesse agricole catholique

JEC : Jeunesse étudiante chrétienne

JMJ : Journées mondiales de la jeunesse

JOC : Jeunesse ouvrière chrétienne

MPF : Mouvement populaire des familles

NCCB : National Conference of Catholic Bishops (États-Unis)

ONU : Organisation des Nations Unies

OPM : Œuvres pontificales missionnaires

RTL : Radio Télé Luxembourg

S. RR. SS., AA. EE. SS. : Segreteria di Stato, Sezione per i Rapporti con gli Stati, Archivio Storico, Fondo Congregazione degli Affari Ecclesiastici Straordinari

SIPE : Secrétariat interdiocésain d’information pour une pastorale d’ensemble

UADF : Union des associations diocésaines de France

UCP : Union des chrétiens progressistes

UDESCA : Union des établissements d’enseignement supérieur catholique

Introduction

Charles Mercier et Christian Sorrel

Quand ils parlent du catholicisme, les médias tendent souvent à braquer leurs projecteurs vers des personnalités : le pape bien sûr, mais aussi quelques évêques et figures charismatiques ou emblématiques. Les institutions et les organismes restent en revanche dans l’ombre, à moins qu’ils ne soient repérés comme des lieux de scandales, de complots ou de turpitudes.

Cela explique sans doute la relative indifférence qui a entouré en France les instances de coordination de l’épiscopat : si tel responsable ou tel porte-parole a pu « prendre la lumière », si les tensions ou les clivages d’assemblées plénières ont pu susciter l’attention de journalistes avides d’histoires de conflits, le travail collectif qui y a été effectué est resté relativement ignoré, alors même que ses implications concernant la vie du catholicisme français ont été importantes.

C’est l’ambition de ce livre que d’éclairer l’histoire de ces structures permettant aux évêques français de se concerter au niveau national. Pour la période postérieure à la Révolution, la coordination de l’épiscopat ne devient possible qu’après la séparation des Églises et de l’État (1905). Pendant la période concordataire (1801-1905), toute tentative de structuration nationale était en effet interdite. Les essais de coordination ont commencé le 19 février 1919, avec la convocation d’une Assemblée des cardinaux et archevêques de France (ACA) pour répondre aux problèmes urgents de l’après-guerre. Devenue aussitôt annuelle, dotée peu à peu d’instances permanentes, l’institution s’est développée pendant plus de quarante ans comme une réalité non canonique, dont l’autorité était avant tout morale, sous la tutelle immédiate du Saint-Siège. En 1964, elle a cédé sa place à la Conférence épiscopale de France, renommée ensuite Conférence des évêques de France (CEF), dotée d’un statut canonique, même si les débats n’ont pas manqué depuis un demi-siècle sur son autorité, sa mission et son organisation, modifiée à plusieurs reprises. Mais le processus de substitution ne s’est pas traduit par une rupture organisationnelle et la conférence épiscopale a hérité des structures, des pratiques et… des problèmes de l’ACA, tout en s’inscrivant dans le paradigme bureaucratique des années 1960. Cette inscription n’est pas surprenante dans la mesure où, depuis la Révolution française au moins, l’Église catholique a placé son action dans des territoires définis, sauf exceptions, en référence aux circonscriptions civiles, par obligation au temps de la Constitution civile du clergé puis du concordat, par choix ensuite1.

Comme pour un certain nombre de chantiers historiographiques, c’est une commémoration qui a été à l’origine de cette recherche, sinon collégiale, du moins collective. L’année 2019, marquée par le centenaire de la création de l’ACA, était l’occasion de défricher ce front pionnier de l’historiographie du catholicisme national2. À l’initiative des responsables et des membres du conseil d’orientation du Centre national des archives de l’Église de France (CNAEF), onze universitaires se sont attelés à cette tâche. L’on compte parmi eux huit historiens, deux politistes et un théologien. Ils ont dépouillé et analysé des fonds peu ou pas exploités, conservés en majorité dans les archives du Saint-Siège, du diocèse de Cambrai et du CNAEF. Les résultats de leurs investigations ont été présentés les 21 et 22 mars 2019 au cours d’un colloque tenu à la maison de la CEF devant un public de plus de quatre-vingt-dix personnes. Dans un contexte où la question de la gouvernance du catholicisme était au cœur de l’actualité (défaillances dans la gestion des abus sexuels, conflits au sein de la hiérarchie catholique), la rencontre a permis d’inscrire dans la longue durée les difficultés du présent : à la lumière de l’histoire de l’ACA, les crises contemporaines de la CEF ont été mises en perspective, sans que leur gravité ne soit minimisée. Le présent ouvrage réunit l’ensemble de ces contributions, préalablement retravaillées, enrichies et harmonisées3.

La première partie du livre, « Lignes de force », vise à dresser un tableau global de l’histoire de la coordination épiscopale dans l’espace français depuis 1919. Christian Sorrel retrace, dans deux chapitres successifs, les circonstances de la création de l’ACA, sous l’impulsion du cardinal Luçon, archevêque de Reims, aux lendemains de la Première Guerre mondiale, avec l’accord du pape Benoît XV. Le contrôle du Saint-Siège sur la nouvelle instance était étroit, puisque les procès-verbaux de ses travaux devaient être validés avant diffusion. Benoît XV et Pie XI s’employèrent à rééquilibrer les initiatives d’un épiscopat nommé sous Pie X et qui penchait du côté de l’Action française. C’est uniquement après 1928 que l’ACA se stabilisa institutionnellement et que les conflits internes s’apaisèrent. L’institution put alors se développer et s’organiser selon une structure dont la CEF hérita en 1964.

Ce sont les grands traits de l’histoire de celle-ci que Jacques Palard s’emploie à dessiner. S’appuyant sur les archives du CNAEF et sur une vingtaine d’entretiens avec des évêques, il montre comment la CEF est passée du modèle de gouvernement hiérarchique et pyramidal de l’ACA à une gouvernance plus horizontale incluant tout l’épiscopat. Au fil des années, la CEF s’impose comme un acteur central du catholicisme et comme l’interlocutrice principale des pouvoirs publics. Cette dynamique va de pair avec des difficultés d’organisation interne auxquels les projets de réforme ne remédient qu’imparfaitement.

Jean-François Chiron montre pour sa part comment le statut théologique incertain des conférences épiscopales a pu freiner leur essor. Leur création, qui intervient au moment de Vatican II, est corrélée avec une revalorisation de la collégialité : les Pères conciliaires reconnaissent la synodalité épiscopale comme une source possible du magistère, en lien avec celui du pape. Se pose dès lors la question de savoir si les nouvelles instances de concertation sont des lieux d’exercice de cette collégialité. Le pontificat de Jean-Paul II est marqué par une lecture limitative : la collégialité épiscopale ne pourrait se concevoir que dans un cadre universel et en union avec le pape. Ecclésiologiquement, cela revient à faire des conférences épiscopales nationales de simples instances de coordination pastorale et technique destinées à relayer un magistère venu du haut. Le pape François, de par sa volonté affichée de promouvoir la synodalité – c’est le thème du synode annoncé pour 2022 – et de déconcentrer les décisions du centre romain vers les échelons intermédiaires du catholicisme, repose dans de nouveaux termes le débat.

La seconde partie de l’ouvrage, « Hommes et institutions », est constituée d’études de cas, qui permettent d’affiner les analyses précédentes. L’étude par Frédéric Le Moigne des carnets personnels de deux cardinaux académiciens, Alfred Baudrillart (1859-1942) et Georges Grente (1872-1959), lève une partie du voile qui cache les coulisses de l’ACA. On découvre, de manière sensible et vivante, les oppositions idéologiques des années 1930 autour de l’action catholique et des ligues politiques, ainsi que les débats liés au positionnement de l’épiscopat pendant et après la Seconde Guerre.

Paul Airiau, ciblant son enquête sur la période 1945-1970, analyse pour sa part les efforts de l’épiscopat pour réguler la pluralité catholique. La consolidation structurelle de l’ACA, puis de la CEF, fait émerger une sorte de magistère collectif qui cherche à faire rentrer dans les rangs les fidèles ou les prêtres qui dévient de la « droite ligne » ; chaque mouvement de laïcs est « chapeauté » par une commission épiscopale. Cette régulation par uniformisation cède la place au début des années 1970 à une régulation par valorisation de la diversité.

À la suite, Olivier Chatelan explique comment le comité épiscopal France-Amérique latine (CEFAL), qui n’est, au moment de sa création en 1961, qu’une section du comité épiscopal des missions à l’extérieur (CEME), s’autonomise progressivement en raison de la spécificité de ses objectifs. L’opération, qui suscite des conflits de territoire, mobilise de multiples acteurs. Elle trouve une issue favorable grâce à l’habileté tactique de Mgr Collini.

Le témoignage de Mgr Defois conclut cette seconde section. Il y présente son expérience de secrétaire général adjoint de la CEF de 1977 à 1983, puis de membre de l’assemblée plénière. Ses souvenirs permettent de rééquilibrer les sources institutionnelles, en montrant le poids déterminant des relations interpersonnelles dans le dénouement des crises entre l’épiscopat et les gouvernements d’une part, les organismes de la curie d’autre part.

La dernière partie est dédiée à l’exploration d’« enjeux et d’événements » marquants dans l’histoire de l’ACA puis de la CEF. La contribution de Philippe Portier, portant sur l’ensemble de la période, met en lumière les évolutions du rapport de l’ACA et de la CEF à la République. Alors que les débuts de l’ACA sont marqués par la volonté de mobiliser les fidèles contre la modernité, une transition s’opère entre les lendemains de la Seconde Guerre mondiale et Vatican II vers une approche plus « réflexive » de la religion : la CEF se situe du côté du pluralisme et de la démocratie sans abdiquer sa revendication à la contestation religieuse de l’ordre établi.

Tangi Cavalin s’interroge ensuite sur la manière dont l’épiscopat a parlé des questions sociales de 1940 à 1970. Il montre comment, en s’efforçant de répondre à des réalités complexes, celui-ci a réussi à requalifier son rôle dans la société en passant, à la faveur du concile, de l’affirmation d’une doctrine normative à un discours d’accompagnement.

Dans une chronologie plus resserrée, Florian Michel rouvre le dossier de la réforme liturgique en analysant comment l’initiative conciliaire est porteuse d’une réforme de la gouvernance ecclésiale, mais aussi comment les relations interpersonnelles peuvent contourner les schémas institutionnels. Au final, le corps épiscopal joue son rôle d’impulsion et de décision, sans céder l’autorité aux spécialistes, même si le poids de ces derniers n’est pas négligeable.

Bénédicte Toucheboeuf met en évidence le même genre de tensions entre experts et prélats, au sujet de la catéchèse. L’ACA puis la CEF ont eu tendance à déléguer cette question à des commissions spécialisées, dans lesquelles une avant-garde joue un rôle décisif pour promouvoir un changement de paradigme, c’est-à-dire le passage d’un modèle transmissif à un modèle plus « constructiviste », qui place l’expérience au cœur. Face aux protestations provoquées par certaines innovations (crise du « catéchisme progressif » puis tensions autour de Pierres vivantes), l’assemblée plénière tend à reprendre la main, notamment après 1975.

Enfin, Charles Mercier raconte comment, paradoxalement, alors que la dynamique ecclésiologique du pontificat de Jean-Paul II a diminué l’importance des conférences épiscopales, l’organisation d’événements tels que la Journée mondiale de la jeunesse (1997) contribue à les remettre en valeur pour des raisons pratiques : assurer la mobilisation de l’ensemble des diocèses et sécuriser financièrement la démarche, trop lourde à assumer pour le seul diocèse hôte.

Les études réunies dans ce volume ne donnent pas le dernier mot de l’histoire des instances de coordination de l’épiscopat français depuis le début du xxe siècle. Elles en présentent quelques dossiers et invitent les chercheurs à s’emparer du chantier comme Bernard Ardura le demande en traçant des pistes dans ses conclusions. Elles suggèrent l’importance d’une histoire des institutions qui avait été écartée par les pionniers de l’histoire religieuse contemporaine, soucieux de rompre avec l’ancienne histoire ecclésiastique pour privilégier l’approche du vécu du peuple chrétien. Elles soulignent aussi l’enjeu de la conservation des archives de l’Église catholique et de la définition d’une politique d’accès. Des évolutions significatives se sont produites depuis une vingtaine d’années au niveau national, dans le cadre du CNAEF, comme au niveau des diocèses et des congrégations religieuses sous l’impulsion de l’AAEF (Association des archivistes de l’Église de France). Mais les situations restent diverses et les défis ne manquent pas pour l’avenir, notamment avec l’enjeu des archives numériques4. Les réponses apportées conditionneront la possibilité d’une écriture de l’histoire religieuse du xxie siècle.

Notes

1 La recomposition de l’institution religieuse n’est pas sans homologie avec les transformations que connaît le système politico-administratif français avec la création de la DATAR (1963) et le renforcement des circonscriptions d’action régionale créées en 1958 par transformation des régions économiques de programme (préfets de région et CODER, 1964). Pour sa part, l’Église institue en 1961 les régions apostoliques et établit la CEF en 1964. Il serait intéressant d’aller plus loin dans l’analyse comparée de deux institutions différentes dans leur champ d’action, mais analogues dans leur dispositif territorial, sachant que l’institution religieuse se réfère explicitement au cadre civil. Voir Palard Jacques, « Les recompositions territoriales de l’Église catholique entre singularité et universalité. Territorialisation et centralisation », Archives de sciences sociales des religions, no 107, 1999, p. 55-75.

2 Si, pour la période contemporaine, les évêques français ont attiré l’attention des historiens (Dauzet Dominique-Marie et Le Moigne Frédéric [dir.], Dictionnaire des évêques de France au xxe siècle, Paris, Cerf, 2010 ; Le Moigne Frédéric et Sorrel Christian [dir.], Les évêques français de la Séparation au pontificat de Jean-Paul II, Paris, Cerf, 2013), les instances permettant leur coordination n’ont fait l’objet que de quelques articles selon une approche sociologique ou politiste (Sutter Jacques, « Analyse organigrammatique de l’Église de France », Archives de sociologie des religions, 31/1, 1971, p. 99-149). En dehors du cadre français, on peut mentionner les ouvrages de P. Dandou, à l’échelle globale (Les conférences des évêques : histoire et développement de 1830 à nos jours, Paris, L’Harmattan, 2007) ou continentale (Les conférences des évêques d’Afrique : bilan et perspectives, Paris, L’Harmattan, 2009). À l’échelle nationale, il faut signaler les travaux éclairants de Thomas Reese sur la conférence américaine (A Flock of Shepherds: the National Conference of Catholic Bishops, Kansas City, Sheed & Ward, 1992), et ceux de Francesco Sportelli sur son homologue italienne (« La Cei e la collegialità italiana », in Melloni Alberto [dir.], Cristiani d’Italia. Chiese, società, stato 1861-2011, vol. II, Rome, Istituto della Enciclopedia Italiana, 2011, p. 839-850). Il existe également des articles sur la conférence espagnole (Martín de Santa Olalla Saludes Pablo, « La Santa Sede y la Conferencia Episcopal ante el cambio político en España [1975-1978] », Revista española de derecho canónico, no 172, vol. 69, 2012, p. 279-328 ; Aguilar Fernando Sebastián, « Enseñanzas y orientaciones de la Conferencia Episcopal Española en los últimos años [1983-1985] », Cuenta y razón, no 20, 1985, p. 25-33) et la conférence allemande (Josef Homeyer, « Die Deutsche Bischofskonferenz », in Gorschenek Günter (dir.), Katholiken und ihre Kirche in der Bundesrepublik Deutschland, Munich, Olzog, 1976). Au-delà du cas spécifique des instances épiscopales de coordination, la question de la gouvernance du catholicisme depuis le début du xxe siècle a été relativement peu abordée. C’est peut-être le résultat d’une résistance ecclésiale à se laisser « objectiver » avec les méthodes des sciences humaines et sociales (Reese Thomas J., Inside the Vatican: the Politics and Organization of the Catholic Church, Cambridge, Harvard University Press, 1996), mais aussi d’un manque d’intérêt des chercheurs. Seuls quelques universitaires se sont employés à défricher ce terrain, selon des perspectives juridiques (Del Re Niccolò, La Curia romana: lineamenti storico-giuridici, Vatican, LEV, 1998 ; D’Onorio Jean-Benoît, Le pape et le gouvernement de l’Église, Paris, Fleurus-Tardy, 1992), sociologique (Defois Gérard, « La répartition des pouvoirs dans l’Église », Pouvoir, no 17, 1981, p. 5-24 ; Bobineau Olivier, L’empire des papes : une sociologie du pouvoir dans l’Église, Paris, CNRS Éditions, 2013), historique (Sorrel Christian et Dumons Bruno, Gouverner l’Église catholique au xxe siècle : perspectives de recherches, Lyon, LARHRA, 2015) ou politiste (Palard Jacques, « L’ambiguïté de la fonction épiscopale : entre légitimité locale et autorité romaine », in Cohen Martine, Joncheray Jean et Luizard Pierre-Jean (dir.), Les transformations de l’autorité religieuse, Paris, L’Harmattan, 2004, p. 147-256).

3 Le volume a été préparé avant la publication du rapport Sauvé sur les abus sexuels dans le catholicisme français (octobre 2021).

4 Mgr Maurice de Germigny (dir.), Les archives de l’Église en France, Documents Épiscopat, no 9, 2019.

Auteurs

Charles Mercier

Charles Mercier est maître de conférences HDR en histoire contemporaine à l’université de Bordeaux (LACES) et membre junior de l’Institut universitaire de France (IUF). Il participe au conseil d’orientation du CNAEF depuis 2018. Il s’intéresse actuellement aux thèmes « Jeunes, religions, et mondialisation » et « catholicisme global ».

Christian Sorrel

Christian Sorrel est agrégé d’histoire et professeur d’histoire contemporaine à l’université de Lyon (Lyon 2), membre de l’UMR 5190 – Laboratoire de recherche historique Rhône-Alpes (axe « Religions et croyances »). Il est correspondant du Comité pontifical des sciences historiques et membre du Conseil d’orientation du CNAEF depuis 2012. Il écrit notamment sur les mutations du catholicisme contemporain, le concile Vatican II et les congrégations religieuses.

Première partie. Lignes de force

L’Assemblée des cardinaux et archevêques de France

Naissance d’une institution (1919-1928)

Christian Sorrel

Les historiens du catholicisme français contemporain n’ignorent pas l’existence de l’Assemblée des cardinaux et archevêques de France. Ils citent ses déclarations et ses décisions. Mais ils ne lui accordent qu’une place limitée et ne s’intéressent pas à sa création et à ses premiers développements, malgré un matériau archivistique abondant à Cambrai et à Rome1. Envisagée dès 1914, la concertation nationale d’une partie de la hiérarchie prend forme à partir de 1919 dans le contexte de la sortie de guerre et de la réconciliation entre la France et le Vatican. L’avenir de l’assemblée reste cependant incertain jusqu’à la fin des années 1920, marquées par de fortes tensions entre le Saint-Siège et l’épiscopat national autour du statut légal de l’Église, de la laïcité et de l’Action française. La normalisation de 1928, qui inaugure une nouvelle étape, est l’une des figures de la recomposition du catholicisme français sous l’impulsion du centre romain.

Aux origines de l’ACA

Au début du xxe siècle, deux modalités de concertation épiscopale coexistent dans l’Église catholique. La première, sous la forme de conciles provinciaux ou pléniers dédiés avant tout aux questions ecclésiales, est ancienne et réglée par le droit canonique, actualisé par le code de 1917. La seconde, apparue au milieu du xixe siècle, revêt l’aspect de conférences permettant aux évêques d’un pays d’aborder l’actualité politique et sociale, souvent menaçante. Le Code de droit canonique les ignore, même si des juristes les situent dans le périmètre du canon 250 visant la Congrégation du concile. Dans un cas comme dans l’autre, la France est longtemps peu active. De 1801 à 1905, le cadre concordataire interdit toute concertation nationale et la seule réalisation, le concile de 1811 convoqué par Napoléon en lutte contre Pie VII, laisse un souvenir douloureux à Rome. Le renouveau des conciles provinciaux, amorcé en 1848, ne survit pas à l’instauration de la Troisième République et à l’action anticléricale. Il faut donc attendre la promulgation de la loi de séparation des Églises et de l’État pour que Pie X autorise la tenue d’assemblées plénières des évêques (avril-mai 1906, septembre 1906, janvier 1907). Mais il met vite fin à l’expérience face aux divisions de l’épiscopat et aux divergences entre les choix de sa majorité et les options du Saint-Siège. Le 22 novembre 1907, le secrétaire d’État Merry del Val demande au cardinal Richard, archevêque de Paris, de différer toute réunion plénière pour privilégier des conférences régionales autour des cardinaux de Paris, Lyon, Bordeaux et Reims. Les essais du printemps 1908 restent sans suite, d’autant que Rome a censuré le programme de la rencontre bordelaise : « Il devient évident que le pape veut administrer l’Église de France directement par voie de circulaires émanant de la Secrétairerie d’État. Dès lors, il ne confirmerait plus les frères, il les absorberait », déplore l’archevêque de Rouen Fuzet. Ne subsistent que les réunions des suffragants autour des métropolitains, irrégulières et formelles, et les rencontres annuelles des évêques protecteurs des instituts catholiques de Paris, Lille, Angers, Lyon et Toulouse2.

En 1914, les cardinaux résidentiels, sensibles au déficit de concertation, décident de se réunir une fois par an, « dans une fraternelle intimité », pour « mettre en commun leurs lumières » et « échanger leurs vues3 ». La guerre empêche la réalisation du projet qui est repris au lendemain de l’armistice par leur doyen, l’archevêque de Reims Luçon, en visite à Rome. Benoît XV lui suggère d’adjoindre les archevêques aux cardinaux pour préparer, en lien avec tous les évêques, une lettre pastorale sur l’après-guerre dans la perspective des futures élections législatives4. Le pape et le secrétaire d’État, le cardinal Gasparri, souhaitent la poursuite de l’union sacrée et le renouvellement des directives de Léon XIII en faveur du ralliement à la République pour faciliter la reprise des relations diplomatiques entre Paris et Rome ainsi que l’élaboration d’un statut légal de l’Église de France. Ils n’ignorent pas les divisions de l’épiscopat et les réserves de nombre de ses membres, choisis parmi les intransigeants, par-delà la succession des pontifes, sous l’impulsion du cardinal De Lai, secrétaire de la Congrégation consistoriale. La dimension politique apparaît donc majeure dans la gestation de la future ACA, même si les notices officielles rédigées après 1930 l’occultent en mettant en avant la gestion des instituts catholiques, qui figure en fait au programme de 19205.

Convoquée sans préparation, la première rencontre des cardinaux et archevêques français se tient à l’archevêché de Paris le 19 février 1919. Douze sont présents, six absents : « J’ai grand-peur qu’il n’en sorte pas grand-chose, mais je veux y tenir ma place », écrit l’archevêque de Rouen Dubois6. À la demande du cardinal Gasparri, la séance débute par la lecture des conclusions d’un mémoire de l’évêque de Nice Chapon, ardent défenseur de la paix entre la France et le Saint-Siège. Elle se poursuit autour du projet de lettre collective de l’épiscopat « se plaçant au point [de vue] le plus élevé du salut et de la régénération de la France et énumérant les grands principes conservateurs de l’ordre social chrétien ». Puis elle définit les règles électorales : refus du parti catholique, devoir de voter, choix du candidat le moins mauvais en position éligible à défaut du meilleur. Enfin, elle prend connaissance de l’avis de la Congrégation consistoriale qui autorise l’apposition du Sacré-Cœur sur le drapeau tricolore à l’intérieur des églises, mais exclut sa prescription par les évêques et condamne les « promesses attribuées au Sacré-Cœur en faveur du roi de France7 ». La préparation de la lettre collective se révèle laborieuse et le compromis publié en juin 1919 déçoit autant les partisans de l’apaisement que les tenants de la ligne dure. Le pape, qui ne voulait pas intervenir lui-même, s’y résout finalement en rappelant la validité des directives passées et en insistant sur le devoir social des catholiques, tout en renonçant à un appel à la réconciliation des anciens belligérants dont le cardinal Luçon lui a fait valoir le caractère prématuré8.

À l’issue de la rencontre de février 1919, les participants avaient souhaité le renouvellement annuel de la démarche. Le Saint-Siège y consent en imposant le thème de la session de mars 1920, invitée par le préfet de la Congrégation des séminaires et des universités Bisletti à dresser l’état des lieux de l’enseignement supérieur catholique et à envisager la fusion de certains établissements et le remaniement des circonscriptions académiques. À partir de 1921, les questions étudiées, choisies par la hiérarchie française, se diversifient (13 en 1921, 6...