Valérie Ganem

La désobéissance à l’autorité

L’énigme de la Guadeloupe

Copyright

© Presses Universitaires de France, Paris, 2012

ISBN papier : 9782130590842
ISBN numérique : 9782130742043

Composition numérique : 2016

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Présentation

Les observateurs actuels s’accordent sur le fait que la plupart des travailleurs obéissent aux ordres et, par là-même, contribuent à ce que se perpétue une évolution de l’organisation du travail de plus en plus délétère pour la santé. Pourtant, on remarque en Guadeloupe des conduites de désobéissance dont la signification est énigmatique. Dans ce livre, l’auteur mène une investigation pour comprendre ces conduites souvent prétextes à des explications simplistes et naturalistes. L’investigation menée auprès de travailleurs guadeloupéens montre que ces comportements relèvent d’un effort pour se défendre contre la souffrance engendrée par l’expérience vécue de la domination inhérente à la condition salariale.

Pour comprendre l’origine de cette souffrance, Valérie Ganem pousse l’investigation jusque dans les formes de la domination au sein de la famille. Elle découvre ainsi qu’en général cette domination s’exerce de façon différente sur les enfants en fonction de la couleur de leur peau. Ce traitement différentiel serait une conséquence, à distance, de l’esclavage. Il viserait à préparer les enfants à la condition qui les attend dans la société et serait à l’origine des conduites de désobéissance dans le travail. La transmission du rapport entre domination et obéissance d’une part et la reproduction d’une condition d’autre part passeraient par les rapports sociaux de travail, mais aussi par un processus « familial ». Cette découverte ne concerne pas que la Guadeloupe.

Introduction

On observe en Guadeloupe des conduites de résistance et de désobéissance au travail qui rompent avec celles que l’on peut voir dans le reste du monde où il est plutôt de mise de se soumettre voire d’apporter son concours aux nouvelles formes de management [1] . Cette résistance et cette désobéissance dans les milieux de travail salarié tranchent d’ailleurs avec les rapports au sein des familles guadeloupéennes où les enfants doivent un respect sans faille à leurs aînés.

Considérer cette résistance comme « naturelle » aux Guadeloupéens est une tendance que l’on retrouve souvent chez les dirigeants et parfois chez les travailleurs eux-mêmes. Tout changement dans l’organisation du travail pour tenter de venir à bout de cette résistance est massivement considéré comme vain.

Comprendre le sens de cette résistance au travail est nécessaire afin de contrer cette thèse de la naturalisation et les préjugés qui l’accompagnent (« les Guadeloupéens n’aiment pas le travail, n’ont pas d’ambition, n’ont pas de goût pour l’accueil, etc. »). L’étranger qui a vécu en Guadeloupe et a pu côtoyer ses habitants au quotidien les a vus paradoxalement travailler d’arrache-pied dans leur sphère privée et a pu faire l’expérience, dans les familles guadeloupéennes, d’un accueil aussi chaleureux que généreux.

Une étude exploratoire a montré que les conflits sociaux dont la Guadeloupe est régulièrement le théâtre ne constituent que la partie émergée de l’iceberg de la résistance au travail. Spontanément, les personnes interrogées ne parlent pas directement de cette résistance. Mais lorsqu’elles y font référence, elles en évoquent les formes suivantes :

la grève du zèle, c’est-à-dire l’application de procédures sans mobiliser son ingéniosité de travailleur pour combler l’écart entre le prescrit et le réel [2]  ;

l’insubordination à l’autorité hiérarchique plus ou moins manifeste (ne pas écouter les chefs, ne pas leur prêter attention, ne pas leur parler ou encore acquiescer à leurs ordres mais ne pas les exécuter, défaire un travail que l’un d’entre eux aurait fait d’une façon qui ne vous convient pas) ;

les arrêts de travail, les absences, le non-respect des horaires, le désintérêt manifeste pour le travail (Ganem, 2002).

Ces conduites ne concernent que le travail salarié, car, par ailleurs, le rapport subjectif au « travail pour soi » (jardin, élevage, petite entreprise, travail domestique, « kou de men » ou pratique de travail collectif au service d’un des membres) se joue différemment. Le « travail pour soi » est en effet décrit comme « reposant », ce qui n’est pas banal.

Pour comprendre l’énigme de la résistance au travail en Guadeloupe, il est indispensable de passer par une réflexion sur la souffrance au travail et de s’intéresser aux possibilités des sujets de réagir à cette souffrance. En particulier par des stratégies collectives de défense [3] . L’hypothèse posée est que la résistance au travail en Guadeloupe est de nature défensive et qu’elle constituerait un héritage de l’esclavage. Il s’agit de le démontrer en donnant la parole aux travailleurs guadeloupéens. Les travailleurs qui se sont exprimés ici sont principalement des salariés de l’hôtellerie, secteur particulièrement intéressant dans la mesure où les travailleurs y sont souvent critiqués pour leur résistance au travail. Par ailleurs, les activités qui y sont exercées sont proches du travail domestique et donc du travail autrefois effectué dans les maisons des maîtres au temps de l’esclavage.

La première phase de la démarche a consisté à travailler avec des collectifs de salariés de l’hôtellerie. À l’issue de cette première investigation, il s’est avéré que les mouvements sociaux ne constituent qu’un aspect de la résistance en Guadeloupe, cependant que les conduites défensives individuelles et collectives sont patentes dans le travail ordinaire. Cette stratégie collective de défense apparaît comme transversale à toutes les relations du travail salarié et ne fonctionne pas que dans les relations hiérarchiques. Elle se révèle de surcroît également transversale aux métiers et au genre, ce qui rompt totalement avec les descriptions données jusqu’à présent par la psychodynamique du travail. Cette constatation a été depuis confirmée par des investigations menées dans d’autres milieux comme les secteurs hospitalier et bancaire.

Comment expliquer cette transversalité ? Les recherches réalisées à ce jour dans les différents milieux de travail ne permettent pas de répondre à cette question. Il semble donc nécessaire, dans une deuxième partie, de poursuivre ce processus d’élucidation en analysant les relations entre les adultes et les enfants au sein des familles guadeloupéennes. Les connaissances en psychologie suggéraient que la domination et la violence des adultes envers les enfants généraient plutôt l’obéissance [4] . Or, dans les familles guadeloupéennes, ces relations semblaient bien empreintes de domination et de violence. Par quel processus cela pouvait-il aboutir à des conduites de résistance et de désobéissance ? Pour répondre à cette question, il fallait à nouveau donner la parole aux Guadeloupéens, mais cette fois de manière individuelle.

Cette énigme de la résistance au travail en Guadeloupe une fois élucidée, il s’agira, dans une troisième partie, de s’appuyer sur cette nouvelle compréhension pour interroger le processus de reproduction d’une « condition », d’une « situation générale », ces termes étant entendus dans le sens que leur donne Louis Le Guillant [5]  : « situations […] “dominantes”, c’est-à-dire (qui) pèsent si lourdement qu’il est impossible au sujet de se soustraire entièrement à sa pression et que l’influence de cette situation transparaît presque toujours à travers une existence. Ces situations posent à tous ceux qui les vivent des problèmes, dans une grande mesure semblables, plus ou moins aigus, auxquels ils peuvent donner des solutions différentes, mais que, parfois, ils ne parviennent ni à résoudre, ni à surmonter et qui, alors, les troublent plus ou moins profondément ».

Notes du chapitre

[1] ↑ Dejours, 1997, p. 153.

[2] ↑ Définition du travail : activité coordonnée des hommes et des femmes pour faire face à ce qui n’est pas donné par la prescription (P. Davezies, « Éléments pour une clarification des fondements épistémologiques d’une science du travail », communication au Colloque national de la Société française de psychologie, Clermont-Ferrand, 6 décembre 1991).

[3] ↑ Dejours, 1980 (rééd. 2000).

[4] ↑ Miller, 1981.

[5] ↑ Le Guillant, 1984, p. 295.

I. La désobéissance dans les milieux de travail

Un cadre de référence à construire

L’impuissance de la psychologie à expliquer la résistance

La psychologie sociale démontre que l’obéissance à l’autorité hiérarchique est plutôt une tendance forte chez les humains. Stanley Milgram a mis au point une célèbre expérience [1]  sur l’obéissance : un groupe d’étudiants, en position de moniteurs, devaient poser des questions à un autre groupe d’étudiants « élèves » (complices des chercheurs qui simulent la douleur provoquée par les décharges fictives) et leur envoyer une décharge électrique chaque fois qu’ils ne répondaient pas correctement. À chaque nouvelle erreur, l’intensité de la décharge était augmentée.

Officiellement, cette expérience devait permettre de déterminer l’effet réciproque de la relation moniteur/élève ainsi que l’effet de la punition sur l’apprentissage. En réalité, il s’agissait pour S. Milgram et son équipe d’étudier les mécanismes de l’obéissance, sa force et les conditions qui la font varier. Les résultats de cette étude sont très étonnants : dans leur grande majorité, tant que le chercheur le leur demandait, les « moniteurs » infligeaient des décharges électriques aux « élèves ». Seule une femme a refusé de participer à l’expérience, car elle avait été élevée dans le contexte de l’Allemagne nazie [2] . Ce qui attesterait le fait qu’une certaine expérience de la domination dans l’enfance pourrait avoir une influence sur le mécanisme d’obéissance aux ordres de la hiérarchie.

La psychopathologie du travail – avec l’étude sur l’« incidence psychopathologique de la condition de bonne à tout faire » de L. Le Guillant [3]  en particulier – montre que la condition de servitude et la transplantation [4]  revêtent un caractère potentiellement pathogène, et que les enfants des « bonnes à tout faire » peuvent également être touchés.

Or, l’esclavage, la servitude et la transplantation font partie intégrante de l’histoire du travail en Guadeloupe. Cette étude sur les « bonnes à tout faire » et l’impact de la condition de la servitude et de la transplantation sur la santé mentale suggère que la condition d’esclave vécue par les ancêtres des salariés d’aujourd’hui a dû être très difficile à supporter psychologiquement. On sait de fait que les cas de suicides et d’infanticides ont été nombreux [5] . Pourtant, que ces esclaves aient aujourd’hui des héritiers salariés montre aussi que, dans l’ensemble, ils ont su résister en dépit des dures conditions de vie qui fut les leurs des siècles durant. La question alors posée par la psycho-dynamique du travail : « Comment font-ils pour tenir ? », se pose ici avec acuité.

Le Guillant lui apporte un élément de réponse. Il montre par exemple que le fait de travailler à plusieurs dans une même maison peut être bénéfique pour la santé. La psycho-dynamique du travail a aussi prouvé qu’un collectif était capable de construire une stratégie de défense pour préserver sa santé dans un contexte potentiellement psychopathogène. Ainsi, aux Antilles, dans les grandes maisons ou dans les plantations, les esclaves étaient souvent plusieurs à travailler pour un même maître ; ils ont pu ainsi sans doute mieux supporter leur condition. Mais on sait aussi qu’ils résistaient beaucoup, qu’ils ont été nombreux à se révolter, tant lors de la traversée de l’Atlantique qu’une fois mis en esclavage aux Antilles [6] .

La résistance et la désobéissance à travers l’histoire

L’objet de cet ouvrage est donc la résistance et la désobéissance au travail, attitudes qui ne sont pas indépendantes de l’histoire des milieux de travail où elles se mettent en œuvre. Pour mieux comprendre comment est née cette résistance, il semble nécessaire de faire un détour par l’histoire du monde du travail dans la société guadeloupéenne et d’en souligner les grands faits marquants depuis l’ère précolombienne [7] .

1/ L’ère précolombienne. Au départ, cette île est habitée par des Indiens Arawaks, puis par les Indiens Caraïbes, grands navigateurs qui voyageaient d’une île à l’autre. Ils avaient baptisé la Guadeloupe Karukéra : « l’île aux belles eaux ».

2/ Lors de sa découverte de l’île le 4 novembre 1493, Christophe Colomb, n’y trouvant pas d’or, décide d’exploiter les indigènes. Ceux-ci ne résistent pas longtemps aux conditions de travail qui leur sont imposées, et aux massacres répondent des révoltes. Seuls 75 d’entre eux sont encore présents au recensement de 1730.

3/ En 1650, pour répondre au manque de main-d’œuvre causé par la mort des Indiens, arrivent les premiers esclaves.

4/ Les conditions de vie et de travail des esclaves aux XVII e et XVIII e siècles : ce qui suit n’est donné qu’à titre indicatif et ne revêt pas un caractère historique précis pour l’île de la Guadeloupe. Pour plus de détails, il est conseillé de consulter les ouvrages cités en référence [8] .

Les cadres du travail au jardin : les gérants, les économes et les commandeurs

Les esclaves étaient encadrés par une hiérarchie plus ou moins élargie de surveillants dont dépendaient leurs travaux, leur nourriture, leur vie.

– Le gérant. Il est lié à la plantation par un contrat et reçoit une somme fixe par an. C’est toujours un Blanc. S’il est l’agent exécutif des volontés du maître et du procureur, dans la pratique, il est très indépendant. Il vit sur place, soit dans la grande case, soit dans une case à part. Il correspond régulièrement avec le propriétaire et le procureur. L’exploitation agricole et la transformation des sucres ou du café lui sont confiées. Il fait des propositions d’amélioration, prend livraison des vivres, des toiles et des ferrements, se charge des expéditions, tient le journal des travaux et le grand livre des dépenses. C’est lui qui dirige les esclaves, règle leur vie et leur travail. Il doit par tous les moyens augmenter le rendement. Son activité pour le propriétaire de la plantation, qui se trouve bien souvent en Métropole, se traduit par des chiffres. Il règle la discipline générale. Il doit veiller à l’abondance des vivres et à la santé des esclaves.

– L’économe. Blanc également, il commence par tenir le copie-lettres, par faire les duplicata et les triplicata de la correspondance. A priori, il n’est pas là pour surveiller les esclaves, mais s’il montre de l’autorité, il a aussitôt la charge générale de l’atelier. La surveillance du bon ordre au moulin lui donne l’habitude du commandement. Il doit assurer le mouvement de la roulaison et, sur les caféières, le découplage des « cerises » et le séchage des grains. La relève des équipes, le calme aux fourneaux, le contrôle du travail nocturne sont de son ressort. Il est mal payé. Comme un contremaître, un sous-ordre méprisé, soumis à un gérant toutes les heures du jour, il peut être renvoyé pour un rien, car les jeunes gens qui convoitent sa place sont nombreux. La vie dure qu’on lui impose a des répercussions sur sa manière de conduire les esclaves. Il n’est pas tendre envers eux. Il ne mesure pas leur fatigue et peut aller jusqu’à les harasser inutilement. Son contact quotidien avec les esclaves crée cependant une certaine familiarité entre lui et l’atelier. On voit certains ateliers faire grève pour obtenir le départ d’un gérant, presque jamais pour le renvoi d’un économe.

– Le commandeur. C’est lui qui conduit les esclaves, il est « l’âme de la plantation ». Le jour, dans les jardins, il est derrière tous les travailleurs ; une fois le soleil couché et les esclaves rentrés, c’est lui qui assure le silence et la tranquillité des cases. Jusque vers 1720, le commandeur n’est pas un esclave, mais toujours un Blanc, « serviteur du colon » et payé. La multiplication et le développement des sucreries sont pour beaucoup dans la disparition des commandeurs blancs, leur entretien revenant plus cher que celui d’un commandeur noir. Après l’appel du matin et son rapport à l’économe sur ceux qui se sont déclarés malades, il doit conduire l’atelier au jardin. C’est à lui de faire en sorte que personne ne se présente en retard, poussant l’un, frappant l’autre, toujours menaçant et criant. À lui de déterminer le matin et l’après-midi la tâche à entreprendre, après en avoir calculé la durée. C’est à lui de désigner les esclaves qui feront tel ou tel travail, car il connaît les capacités de chacun. Il doit décider s’il convient de reporter au lendemain ou simplement suspendre un travail à cause de la pluie, ou de sa trop grande pénibilité. Du reste, il ne remplace jamais un ouvrage par un autre. Le soir, son rapport oral permet à l’économe de tenir le journal du travail. Le dimanche, quand l’atelier ne travaille pas, le commandeur doit avoir l’œil sur les sorties et les retours du marché ; tous les jours, il doit rendre compte de ce qui lui a paru insolite. Les commandeurs ont – ou prennent – le droit de punir les esclaves. En principe, ce pouvoir est restreint ; en fait, il dépend de la volonté ou de l’humeur du colon ou de son gérant. On ne punissait un commandeur que pour une faute grave et hors de vue de l’atelier ; s’il était châtié devant l’atelier, c’est qu’il devait cesser ses fonctions. Au moment de la révolution en Haïti, les commandeurs ont souvent été les leaders de la résistance et des soulèvements.

– Le tuteur. Il est le plus souvent désigné parmi les esclaves pour apprendre la vie et le travail sur la plantation aux Africains kidnappés, « fraîchement » débarqués et achetés au marché des esclaves. Jugés « aux résultats », les tuteurs ne se montrent pas toujours tendres avec ceux qui leur sont confiés.

Les esclaves nouvellement arrivés

À sa descente du bateau « négrier », le captif a déjà un nom, voire deux : son nom africain et celui qu’il a reçu de l’équipage. Sur les plantations, au bout de quelques jours, un surnom peut venir s’y ajouter ou les remplacer ; tourné en sobriquet, il devenait souvent son nom définitif, ou plutôt son nom officiel sur les listes dressées par les colons ou les gérants pour les propriétaires résidant en France ou l’administration. Puis, il y avait le nom de baptême qui, aux yeux des esclaves, était le signe d’entrée dans un monde proche du monde créole. Cette intégration par le baptême, en général fort désirée, n’apportait pas toujours en pratique un nom nouveau.

Les colons avaient très vite remarqué que les nouveaux arrivés ne pouvaient pas être placés du jour au lendemain dans les ateliers de travail et qu’une période d’acclimatement leur était nécessaire. Après quelques jours de repos complet, ils étaient généralement répartis par petits groupes entre des tuteurs.

À chaque nouveau est attribué un rechange de hardes : un pantalon et une casaque, quelquefois une chemise de toile grossière. Les femmes reçoivent une jupe, une chemise et deux mouchoirs de tête de couleur. Tous ont droit à un chapeau. Beaucoup de nouveaux ont du mal à supporter la nourriture du pays, et à s’adapter à la régularité des repas. Pour remédier à ce problème, le gérant a la charge directe de la nourriture des nouveaux à un prix forfaitaire. Il s’agit ainsi d’assurer la surveillance de leur régime alimentaire et, en principe, de contrôler leur état sanitaire. Les nouveaux sont ainsi soustraits au despotisme des tuteurs.

Après quelques jours de repos, commence l’entraînement des nouveaux. La première tâche de transition est celle d’un jardin particulier ou plutôt du jardin de leur tuteur. Au bout d’un certain temps, le nouveau reçoit un petit lot de terre à lui, mais dont le tuteur continue à diriger l’exploitation. Enfin, le travail commence dans le grand atelier, dans l’équipe de la fouille de terre ou dans celle de la coupe de cannes. On distribue à chacun une houe personnelle, une marmite et parfois un porcelet. Auparavant, les nouveaux ont aidé à la construction de leur case, ont commencé à apprendre le créole auprès des anciens et à réciter la prière du matin et du soir.

Les pertes subies chez les nouveaux au cours des première et deuxième années sont à l’origine des précautions que l’on prit pour les remettre sur pied à leur arrivée avant de les faire travailler. Le nombre des décès a toujours été considérable.

Sur toutes les plantations, on distingue les esclaves de case des esclaves de l’atelier.

Les esclaves de case

La majorité de la domesticité est noire et masculine, mais pas toujours à majorité créole. On a tendance à choisir ceux qui sont les mieux faits, qui se présentent bien, les plus alertes, les plus habiles, mais surtout les meilleurs sujets. Dans les grandes cases, la distribution des tâches est assez systématique dès qu’il y a plusieurs domestiques. Aux hommes : la cuisine et le service de table, les courses, toujours nombreuses, les rapports avec le voisinage et la ville, le soin des chevaux des maîtres et de la chaise. Aux femmes : le soin des enfants, le lavage, le linge et la confection des vêtements des esclaves. Les emplois de domestiques sont enviés parce qu’on y est mieux nourri, mieux habillé, mieux traité, et directement sous les ordres du colon et de son gérant, et non sous ceux du commandeur. La condition des domestiques diffère beaucoup de celle des esclaves de jardin, car leur vie est assez étroitement liée à celle de leurs maîtres. Leurs repas sont faits des restes, souvent copieux, de la grande table. Ils partent très peu en marronage [9] . On cite même des exemples de fidélité héroïque, de dévouement silencieux, d’attachement dans les années de misère et d’exil, jusqu’à la mort.

Les esclaves de l’atelier

Ils forment la dernière classe des esclaves, la plus nombreuse. Le grand atelier est composé d’esclaves assez forts pour supporter de gros travaux. Le second atelier est chargé notamment des tâches de fouille du sol, de bêchage, de plantation des caféiers ou des cannes, de coupe des cannes et du creusement des canaux. Il ne forme pas une équipe régulière, car son importance varie avec les saisons, l’état sanitaire général et l’intérêt du colon. Un second atelier n’est pas organisé partout. Lorsque les enfants sont assez nombreux et ont entre huit et douze ou treize ans, ils sont placés sous la surveillance particulière d’une matrone pour quelques travaux légers. C’est le petit atelier.

Les ouvriers d’habitation

Ils constituent un corps d’ouvriers assez nombreux, assez variés, capables de s’adapter à mille tâches diverses. Il s’agit d’esclaves qui se sont distingués jeunes par leurs aptitudes ou leur débrouillardise, qu’on a plus ou moins mis en apprentissage, et auxquels on va confier l’exercice d’un métier. Parmi ces métiers, citons :

les sucriers, qui sont occupés à la fabrication du sucre sous la surveillance d’un maître-sucrier, et bénéficient d’une nourriture plus abondante que ceux de l’atelier ;

les cabrouetiers, les charretiers et les muletiers, qui sont chargés du petit entretien des harnais et des cabrouets, du pansage des chevaux (le chef cabrouetier a la responsabilité des animaux, de la propreté et de la fermeture de leur enclos, de la régularité du transport des matières premières et des produits finis. Il bénéficie d’une case à part près des bêtes) ;

les tonneliers, qui fabriquent les tonneaux et ont une assez large liberté de manœuvre et même de mouvement ;

les taillandiers, qui ont pour principale tâche d’entretenir les « ferrements » des esclaves du jardin (machettes, houes, etc.) ;

les gardiens ou gardiennes, qui gardent les barrières, les magasins, le bétail, etc. On les laisse vivre à peu près à leur guise pourvu qu’ils accomplissent bien leur mission. Ils reçoivent la visite du commandeur une ou deux fois par semaine.

Tous ces métiers étaient fort prisés par les esclaves car ils leur ménageaient une plus grande liberté.

La journée de travail

Vers 5 heures, une demi-heure avant le lever du jour, le commandeur réveille les esclaves au sifflet, au claquement de plusieurs coups de fouet ou au tintement d’une cloche. Ensuite, l’appel est fait non par le commandeur mais par l’économe. Après l’appel, la prière commune et le petit-déjeuner (la prière paraît un usage obligatoire, mais n’est peut-être pas faite partout). Des colons font déjeuner les esclaves avant de partir, d’autres vers 8 heures, selon la difficulté et la longueur du chemin à parcourir pour aller au jardin. La matinée finit à 11 heures ou à midi. Suit une pause d’une heure environ. Le travail reprend au signal du commandeur. Le travail cesse tout à fait au coucher du soleil ; mais, comme sous les tropiques il se couche tôt (vers 18 h), les esclaves rentrent à leur case à la nuit. Pour le repas du soir – que chaque ménage prépare lui-même –, les esclaves sont pratiquement libres. On leur demande seulement de ne pas se montrer trop bruyants. L’appel du soir n’est pas pratiqué aussi régulièrement que l’appel du matin. Les sorties peuvent être fréquentes, pourvu que le commandeur soit prévenu. Dès leurs débuts, les sucreries exigent des travaux de nuit au temps de la roulaison, partie essentielle de toutes les tâches industrielles de la fabrication des sucres. Pendant cette période, les esclaves du jardin sont parfois employés d’office pour travailler à la fabrication du sucre en tant que manœuvres.

La loi de Dieu et des législateurs accordait aux esclaves le dimanche tout entier, du samedi à minuit au lendemain à la même heure, ainsi que tous les jours de grande fête. Mais, dans la pratique, les colons s’arrangeaient pour que le nombre de jours de repos soit plus réduit qu’en France et déplaçaient la date des fêtes qui tombaient au milieu des travaux les plus pressés. En réalité, les fêtes conservées n’étaient pas ou peu chômées, et les jours de fête n’étaient pas toujours accordés en entier : les esclaves étaient obligés d’aller chercher le bois à brûler pour toute la semaine ainsi que le fourrage pour les bestiaux ; parfois même, ils devaient commencer les travaux du sucre dès le dimanche soir. Ces jours-là, on inspectait les cases pour voir si elles étaient propres et bien rangées. Les ouvriers étaient appelés plus souvent encore que les esclaves du jardin à des travaux urgents le dimanche.

L’après-midi du dimanche est libre et bon nombre d’esclaves s’adonnent alors au jeu, à la boisson ou à la danse. Les danses, bien que bruyantes, sont tolérées par les maîtres et donc par l’administration mais doivent cesser à 21 heures.

Alors qu’au début de l’esclavage, l’essentiel du travail est manuel, on observe un début de mécanisation à partir du XVIIIe siècle.

Dans le rapport de force instauré par le système de travail esclavagiste, l’esclave répond à l’arbitraire et à la violence du maître essentiellement par le marronage, le poison et les incendies. Dans cette confrontation, les grèves et les vols s’avèrent moins efficaces.

L’esclave face à l’arbitraire des maîtres

« Le maître peut tout ce qu’il veut. On lui a permis d’avoir un cachot, et l’on n’a fixé ni la forme, ni les dimensions de ce cachot ; on lui a permis de mettre un esclave en prison, et l’on n’a arrêté ni le nombre de jours ou de mois, ni les conditions de cet emprisonnement ; on lui a permis de le charger de chaînes, et l’on n’a déterminé ni le poids, ni la nature de ces chaînes. Son pouvoir est presque illimité. » [10]  « Les Noirs sont, en fait, livrés tout entiers à leurs maîtres sans aucun moyen réel de défense… Ils le jugent, et condamnent souverainement… Refus de travail, bris de porte, vol, tout est de son ressort. » [11] 

Partant de là, les punitions, sévices et tortures sont nombreux et variés : obligation de manger des excréments, enfermement chargé de chaînes pendant des dizaines de mois, vente de ses enfants… La punition la plus fréquente est cependant surtout le fouet : « Le nombre de coups est proportionné à la faute ; mais en aucun cas, aux termes de la loi, du moins, on ne doit dépasser celui de vingt-neuf ; telle est la jurisprudence de la Guadeloupe et de la Martinique […] Plus l’obéissance que l’on exige est difficile, plus la peine contre la désobéissance doit être impitoyable et l’on arrive à donner quarante-trois coups de fouet à une femme de soixante-six ans. » [12]  « Le fouet est une partie intégrante du régime colonial, le fouet en est l’agent principal ; le fouet en est l’âme […] Il annonce le moment du réveil et celui de la retraite ; il marque l’heure de la tâche ; le fouet encore marque l’heure du repos ; et c’est au son du fouet qu’on punit les coupables, qu’on rassemble soir et matin le peuple d’une habitation pour la prière ; le jour de la mort est le seul où le nègre goûte l’oubli de la vie sans le réveil du fouet. » [13] 

Le maître face à la résistance des esclaves

Le marronage. « Il y eut des marrons dès qu’il y eut des esclaves […] L’édit de 1685, connu sous le nom de code noir, trouva le bon moyen, et régla comme suit, la pénalité du marronage : “le nègre, marron pendant un mois, aura les oreilles coupées et sera marqué d’une fleur de lys sur l’épaule gauche ; s’il récidive, il aura le jarret coupé et sera marqué à l’autre épaule ; enfin, la troisième fois, il sera puni de mort”. » [14] 

Le poison. « Le poison est à l’esclave ce que le fouet est au maître, une force morale ; le Noir travaille (sous) la crainte du fouet, le Blanc abuse moins (sous [15] ) la crainte du poison. » [16]  Les planteurs, il est vrai, sont très disposés à voir le maléfice partout où il y a mort de bestiaux, même si, selon les vétérinaires, il ne pouvait s’agir en réalité que d’épizooties frappant des animaux mal soignés. Parfois, les esclaves succombent aussi. Le poison peut frapper le maître dans sa propriété, mais sait aussi monter jusqu’aux enfants de la maison et tuer le maître lui-même. Il peut être utilisé à cause d’un nouvel économe qui ne plaît pas, d’un changement qui n’a pas été convenu, comme le départ du maître pour la France. Les empoisonnements ne sont pas des actes isolés ; les esclaves n’empoisonnent pas pour leur compte particulier. Il existe une organisation secrète et supérieure à laquelle s’adressent les esclaves mécontents. Si tout a été essayé pour se défendre du poison, rien n’a pu remédier au mal. L’incendie est aussi utilisé par les esclaves pour faire pression sur le maître.

5/ Avril 1794 : occupation britannique à l’annonce de la venue de Victor Hugues pour proclamer l’abolition de l’esclavage. Les maîtres pensaient ainsi pouvoir y échapper.

6/ Juin-décembre 1794 : reconquête républicaine par Victor Hugues et les Guadeloupéens affranchis et esclaves. Beaucoup de propriétaires, gérants et économes, s’exilent sur les îles anglaises ou en Amérique, mais ceux qui se sont alliés aux Anglais et ont été faits prisonniers par les troupes de Victor Hugues sont guillotinés. Les plantations sont confisquées et les anciens esclaves sont mis au travail contre un salaire promis mais jamais versé.

7/ 1802 : rétablissement de l’esclavage après une lutte acharnée d’une partie de l’armée dite coloniale (composée essentiellement de Noirs et de personnes libres de couleur) regroupée autour de deux officiers, Louis Delgrès et Joseph Ignace. Deux batailles mettent fin au conflit. Au cours de la première, le 25 mai 1802, Ignace est tué. Au cours de la seconde, le 28 mai, Delgrès, replié sur les pentes du volcan de la Soufrière en vue de constituer un réduit pour poursuivre la lutte, préfère se donner la mort avec 300 de ses compagnons.

8/ 1802-1847 : rétablissement et ébranlement de l’ordre établi par Victor Hugues. Les anciens propriétaires retrouvent leurs habitations qui leur sont restituées. Mais comme ces propriétaires sont très endettés, ils vendent leurs biens et quittent l’île. En 1810, il n’y a plus de « békés » [17]  d’origine en Guadeloupe, seulement des « blancs pays » [18] . Un régime discriminatoire est rétabli à l’encontre des esclaves libérés, qui ont à justifier leur affranchissement passé, et les « marrons » sont activement poursuivis. De 1808 à 1816, l’Angleterre et la France se disputent la « propriété » de l’archipel de la Guadeloupe, ce qui engendre de grandes difficultés commerciales et des pénuries pour les habitants de l’île. La politique en matière d’esclavage et de discrimination est maintenue. La traite est officiellement abolie, mais continue clandestinement. Un certain nombre d’esclaves parvient toutefois à se réfugier dans les montagnes de la Basse-Terre, constituant des camps de marrons. C’est à cette époque qu’est introduite la technique du moulin à vent sur les plantations pour broyer la canne.

Certes, la Guadeloupe est dotée d’un Conseil colonial et le système censitaire permet aux colons d’être les seuls éligibles, mais ses attributions sont réduites en 1841 et cela n’empêche pas des affaires comme celle de Douillard Mahaudière d’éclater : ce propriétaire blanc, jugé pour avoir enfermé abusivement dans la prison de son habitation une esclave, Lucile, fut finalement acquitté, mais le droit des maîtres d’emprisonner leurs esclaves s’en trouva limité. Enfin, en 1847, le Conseil colonial déclare accepter le principe d’une abolition à condition qu’elle soit associée à une indemnité des propriétaires et à une organisation du travail conçue de façon coercitive. La grande angoisse des propriétaires est en effet que les anciens esclaves ne veuillent plus travailler sur leurs plantations. Dans son ouvrage cité plus haut, Victor Schoelcher tente d’ailleurs de les rassurer sur ce point.