1.

Surprendre une conversation dont vous êtes le sujet principal n’est jamais agréable.

Figé au milieu d’une des deux salles de conférences adjacentes, Christos Drakakis soupira, exaspéré. Les lieux étaient déserts lorsqu’il était entré, cinq minutes avant, pour tenter d’apaiser sa colère.

— Je pense que nous pouvons affirmer que nous sommes passés en état d’alerte, résonna une voix dans la salle voisine.

— Je m’attendais à des retombées nucléaires, jusqu’à ce que je voie son visage. J’ai alors compris que nous étions bien au-delà. Apparemment, il n’avait pas perdu d’affaire depuis trois ans. Je n’étais pas là à l’époque mais je sais que plusieurs têtes ont roulé à cette occasion.

L’appréhension était palpable chez Gary Willis, l’un des associés de Christos. Et pour cause : si la plupart des avocats admettent un certain pourcentage d’échec dans l’exercice de leur profession, si les spécialistes du divorce savent qu’ils doivent parfois s’attendre à faire des compromis, ce n’était pas le cas de Christos.

Il ne prenait jamais une affaire sans avoir analysé au préalable les moyens d’atteindre ses objectifs. Sa première défaite l’avait suffisamment secoué pour qu’il jure de ne plus jamais quitter sa cible des yeux. La deuxième fois, c’était parce que son client était un menteur pathologique, incapable de dire la vérité, même pour sauver sa propre procédure de divorce.

Le fiasco d’aujourd’hui lui avait tout simplement… échappé. Il avait envisagé l’ensemble des scénarios, étudié chaque information et vérifié trois fois les points faibles de la partie adverse. Tout aurait dû se passer comme prévu. Et pourtant il se tenait là, incrédule. La leçon était destinée à son client et ami Kyrios, mais c’est lui, Christos, qui subissait de plein fouet les conséquences de ce troisième échec en cinq ans.

— Êtes-vous certain qu’il n’y ait que cette affaire qui perturbe le patron ? Nous avons commencé à travailler dessus il y a trois semaines seulement. Or voilà maintenant deux mois qu’il s’est transformé en boule de nerfs.

Christos ne put retenir un rictus cynique. Il était comme ça depuis l’incident. Et les demandes de plus en plus pressantes de son grand-père n’avaient rien arrangé.

— Est-il arrivé quelque chose ? demanda Ben Smith, un autre associé.

— Aucune idée, répondit Willis.

Oui, un événement était survenu. Un instant de faiblesse avec son assistante qui restait ancré dans son esprit sans qu’il parvienne à s’en débarrasser.

Tout avait commencé par un dîner tardif avec elle en compagnie d’un couple marié qui avait choisi de divorcer à l’amiable, suivi de quelques verres dans son club privé. Jusque-là, rien d’anormal.

Et pourtant, en fin de soirée, une limite fondamentale avait été franchie. Une ligne stricte qu’ils s’étaient promis tous deux de ne jamais dépasser.

Ses mèches de cheveux soyeux glissant entre ses doigts…

Ses lèvres pleines pressées contre les siennes…

Les courbes douces de son corps…

Ses gémissements…

Un désir soudain enflamma Christos et il serra les dents pour bannir ces images qui réduisaient à néant sa faculté de concentration. Hélas, les dieux n’étaient pas de son côté aujourd’hui, car à ce moment précis, le nom de celle qui occupait toutes ses pensées fit irruption dans la conversation.

— Alexis Sutton est une sainte pour réussir à le supporter. Je ne l’ai jamais vue se départir de son calme olympien face à lui.

Sauf lors de cette soirée, deux mois auparavant. Son assistante, d’ordinaire irréprochable, s’était alors montrée sous un autre jour. Elle avait été si excitante que ce souvenir hantait l’imagination de Christos, jusqu’à le rendre fou.

Un problème qu’Alexis ne semblait pas partager. D’un côté, Christos était soulagé que leur accord soit maintenu et qu’un tel épisode ne puisse se reproduire, d’un autre il s’agaçait de ne pouvoir passer à autre chose. Il gardait sur la langue le goût d’Alexis. La texture douce et soyeuse de sa peau faisait trembler ses doigts de désir dès que la jeune femme était à proximité.

Cette façon qu’elle avait eu de crier son nom lorsqu’il l’avait plaquée contre son canapé lui revenait en mémoire quand il s’y attendait le moins.

Christos en était persuadé : cette incapacité déconcertante à oublier ces brèves minutes était la cause de son malaise. Mais hors de question d’admettre que c’était la raison pour laquelle il avait perdu cette affaire.

Non, la faute revenait en partie à son grand-père et aux exigences de plus en plus déraisonnables du vieil homme depuis deux ans.

— Pour plus de sécurité, j’ai appelé ma femme et je l’ai prévenue de ne pas m’attendre avant le milieu de la nuit.

Les paroles de Willis interrompirent le cours de ses pensées et ramenèrent Christos à la réalité.

— Arrête, c’est ridicule ! La tempête attendra bien demain matin. J’ai rendez-vous avec une stagiaire sexy pour boire un verre dans le nouveau bar branché du coin de la rue. Pas question que j’annule.

Assez. D’un coup sec, Christos ouvrit la porte et fit irruption dans la salle de conférences voisine. Il jeta un regard impassible à ses associés dont les visages blêmirent aussitôt.

— Willis, veuillez adresser mes excuses à votre femme, assorties d’un grand bouquet de fleurs à nos frais car elle ne vous verra pas avant le milieu de la semaine prochaine.

Il se tourna ensuite vers l’autre homme qui tremblait comme une feuille sur sa chaise.

— Smith, c’est pareil pour vous. Je vous laisse libre de vous expliquer comme il vous plaira auprès de votre amie. J’attends de vous deux d’ici demain matin un rapport préliminaire, expliquant comment cette affaire apparemment infaillible il y a encore quarante-huit heures a fini par nous exploser au visage. Je veux comprendre par quel mystère l’existence d’un enfant illégitime a pu nous échapper. C’est clair ?

Ses deux collaborateurs hochèrent vivement la tête.

— Bien sûr, monsieur, répondit Smith.

— Nous nous y mettons sur-le-champ, monsieur Drakakis, ajouta Willis en resserrant le nœud de sa cravate.

Christos leur tourna le dos pour quitter la pièce, sans prêter attention à son téléphone qui sonnait dans sa poche. Il était accoutumé aux murmures d’appréhension et aux regards furtifs que lui lançaient ses employés quand il passait dans le couloir. Avec la nouvelle de son récent échec, plus personne n’oserait même le saluer.

De l’avis de tous, Christos Drakakis était aussi dur que la roche qui composait l’île que son grand-père s’obstinait à tenir hors de sa portée. Il ne reniait pas cette réputation. N’était-ce pas à cette rudesse qu’il devait d’avoir gravi un à un les échelons du droit matrimonial jusqu’à devenir associé à vingt-six ans ? Peu après, n’avait-il pas créé l’un des cabinets d’avocats les plus prospères du monde ?

L’idée de perdre son sang-froid sous prétexte qu’il avait été à deux doigts de coucher avec son assistante – un incident d’apparence si mineure – lui restait en travers de la gorge.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent. Au moment d’appuyer sur le bouton de l’étage où se trouvaient ses bureaux, il changea d’avis et opta pour celui de son appartement. Ce n’est qu’à ce moment qu’il sortit son téléphone. Pas pour répondre aux messages frénétiques que lui envoyait son client. Il verrait cela plus tard, une fois qu’il aurait compris précisément l’origine de ce fiasco.

Au lieu de cela, il envoya un texto court et précis à son assistante de direction. La femme qui prenait tant de place dans son esprit.

La réponse d’Alexis fut tout aussi brève. Et comme prévu, elle se présenta à la porte de son penthouse cinq minutes plus tard.

— Un expresso bien serré ou deux doigts de Macallan ? interrogea-t-elle en brandissant deux verres devant lui.

— Si je veux quelque chose, je me servirai moi-même, répondit Christos. Avez-vous apporté la liste que je vous ai demandée ?

La colère dans sa voix ne faisait aucun doute mais Alexis demeura imperturbable. Son sang-froid était la raison pour laquelle elle était restée si longtemps à son poste. C’est aussi pour cela qu’il lui avait fait cette proposition, un an auparavant, quand les subtiles allusions de son grand-père s’étaient transformées en menaces.

« Je ne serai pas toujours là, Christos…  » « Prouve-moi que tu es bien l’héritier de Drakonisos ou je prendrai d’autres dispositions…  »

Costas Drakakis lui avait forcé la main, et Christos avait élaboré un plan qui s’était déroulé sans heurts les dix premiers mois.

Jusqu’à ce qu’un dîner inhabituellement agréable avec des clients et un dernier verre avec son assistante aient raison de ses inhibitions, faisant tomber cette barrière professionnelle qu’il s’était juré ne jamais franchir.

— Je l’ai avec moi, répondit Alexis de cette voix nuancée, parfois cristalline, d’autres fois tranchante, toujours intelligente.

Et ce timbre légèrement rauque qui déclenchait chez lui un besoin urgent de l’entendre gémir son nom. Une fois encore.

— Je continue de penser que vous devriez boire un verre, insista la jeune femme. Vous n’avez pas eu votre dose de caféine depuis ce matin et un whisky vous ferait du bien.

Christos fronça les sourcils. Son assistante était à la limite de l’insubordination.

— À qui pensez-vous vous adresser ?

Alexis plongea son regard dans le sien. Les yeux bruns de la jeune femme étaient traversés de fils d’or qui semblaient lancer des éclairs de feu. Elle ne répondit pas immédiatement, laissant à Christos le loisir de contempler la masse soyeuse de ses cheveux châtains, le brillant de son baume à lèvres et le pouls qui battait doucement le long de son cou.

— Je parle au grand Christos Drakakis, la fine fleur du barreau. L’homme qui fait trembler les juges et les avocats les plus téméraires !

— Alors vous savez sans doute que je ne suis pas d’humeur à plaisanter.

— Oui. Vous cherchez un coupable pour ce qui vient de se produire, d’où votre demande au sujet de cette liste. Pour le reste, avez-vous fait votre choix ?

Elle leva la tasse de café et le verre de whisky vers Christos jusqu’à ce que l’odeur des grains torréfiés et du vieux malt parvienne à ses narines.

— L’un commence à refroidir et dans l’autre, les glaçons sont en train de fondre…

Le petit numéro d’Alexis l’agaçait et l’amusait à la fois.

— Je ne veux ni l’un ni l’autre. La liste, je vous prie.

Elle baissa les bras et lui lança un regard résigné.

— Je l’ai envoyée sur votre téléphone avant de monter. J’ai également plusieurs dossiers en attente pour vous en bas. Dites-moi simplement sur lesquels vous souhaitez travailler et je les mettrai à votre disposition.

Sur ces mots, elle pivota sur ses stilettos et s’éloigna, ondulant dans sa jupe crayon bleu marine d’une manière qui avait longtemps semblé à Christos très éloignée de la froideur qu’elle affichait en permanence. Jusqu’à ce qu’il ait un aperçu du feu qui couvait sous cette apparence glaciale.

Elle était passée maître dans l’art de s’esquiver avant qu’il n’en ait fini avec elle. De plus en plus au cours des dernières semaines. Aujourd’hui, c’était particulièrement exaspérant.

— Alexis !

L’avertissement dans sa voix ne faisant aucun doute, la jeune femme s’immobilisa quelques secondes, puis poursuivit son chemin en direction de la table basse qui trônait au milieu de la pièce. Il attendit qu’elle l’atteigne et qu’elle se penche pour y déposer le whisky et le café.

— Stop !

Elle se redressa, tenant toujours les boissons dans les mains. Leurs regards se croisèrent. Fixement. Jusqu’à ce que Christos distingue dans ses yeux une petite lueur d’appréhension qui lui fit étrangement plaisir. Il prit son temps pour s’approcher d’elle en se rappelant la conversation téléphonique qu’il avait eue avec son grand-père la nuit précédente.

« Ton cousin est maintenant dans la course…  »

— Je vais vous le dire franchement, lança Alexis d’une voix qui trancha net le cours de ses pensées moroses. Si vous étiez n’importe quel autre homme, je me serais dit que vous êtes venu ici pour vous lamenter sur votre défaite. Mais vous n’êtes pas n’importe qui. Vous êtes Christos Drakakis.

— Vous avez raison. Et vous savez aussi à quel point je déteste les flagorneurs.

Il la rejoignit à temps pour voir ses lèvres se pincer l’espace d’une seconde, avant qu’elle ne chasse à son tour la preuve de son agacement.

Sans la quitter des yeux, il lui prit des mains la minuscule tasse en porcelaine de Chine et avala le breuvage chaud d’un trait. Il répéta ensuite le processus avec le liquide ambré tourbillonnant dans le verre en cristal taillé.

TITRE ORIGINAL : THE GREEK’S HIDDEN VOWS

Traduction française : MARIE BACHÉ

© 2021, Maya Blake.

© 2022, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’autorisation de HARLEQUIN BOOKS S.A.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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ISBN 978-2-2804-7637-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.