© Éditions Albin Michel, 2019
pour la traduction française

Édition originale anglaise parue sous le titre :
A SPOONFUL OF POISON
© M. C. Beaton, 2008
Chez St. Martin’s Press, New York
Tous droits réservés.
Toute reproduction totale ou partielle est interdite
sans l’accord préalable de l’auteur.

ISBN : 978-2-226-44695-4

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Ce livre est un ouvrage de fiction. Les noms, les personnages et les événements relatés sont le fruit de l’imagination de l’auteur ou sont utilisés à des fins de fiction.

Ce livre est dédié à mes trois anges libraires
au Cotswolds Bookstore de Moreton-in-Marsh,
Gloucestershire : Tony Keats, David Whitehead
et Nina Smith.

1

Mrs Bloxby, l’épouse du pasteur de Carsely, regarda son visiteur avec embarras.

« C’est vrai, Mrs Raisin est une de mes amies, une amie très chère, mais elle a fort à faire actuellement avec son agence de détectives et n’a pas le temps de…

– Mais c’est pour une bonne cause, coupa-t-il. L’expertise d’une professionnelle de la communication serait la bienvenue pour attirer les foules à notre kermesse annuelle. Les bénéfices seront consacrés aux réparations du toit de l’église ainsi qu’à diverses activités caritatives.

– Oui, mais…

– Quel mal y a-t-il à demander, de toute façon ? C’est votre devoir de chrétienne.

– Inutile de me le rappeler », répliqua Mrs Bloxby d’une voix lasse, pensant à toutes les visites paroissiales, aux réunions des mères de famille et de la Société des dames de Carsely. Pour un être d’apparence aussi débonnaire et inoffensive, Arthur Chance, pasteur de Saint-Odo-le-Sévère, dans le village de Comfrey Magna ne manquait pas de culot. C’était un petit homme aux lunettes à verres épais, et dont les cheveux gris se dressaient en touffes, telles des cornes, de part et d’autre de son visage ridé et chiffonné. Mrs Bloxby savait qu’il avait épousé une femme de vingt ans sa cadette. Il avait dû l’avoir à l’usure.

« Écoutez, je ferai mon possible, répondit-elle, mais je ne peux rien vous promettre. Quand est-elle prévue, cette kermesse ?

– Samedi en huit.

– Dans à peine plus d’une semaine ! Vous ne laissez guère de temps à Mrs Raisin.

– Le Seigneur y pourvoira », répliqua Mr Chance.

Agatha Raisin, directrice d’une agence très prospère de communication, l’avait vendue pour prendre une retraite anticipée dans les Cotswolds. Mais l’inactivité et elle ne faisaient pas bon ménage, aussi avait-elle créé sa propre agence de détectives. Et maintenant, elle trouvait qu’elle manquait de temps pour se détendre. Et puis les affaires qu’on lui confiait étaient en majorité des divorces conflictuels, des disparitions d’enfants ou d’animaux domestiques, avec, trop rarement, quelques dossiers d’espionnage industriel. Elle avait alors commencé à fermer l’agence le week-end, sous prétexte qu’elle se privait de loisirs bien mérités, oubliant que lorsqu’elle en avait, elle ne savait pas quoi en faire.

À la cinquantaine, Agatha était encore très présentable. Si ses cheveux devaient leur couleur brune au coiffeur, ils étaient très brillants. Elle avait des petits yeux d’ourse, mais très peu de rides, des jambes parfaites et une poitrine généreuse surmontant une taille assez épaisse qui faisait son désespoir.

Le vendredi soir, en rentrant chez elle, elle caressa ses deux chats, Hodge et Boswell, envoya promener ses chaussures, se prépara un gin-tonic bien tassé, alluma une cigarette et s’allongea sur son canapé avec un soupir de soulagement.

Puis elle se demanda distraitement où était son ex-mari, qui habitait la maison voisine. Auteur de guides de voyage, il partait souvent à l’étranger. Elle chercha en vain dans son esprit les stigmates de ce vieil amour compulsif qu’elle avait éprouvé pour lui. Il semblait avoir disparu. Débarrassée de son obsession, Agatha était livrée à elle-même, et elle avait oublié toute la peine et le chagrin que sa fixation sur son ex lui avait causés ; elle ne se rappelait plus que les brefs moments heureux.

La sonnette retentit. Agatha se leva d’un bond du canapé et alla ouvrir la porte. Son visage s’éclaira quand elle vit Mrs Bloxby. « Entrez ! s’écria-t-elle. Je viens juste de me faire un gin-tonic. Vous en voulez un ?

– Non merci, mais je prendrais bien un sherry. »

Agatha, souvent trop consciente de ses origines sociales, se demandait quel effet cela faisait d’avoir une classe naturelle comme Mrs Bloxby. L’épouse du pasteur portait pourtant une jupe de tweed assez informe et un chemisier rose qui avait connu des jours meilleurs. Des mèches de cheveux gris s’échappaient de son chignon noué bas sur le cou. Mais comme toujours, elle irradiait la bienveillance et la dignité.

Fidèles aux habitudes de la Société des dames de Carsely, elles s’appelaient par leur nom de famille. Agatha lui servit un sherry et lâcha : « Voilà un moment que je ne vous ai pas vue. On a tous été débordés ces temps-ci. »

Une brève lueur de culpabilité traversa les yeux gris de son interlocutrice.

« La jeune Toni Gilmour travaille-t-elle toujours chez vous à l’agence ?

– Dieu merci, oui ! Elle est très douée. Mais je crois que nous allons devoir commencer à refuser des affaires. Je ne veux vraiment plus embaucher. »

Mrs Bloxby avala une gorgée de sherry et reprit nerveusement :

« Je savais que vous seriez beaucoup trop occupée. C’est ce que je lui ai dit.

– À qui ?

– À Mr Arthur Chance. Le pasteur de St-Odo-le-Sévère.

– St-Odo le quoi ?

– Le-Sévère : un saint anglo-saxon. J’ai oublié ce qu’il a fait. Il y en a tellement.

– Et comment mon nom est-il arrivé sur le tapis pendant votre conversation avec Mr Chance ?

– Il habite Comfrey Magna…

– Jamais mis les pieds là-bas.

– Vous n’êtes pas la seule. Le village n’est pas franchement au cœur des itinéraires touristiques. Bref, la kermesse annuelle a lieu samedi en huit et Mr Chance voulait que je vous demande d’en assurer la publicité.

– Et ce pasteur, il a quelque chose de spécial ? Il y a une raison particulière pour que je m’occupe de cette kermesse ?

– Non, si ce n’est qu’il s’agit d’une fête caritative. Et qu’il est du genre insistant. »

Agatha sourit.

« À l’évidence, j’ai devant moi la victime d’un enquiquineur. Alors écoutez-moi : nous irons là-bas demain matin en voiture et je lui opposerai un refus clair et net. Comme ça, il ne vous ennuiera plus.

– Vous m’ôtez une belle épine du pied, Mrs Raisin. Je ne sais jamais trop comment m’y prendre pour dire non aux bonnes œuvres. »

L’hiver, quand la pluie tombait toute la journée et qu’un épais brouillard humide recouvrait les collines, Agatha se demandait parfois ce qu’elle faisait dans les Cotswolds, terrée sous le chaume de son cottage.

Mais lorsqu’elle prit le volant le lendemain matin en compagnie de Mrs Bloxby, la journée de printemps était belle et chaude. Sous un immense ciel bleu, les prunelliers en fleur constellaient les haies, les murs des jardins croulaient sous les glycines et les clématites, et les pervenches oscillaient à la moindre brise.

Mrs Bloxby guida Agatha dans un dédale de petites routes de campagne. « Ah, nous y voilà enfin, dit-elle. Vous pouvez stationner devant l’église. »

Agatha trouva que Comfrey Magna était un curieux village à l’air endormi. Aucune maison neuve ne déparait la rangée irrégulière de cottages anciens bordant la route de part et d’autre. Personne dans la rue principale, ni dans les jardins, ni même aux fenêtres.

« Drôlement calme, commenta-t-elle.

– Peu de jeunes, c’est ça le problème, répondit Mrs Bloxby. Seul le troisième âge peut se permettre d’accéder à la propriété, ici.

– Les maisons ne doivent pourtant pas être à un prix prohibitif dans un trou pareil, dit Agatha en se garant.

– Détrompez-vous, elles sont très chères partout dans la région. »

Elles descendirent de la voiture. « Le presbytère est là-bas, dit Mrs Bloxby. On va couper par le cimetière. »

Le presbytère était une antique bâtisse grise, avec un de ces toits pentus en vieilles lauzes qui coûtent une fortune en entretien, et doivent être remplacées à l’identique – ordre du conseil municipal – si le propriétaire veut pouvoir vendre. Ce qui allait finalement à l’encontre de l’objectif initial.

Lorsqu’elles entrèrent dans le cimetière, un homme se redressait après avoir fleuri l’une des tombes. Il se retourna, les vit et sourit.

Agatha cligna des paupières. Il était grand, blond, avec un beau visage légèrement hâlé et des yeux verts. Vraiment verts, pensa Agatha. Pas une paillette de brun. Il portait une veste sport en tweed et un pantalon en sergé.

« Bonjour », dit Mrs Bloxby avec amabilité tout en donnant un coup de coude dans les côtes d’Agatha, qui semblait avoir pris racine.

« Bonjour, répondit-il.

– Qui était-ce ? souffla Agatha tandis qu’elles approchaient de la porte du presbytère.

– Aucune idée. »

Mrs Bloxby sonna. Une grande femme vêtue en tout et pour tout d’un justaucorps de danseuse leur ouvrit. Elle avait les cheveux teints couleur aubergine, longs et raides, et des traits quelconques : bouche mince et étroite, longs yeux étroits, nez mince, curieusement bossu au milieu, comme s’il avait été cassé et mal remis. Elle doit friser la quarantaine, se dit Agatha.

« Vous me prenez en plein exercice de Pilates, leur dit-elle sans aménité.

– Nous sommes venues voir Mr Chance, annonça Mrs Bloxby.

– Vous devez être les gens de la com. Vous le trouverez dans le bureau. Je suis Trixie Chance. »

Oh là là ! pensa Mrs Bloxby, pour qui les épouses de pasteur branchées contribuaient autant à réduire le nombre des paroissiens que les pasteurs branchés eux-mêmes. Elle connaissait bien ce type de femmes : des obsédées de la « cool attitude », toujours à l’affût de la mode et toujours prêtes à vous citer les noms des groupes pop en vue.

Trixie s’était éclipsée. En poussant quelques portes, elles trouvèrent Arthur Chance installé derrière un vaste bureau victorien encombré de paperasses.

Il se leva avec empressement et contourna le bureau. Ses yeux pâles brillaient derrière ses lunettes épaisses. Il saisit les mains d’Agatha.

« Chère madame ! J’étais sûr de pouvoir compter sur vous. Vous nous faites une faveur en acceptant de nous aider… »

Agatha dégagea ses mains :

« C’est-à-dire que… », commença-t-elle, avant d’être interrompue par un éclat de rire. Par la fenêtre, Agatha aperçut Trixie en grande conversation avec le séduisant inconnu.

« Qui est cet homme ? » demanda-t-elle en désignant la fenêtre du doigt.

Surpris, Arthur Chance se retourna.

« Ah, c’est un de mes paroissiens, Mr George Selby. Une tragédie, la mort de sa femme ! Il a fait preuve d’une énergie inépuisable en m’aidant à organiser la kermesse ; il a commandé des tentes au cas où il pleuvrait. C’est très important dans un climat aussi imprévisible que le nôtre, n’est-ce pas, Mrs Raisin ?

– Certainement, s’empressa de répondre Agatha qui ne perdait jamais le nord. Peut-être que si vous appeliez Mr Selby, nous pourrions discuter ensemble de la façon de promouvoir la fête… »

Arthur se dépêcha de sortir et Mrs Bloxby étouffa un soupir : ainsi, son amie se lançait une fois de plus à l’assaut des moulins, en quête de l’amour. Si seulement Agatha mûrissait un peu, se répéta-t-elle pour la énième fois.

George Selby entra dans le bureau derrière le pasteur. Il sourit à Agatha.

« Vous êtes sûre de vouloir mettre la main à la pâte ? demanda-t-il. Mr Chance peut se montrer très persuasif.

– C’est bien peu de chose », répliqua Agatha, qui s’en voulait d’avoir mis des sandales plates démodées au lieu de talons hauts.

Mais son enthousiasme retomba quand on lui annonça les festivités prévues : un concert par la fanfare du village et des danses Morris exécutées par un groupe local. Il y aurait, en outre, les concours des meilleurs gâteaux, pains, pickles ou gourmandises, et le clou de la manifestation serait une dégustation de confitures maison.

Après que le pasteur eut terminé sa description du programme, Agatha resta silencieuse. Elle perçut un éclair de sympathie dans les beaux yeux verts de George et une idée lui vint pour faire d’une pierre deux coups.

« Soit. Je peux assurer cette promotion. Vous ne me laissez pas beaucoup de temps, mais je me charge de tout. Peut-être pourrions-nous dîner ensemble cette semaine pour voir comment nous organiser ? » ajouta-t-elle en se tournant vers George, qui marqua un temps d’hésitation.

« Un plan de campagne, excellente idée ! intervint le pasteur. Il y a un très bon restaurant à Mircester, La Belle Cuisine. Ma Trixie l’aime beaucoup. Nous n’avons qu’à nous y retrouver pour dîner mercredi. Huit heures ?

– Ma foi…, dit Agatha, déçue.

– C’est vous qui voyez », enchaîna George avec un manque d’enthousiasme évident.

Le lundi matin, l’équipe d’Agatha apprit que la réunion habituelle était annulée. Le personnel se composait de Mrs Freedman, la secrétaire, et des détectives Phil Marshall et Patrick Mulligan, ainsi que de la jeune Toni Gilmour.

« Que chacun fasse ce qu’il a à faire, déclara Agatha. Moi, je dois assurer la promotion d’une kermesse paroissiale. »

Toni avait le moral en berne. Elle se retrouvait encore chargée d’une affaire de divorce, ce qu’elle détestait. Mais elle s’attarda au bureau tant elle était fascinée par Agatha en mode bulldozer au téléphone.

« Oui, je crois que vous devriez envoyer un reporter. Nous faisons campagne pour une nourriture saine ici. De bons produits locaux faits maison, pas des cochonneries de grande surface. Et je peux vous promettre une surprise. Oui, c’est bien Agatha Raisin au bout du fil. Non, non, pas de meurtre, ha ha ! Envoyez-nous simplement un reporter. »

Appel suivant : « Je voudrais parler à Betsy Wilson. »

Toni se figea. Betsy Wilson ? La célèbre chanteuse pop ?

« Dites-lui que c’est Agatha Raisin. Allô, ma chère Betsy ! Vous vous souvenez de moi ? Je voudrais que vous inauguriez une kermesse de village samedi prochain. Je sais que vous avez un agenda chargé, mais je sais aussi que vous êtes entre deux contrats. Toute la presse sera là. Excellent pour votre image. Vous la jouez châtelaine. Capeline, robe vaporeuse, tout en grâce. Allez, ma chérie, quand j’en aurai fini avec vous, je vous aurai fiancée au prince William. Oui, venez et je verrai si je peux faire aussi venir le prince. » Et, sans laisser à Betsy le temps de dire « ouf », Agatha la pria d’arriver à quatorze heures et lui donna les indications pour trouver Comfrey Magna.

« Con comme un balai, commenta-t-elle en raccrochant, mais elle vient.

– C’est une célébrité ! souffla Toni, estomaquée. Qu’est-ce qui l’a décidée à venir ?

– Sa carrière sombrait après une affaire de drogue, dit Agatha. J’ai travaillé pour elle en free-lance et l’ai remise à flot. »

Elle reprit son téléphone. « Service des informations ? Oubliez la nourriture saine. J’ai une meilleure accroche. La kermesse sera inaugurée par Betsy Wilson. Oui, j’ai bien pensé que ça retiendrait votre attention. »

Toni attendit qu’Agatha ait terminé son appel pour demander : « Vous pouvez vraiment faire venir le prince William ?

– Bien sûr que non, mais cette quiche me croit capable de tout. »

Au dîner du mercredi, Trixie Chance accueillit avec enthousiasme la nouvelle que Betsy Wilson ouvrirait les festivités. George Selby, lui, s’exclama avec inquiétude : « Mais le village va être envahi par les ados et la presse ! Ça risque d’être ingérable. »

Agatha sentit la panique la gagner. Avec Betsy, l’événement aurait les honneurs de la presse nationale, et non plus seulement des journaux locaux.

« Je sais ce qu’on va faire, dit-elle. Monsieur le pasteur, vous ouvrirez la kermesse avec une prière. Soyez sûr d’avoir une bonne sono. Pensez au nombre de paroissiens. Je demanderai à Betsy de chanter Amazing Grace. Ça donnera le ton. »

Les yeux du pasteur se mirent à briller.

« Je m’y vois déjà ! dit-il en joignant les mains avec ferveur.

– Oui, moi aussi, laissa tomber George. Il y aura du désordre et des déchets partout. »

Trixie lui serra le bras.

« Oh, George chou, ne joue pas les rabat-joie. La petite Trixie est excitée comme une puce ! »

Elle fait plus d’un mètre soixante-quinze, pensa Agatha, excédée. Et les gens qui parlent d’eux-mêmes à la troisième personne, ce n’est jamais bon signe.

« Ça sera l’occasion rêvée de mettre Comfrey Magna sous les projecteurs ! » déclara-t-elle tout haut.

Comment allait-elle manœuvrer pour se ménager une soirée en tête à tête avec George ? Surtout, ne pas paraître en demande. Les hommes flairent ce genre de femme à des kilomètres à la ronde.

Pendant le dîner, ce fut en vain que George essaya de s’élever contre la visite de la vedette pop. Le pasteur et sa femme étaient trop excités pour l’écouter.

Pour finir, il se pencha sur la table, coupant le vicaire dans l’énumération de ses projets enthousiastes, et déclara froidement : « Écoutez, je préfère vous laisser continuer sans moi.

– Mais George, gémit Trixie, nous comptons sur toi pour la tente et tout le reste.

– Je suis sûr que Mrs Raisin prendra ma suite avec l’efficacité qu’on lui connaît, répondit-il avec ce qui ressemblait fort à de l’animosité envers l’intéressée. Si je vous ai prêté main-forte, c’était par conviction : je trouve que St-Odo est une belle église, et que la kermesse est un moyen de récolter des fonds pour effectuer les réparations nécessaires et aussi pour envoyer de l’argent à des organisations caritatives.

– Écoutez, dit Agatha, prise de panique en voyant le beau George s’éloigner à l’horizon de la morne plaine qu’était sa vie sentimentale, je vous soumets une idée qui vous rapportera tellement d’argent que vous pourrez vous construire une cathédrale. C’est l’affaire d’une journée ! Mettez des barricades aux deux routes d’accès au village et faites payer cinq livres à chaque voiture. Demandez à deux fermiers de vous prêter des champs comme aires de stationnement. Vous avez des scouts ou des guides ?

– Oui, dit le pasteur.

– Convoquez-les pour qu’ils s’occupent de faire payer le stationnement et orienter les gens sur les aires de parking. Et par ici la bonne soupe ! »

Il y eut un silence stupéfait. Le pasteur avait l’air d’un homme à qui l’on vient de montrer le Graal. George esquissa un sourire réticent.

« Ça doit pouvoir marcher, je suppose. Mais nous n’avons pas beaucoup de temps pour nous retourner.

– Organisez une réunion en urgence dans la salle des fêtes demain, embraya aussitôt Agatha.

– Il ne reste que quelques jours, avertit George.

– On peut y arriver, j’en suis certaine, persista-t-elle.

– Et toutes ces foules qui sont censées venir ? Il va falloir prévenir la police. »

Agatha trembla en imaginant la réaction de son ami, l’inspecteur Bill Wong.

« Je m’en occupe, dit-elle. Et je louerai les services d’une société d’agents de sécurité pour maintenir l’ordre dans le secteur.

– Vous êtes un ange, dit le pasteur, ravi.

– Je crains que nous ne récoltions que des ennuis », lâcha George, réticent une fois de plus.

Le dîner se termina tôt parce que le pasteur aimait dîner tôt et se coucher tôt. Le regard nostalgique d’Agatha s’attarda sur le côté pile élégamment vêtu de George en train de regagner sa voiture.

Plus tard ce soir-là, Mrs Bloxby écouta les projets de son amie, non sans inquiétude. Agatha avait mis le paquet, aussi était-il trop tard pour la détourner de son entreprise. Et quand elle commença à s’extasier sur l’incroyable beauté des Cotswolds au printemps, Mrs Bloxby retint un gémissement. Car la perception qu’avait Agatha de la beauté était dictée par ses hormones. Ah, si seulement elle n’avait pas aperçu cet homme dans le cimetière ! Mrs Bloxby voyait se dessiner les prémices d’une nouvelle obsession. Et tant qu’elle durerait, les Cotswolds seraient magnifiques et chaque chanson pop aurait un sens particulier.

Le vendredi soir, Agatha dut affronter la visite d’un Bill Wong furieux.

« Vous auriez pu me parler de vos projets dès le début, lui reprocha-t-il. J’aurais fait mon possible pour vous arrêter. Betsy Wilson ! C’est une catastrophe. Pourquoi ne pas avoir invité Céline Dion pendant que vous y êtes ? »

Il se radoucit un peu en apprenant qu’Agatha avait engagé une société de sécurité qui avait promis d’envoyer sur le terrain autant d’agents que possible.

Bill avait un père chinois et une mère originaire du Gloucestershire. Il avait hérité des yeux bridés de son père, des yeux qui fixaient Agatha avec une expression soupçonneuse.

« Qui est-ce ?

– Comment ça, qui ?

– Celui dont vous êtes tombée amoureuse.

– Bill, pour une fois, ne pourriez-vous m’accorder le bénéfice du doute ? Je fais ça par charité.

– Bien sûr. Moi aussi, je serai sur place samedi.

– Et votre vie amoureuse à vous, où en est-elle ? riposta Agatha. Vous sortez toujours avec ma jeune recrue, Toni Gilmour ?

– On se voit quand on a du temps libre, mais…

– Mais quoi ?

– Agatha, est-ce que vous pourriez essayer de savoir ce qu’elle pense de moi ? Toni est très affectueuse et elle m’aime bien, mais je ne sens pas d’étincelle, pas de passion. Mes parents l’adorent. »

Agatha posa sur lui un regard sagace : « Vous savez, Bill, vous ne pouvez pas courir après une fille parce qu’elle plaît à vos parents. Est-ce que vous la désirez ?

– Pas de questions gênantes, s’il vous plaît !

– Bon, bon. Je vais la cuisiner discrètement.

– Il faut que j’y aille. À demain. »

Agatha, qui était assise sur une chaise de la cuisine, se leva dans un mouvement fluide pour le raccompagner.

« Ah, vous vous êtes finalement fait opérer de la hanche ! s’exclama Bill.

– Ne dites donc pas de bêtises ! Ce n’était pas de l’arthrose, mais une tendinite. »

Agatha n’avait nulle intention d’avouer à Bill, ni à qui que ce soit d’ailleurs, qu’elle avait payé mille livres pour se faire faire une infiltration au Nuffield Hospital, la clinique privée de Cheltenham. Le médecin l’avait avertie qu’elle n’échapperait pas à la prothèse, mais maintenant qu’elle était débarrassée de la douleur, elle avait oublié son diagnostic. L’arthrose faisait tellement troisième âge ! Assurément, c’était une tendinite !

George Selby fut bien forcé de reconnaître que la journée s’annonçait très réussie. Betsy Wilson avait cela d’exceptionnel, chez une chanteuse pop, qu’elle plaisait aux familles aussi bien qu’aux ados. Il dut aussi reconnaître que sans elle, peu de gens auraient fait le déplacement. Pensez-vous ! Pour une journée dont le clou était la dégustation de confitures maison ! De petites coupelles de confiture étaient proposées, les gens goûtaient et déposaient un bulletin avec le numéro de leur préférée dans une urne.

Le printemps resplendissait sous un soleil sans nuages. Le début de saison avait été froid et pluvieux, mais la chaleur soudaine et le beau temps semblaient avoir tout fait s’épanouir d’un coup : cerisiers et lilas, glycines et aubépines, et arbres fruitiers en pleine floraison dans les vergers.

Vêtue d’une robe vaporeuse imprimée de roses, Betsy Wilson adressa quelques mots au public, joignit les mains et chanta son dernier tube Every Other Sunday, une ballade envoûtante. Sa jeune voix cristalline s’envola vers les collines des Cotswolds. Même les journalistes endurcis en restèrent muets.

Elle interpréta deux autres chansons et termina par Amazing Grace, puis disparut dans une longue limousine, escortée par ses gardes du corps personnels. L’orchestre qui l’accompagnait rassembla ses instruments et partit aussi, remplacé par la fanfare du village.

C’est alors que Toni, qui était à côté d’Agatha, tira celle-ci par la manche :

« C’est bizarre.

– Quoi donc ?

– Regardez tous ces ados qui font la queue devant la tente aux confitures.

– Tiens donc. Si j’avais su que ça aurait autant de succès, j’aurais fait payer l’entrée !

– Cela ne m’étonnerait pas qu’on vende de la drogue à l’intérieur, avança Toni. Certains de ceux qui sortent ont l’air défoncés. »

Agatha s’apprêtait à entrer dans la tente pour en avoir le cœur net quand elle entendit des cris et un brouhaha du côté de l’église. Les gens montraient le clocher. Une femme était debout au sommet, les bras tendus. Agatha se précipita, suivie par Toni. Elle entendit quelqu’un déclarer : « C’est la vieille Mrs Andrews. Paraît qu’elle a dit qu’elle pouvait voler. »

Elle vit George foncer dans le bâtiment et se hâta derrière lui, Toni sur les talons. George disparut par une porte à l’arrière, desservant un escalier qui menait au clocher. Agatha monta les marches quatre à quatre, et arriva en haut tout essoufflée. Elle chancelait en débouchant sur le toit.

Mrs Andrews était debout sur le parapet.

« Je sais voler, dit-elle d’un ton rêveur. Comme Superman. »

George se précipita vers elle, mais trop tard. Avec un drôle de petit rire, Mrs Andrews s’était élancée dans le vide. George, Agatha et Toni tendirent le cou par-dessus le parapet et virent Mrs Andrews gisant dans une mare de sang sombre sur la pierre tombale où elle s’était écrasée.

« Qu’est-ce qui a pu lui passer par la tête ? demanda George, blanc comme un linge. C’était une femme parfaitement sensée.

– La confiture ! s’exclama soudain Toni. Je crois que quelqu’un a trafiqué la confiture.

– Descendez dire aux agents de la sécurité de boucler cette fichue tente », ordonna Agatha.

Elle allait emboîter le pas à Toni quand George lui saisit le bras.

« Qu’est-ce que c’est que cette histoire de confiture ?

– Toni a remarqué qu’un grand nombre d’ados faisaient la queue devant la tente aux confitures, et qu’en ressortant ils avaient l’air de planer. Il faut que j’aille voir. »

Quand ils arrivèrent devant l’église, une femme s’approcha d’eux, désemparée.

« Appelez une ambulance. La vieille Mrs Jessop a sauté dans la rivière. »

Les policiers commençaient à crier dans des mégaphones, ordonnant à chacun de rester où il était en attendant d’être interrogé.

« Dire qu’ils sont plusieurs milliers, souffla Toni d’une voix haletante. J’ai averti Bill que la confiture était suspecte. »

2

Sir Charles Fraith posa ses pieds chaussés de pantoufles sur un tabouret de son salon et alluma la télévision pour regarder les informations de la BBC.