VERSION ABRÉGÉE

Avertissement de l’éditeur :
Certaines œuvres littéraires peuvent,
par leur ampleur, sembler difficilement accessibles à de jeunes lecteurs.
Ni adaptation ni résumé, ce livre propose une version abrégée du texte original :
les coupures y sont effectuées de manière à laisser intacts
le ton et le style de l’auteur…

Rédaction des notes et de la biographie, révision de la version abrégée :
Philippe Rouet

Illustrations intérieures et de couverture : © Montse Martín, 2017.

© Hachette Livre, 2018, pour la présente édition.
Hachette Livre, 58 rue Jean Bleuzen, 92170 Vanves.

ISBN : 978-2-01-625967-2

Pendant la nuit du 9 mars 1860, les nuages, se confondant avec la mer, limitaient à quelques brasses1 la portée de la vue.

Sur cette mer démontée, un léger bâtiment2 fuyait presque à sec de toile3. C’était un yacht de cent tonneaux4, – un schooner – nom que portent les goélettes en Angleterre et en Amérique.

Ce schooner se nommait le Sloughi, et vainement eût-on cherché à lire ce nom sur son tableau d’arrière5, qu’un accident – coup de mer ou collision – avait en partie arraché au-dessous du couronnement6.

Il était onze heures du soir. Sous cette latitude, au commencement du mois de mars, les nuits sont courtes encore. Les premières blancheurs du jour ne devaient apparaître que vers cinq heures du matin.

À l’arrière du Sloughi, trois jeunes garçons, âgés l’un de quatorze ans, les deux autres de treize, plus un mousse d’une douzaine d’années, étaient postés à la roue du gouvernail. Là, ils réunissaient leurs forces pour parer aux embardées7 qui risquaient de jeter le yacht en travers. Et même, un peu avant minuit, un tel paquet de mer s’abattit sur le flanc du yacht que ce fut miracle s’il ne fut pas démonté de son gouvernail.

Les enfants, qui avaient été renversés du coup, purent se relever presque aussitôt.

— Gouverne-t-il, Briant ? demanda l’un d’eux.

— Oui, Gordon, répondit Briant.

Puis, se tournant vers le mousse :

— Tu n’es pas blessé, Moko ?

— Non, monsieur Briant, répondit le mousse.

À ce moment, la porte du capot8 d’escalier fut vivement ouverte. Deux petites têtes apparurent en même temps que la bonne face d’un chien.

— Briant ?… Briant ?… s’écria un enfant de neuf ans. Qu’est-ce qu’il y a donc ?

— Rien, Iverson, rien ! répliqua Briant. Veux-tu bien redescendre avec Dole… et plus vite que ça !

— C’est que nous avons grand-peur, ajouta le second enfant, qui était un peu plus jeune.

— Et les autres ?… demanda Doniphan.

— Les autres aussi ! répliqua Dole.

— Voyons, rentrez tous ! répondit Briant. Enfermez-vous, cachez-vous sous vos draps. Il n’y a pas de danger !

— Attention !… Encore une lame9 ! s’écria Moko.

Un choc violent heurta l’arrière du yacht.

— Rentrez donc ! s’écria Gordon. Rentrez… ou vous aurez affaire à moi !

— Voyons, rentrez, les petits ! ajouta Briant d’un ton plus amical.

Les deux têtes disparurent.

Mais il n’y avait donc que des enfants à bord de ce schooner, emporté par l’ouragan ? – Oui, rien que des enfants ! – Et combien étaient-ils à bord ? – Quinze, en comptant Gordon, Briant, Doniphan et le mousse. – Dans quelles circonstances s’étaient-ils embarqués ? – On le saura bientôt.

Et pas un homme sur le yacht ? Pas un capitaine pour le commander ? Pas un marin pour donner la main aux manœuvres ? Non !… Pas un !

Aussi, personne à bord n’eût-il pu dire quelle était la position exacte du Sloughi sur cet océan !… Et quel océan ? Le plus vaste de tous ! Ce Pacifique, qui s’étend sur deux mille lieues10 de largeur, depuis les terres de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande jusqu’au littoral du Sud-Amérique.

Qu’était-il donc arrivé ? L’équipage du schooner avait-il disparu dans quelque catastrophe ? Des pirates de la Malaisie l’avaient-ils enlevé, ne laissant à bord que de jeunes passagers livrés à eux-mêmes, et dont le plus âgé comptait quatorze ans à peine ? Un yacht de cent tonneaux exige, à tout le moins, un capitaine, un maître, cinq ou six hommes, et, de ce personnel, indispensable pour le manœuvrer, il ne restait plus que le mousse !…

Cependant Briant et ses camarades veillaient de leur mieux à ce que le schooner n’embardât pas sur un bord ou sur l’autre.

— Que faire ?… dit alors Doniphan.

— Tout ce qui sera possible pour nous sauver, Dieu aidant ! répondit Briant.

Il disait cela, ce jeune garçon, et c’est à peine si l’homme le plus énergique eût pu conserver quelque espoir !

En effet, la tempête redoublait de violence. Le Sloughi risquait d’être « foudroyé » par les coups de rafale. D’ailleurs, depuis quarante-huit heures, à demi désemparé, son grand mât rompu à quatre pieds11 au-dessus de l’étambrai12, on n’avait pu installer une voile de cape13, qui eût permis de gouverner plus sûrement. Pour toute voilure, il ne restait que la misaine14 qui menaçait de se déchirer. Si cela arrivait, le schooner ne pourrait plus être maintenu dans le lit15 du vent, les lames l’aborderaient par le travers, il chavirerait, il coulerait à pic.

Et jusqu’alors, pas une île n’avait été signalée au large, pas un continent n’était apparu dans l’est ! Aucune lueur ne se montrait au milieu de cette profonde nuit !

Tout à coup, vers une heure du matin, un effroyable déchirement domina les sifflements de la rafale.

— Le mât de misaine est brisé !… s’écria Doniphan.

— Non ! répondit le mousse. C’est la voile qui s’est arrachée des ralingues16 !

— Il faut s’en débarrasser, dit Briant. – Moko, viens m’aider !

Si Moko devait avoir quelques connaissances nautiques, Briant n’en était pas absolument dépourvu. Pour avoir déjà traversé l’Atlantique et le Pacifique, lorsqu’il était venu d’Europe en Océanie, il s’était tant soit peu familiarisé avec les manœuvres d’un bâtiment. Cela explique comment les autres jeunes garçons, qui n’y entendaient rien, avaient dû s’en remettre à Moko et à lui du soin de diriger le schooner.

En un instant, Briant et le mousse s’étaient hardiment portés vers l’avant du yacht. Bien résolus à garder le plus de toile possible, afin de maintenir le Sloughi vent arrière tant que durerait la bourrasque, ils parvinrent à larguer la drisse17 de la vergue18 qui s’abaissa à quatre ou cinq pieds au-dessus du pont.

Sous cette voilure extrêmement réduite, le schooner put garder la direction qu’il suivait depuis si longtemps déjà.

Cela fait, Briant et Moko revinrent près de Gordon et de Doniphan, afin de les aider à gouverner.

Une heure plus tard, un déchirement se fit entendre à bord. Ce qui restait de la misaine venait d’être lacéré.

— Nous n’avons plus de voile, s’écria Doniphan, et il est impossible d’en installer une autre !

— Gare aux lames de l’arrière ! dit Moko. Il faut nous attacher solidement, ou nous serons emportés…

Tous quatre s’amarrèrent19, afin de résister aux lames énormes.

Vers quatre heures et demie, quelques lueurs diffuses se glissèrent jusqu’au zénith. Ce fut alors que Moko cria :

— Terre !… Terre !

Et il indiquait un point de l’horizon que cachait maintenant l’amas des vapeurs.

— Tu es sûr ?… demanda Doniphan.

— Oui !… oui !… certainement !… répondit le mousse.

— Oui !… la terre !… C’est bien la terre !… s’écria Briant.

— Et une terre très basse ! ajouta Gordon, qui venait d’observer plus attentivement le littoral signalé.

Il n’y avait plus à douter, cette fois. Une terre se dessinait à cinq ou six milles20. Avec la direction qu’il suivait et dont la bourrasque ne lui permettait pas de s’écarter, le Sloughi ne pouvait manquer d’y être jeté en moins d’une heure.

En ce moment, le vent se reprit à souffler avec plus de rage. Le Sloughi se précipita vers la côte.

Briant eut alors la pensée que mieux valait avoir tous ses camarades sur le pont, au moment où se produirait l’échouage, et, ouvrant la porte du capot :

— En haut, tout le monde ! cria-t-il.

Aussitôt le chien de s’élancer au-dehors, suivi d’une dizaine d’enfants qui se traînèrent à l’arrière du yacht.

Un peu avant six heures du matin, le Sloughi était arrivé à l’accore des brisants21.

— Tenez-vous bien !… Tenez-vous bien ! cria Briant.

Soudain une première secousse se fit sentir. Le Sloughi venait de talonner22 par l’arrière ; mais l’eau ne pénétra pas à travers le bordage.

Soulevé par une seconde lame, il fut porté d’une cinquantaine de pieds en avant, sans même avoir effleuré les roches, dont les pointes perçaient en mille places. Puis, incliné sur bâbord23, il demeura immobile au milieu des bouillonnements du ressac24.

S’il n’était plus en pleine mer, il était encore à un quart de mille de la grève25.

— N’ayez pas peur !… répétait Briant. Le yacht est solide !… La côte n’est pas loin !… Attendons et nous chercherons à gagner la grève !

— Et pourquoi attendre ?… demanda Doniphan.

— Oui, pourquoi ?… ajouta un autre garçon d’une douzaine d’années, nommé Wilcox. Doniphan a raison… Pourquoi attendre ?

— Parce que la mer est trop dure encore et qu’elle nous roulerait sur les roches ! répondit Briant.

— Et si le yacht se démolit ? s’écria un troisième garçon, appelé Webb, qui était à peu près du même âge que Wilcox.

— Je ne crois pas que ce soit à craindre, répliqua Briant, du moins tant que la marée baissera. Lorsqu’elle sera retirée, autant que le permettra le vent, nous nous occuperons du sauvetage !

Pourtant, si raisonnable que fût ce conseil, Doniphan et deux ou trois autres ne parurent point disposés à le suivre. Ils se groupèrent à l’avant et causèrent à voix basse. Ce qui apparaissait clairement déjà, c’est que Doniphan, Wilcox, Webb et un autre garçon nommé Cross ne semblaient point d’humeur à s’entendre avec Briant.

Cependant Doniphan, Wilcox, Cross et Webb regardaient cette nappe d’écume, semée de tourbillons, sillonnée de courants, qui paraissait très dangereuse à traverser. Le conseil d’attendre quelques heures n’était donc que trop justifié. Il fallut bien que Doniphan et ses camarades se rendissent à l’évidence, et, finalement, ils revinrent à l’arrière où se tenaient les plus jeunes.

Briant disait alors à Gordon et à quelques-uns de ceux qui l’entouraient :

— À aucun prix ne nous séparons pas !… Restons ensemble, ou nous sommes perdus !…

— Tu ne prétends pas nous faire la loi ! s’écria Doniphan, qui venait de l’entendre.

— Je ne prétends rien, répondit Briant, si ce n’est qu’il faut agir de concert26 pour le salut de tous !

— Briant a raison ! ajouta Gordon, garçon froid et sérieux, qui ne parlait jamais sans avoir bien réfléchi.

— Oui !… oui !… s’écrièrent deux ou trois des petits qu’un secret instinct portait à se rapprocher de Briant.

Doniphan ne répliqua pas ; mais ses camarades et lui persistèrent à se tenir à l’écart, en attendant l’heure de procéder au sauvetage.

Cependant la marée se retirait peu à peu. Il importait donc d’être prêt pour le moment où le banc de récifs offrirait un passage praticable.

Il était près de sept heures. Chacun s’occupa de monter sur le pont du yacht les objets de première nécessité. Petits et grands mirent la main à ce travail. Il y avait à bord un assez fort approvisionnement de conserves, biscuits, viandes salées ou fumées. On en fit des ballots27, destinés à être répartis entre les plus âgés, auxquels incomberait le soin de les transporter à terre.

Mais, pour que ce transport pût s’effectuer, il fallait que le banc de récifs28 fût à sec. En serait-il ainsi à marée basse, et le reflux suffirait-il à dégager les roches jusqu’à la grève ? Briant et Gordon s’appliquèrent à observer soigneusement la mer.

Soudain, des cris éclatèrent à l’avant. Baxter venait de faire une découverte qui avait son importance.

La yole29 du schooner, que l’on croyait perdue, se trouvait engagée entre les sous-barbes du beaupré30. Cette yole, il est vrai, ne pouvait porter que cinq ou six personnes ; mais, comme elle était intacte, il ne serait pas impossible de l’utiliser dans le cas où la mer ne permettrait pas de franchir les brisants à pied sec. Il convenait, par suite, d’attendre que la marée fût à son plus bas.

Avec quelle lenteur s’effectuait la décroissance de la mer ! Il était manifeste, pourtant, que son niveau baissait, puisque l’inclinaison du yacht s’accentuait.

— Quel parti prendre ? dit Gordon.

— Je ne sais… je ne sais !… répondit Briant. Et quel malheur de ne pas savoir… de n’être que des enfants, quand il faudrait être des hommes !

— La nécessité nous instruira ! répliqua Gordon. Ne désespérons pas, Briant, et agissons prudemment !…

— Oui, agissons, Gordon ! Si nous n’avons pas abandonné le Sloughi avant le retour de la marée, s’il faut encore rester une nuit à bord, nous sommes perdus…

— Cela n’est que trop évident, car le yacht sera mis en pièces ! Aussi devrons-nous l’avoir quitté à tout prix…

— Oui, à tout prix, Gordon !

— Est-ce qu’il ne serait pas à propos de construire une sorte de radeau, un va-et-vient ?…

— J’y avais déjà songé, répondit Briant. Ce que l’on pourrait tenter, ce serait de porter un câble à travers le banc de récifs et de l’amarrer par son extrémité à la pointe d’une roche. Peut-être alors parviendrait-on à se haler31 près de la grève…

— Qui portera ce câble ?

— Moi, répondit Briant.

— Et je t’y aiderai !… dit Gordon.

— Non, moi seul !… répliqua Briant.

— Sers-toi de la yole.

— Ce serait risqué de la perdre, Gordon, et mieux vaut la conserver comme dernière ressource !

Quelque dangereuse que dût être sa tentative, Briant n’eût voulu laisser à personne le soin de le remplacer, et il prit ses dispositions en conséquence.

Il y avait à bord plusieurs de ces câbles, longs d’une centaine de pieds, qu’on emploie comme remorques. Briant en choisit un de moyenne grosseur et dont il tourna l’extrémité à sa ceinture, après s’être dévêtu.

— Allons, les autres, cria Gordon, soyez là pour filer le câble !… Venez à l’avant !

Doniphan, Wilcox, Cross et Webb ne pouvaient refuser leur concours à une opération dont ils comprenaient l’importance. Aussi se préparèrent-ils à dérouler la glène32 du câble qu’il serait nécessaire de mollir33 peu à peu, afin de ménager les forces de Briant.

Au moment où celui-ci allait s’affaler à la mer, son frère, s’approchant, s’écria :

— Frère !… Frère !…

— N’aie pas peur, Jacques, n’aie pas peur pour moi ! répondit Briant.

Un instant après, on le voyait à la surface de l’eau nageant avec vigueur, pendant que le câble se déroulait derrière lui.

Briant gagnait peu à peu vers la grève, tandis que ses camarades lui filaient du câble à la mesure. Mais il était visible que ses forces commençaient à s’épuiser, bien qu’il ne fût encore qu’à une cinquantaine de pieds du schooner. Devant lui se creusait une sorte de tourbillon, produit par la rencontre de deux houles34 contraires. S’il réussissait à les tourner, peut-être atteindrait-il son but, la mer étant plus calme au-delà. Il essaya donc de se jeter sur la gauche par un violent effort. Mais sa tentative devait être infructueuse. Un nageur vigoureux, dans toute la force de l’âge, n’y aurait pu parvenir. Saisi par l’enlacement des eaux, Briant fut irrésistiblement attiré vers le centre du tourbillon.

— À moi !… Halez… Halez !… eut-il la force de crier avant de disparaître.

À bord du yacht, l’épouvante fut au comble.

— Halez !… commanda froidement Gordon.

Et ses camarades se hâtèrent de rembarquer le câble, afin de ramener Briant à bord, avant qu’une trop longue immersion ne l’eût asphyxié. En moins d’une minute, Briant fut rehissé sur le pont – sans connaissance, il est vrai ; mais il revint promptement à lui dans les bras de son frère.

La tentative, ayant pour but d’établir un câble à la surface du banc de récifs, avait échoué.

Il était plus de midi alors. La marée se faisait déjà sentir, et le ressac s’accroissait.

Un peu avant deux heures, le schooner, redressé par la marée, ne donnait plus la bande35 sur bâbord ; mais, par suite du tangage, l’avant heurtait contre le fond, tandis qu’à l’arrière son étambot36 restait encore fixé au lit de roches. Bientôt les coups de talon se succédèrent sans relâche, et le Sloughi roula d’un bord sur l’autre. Les enfants durent se retenir les uns aux autres pour ne pas être jetés par-dessus le bord.

En ce moment, une montagne écumante venant de la haute mer se dressa à deux encablures du yacht. On eût dit l’énorme lame d’un mascaret37, dont la hauteur dépassait vingt pieds. Elle arriva avec la furie d’un torrent, couvrit en grand le banc de récifs, souleva le Sloughi, l’entraîna par-dessus les roches, sans que sa coque en fût même effleurée.

En moins d’une minute, au milieu des bouillonnements de cette masse d’eau, le Sloughi, porté jusqu’au centre de la grève, vint buter contre un renflement de sable, à deux cents pieds en avant des premiers arbres massés au bas de la falaise. Et là, il resta immobile – sur la terre ferme, cette fois – pendant que la mer, en se retirant, laissait toute la grève à sec.

Notes

1. Ancienne unité de mesure de longueur valant 1,624 m.

2. Bateau, navire.

3. Sans voilure.

4. Unité de capacité de transport d’un navire, valant 2,83 m³.

5. Partie supérieure plane qui forme l’arrière de certains voiliers.

6. Partie qui est au-dessus de la poupe.

7. Brusques changements de direction d’un bateau sous l’action du vent ou du courant.

8. Dispositif protégeant de la pluie l’escalier menant aux cabines intérieures.

9. Vague de grande intensité.

10. Unité de mesure de distance valant environ 5,556 km (lieue marine).

11. Unité de mesure de longueur anglo-saxonne valant 30,47 cm.

12. Renfort disposé autour du point de fixation du mât et destiné à le consolider.

13. Voile du grand mât.

14. Voile du mât situé à l’avant du navire.

15. La direction dans laquelle souffle le vent.

16. Cordages auxquels sont cousus les bords de la voile pour la protéger et la renforcer.

17. Cordage qui sert à hisser la vergue.

18. Longue pièce de bois placée en travers du mât, pour soutenir et orienter la voile.

19. S’attachèrent.

20. Unité de mesure de distance valant 1 852 m (mille marin).

21. Aux abords d’une côte abrupte et rocheuse.

22. Heurter le fond par l’arrière.

23. Le côté gauche d’un navire quand on regarde vers l’avant.

24. Retour violent des vagues sur elles-mêmes, lorsqu’elles vont se briser sur un obstacle.

25. Terrain plat au bord de la mer.

26. D’un commun accord.

27. Paquets.

28. Cordon de rochers à fleur d’eau.

29. Embarcation légère et allongée, propulsée à l’aviron.

30. Cordages partant du mât qui pointe obliquement à l’avant et qui sont fixés de part et d’autre sur la coque.

31. Se remorquer.

32. Portion du cordage enroulée sur elle-même.

33. Détendre.

34. Mouvements de fond qui agitent la mer.

35. Ne penchait plus d’un côté.

36. Pièce massive de bois faisant partie de la coque du bateau et servant de support au gouvernail.

37. Longue vague déferlante.