À mes enfants, Dashiell et Violet

Ouvrage originellement publié par Simon & Schuster Books for Young Readers,
un département de Simon & Schuster Children’s Publishing Division,
sous le titre Belly Up
Texte © 2011, Stuart Gibbs
Plan du zoo (page 5) : Ryan Thompson
Illustration de couverture © Marie Touly

© 2022, Bayard Éditions pour la traduction française
18, rue Barbès, 92128 Montrouge Cedex
ISBN : 979-1-0363-4646-0
Dépôt légal : mars 2022
Première édition

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.
Tous droits réservés. Reproduction, même partielle, interdite.

1.

Henri est mort !

Quand j’ai appris qu’il se passait un truc à l’Hippo Bay, je venais de me faire pincer par Marge la Barje en train de distribuer des bombes à eau aux chimpanzés

Il avait fallu que je tombe sur elle. Agent de sécurité de son métier, Marge O’Malley passait ses journées à me suivre à la trace en attendant que je sorte du rang. Chaque fois que je me retournais, je la voyais qui rôdait dans les parages. Elle se planquait derrière des arbres ou des rochers, mais je la repérais facilement, et pour cause : Marge était taillée comme un rhinocéros.

– Cette fois-ci, ça va être ta fête, Teddy ! m’a-t-elle menacé.

Elle a sorti l’artillerie lourde. Elle m’a empoigné devant un groupe de touristes, plaqué contre une paroi de la cage des singes et m’a même palpé comme si j’étais un terroriste dans une ruelle obscure. Alors qu’en réalité, j’ai douze ans et la scène se déroulait à Fun Jungle, un tout nouveau zoo garanti 100 % familial et 0 % danger.

J’ai grogné :

– Vous n’avez rien de mieux à faire ? Comme arrêter de vrais criminels, par exemple ?

– Je ne vois pas de criminel ici… à part toi !

– Vous êtes aveugle, ou quoi ?

La moitié des clients enfreignaient les règles du zoo. Le parc grouillait de panneaux défendant aux visiteurs de donner à manger aux animaux, de taper sur les parois de leurs cages ou de les embêter de quelque façon que ce soit ; pourtant, beaucoup s’en donnaient à cœur joie. À moins de dix mètres de l’endroit où Marge me soumettait à la fouille corporelle, une famille bombardait un bébé chimpanzé de cacahuètes. Le pire, c’est qu’ils n’essayaient même pas de le nourrir, ce qui aurait été grave en soi (tous les pensionnaires de Fun Jungle suivaient un régime diététique soigneusement adapté à leurs besoins). Ils le visaient exprès et s’esclaffaient lorsqu’ils atteignaient leur cible.

– À mon tour ! a lancé le père. On parie que j’arrive à la lui mettre entre les yeux ?

Mais, alors qu’il s’apprêtait à tirer, un ballon de baudruche rouge vif a fusé entre les barreaux de la cage et lui a éclaté au visage. Le type était complètement trempé.

Il s’en remettait à peine quand une deuxième bombe à eau l’a percuté de plein fouet. Puis une troisième, puis une quatrième. Les chimpanzés répliquaient, ainsi que je l’avais espéré. C’était dans ce but bien précis que je les avais armés. Puisque la sécurité ne faisait rien pour protéger les bêtes, il fallait bien leur donner les moyens de se défendre seules ! Ça vous plairait, à vous, qu’on tambourine à vos fenêtres et qu’on vous mitraille avec des cacahuètes à longueur de journée ?

Quelques secondes plus tard, tous les singes de l’enclos s’y sont mis. Ils balançaient leurs bombes sans relâche en s’égosillant, ravis. Quant à la famille malpolie, elle titubait çà et là, buvait la tasse, glissait dans les flaques. C’était elle, à présent, la risée des autres clients du zoo.

Seule Marge la Barje, visiblement amputée à la naissance de son sens de l’humour, ne riait pas. Elle a dégainé son talkie-walkie et prévenu son équipe.

– Allô la centrale, ici Marge O’Malley. Alerte à la bombe à eau sur la Planète des Singes. J’ai appréhendé le coupable, il s’agit de Théodore Fitzroy. Envoyez-moi des renforts.

Marge s’exprimait toujours comme ça. Elle avait dû regarder trop de films policiers.

– Oublie les singes, lui a rétorqué l’opérateur. Il y a du grabuge dans le secteur des hippos. On a reçu des rapports alarmants.

Marge a froncé les sourcils, vexée. Elle se contrefichait du sort de nos hippopotames, mais qu’on ignore sa requête, ça, ça la froissait.

– Je crois que vous sous-estimez la gravité de la situation, a-t-elle insisté.

– C’est un ordre de Buck, a rétorqué l’opérateur.

Buck Grassley, c’était le chef de la sécurité du zoo.

– On a un code rouge à l’Hippo Bay, a continué l’opérateur. Si tu es à la Planète des Singes, tu es la plus proche. Donc, tu y vas, et que ça saute !

Marge s’est redressée et a rengainé d’un coup son talkie-walkie. Visiblement, ça la titillait de gérer une crise, une vraie. Elle m’a attrapé par l’oreille et traîné vers la sortie.

– Si tu crois que t’es tiré d’affaire, tu te fourres le doigt dans l’œil jusqu’au coude. T’es dans le pétrin, Fitzroy ! Fallait pas t’en prendre à ces pauvres gens.

– Ces pauvres gens me doivent une fière chandelle. Si je n’avais pas fourni les bombes à eau aux chimpanzés, c’est leurs crottes qu’ils auraient jetées.

Je n’inventais rien. Dans la nature, les chimpanzés lancent souvent leurs excréments à leurs agresseurs afin de s’en débarrasser ; je l’avais vu de mes propres yeux. Mais, comme d’habitude, Marge la Barje ne m’a pas écouté.

– Surveille ton langage, ou je te frotte la bouche au savon !

La famille dégoulinante a quitté le secteur en pataugeant bruyamment.

– Vous n’êtes pas près de nous revoir à Fun Jungle ! nous a craché la mère en passant.

« Bon débarras ! » ai-je pensé en réprimant un sourire.

En fait, nonobstant les doigts de Marge qui me martyrisaient l’oreille, j’étais plutôt content de me rendre à l’Hippo Bay. J’ignorais ce qu’était un « code rouge », mais ça promettait d’être intéressant. Peut-être qu’un touriste maladroit était tombé dans la rivière et qu’il fallait le repêcher… ou du moins ce qu’il en restait. La plupart des gens l’ignorent, mais les hippopotames sont la deuxième espèce la plus dangereuse d’Afrique (juste après les buffles). Ils sont vicieux, imprévisibles, et ils possèdent des dents de trente centimètres tranchantes comme des lames de rasoir. À l’état sauvage, il leur arrive de piétiner des lions à mort et de tailler des crocodiles en pièces. Si un touriste avait eu la bêtise de s’aventurer dans leur territoire, il était cuit. Mais ça faisait des semaines que je me morfondais à Fun Jungle et j’aurais donné n’importe quoi pour un peu de divertissement.

Je sais : mon ennui peut sembler étrange. Après tout, je vivais dans le zoo élu « parc le plus populaire des États-Unis d’Amérique » ! Fun Jungle était en effet le plus grand et le plus sophistiqué des zoos du monde entier et, depuis son ouverture, deux semaines plus tôt, les touristes se bousculaient au portillon pour le visiter. Sauf que, contrairement aux milliers d’enfants qui arpentaient chaque jour ses allées, je ne rentrais pas chez moi après la fermeture.

Le zoo, c’était chez moi.

Mes deux parents y étaient employés. Ma mère comme primatologue et experte en gorilles, mon père comme photographe spécialisé en animaux sauvages. (Ils s’étaient rencontrés à l’occasion d’un reportage du National Geographic sur la tribu de gorilles qu’étudiait ma mère à l’époque.) Maintenant, elle était « responsable de la santé et du bien-être des primates » de Fun Jungle. Quant à mon père, il travaillait au département marketing du parc. Dans la presse et sur internet, on voyait ses portraits glamour de nos pensionnaires un peu partout.

Fun Jungle avait été construit en rase campagne, à Texas Hill Country. L’avantage : le terrain n’y coûtait pas cher. En revanche, la ville la plus proche, San Antonio, se trouvait à plus d’une demi-heure de route. Le zoo fournissait donc un logement de fonction à certains de ses employés, dont mes parents. Une rangée de mobil-homes s’alignait derrière l’enceinte du parc. Pas de chance pour moi, les collègues de mes parents étaient tous jeunes et sans enfants. Il n’y avait donc personne de mon âge à cinquante kilomètres à la ronde. En conséquence de quoi, je m’ennuyais.

N’allez pas vous imaginer que je n’aime pas les animaux ! Bien au contraire. Je les adore. D’ailleurs, je doute que beaucoup d’enfants de douze ans en sachent aussi long que moi sur le règne animal. Il faut dire que j’ai vécu les dix premières années de ma vie sous une tente au Congo. Je n’ai découvert l’existence de la télé qu’à six ans. Avant, au lieu de regarder des dessins animés, j’admirais la faune africaine. Mes parents m’ont appris tout ce qu’ils savaient : comment pister un éléphant, comment communiquer avec un chimpanzé, que faire en cas de rencontre avec un léopard affamé… Je connais un tas d’espèces dont vous n’avez probablement jamais entendu parler. Les bongos. Les ombrettes. Les vipères du Gabon. Les cercopithèques de Brazza. Mon premier copain, c’était Mfuzi, un gorille du même âge que moi. Alors, passer mes journées entouré d’animaux, je trouvais ça merveilleux.

Seulement, au Congo, j’avais mené une vie exaltante. Chaque jour était une aventure. Quand je quittais la jungle, c’était pour accompagner mon père en mission dans des endroits époustouflants. Il faut savoir que papa est accro aux sensations fortes et qu’il m’a toujours poussé à me dépasser. Ensemble, on est descendus en rappel dans un gouffre mexicain plein de chauves-souris géantes. On a suivi des tigres dans l’Uttar Pradesh. On a même fait du snorkeling avec les baleines bleues des îles Fidji !

Hélas, peu après mon dixième anniversaire, la guerre civile a éclaté au Congo. Craignant pour ma sécurité, mes parents ont décidé de déménager. S’ils n’avaient pas eu d’enfant, je pense qu’ils auraient bravé le danger et seraient restés. Mais, du coup, maman a accepté le premier boulot qu’elle a trouvé aux États-Unis, un poste de chercheuse chez Emory Private Labs, à Atlanta, et on est rentrés. On a vite déchanté. Mes parents et moi, on était malheureux à Atlanta. L’Afrique nous manquait. Alors, quand Fun Jungle a fait une proposition d’embauche à mes parents, ils n’ont pas hésité. Après tout, le parc garantissait à ses clients « la même adrénaline qu’en safari sans quitter les États-Unis ». C’était prometteur !

D’ailleurs, au début, on s’y est plu. Les critiques étaient unanimes : Fun Jungle n’avait rien d’un zoo ordinaire. Trois fois plus grand que la moyenne, il proposait des circuits et des réserves uniques en leur genre, plus un tas d’attractions annexes. Mais ça ne valait pas le Congo. Au bout de quelques jours, pour m’occuper, j’ai commencé à faire des farces. Avant le coup des bombes à eau, j’avais notamment permuté les panneaux « hommes » et « femmes » sur les portes des W.C. et glissé des crottes de lapin dans le sachet de raisins secs de Marge la Barje.

Voilà pourquoi il me tardait de découvrir ce qu’il se tramait à l’Hippo Bay. J’avais soif d’excitation.

J’étais loin de me douter qu’Henri était mort.

Marge ne s’en doutait pas non plus. Sans me lâcher l’oreille, elle s’est frayé un chemin parmi la foule qui se massait sur le belvédère Mbuko en brandissant fièrement son petit badge en étain. Et, soudain, Henri nous est apparu, dans son bassin, les quatre fers en l’air.

Son corps de mille huit-cents kilos était caché sous la surface. L’eau du bassin étant, comme toujours, souillée de caca d’hippopotame, on ne voyait que les pattes d’Henri qui dépassaient. Le sang s’en était retiré, ce qui leur donnait une pâleur inquiétante. On aurait dit quatre gros marshmallows dans une fondue au chocolat périmée.

– Trop mimi ! a gazouillé une maman à l’intention de ses enfants. Henri fait dodo la tête en bas !

Marge a enfin lâché mon oreille. Sous le choc, elle avait oublié l’affaire des chimpanzés. Elle regardait Henri, bouche bée.

Elle n’était pas la seule. Le belvédère Mbuko était toujours bondé, mais, ce jour-là, on battait des records d’affluence. Peut-être que la rumeur s’était propagée dans le zoo (« Henri a passé l’arme à gauche ! »). La plupart des gens, toutefois, semblaient plutôt déroutés. Figés comme des statues, ils fixaient les grosses pattes immobiles de la bête sans vie. Henri, mort ? Impossible !

Moi-même, j’avais du mal à la croire. Fun Jungle abritait plus de cinq mille animaux. Forcément, il y avait des hauts et des bas. Tous les jours, on comptait des dizaines de malades parmi nos pensionnaires. Parfois, même, l’un d’eux mourait. Mais Henri ? C’était une catastrophe. Parce qu’Henri l’hippopotame, c’était la mascotte du zoo.

Avant d’ouvrir ses portes au public, Fun Jungle avait inondé les médias de spots et de photos figurant Henri l’hippopotame – ou, plus exactement, une version animée de l’animal. Dans les pubs, il récitait des slogans débiles, du genre : « Une journée à Fun Jungle, c’est la garantie de groooooos fous rires… et je m’y connais ! » Le personnage ne ressemblait même pas au vrai Henri. Il était violet, mignon et rigolo, alors que l’original était gris, moche et méchant. Mais les touristes s’en moquaient. Henri était une star et ils étaient prêts à tout pour le voir. Franchement, c’était grotesque. Il y avait un hippopotame femelle bien plus intéressant dans le bassin voisin, mais personne ne lui accordait la moindre attention. La pauvre Hildegarde aurait pu enchaîner les flips et les saltos que les groupies d’Henri n’auraient rien remarqué : ils étaient trop occupés à regarder leur idole roupiller.

– Debout, Henri ! C’est le matin ! a crié un petit garçon non loin de moi.

Les autres enfants se sont mis à l’imiter.

Les parents échangeaient des regards consternés. Dans la pub, Henri leur avait vendu « des heures de rigolade ». Expliquer le cycle de la vie à leurs bambins promettait d’être tout sauf rigolo.

– Calme-toi, Johnny, a dit une dame à son fils, qui jouait avec ses voisins à qui crierait le plus fort. Je crois qu’Henri va dormir encore un moment. Les hippopotames ont le sommeil profond, tu sais.

– Parfaitement, a renchéri le père, visiblement mal à l’aise. En plus, il ne peut pas t’entendre : il a les oreilles sous l’eau.

L’Hippo Bay était un des coins les plus fréquentés du parc, et pas seulement à cause d’Henri. Le bassin des hippopotames se trouvait près de l’entrée. C’était la première chose qu’on voyait en franchissant les grilles. Le domaine était spectaculaire (encore heureux, vu qu’à ce qu’on murmurait, il avait coûté plus de trente millions de dollars). Il mesurait plusieurs hectares, et quand on y entrait on avait vraiment l’impression de pénétrer en Afrique. Un circuit emmenait les visiteurs à travers une jungle artificielle jalonnée de haltes panoramiques : cascade tonitruante de cinquante mètres de haut, volière pleine d’oiseaux exotiques et de singes en semi-liberté, dôme pullulant de flamants roses, enclos bourré d’énormes crocodiles du Nil, et, cerise sur le gâteau, la rivière des hippopotames. Chaque étape possédait un nom évocateur à consonance vaguement africaine (en réalité, ces noms étaient générés par ordinateur et n’avaient aucun sens) : gorges de Ngodongo, lac Lallabasi, camp Wullumon…

Le clou du spectacle, c’était l’observatoire sous-marin. Une vaste salle munie de hautes baies vitrées permettait d’observer les mammifères sous l’eau. En soi, cela n’avait rien de révolutionnaire, on voyait même ce type d’installation dans de nombreux zoos. On les trouvait généralement sous les enclos des ours polaires, mais il en existait aussi pour les hippopotames. L’observatoire de Fun Jungle, cependant, se distinguait par sa taille. Il était colossal.

Les concepteurs du parc s’y connaissaient en animaux. Ils savaient pertinemment que les hippopotames passent plus de temps sous la surface que sur les berges. En fait, on peut scruter un fleuve ou un bassin pendant des heures sans jamais apercevoir le bestiau (je le sais d’expérience), car les hippopotames peuvent rester dix minutes sans respirer et, quand ils remontent, ils sortent à peine une narine avant de replonger. Tandis que, dans le lit des rivières, c’est une autre histoire ! Ils jouent, ils nagent, ils mangent, ils donnent naissance à leurs petits, ils les nourrissent… (D’après ma mère, c’est également là qu’ils se reproduisent, mais, à Fun Jungle, on s’était assuré qu’Henri et Hildegarde nagent dans des bassins séparés durant la journée afin de ne pas choquer les visiteurs.) Sur la terre, on pourrait prendre les hippopotames pour de gros balourds mollassons. Mais, quand on les voit dans leur élément, on se rend compte qu’ils sont pleins de grâce. C’est pourquoi Fun Jungle s’était doté de huit gigantesques panneaux de verre avec vue directe sur leur habitat. Il y avait même un restau chic qui faisait poste d’observation : pour la modique somme de quatorze dollars, on pouvait déguster un hamburger en regardant nager Henri. Un luxe impossible en Afrique !

Enfin, ça, c’était la théorie. En pratique, ça ne s’était pas passé comme prévu. Le système de filtration de l’eau n’était pas assez performant. Henri ingurgitait près de trente kilos de nourriture par jour. Vous imaginez les crottes ? L’eau se salissait vite, trop vite. Si Henri nageait près des vitres, on distinguait sa silhouette (marronnasse et floue). Malheureusement, il préférait les recoins plus discrets de son bassin. Autrement dit, les panneaux de verre ne servaient à rien. Les clients du restaurant mangeaient leur hamburger hors de prix face à un grand mur de gadoue.

C’était problématique, bien sûr. Mais ce n’était rien comparé à la situation actuelle.

On était au mois de juin. En cette saison, au Texas, il fait dans les quarante degrés à l’ombre. Sous le soleil de plomb, Henri empestait encore plus que d’habitude, ce qui n’est pas peu dire. Les hippopotames sont de redoutables pétomanes et la mascotte de Fun Jungle était un champion toutes catégories en la matière. Ses flatulences vous filaient la nausée à vingt mètres.

– Il ne dort pas, a déclaré une fillette en fronçant le nez. Il est mort.

Autour d’elle, des parents ont écarquillé les yeux – et ceux de la fillette sont devenus cramoisis, sous les regards lourds de reproches des autres adultes présents.

– Mais non, ma chérie, lui a assuré sa mère d’un ton faussement enjoué. Les hippopotames, quand ça meurt, c’est comme les poissons rouges : ça flotte.

– Il est mort, a répété la fillette.

– Et si on allait voir les éléphants ? lui a suggéré son père.

Tous les autres parents ont jugé l’idée excellente. (« S’ils n’ont pas crevé, eux aussi », ai-je entendu bougonner un papa.) Mais les enfants ne l’entendaient pas de cette oreille. Ceux qui pensaient Henri endormi n’avaient pas renoncé à le réveiller. Ceux qui le soupçonnaient d’avoir rendu son dernier souffle étaient absolument fascinés. Les enfants, c’est bien connu, ça raffole des trucs dégoûtants, comme les pigeons morts. Alors, un pigeon mort de la taille d’un minibus, vous imaginez !

Les parents qui n’étaient pas déjà occupés à combattre leur envie de vomir ont commencé à perdre patience. Certains ont pris Marge à partie : vu qu’elle était la seule dans le coin à porter l’uniforme de Fun Jungle, c’était à elle d’agir ! Mais Marge restait plantée là à fixer le cadavre, stupéfaite. Même par un jour ordinaire, Marge était incapable de prendre une décision. Une fois, au déjeuner, je l’avais vue hésiter pendant dix bonnes minutes entre les tacos XXL et le seau de nuggets (au final, elle avait pris les deux). Confronté à une vraie urgence, je craignais que son cerveau n’ait fait un court-circuit.

Un jeune homme déguisé en Henri se trémoussait d’un pied sur l’autre à proximité de l’enclos, hésitant sur la marche à suivre en ces circonstances inattendues. En temps normal, ses consignes étaient simplissimes : il était chargé de déambuler dans l’Hippo Bay, de faire coucou aux visiteurs et de leur proposer de se prendre en photo avec lui. Le belvédère Mbuko était l’endroit idéal pour cela parce qu’il était ombragé. Le déguisement d’Henri était épais ; sous le soleil texan, la température à l’intérieur devait avoisiner les cinquante degrés. (Au début, les autorités du parc avaient positionné la mascotte à Mulumpo Point, c’est-à-dire en plein cagnard. Résultat : deux adolescents, victimes d’insolation, s’étaient évanouis sur de petits enfants.)

Les mascottes avaient droit à une pause pipi par heure parce qu’ils devaient boire beaucoup d’eau pour survivre à la chaleur. Mais leur contrat leur interdisait d’abandonner leur poste entre les pauses. Accoutré comme le fantôme du défunt, l’adolescent du jour mourait visiblement d’envie de se sauver, mais n’osait pas.

Un homme et une femme sont arrivés sur les lieux. Sans se douter de rien, ils ont fait poser leurs enfants avec le faux Henri. Le malheureux était tellement nerveux que la mère a dû remettre ses pattes en place deux fois avant de pouvoir prendre sa photo.

Il fallait faire quelque chose. Or, on ne pouvait pas compter sur Marge la Barje. J’ai décidé d’intervenir. Quand la séance photo s’est terminée, j’ai abordé le jeune homme :

– Tu ferais mieux de t’en aller.

– Vous travaillez ici ? m’a-t-il demandé en se contorsionnant dans son costume pour tenter de m’apercevoir.

Un voile de gaze masquait l’ouverture de la gueule d’Henri, unique aération du déguisement, et l’angle de vue était mauvais. Il suffisait à peine pour éviter aux comédiens de percuter les enfants par accident. Il leur était impossible de regarder les gens en face, et plus d’un s’était plaint de collisions avec des branches basses. En l’occurrence, ce détail m’arrangeait : mon interlocuteur ne pouvait pas constater que je n’avais que douze ans.

– Oui, ai-je affirmé avec aplomb. Allez, bouge-toi, tu vas traumatiser les petits.

– Oui, m’sieur !

Il a détalé si vite qu’il s’est emmêlé les pieds, a heurté un banc et fini à plat ventre sur un élément du décor.

J’ai secoué la tête, atterré. Les gens font vraiment confiance à n’importe qui.

Après s’être relevé tant bien que mal, le jeune homme s’est éloigné à reculons, tout chancelant, effrayant au passage quelques visiteurs.

Une main s’est abattue sur mon épaule. J’ai pivoté sur mes talons et je me suis retrouvé nez à nez avec Martin del Gato. Il me fusillait du regard.

Martin del Gato était le chef des opérations de Fun Jungle. Pourquoi avait-il choisi de travailler ici ? Mystère ! Il haïssait les enfants et détestait les animaux. D’après mon père, c’était un génie des affaires. En général, je le repérais de loin, parce qu’il était le seul à se promener en costume-cravate dans un zoo rempli de touristes en tongs. Martin paraissait constamment débordé et à deux doigts de la crise cardiaque, mais il trouvait toujours le temps de me houspiller pour un oui ou pour un non.

– Qui t’a permis de donner des ordres à mes employés ? m’a-t-il lancé.

– J’ai été obligé d’intervenir. Vu que Marge a perdu l’usage de ses neurones…

Martin bouillait de rage. On aurait pu faire frire des œufs au plat sur son crâne chauve.

– Obligé d’intervenir ? Et pour quelle raison, je te prie ?

– À cause de ce qui est arrivé à Henri !

Martin m’a regardé sans comprendre, et ça a fait tilt dans ma tête. Il ne savait pas encore. Il s’est tourné vers le belvédère Mbuko et a considéré la foule muette de stupeur. Apparemment, il était tellement pressé de me passer un savon qu’il ne l’avait pas remarquée auparavant.

– Henri ? a-t-il répété, sa colère cédant à l’inquiétude. Qu’est-ce qu’il a, Henri ?

La veille, j’avais lu un bouquin sur les Romains. Apparemment, ils avaient pour coutume de tuer les messagers qui leur apportaient de mauvaises nouvelles, même quand ceux-ci n’y étaient pour rien. J’ai botté en touche.

– Il vaut mieux que vous alliez voir par vous-même.

Martin a joué des coudes jusqu’au bord du bassin en me tirant par l’épaule. Quand Marge l’a aperçu, elle est enfin sortie de sa transe et a fait semblant d’être occupée à une tâche importante. Martin l’a dépassée sans lui accorder la moindre attention. Et il a vu Henri.

Il a lâché un chapelet de mots en espagnol. Je ne parle pas l’espagnol, mais quelque chose me dit que, si j’avais prononcé ces mots-là dans ma langue, j’aurais été privé de dessert.

Pendant une demi-seconde, Martin a paru presque peiné, puis il est repassé en mode pro et a enclenché le protocole de crise.

– Va chercher Doc, m’a-t-il ordonné. Tu lui dis de laisser tomber ce qu’il est en train de faire et de rappliquer tout de suite.

J’ai failli lui demander s’il n’était pas un peu tard pour appeler le véto, mais je me suis ravisé. Martin cherchait sans doute à se débarrasser de moi. D’ailleurs, il était déjà passé à autre chose. Il a dit à Marge de faire évacuer le secteur, puis a allumé sa radio et s’est mis à brailler des ordres dans le micro.

J’aurais dû m’empresser d’obéir à ses instructions (à savoir, en gros : « Dégage, morveux »), mais quelque chose m’a poussé à retourner voir Henri. En Afrique, j’avais vu pas mal d’animaux morts ; leurs cadavres ne me faisaient donc ni chaud ni froid. Mais, dans le cas présent, quelque chose me turlupinait. La veille encore, je m’étais promené à l’Hippo Bay et j’avais trouvé Henri en grande forme. Il se pavanait au fond de son bassin, d’excellente humeur, pour le plus grand bonheur de ses admirateurs. Il n’avait que vingt ans, ce qui est jeune pour un mammifère de son espèce. Il respirait la santé. Sa mort était incompréhensible.

Soudain, Marge m’a empoigné par le col de mon T-shirt et arraché à ma contemplation.

– Qu’est-ce que tu fais encore là, toi ? a-t-elle grommelé.

– Je réfléchis. Tu devrais essayer, un jour.

Marge la Barje a plissé les yeux, furieuse, mais j’ai réussi à me dégager avant qu’elle ait le temps de me faire subir des représailles. Je me suis enfoncé dans la jungle artificielle de Fun Jungle, laissant derrière moi la dépouille de l’hippopotame le plus célèbre du monde.