À mes lecteurs du monde entier, merci d’aimer autant que moi les personnages qui vivent dans mon esprit.
J’ai écrit ce livre afin qu’il vous donne du baume au cœur.
À tous les pères qui aiment leurs enfants sans retenue, ainsi qu’aux beaux-pères qui choisissent d’endosser ce rôle. Que vos enfants savourent cette chance.
À mon cher époux, Martin, qui a toujours été un père exceptionnel pour nos filles.

Prologue

Baltimore, Maryland

Mercredi 22 juillet, 14 h 45

Jazzie Jarvis ralentit alors qu’elle atteignait péniblement la troisième des quatre volées de marches menant à son appartement. Son visage ruisselait de sueur et son corps ployait sous le poids de son sac à dos. Sa maman avait oublié de venir la chercher. Encore.

La plupart du temps, cela n’avait aucune importance. Certes, elle avait chaud sur le chemin du retour, mais elle le supportait plutôt bien. Le problème aujourd’hui, c’était le poids de son sac à dos, associé à la chaleur habituelle. Elle avait souffert jusque chez elle.

La transpiration permettait au moins de dissimuler les larmes qu’elle ne pouvait retenir. Sa maman n’avait pas seulement oublié de venir la chercher. Elle avait oublié la kermesse artistique. Pourtant, je lui ai rappelé, encore et encore. Elle avait promis qu’elle viendrait. Elle avait promis.

Jazzie était restée derrière sa table pendant plus d’une heure, les yeux rivés à la porte, ses créations parfaitement disposées devant elle. Le pot en argile qu’elle avait façonné, peint, verni et cuit toute seule, les dessins auxquels elle avait tant travaillé, le joli morceau de roche qu’elle avait poli jusqu’à ce qu’il brille comme un diamant. Elle avait tout préparé pour que sa maman admire son travail.

Mais sa maman n’était pas venue et Jazzie avait péniblement contenu ses larmes, tandis que les parents des autres enfants étaient passés devant elle, lui avaient souri, l’avaient complimentée. Ils avaient eu pitié, sa mère était la seule à avoir manqué l’événement. Tous avaient aidé leurs enfants à remballer leurs affaires et à les porter jusqu’à leur voiture.

De belles voitures, parce que c’était un grand jour. Un jour exceptionnel. Magique.

C’était tante Lilah, la sœur de sa maman, qui avait pris en charge les frais d’inscription au centre aéré, car sa maman ne pouvait plus les payer. Plus depuis que le père de Jazzie était parti. Il ne lui manquait pas. Il ne serait pas venu à l’exposition, de toute façon, pensa-t-elle amèrement. Il travaillait tout le temps à l’époque où il vivait avec eux. Elles ne le voyaient pas souvent. Pas même le dimanche, car c’était le jour où il divertissait ses clients en les emmenant jouer au golf.

L’accompagner à l’école, assister aux récitals et aux cérémonies de remise de prix avaient toujours été le rôle de sa maman. Sauf que maman n’est plus elle-même depuis longtemps. Depuis le départ du père de Jazzie. Peut-être même avant. Sa petite sœur, Janie, était trop jeune pour se souvenir de l’époque où ils avaient été heureux. Pour Jazzie elle-même c’était confus.

Alors, au milieu des parents en train de remballer les œuvres et le reste du matériel de leurs enfants, Jazzie, menton haut, s’était occupée toute seule de ses affaires. Ses yeux brûlaient mais elle n’aurait laissé personne la voir pleurer. Surtout pas ces fils de riches qui se moquaient de la vieille voiture abîmée que sa maman conduisait.

Jazzie avait elle aussi eu une enfance privilégiée avant le départ de son père. Ils avaient eu une belle maison, une belle voiture. Une tonne de vêtements. Beaucoup de nourriture. Ils continuaient à manger à leur faim car oncle Denny, le frère de son père, ne les laisserait jamais manquer de nourriture. La fierté de sa maman en était heurtée, mais elle ne disait rien, parce qu’elle avait véritablement besoin de son aide. Et grâce à tante Lilah, Jazzie et Janie avaient aussi des vêtements. Ils n’étaient pas à la mode ni de marque, car tante Lilah était… quel était le mot déjà ? Ah, oui. Frugale.

Elle ne donnait pas dans le bas de gamme. Elle n’était pas non plus égoïste. Seulement prudente. Et la prudence, c’était ce que maman apprenait maintenant qu’elle travaillait sans gagner beaucoup d’argent. Désormais, elles vivaient dans un miteux petit deux-pièces au quatrième étage d’un immeuble à l’ascenseur en panne. Un appartement qu’elles partageaient avec leur grand-mère.

Les lèvres de Jazzie se tordirent en un ricanement : elle n’aimait pas la maman de son père. Grand-mère pouvait se montrer détestable, parfois. C’était elle qui traitait tante Lilah d’égoïste appréciant le bas de gamme. Grand-mère était stupide. Elle avait emprunté trop d’argent et perdu sa maison. Tout ça pour aider le père de Jazzie, qui n’avait tenu aucune de ses promesses.

Enfoiré, murmura Jazzie entre ses dents, pas peu fière de ne pas avoir bégayé, même pas un petit peu. En-foi-ré, répéta-t-elle avec assurance, prenant soin d’articuler comme son orthophoniste le lui avait enseigné, parce que le mot « enfoiré » contenait de nombreux sons qu’elle avait du mal à prononcer. Son orthophoniste n’aurait certainement pas approuvé son vocabulaire, mais Jazzie s’en moquait. Enfoiré, c’était un sacré bon mot, qui valait la peine d’être appris. D’ailleurs, elle en avait souvent besoin. Surtout quand elle pensait à son père – chose qu’elle faisait d’autant plus ces derniers mois, car elles avaient dû quitter la maison qui avait toujours été leur foyer.

Sa maman avait fait tout son possible pour la garder, mais en tant que secrétaire, elle ne gagnait pas assez. Ce n’était pas sa faute. C’était uniquement celle de son père, même si, d’après sa grand-mère, il reviendrait bientôt prendre soin d’elles. Elle répétait ça depuis presque trois ans.

Cela faisait très long pour une enfant de onze ans.

Jazzie saisit la rampe de l’escalier et grimpa les dernières marches. Tout ce qu’elle voulait, c’était se lover sur le canapé et regarder des dessins animés pendant que la climatisation rafraîchirait sa peau.

Elle s’arrêta sur le palier. La porte de leur minuscule appartement était entrouverte et Jazzie pouvait la sentir. La… l’inconvenance de la situation. Elle pouvait même goûter l’effroi qui commençait à s’emparer d’elle. Et il avait mauvais goût. C’était… Les larmes lui montèrent aux yeux. L’odeur des toilettes.

Pas encore, maman. Pas aujourd’hui. Jazzie était si fatiguée, elle avait si chaud… Pourtant elle savait qu’elle allait devoir nettoyer sa maman. Elle ne voulait pas que Janie la découvre dans cet état. Jamais.

Les épaules de Jazzie s’affaissèrent et ses yeux se remplirent à nouveau de larmes. Bordel, Maman. Parfois, Janie et elle essayaient de lui remonter le moral, mais elle était si triste que rien de ce qu’elles pouvaient faire ne changeait quoi que ce soit. Certains jours, sa maman ne sortait même pas de son lit. D’autres, elle rentrait tôt du travail et buvait jusqu’à s’effondrer sur le canapé. Ces jours-là, les rideaux restaient tirés pour qu’aucune lumière ne pénètre dans la pièce. Des jours sombres, à plus d’un titre.

Jazzie ramassaient alors les bouteilles vides et les jetaient, puis elle nettoyait sa maman et posait une couverture sur elle. Elle essayait de dissimuler son état d’ébriété en donnant l’impression qu’elle faisait une sieste. Janie ne devait rien savoir de cette situation. Elle n’avait que cinq ans. Elle ne savait pas ce que c’étaient, les jours sombres.

Et aujourd’hui en était un.

Jazzie allait appeler tante Lilah pour qu’elle récupère Janie à la garderie – sa maman ne conduisait pas quand elle était ivre. Jazzie ne la laissait jamais faire. Elle devait donc trouver les clés de la voiture et les cacher. Encore.

Je commence à manquer de cachettes. Quelque chose devait changer. Mais Jazzie ne savait pas quoi.

Elle poussa prudemment la porte, juste assez pour se faufiler à l’intérieur. Comme elle s’y attendait, l’appartement était plongé dans le noir. Traînant toujours son sac à dos, elle entra dans le salon sur la pointe des pieds, pour ne pas réveiller sa mère – maman ivre manque de patience. Elle se fraya un chemin entre les meubles, les rares choses qu’elles avaient gardé de leur ancienne maison. C’était du beau mobilier qui détonnait au milieu de leur appartement miteux, mais qui leur était familier. Sa maman préférait dormir sur le canapé, certainement car elle partageait sa chambre avec grand-mère. Jazzie trouvait qu’elle ne s’en sortait pas si mal avec Janie.

Le fauteuil dans le coin de la pièce avait toujours été celui de Jazzie. En emménageant ici, elles avaient emporté le fauteuil. Jazzie se sentait en sécurité lorsqu’elle se lovait dedans. Et c’était une bonne cachette : à chaque fois que ses parents se disputaient, elle s’était dissimulée derrière. Ils n’étaient peut-être pas si heureux que cela après tout.

Elle se prit les pieds dans quelque chose d’étrange et trébucha. En se rattrapant au bras du canapé, elle entendit un gros bruit. Comme un coup, un son étouffé. Puis une voix d’homme, un juron.

Il y a quelqu’un là-bas. Dans le placard à manteaux. Jazzie retint son souffle. Qu’est-ce que je fais ? Oh mon Dieu. Elle ouvrit la bouche pour appeler sa maman mais la referma aussitôt. Non. Cache-toi. Ne t’approche pas et cache-toi.

Ses yeux s’étaient habitués à l’obscurité et elle fit un pas en direction de la chambre. Je peux me cacher sous le lit. Mais de nouveaux bruits, forts, lui parvinrent depuis le placard à manteaux. La porte s’entrouvrit. Le cœur battant à tout rompre, Jazzie tomba à genoux et rampa jusque derrière le fauteuil, reconnaissante qu’il fasse sombre. Elle s’était cachée tant de fois. Personne ne la trouverait si la lumière restait éteinte.

Faites qu’il n’allume pas la lumière. S’il vous plaît.

L’homme dans le placard jura de nouveau d’une voix étouffée, mais elle comprenait ce qu’il disait. C’étaient des mots grossiers. Et…

Oh ! non. Seigneur. Elle venait de reconnaître cette voix. Qu’est-ce qu’il fait ici ? Où est maman ?

Elle se força à respirer le plus silencieusement possible… jusqu’à ce que ses yeux se posent sur le sol, devant le canapé. Une chaussure. Elle avait trébuché sur une chaussure.

Sa respiration s’accéléra. Elle haletait si fort qu’elle avait mal à la poitrine. Le talon de maman.

Horrifiée, elle ne pouvait détacher les yeux de la scène. La jupe de maman. Le beau tailleur qu’elle portait aux mariages et aux cérémonies de remise de prix. Elle s’était habillée pour l’occasion.

Elle allait venir, réalisa-t-elle. Sa maman n’avait pas oublié. Mais elle était étendue par terre. Si tranquille. Elle est blessée, il lui a fait mal. Encore.

Jazzie sentit une bouffée de rage s’emparer d’elle. Elle voulait se venger, le frapper, lui donner des coups de pied jusqu’à ce qu’il les laisse tranquille. Mais il était plus grand et plus fort. Et plus méchant. Alors elle décida de ne pas bouger. Attends. Attends qu’il soit parti. Ensuite tu pourras l’aider. Tu pourras appeler les secours. Et tante Lilah. Tante Lilah savait toujours quoi faire. Attends. Attends qu’il soit parti.

Elle répéta ces mots en silence, dans sa tête. Sa mère était si paisible. Faites qu’elle aille bien. S’il vous plaît, faites qu’elle aille bien. Elle était tombée entre le canapé et la table basse et, d’où elle était, Jazzie ne pouvait voir son visage. Elle ne discernait pas non plus sa poitrine, pour s’assurer qu’elle respirait encore. Dis quelque chose, maman. N’importe quoi. Je t’en supplie. Dans l’espoir de la voir bouger ou juste d’entendre un soupir, Jazzie gardait les yeux rivés à la jupe de sa mère. Celle de son beau tailleur.

Le beau tailleur de sa maman était blanc. Mais il était devenu presque noir.

Des taches. Seigneur. Seigneur. Seigneur. Non. Non. Des taches de sang. Sa maman était couverte de sang. Jazzie sentit un cri monter du plus profond d’elle-même et mit la main devant sa bouche pour le retenir. Il va me trouver. Il va me faire du mal à moi aussi.

Ne regarde pas. Ne regarde pas. Elle ferma fort les yeux, elle ne voulait plus voir sa mère au sol. Mais elle entendit un autre bruit terrifiant et des éclats de verre.

Les affaires de maman. Les décorations de Noël. Il était en train de tout casser à l’intérieur du placard. Des manteaux volèrent et atterrirent en tas au sol. Il cherchait quelque chose mais quoi, et pourquoi ?

— Espèce de garce ! grogna-t-il. Où est-ce que c’est ? Où est-ce que t’as mis l’argent ?

Une boîte fut lancée du placard et s’écrasa au sol dans un fracas. Jazzie se recroquevilla davantage derrière le fauteuil et pensa au contenu de son sac à dos. Le pot. Le pot en argile qu’elle avait fait pour sa maman. Elle pourrait le frapper avec.

Mais c’était idiot. Il était grand. Elle ne pourrait pas lui faire mal. Elle ne pourrait pas s’en sortir.

Elle risqua un coup d’œil par-dessus le fauteuil quand un nouveau juron émergea du placard. Il était bien là. Encore un petit peu de patience. Tiens bon, maman. J’irai bientôt chercher de l’aide. De là où elle se trouvait, elle pouvait discerner la table basse. Elle plissa les yeux dans la semi-obscurité pour tenter de voir si ceux de sa mère étaient ouverts, et…

Non. Non. Non.

Cette… chose sur le sol. Cela ne pouvait pas être une personne. Pourtant elle le savait. C’était elle. Maman. Un sanglot monta dans sa poitrine et elle pressa sa bouche avec force. Oh mon Dieu, Maman. Ma maman.

La porte du placard s’ouvrit brusquement, claquant contre le mur, et l’homme jaillit dans la pièce.

Jazzie s’immobilisa. Il était grand et maigre, comme dans ses souvenirs. Mais il avait l’air plus imposant. Plus méchant même. Il donna un coup de pied dans la pile de choses qu’il avait jetées et se baissa pour observer cette… masse au sol. Maman.

— Où t’as foutu ce putain d’argent ? gronda-t-il en donnant un nouveau coup pied, cette fois dans la… chose. Maman. Réponds !

Ne fais pas un bruit. Jazzie retint son souffle, s’empêchant de toutes ses forces de gémir.

— Merde, murmura-t-il.

Il se leva et recula, les yeux écarquillés, et soudain apeuré.

— Elle est morte.

Il jura de nouveau. Cette fois, il avait l’air plus confus qu’en colère. Il revenait à lui-même. Jazzie se souvint qu’il se comportait ainsi quand il criait sur sa mère. Ou à chaque fois qu’il la giflait fort et qu’elle se mettait à pleurer.

Il fit encore quelques pas en arrière, se prenant les pieds dans la pile de manteaux.

— Oh mon Dieu, je l’ai tuée, chuchota-t-il en examinant ses mains. Oh ! merde. Merde. Merde. Merde.

Il prit une profonde inspiration.

— Calme-toi. Reste tranquille. Tu peux tout arranger. Tu as la situation en main.

Il reprit son souffle plusieurs fois, jura encore, se remit à penser à voix haute, plus calmement cette fois.

— Lave-toi les mains. Nettoie le lavabo. Prends ta veste. Et fous le camp d’ici.

Jazzie se berçait derrière le fauteuil. Son visage était mouillé. Ses dents percèrent la paume de sa main et son corps fut secoué de spasmes, comme si elle était malade.

Elle savait ce qui se passerait s’il la trouvait.

Elle entendit l’eau couler puis sentit une odeur forte qui lui chatouilla le nez. Elle grimaça pour se retenir d’éternuer. De l’eau de Javel. Ça sentait l’eau de Javel. Grand-mère la rangeait sous le lavabo. Elle s’en servait toujours pour faire le ménage.

L’homme réapparut, les mains propres. Sous le choc, Jazzie le regarda attraper un gilet à capuche. Il nettoya le lavabo, la poignée et la porte à l’aide d’une serviette avant de la dissimuler sous son vêtement. Puis il partit en s’assurant de refermer la porte derrière lui.

Jazzie resta ainsi. Elle ne pouvait ni bouger ni respirer. Elle se contenta de se bercer, le regard dans le vide, se persuadant qu’il ne s’agissait que d’un rêve. Un très, très mauvais rêve.

1

Hunt Valley, Maryland

Samedi 22 août, 12 h 50

— Plus bas les talons, Janie.

Taylor Dawson se tenait au centre du manège, concentrée sur la petite fille de cinq ans juchée sur le cheval le plus doux et patient qu’elle avait jamais vu. Le dos de Janie, déjà trop raide et rigide, se tendit davantage. De ses petites mains, elle agrippait les rênes en se pinçant les lèvres.

Taylor savait qu’elle n’était pas responsable de la moue contrariée de l’enfant, pourtant, elle aurait presque préféré. Janie était une perfectionniste en bottes de cow-boy zébrée furieuse contre elle-même. Furieuse d’avoir besoin d’être corrigée. De ne pas être parfaite.

Taylor retint un soupir. J’ai connu ça. Jetant un coup d’œil rapide à sa droite, elle croisa le regard inquiet de Jazzie qui se trouvait de l’autre côté de la barrière et ne quittait pas sa petite sœur des yeux. Taylor lui adressa un sourire confiant, que Jazzie ne lui rendit pas. Elle tentait tant bien que mal de dissimuler son désespoir derrière une détermination stoïque. À onze ans, elle était devenue la gardienne de sa sœur. Sa protectrice. Sa fidèle et silencieuse protectrice.

Depuis que Taylor avait commencé à travailler par le programme Guérir les cœurs avec les chevaux deux semaines plus tôt, Jazzie n’avait pas prononcé un seul mot. À en croire Maggie VanDorn, elle n’avait rien dit non plus les deux semaines précédentes – rien depuis le jour où elle avait retrouvé le corps de sa mère dans une mare de sang, le visage méconnaissable.

Tout va s’arranger, avait envie de lui promettre Taylor. Pour vous deux. Mais elle ne pouvait pas le leur garantir. Personne ne le pouvait. Janie et Jazzie vivaient un enfer qu’aucun enfant ne devrait jamais connaître.

Taylor frissonna. Comment se remettait-on d’une telle épreuve ? Les adultes qui vivaient ce genre de traumatismes n’en guérissaient jamais, alors comment deux petites filles orphelines le pourraient-elles ?

Mais s’il existait au moins un endroit où il était possible de s’apaiser, c’était ici. Guérir les cœurs avec les chevaux était un programme thérapeutique qui, depuis un an, prenait en charge des enfants traumatisés et comptabilisait déjà de nombreux succès. Taylor le savait car, avant de postuler, elle s’était scrupuleusement renseignée sur le programme ainsi que sur sa fondatrice et présidente, Daphné Montgomery-Carter, et son équipe.

En plus d’être philanthrope, Daphné était procureur de la ville de Baltimore à plein temps. D’une façon ou d’une autre, elle avait réussi à lever des fonds pour le programme sur son « temps libre » et, dès qu’elle le pouvait, elle donnait un coup de main au centre en prenant en charge des séances de thérapie. La gestion quotidienne du centre était assurée par Maggie VanDorn, une cavalière émérite et thérapeute diplômée, forte de nombreuses années d’expérience auprès d’enfants victimes de crimes violents.

Janie et Jazzie avaient de bonnes chances de s’en sortir, ici – si elles s’autorisaient à se détendre et à s’amuser un peu. Il faudrait déjà que Janie se souvienne de simplement respirer, mais ce genre de consignes rendait souvent les cavaliers débutants encore plus nerveux.

La faire chanter, en revanche, l’aiderait à respirer sans même qu’elle ne s’en rende compte.

— Hé, Janie ! cria Taylor. Tu savais que Ginger aimait la musique ?

Janie la toisa d’un air méfiant.

— Les chevaux n’aiment pas la musique.

— Ginger, si. Elle adore quand je chante pour elle. Surtout si je la monte. Elle se détend comme si on la massait.

Ce n’était pas la stricte vérité, mais pas vraiment un mensonge non plus.

Taylor était douée pour dispenser des « vérités approximatives ». Elle avait perfectionné son don auprès de la reine des mensonges et de la tromperie. Merci, maman.

Ravalant sa rancœur, elle demanda à Janie en souriant :

— Tu connais des chansons ?

Pas de réponse, seulement un hochement de tête prudent, ce qui n’avait rien d’étonnant. Contrairement à Jazzie qui s’était murée dans le silence, Janie parlait quelquefois. Leur dossier indiquait que Jazzie était déjà une enfant timide avant le meurtre de leur mère, car elle bégayait. Janie, elle, avait été une pipelette : pas un silence qu’elle n’aurait su combler. Mais elle était devenue réservée et ne prononçait jamais des phrases de plus de quatre ou cinq mots. Sans blague. Qui ne serait pas sur la réserve à sa place ?

— Tu connais la chanson « Les roues de l’autobus » ? lui demanda Taylor, qui sourit quand Janie leva les yeux au ciel.

C’était une attitude d’une banalité magnifique de la part d’une petite fille qui avait oublié de se comporter comme une enfant.

— C’est pour les bébés, répondit-elle d’un ton maussade.

Et tu es bien trop grande pour ça, bien sûr, pensa Taylor avec tristesse, mais en veillant à garder le sourire.

— Tu n’as pas tort. Et « Brille petite étoile » alors ? Tu la connais ?

— Ouais, marmonna Janie. Tout le monde la connaît.

— Super. Aide-moi, alors. Faisons plaisir à Ginger.

Taylor commença à chanter fort et faux, l’univers ne l’ayant dotée d’aucun talent musical. Elle chanta une fois la comptine seule, tandis que Ginger faisait patiemment le tour du manège ; sur son dos, Janie était toujours raide comme une planche. La deuxième fois cependant, Janie se mit à chanter aussi.

Taylor se passa de tout commentaire et enchaîna avec « Tu es mon rayon de soleil », espérant que Janie la connaissait aussi. Elle se réjouit d’entendre la petite fille la suivre. Après avoir chanté deux fois cette comptine, Taylor commença à voir le résultat espéré : Janie relâcha les épaules et adopta une posture légèrement plus détendue. Elle chantait certes avec application, comme tout ce qu’elle faisait, mais au moins, elle respirait, et c’était un bon début.

Taylor fouilla sa mémoire à la recherche de chansons qu’elle avait apprises à la crèche du campus où elle avait été bénévole pendant ses études. Elle élimina toutes celles qui pouvaient paraître violentes – celle qui parlait d’une femme morte après avoir avalé une mouche, par exemple ou celles qui évoquaient les mamans –, et elle trouva… Rien du tout. Merde.

Mais Janie résolut seule le problème en entonnant, dents serrées, une version nerveuse de « Libérée, délivrée ». Merci, Disney !

Taylor entendit la porte du manège s’ouvrir et se fermer derrière elle. Les pas étaient trop lourds pour être ceux de Jazzie, qui ne se serait de toute façon jamais approchée des chevaux tant elle en avait peur. Ce devait donc être Maggie VanDorn. La gestionnaire du programme était une vieille femme efficace au grand cœur. Elle glissa une bouteille d’eau dans la main de Taylor.

— C’était bien joué, de la faire chanter, lui murmura-t-elle.

Les lèvres de Taylor s’étirèrent en un sourire. Elle savait que Maggie ne disait que ce qu’elle pensait.

— Elle ne s’amuse toujours pas, mais au moins elle respire.

— La joie prend du temps, soupira Maggie. Beaucoup de temps. La session de Janie est terminée et tu as besoin d’une pause. Tu as déjà fait quatre séances d’affilée, il est grand temps que tu t’abrites du soleil un moment.

— Je vais bien, dit Taylor un peu sèchement. N’oubliez pas que je viens de Californie. J’ai grandi au soleil.

— Il n’empêche que tu dois prendre une pause, insista Maggie. Je n’ai pas envie de devoir te remplacer parce que tu auras eu une insolation. Ton visage est plus rouge que mon plant de tomates.

— OK, OK, répondit Taylor en levant les mains comme pour se rendre.

Elle but presque l’intégralité de la bouteille d’eau, puis se servit du reste pour s’asperger le visage. Elle devait bien l’admettre, il faisait chaud, bien plus que chez elle, au nord de la Californie. Là-bas, les températures n’excédaient pas les 25 degrés au cours de l’année et il ne pleuvait jamais. Dans la banlieue de Baltimore où elle vivait ces temps-ci, il faisait 25 degrés dès le petit déjeuner et les températures grimpaient jusqu’à 37 degrés la journée. L’air était si humide qu’elle rêvait presque d’avoir des nageoires.

— Laissez-moi aider Janie à descendre et à se nettoyer, dit Taylor. Ensuite, je reconduirai les filles auprès de leur tante.

Cette tante dont le regard exprimait constamment un mélange de chagrin, de peur et de colère.

La même journée, Lilah Cornell avait perdu sa sœur et gagné la garde de ses deux nièces. Auparavant procureur comme Daphné, elle suivait désormais le processus accéléré pour intégrer le bureau du procureur général, ce qui signifiait qu’elle travaillait de longues heures, parfois sept jours par semaine.

Sa vie avait basculé le jour où sa sœur avait été assassinée, et pourtant, personne à la ferme ne l’avait jamais entendue se plaindre. Au moins, Lilah n’était pas seule. Certes, elle ne pouvait pas compter sur le père des filles, mais leur grand-mère vivait avec elles au moment du drame. Eunice les gardait déjà quand leur mère travaillait. Après le meurtre, elle avait donc emménagé avec elles dans l’appartement coquet bien que minuscule de Lilah, ce qui avait imposé à toutes des concessions majeures. Maggie avait d’ailleurs évoqué le fait que Lilah cherchait actuellement un plus grand appartement, ce qui ajoutait certainement beaucoup de stress à la petite famille.

Cependant, Lilah et Eunice semblaient toutes les deux être des femmes bien et qui aimaient les filles. Lilah les accompagnait à leur séance de thérapie tous les samedis tandis qu’Eunice se chargeait des sessions en semaine.

Taylor désigna du doigt l’immense fenêtre qui donnait sur le manège, équipé de microphones et de haut-parleurs discrètement placés.

— Lilah attend là-bas.

Daphné et Maggie avaient transformé la salle à manger de la ferme en salle d’attente, d’où les parents et tuteurs pouvaient regarder les enfants travailler. Guérir les cœurs tenait à sa politique de transparence et se faisait une fierté de permettre aux parents et enfants de se sentir en sécurité.

Maggie hocha la tête.

— Je vais m’occuper de rentrer Ginger. Elle a fini pour aujourd’hui. Nous utiliserons Gracie pour les sessions de l’après-midi.

— Très bien, madame.

Taylor s’avança vers Ginger et Janie. Elle ne put réprimer un sourire en entendant que la petite fille chantait toujours doucement. Janie avait desserré sa poigne de fer des rênes et caressait l’encolure de Ginger.

Elle ne souriait pas encore, mais les lignes sévères autour de ses lèvres s’étaient estompées. Aucun enfant ne devrait en avoir. Et pourtant beaucoup ici en possédaient. Moi aussi, j’en ai eu. Et j’en ai toujours.

Taylor se racla la gorge.

— Ginger t’aime beaucoup.

Janie acquiesça d’un hochement de tête solennel. Une réponse silencieuse, accompagnée d’un regard qui trahissait l’épuisement de l’enfant. Comme si elle était fatiguée d’avoir peur mais n’avait d’autre choix que de s’y résigner. Taylor reconnut ce regard. Elle l’avait bien trop souvent vu dans le miroir.

— Il est l’heure de descendre de cheval et de s’offrir une boisson fraîche, d’accord ?

Taylor tendit les bras, prête à rattraper l’enfant si elle tombait, mais Janie fit une descente parfaite, puis s’immobilisa pendant quelques douloureuses secondes en regardant Ginger. Elle stupéfia Taylor en se jetant au cou du cheval pour lui murmurer à l’oreille :

— Je t’aime beaucoup, moi aussi.

Taylor jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule : Maggie manifestait une satisfaction tendre et intense à la fois, soulignant le fait que Janie avait franchi une étape. Et j’en suis témoin, pensa Taylor, les yeux brillants.

Elle ne se leurrait pas pour autant. Elle savait qu’elle n’était pour rien dans cette victoire ; Maggie avait fait tout le travail. Mais cela ne l’empêchait pas de ressentir la même satisfaction qu’elle. Et ce sentiment était addictif. Sauf que je ne vais pas rester.

Elle n’était pas venue dans le Maryland avec l’intention de faire le stage en entier, pas même de s’attarder plus de quelques jours. Mais elle s’était attachée plus vite que prévu aux patients de Guérir les cœurs. Il lui serait difficile de partir une fois qu’elle aurait obtenu ce qu’elle voulait.

Baltimore, Maryland

Samedi 22 août, 13 h 05

Gage Jarvis noua la cravate autour du col de sa toute nouvelle chemise et retint un soupir d’aise en découvrant la qualité du lin et de la soie douce entre ses doigts.

Depuis quand n’avait-il pas porté de cravate ? Et même de chemise ? Ses mains hésitèrent sur son nœud Windsor. Il savait très bien depuis quand. Deux ans, neuf mois et quatorze jours. Lorsqu’il avait perdu son travail à Stegner, Hall et Kramer. Ils avaient évidemment fait croire à tout le monde qu’il démissionnait afin de « poursuivre d’autres projets », mais en réalité, il avait été licencié pour avoir fait la même chose que tous les foutus avocats de cette entreprise. Cette bande de prétentieux, hypocrites et moralisateurs. Ils m’ont jugé. Moi. Pourtant, il était le meilleur des jeunes associés, apportant plus de clients que n’importe lequel d’entre eux. Tout allait pour le mieux, jusqu’à ce que Valerie passe son petit coup de téléphone à la police. Violences domestiques. Quelle garce.

Il ne lui avait même pas fait trop mal, cette fois-là. Et elle l’avait bien cherché, comme toujours. Il aurait pu lui infliger largement pire.

Comme ce qui avait fini par arriver un mois plus tôt. Il l’a battu jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus se relever. Plus jamais. J’aurais dû la tuer il y a deux ans, neuf mois et quatorze jours. Ça aurait évité pas mal de problèmes à tout le monde.

Elle était finalement revenue sur sa déclaration et avait retiré sa plainte. Mais c’était déjà trop tard. Ses associés avaient fait perquisitionner son bureau et ils avaient mis la main sur sa réserve, dans le tiroir. Il avait pris soin de la cacher, bien sûr, mais ils l’avaient trouvée assez facilement étant donné que tous dissimulaient la leur exactement au même endroit, dans leur propre bureau.

Oui, il avait pris de la coke. Et alors ? Tout le monde en consommait. Ils en avaient besoin pour rester éveillés, les heures de travail étaient épuisantes et la compétition féroce. Il y avait trop d’aspirants pour le nombre de places à gagner. Il fallait attendre qu’un de ces enfoirés d’associés principaux parte à la retraite ou meure, avant qu’un des jeunes esclaves ne reçoive la clé des sacro-saintes toilettes réservées à la direction. Stegner, Hall et Kramer en possédaient chacun une, alors Gage en avait voulu une, lui aussi.

Et il l’aurait eue, sans les mensonges perfides de Valerie. Et de sa sœur. Faudrait pas oublier Lilah. Non, aucun risque qu’il ne l’oublie. Valerie n’aurait jamais passé ce coup de fil à la police toute seule. C’était Lilah qui l’y avait poussée.

Cette garce a détruit ma vie. Un de ces jours, sa belle-sœur serait humiliée et mise à l’écart, comme lui. Au moins, il s’était déjà occupé de Valerie. Cela ferait l’affaire. Pour l’instant.

Car je suis de retour. De retour à Baltimore, afin de retrouver la vie qu’il menait avant. Non, pas la même. Une bien meilleure.

Il avait décroché un nouveau travail. Une position plus enviable. Il aurait même bientôt un nouveau compte bancaire. Ainsi, il pourrait dîner, boire et…

Il croisa sa mine renfrognée dans le miroir de la cabine d’essayage et se mit brusquement à sourire. C’est beaucoup mieux, pensa-t-il, infiniment soulagé de n’avoir jamais pris de méthamphétamine comme ce gamin, Romano. Gage avait peut-être quelques traces d’injection et le besoin permanent de sniffer, mais, au moins, ses dents étaient intactes.

Il approuva son reflet avec un hochement de tête satisfait. Le costume, quoiqu’en dessous de ses anciens critères, marquait une nette amélioration par rapport à ce qu’il avait porté ces dernières années.

La tenue était convenable – pas extraordinaire, mais pas non plus aussi laide que ce qu’il portait encore un mois plus tôt – et la chemise blanche accentuait le hâle de sa peau. Il avait obtenu ce bronzage honnêtement, grâce aux deux années et demie passées à ratisser les plages de Floride. Ce teint l’avait aidé à paraître… moins cadavérique. Il avait eu l’air hagard à un moment et il était toujours trop maigre mais, au moins, désormais, il ne ressemblait plus à un mort-vivant.

Devoir faire profil bas le mois précédent l’avait passablement énervé, mais il en avait profité pour se remettre en forme, et cela avait payé. Il avait l’air plus fort et presque en bonne santé. Plus jeune. Pour des raisons d’abord d’ordre pratique, il avait dû teindre ses cheveux et se laisser pousser la barbe. Après ce qui s’était passé avec Valerie… eh bien, il ne voulait que personne ne soit au courant de sa présence en ville.

Il caressa sa joue du pouce. Il appréciait beaucoup sa barbe. La longueur parfaite pour ressembler à un pirate. Cela lui donnait un air de mauvais garçon, très séduisant.

Ses mains s’immobilisèrent de nouveau et il les laissa retomber brièvement avant d’attacher un bouton de son costume. Il était nerveux.

Et mauvais. Ça oui, il l’était. Il n’était pas fier de certaines choses qu’il avait dû faire depuis que sa vie avait déraillé. Mais il était de retour. Il épousseta son costume et retira une poussière du revers de sa veste.

Ce matin, il avait définitivement assuré ses arrières en mettant un terme à l’affaire du meurtre de Valerie. Il aurait voulu ne pas s’y prendre de cette façon, mais la police de Baltimore ne lui avait pas laissé le choix. Valerie avait obtenu ce qu’elle méritait depuis maintenant un mois. Il avait livré lui-même un suspect à la police quelques jours après le meurtre, mais ces incapables n’avaient pas bougé. Ils n’avaient pas arrêté le type.

Qu’est-ce qu’ils attendaient pour le faire ? Une invitation ?

Il était évident qu’ils avaient des doutes. Mais ce n’était plus son problème. Il avait patienté aussi longtemps que possible – il leur avait donné un mois, bon sang – mais il devait commencer son nouvel emploi lundi et il était hors de question qu’il ait encore une accusation de meurtre sur le dos. Alors il leur avait offert de quoi accélérer les choses, le tout emballé d’un joli nœud qu’ils n’avaient plus qu’à découvrir.

Il observa son reflet, sa mâchoire sévère. Certes, il y avait eu des dommages collatéraux. Mais pas de témoin, et il avait dissimulé son visage, au cas où. Il avait écouté la radio de la police et aucun avis de recherche n’avait été lancé. Personne n’avait vu ce qu’il avait fait ce matin.

Il n’éprouvait aucun regret. C’était nécessaire. Dès l’instant où il était revenu en ville, il avait été cerné par la police. Désormais, il ne risquait plus rien. Il pouvait rendre visite à sa mère, et quand elle demanderait où il était passé, il lui servirait l’histoire parfaite qu’il avait préparée.

En cure. Évidemment. Grâce à son frère, il avait même un endroit à citer et des personnes qui témoigneraient en sa faveur. Il était parti en cure au Texas.

Elle le croirait, bien sûr. Elle était toujours prête à croire le meilleur à son sujet.

Elle se faisait berner. Comme la plupart des gens.

Il devait revoir les filles de Valerie et jouer la parfaite comédie du deuil maintenant qu’il était en ville. Il soupira, irrité. C’est ce qu’on attendrait de lui. Ce serait étrange qu’il ne le fasse pas. Il prendrait donc le taureau par les cornes en rendant visite à sa progéniture.

Il irait même jusqu’à s’occuper d’elles. Financièrement. Dès qu’il serait de nouveau à flot. Entre-temps, Lilah pouvait régler la facture. Elle avait leur garde, après tout.

Un coup sec à la porte de la cabine le fit sursauter.

— Monsieur ?

C’était le vendeur, un homme élégant aux cheveux poivre et sel. Gage l’avait choisi car il ne l’avait jamais vu auparavant. Il voulait que personne ne sache qu’il était déjà venu ici. Il ne voulait pas devoir s’occuper d’une autre affaire.

Il expira lentement.

— Oui ? dit-il d’une voix neutre.

— Je venais seulement vérifier que vous n’aviez besoin de rien.

— Non, répondit Gage tout en retirant la veste et en dénouant la cravate. Je prends tout.

Il se demanda alors s’il devait sortir avec ses nouveaux vêtements sur lui ou remettre les anciens – un polo et un pantalon chino parfaitement propres et presque neufs, achetés dans une friperie. Porter des vêtements de seconde main l’avait contrarié sur le moment, mais cette tenue lui avait tout de même semblé préférable aux habits qu’il avait emportés dans son sac en quittant Miami. Il ne possédait rien qui ne soit pas usé ou couvert d’imprimés impossibles à assumer sur un lieu de travail – des restes de stock qu’il avait trouvés au magasin de vêtements sur la promenade où il avait effectué d’étranges boulots en échange d’un peu de monnaie.

— Parfait, se réjouit le vendeur. Et comment réglerez-vous vos achats ?

Gage baissa les yeux sur son pantalon chino et sourit. Ses poches étaient pleines de billets de vingt tirés de la liasse de petites coupures dont il s’était emparé ce matin en offrant à la police un suspect qu’ils ne pouvaient plus ignorer.

Il devait l’admettre, son plan avait provoqué de malheureux dommages collatéraux. Mais l’importante rétribution financière les compensait largement.

— En espèces, répondit-il.

Je suis de retour. Je vais avoir la vie de mes rêves. Et je ne laisserai personne me la voler. Plus jamais.

Hunt Valley, Maryland

Samedi 22 août, 13 h 10

Taylor accompagna une Janie silencieuse aux écuries, afin qu’elle puisse ranger sa bombe, et se nettoyer les mains et le visage. Jazzie les attendait à l’extérieur et, sur le chemin menant à la maison principale, elle tint fermement la main de sa petite sœur. Aucune des deux fillettes ne prononça un mot, jusqu’à ce qu’elles pénètrent à l’intérieur de la demeure. Taylor prit un instant pour laisser la climatisation pénétrer sa peau et se retint de gémir tant elle était soulagée d’être enfin au frais.

— Mademoiselle Tay-Taylor ?

Les mots, prononcés avec hésitation, avaient jailli de la bouche de Jazzie. C’était la première fois que Taylor entendait sa voix.

Tout en essayant de cacher sa surprise et de paraître naturelle, Taylor se baissa légèrement pour se mettre à la hauteur de l’enfant.

— Oui, Jazzie ?

La petite fille avait le regard sombre et elle déglutit bruyamment. Elle jeta un coup d’œil à sa petite sœur, puis à Taylor.

— M-m-merci, murmura-t-elle.

Taylor était si émue qu’elle dût se rappeler à son tour de respirer. Ses poumons avaient momentanément arrêté de fonctionner.

— De rien, répondit-elle tout bas, cédant à son instinct de glisser son bras autour des épaules de Jazzie. Moi aussi j’ai perdu ma mère il n’y a pas si longtemps, et ça m’a fait mal. Ça m’a fait très mal.

C’était la stricte vérité. Car, même si Donna Dawson lui avait menti toute sa vie, Taylor l’avait aimée.

— Elle me manque tous les jours. Sa voix me manque, mais aussi son parfum, son sourire et surtout sa façon de me dire qu’elle m’aimait. Parfois, elle me manque tellement que j’ai l’impression qu’un géant s’est assis sur ma poitrine, et expulse tout l’air de mes poumons. Dans ces moments-là, j’ai l’impression que je ne respirerai plus jamais correctement.

Elle pesa ses prochains mots et fit de nouveau confiance à son instinct : elle dirait simplement à Jazzie ce qu’elle aurait aimé entendre.

— Et parfois, j’espère même que le géant m’écrase plus fort, comme ça, je pourrais revoir ma mère.

Une légère tension dans les épaules de Jazzie confirma à Taylor qu’elle avait visé juste. Une seconde passa, puis une deuxième, et Taylor se retrouva soudain entourée des bras de Jazzie, qui la serrait fort. Taylor enfouit son visage dans le cou de la petite fille qui pleurait à chaudes larmes, brisant le cœur de Taylor.

Elle posa un genou à terre et berça l’enfant en lui caressant les cheveux.

— Laisse-toi aller. Pleure autant que tu veux. Tout va bien.

Après quelques minutes, Jazzie se calma sans pour autant relâcher son étreinte. Taylor continua à lui caresser les cheveux. Elle se souvenait combien, à la mort de sa mère, elle avait eu besoin de gestes d’affection. Elle avait été si reconnaissante envers son père d’avoir mis son chagrin de côté et de s’être soucié de la consoler.

— Je sais que tu souffres, murmura-t-elle à l’oreille de Jazzie. Et je sais que Janie souffre aussi. C’est normal. Est-ce que tu m’entends ?

Elle attendit que Jazzie hoche la tête pour le lui confirmer avant de poursuivre.

— Bien, parce que c’est important. C’est normal d’avoir mal. Mais je suis quand même vraiment contente que Janie se soit un peu amusée, aujourd’hui. Cela signifie que le géant assis sur sa poitrine s’est levé quelques secondes pour la laisser respirer. Et peut-être que toi aussi tu as pu respirer quelques secondes en la regardant. Mais si le géant revient, ne t’inquiète pas. Cela ne voudra pas dire que l’une de vous deux aura fait quelque chose qu’il ne fallait pas. Cela ne voudra pas dire non plus qu’aujourd’hui ne comptait pas, que ce n’était pas important. Le géant va aller et venir, et un jour, il partira un peu plus longtemps, et tu pourras respirer. Et tu ne souffriras plus autant.

Jazzie hocha de nouveau la tête avant de relâcher Taylor. Tête baissée, elle recula d’un pas, visiblement embarrassée de s’être ainsi laissée aller. D’un doigt, Taylor releva gentiment le menton de la fillette pour croiser son regard.

— J’ai beaucoup pleuré quand ma mère est morte, la rassura-t-elle en la caressant de son pouce. Et j’avais vingt-deux ans.

Mais ma mère, elle, n’a pas été battue à mort. J’ai eu l’occasion de lui dire au revoir. Jazzie et Janie n’ont pas eu cette chance.

— Alors ne sois surtout pas gênée, d’accord ?

Jazzie acquiesça en reniflant. Ses yeux noirs étaient cerclés de rouge. Taylor sortit une carte de visite de sa poche.

— Elle est un peu froissée, mais il y a mon numéro et mon adresse email dessus. Tu peux m’envoyer un message si toi ou Janie avez besoin de quoi que ce soit, OK ?

Jazzie rangea la carte dans sa veste et partit rejoindre Janie et leur tante, là où elles l’attendaient. Lilah posa une main sur son cœur, le visage aussi humide que celui de Jazzie.

— Merci, articula-t-elle à Taylor avec un sourire tremblant, puis elle prit ses nièces par la main et partit.

Seule, Taylor se redressa lentement. Son cœur battait à tout rompre. J’ai aidé. Un petit peu. Ce sentiment lui était vraiment agréable. Alors même si mon plan tordu tombe à l’eau, j’aurais au moins eu ce moment.

Des bruits de pas interrompirent ses pensées. Il se passa moins d’une seconde entre le moment où elle détecta la présence dans son dos et le déclenchement des réflexes appris pendant douze années de cours d’autodéfense. Dans son esprit, la voix de son père remplaça celle de sa conscience.

Un : vise le plexus solaire. Elle donna un coup de coude en arrière et heurta quelque chose de dur. Elle entendit un grognement et se retourna, poings levés, jaugeant le grand homme qui se tenait devant elle avant de lui envoyer un crochet du droit. Deux : la mâchoire.

Elle ignora la douleur qui irradia dans ses phalanges quand elles rencontrèrent la solide mâchoire de l’homme et poursuivit l’enseignement qu’elle avait reçu. Trois : la poitrine. Mains devant, elle poussa le torse musclé de l’homme.

Un juron, proféré d’une voix profonde, frappa ses oreilles tandis que la douleur se répandait désormais le long de son bras jusqu’à son épaule. Quatre : prends tes jambes à ton cou.

Un cri coincé dans la gorge, elle commença à tourner les talons pour fuir, mais un bruit sourd fit vibrer le sol sous ses pieds. L’homme avait atterri sur les fesses, les mains levées en signe de reddition et une expression ahurie sur le visage.

Alors qu’elle se tenait là, les yeux rivés sur lui, la peur qu’elle avait d’abord ressentie la quitta progressivement et l’adrénaline s’échappa de son corps comme l’air d’un pneu crevé. Sa conscience et sa logique reprirent le dessus. Tu es en sécurité. Tu es ici. À la ferme. Tu es à la ferme.

Alors, une panique nouvelle, différente, s’immisça en elle. Oh mon Dieu ! Qu’est-ce que je viens… ? Qui est-ce que je viens de… ? Un gémissement monta dans sa gorge. Heureusement, il fut bloqué par le cri qu’elle retenait toujours et elle fut seulement capable d’expirer.

L’homme se releva en caressant sa mâchoire. Il l’observait comme si elle était un animal blessé. Elle l’avait bien mérité.

Il était grand, plus grand qu’elle d’au moins quinze centimètres. Ses épaules étaient larges, ses cheveux blonds coupés court. Il devait avoir à peu près son âge, mais son regard semblait plus vieux. Il avait un très beau visage, buriné et…

Et elle l’avait frappé. Oh mon Dieu. Elle prit conscience que sa bouche était grande ouverte et la referma brusquement.

— Ouh là, dit-il doucement. Je n’avais pas l’intention de vous effrayer. Je suis sincèrement désolé.

Attends. Taylor fronça les sourcils. Venait-il vraiment de dire « ouh là » ? L’horreur laissa place à l’irritation. Vraiment ? Ce n’était pas seulement les mots qu’il avait employés qui la contrariait, mais la voix grave qu’il avait utilisée. Elle prenait la même avec les chevaux nerveux. Je ne suis pas un cheval, mon pote, aurait-elle voulu lâcher. Mais il s’était excusé, et elle était dans cette ferme pour une bonne raison. Rencontrer l’équipe faisait partie du plan. Ne gâche pas tout. Elle laissa tomber ses bras le long du corps en remuant ses doigts encore douloureux.

Elle leva les yeux vers l’homme en tentant de lui sourire et se retrouva à plonger dans le plus beau regard qu’elle avait jamais vu. Exactement comme…

Merde. Elle était de nouveau horrifiée. Elle venait de comprendre qui se tenait en face d’elle. Ses jolis yeux bleus étaient de la même couleur que ceux de sa patronne. Cet homme était Ford Elkhart, le fils de Daphné Montgomery-Carter.

J’ai frappé le fils de ma boss. Je vais me faire virer ! Mais une pensée vint mettre un terme à l’absurde de la situation : Ford faisait partie de la bande qui avait organisé un long week-end de camping pour l’enterrement de vie de garçon de Dillon, l’un des palefreniers de la ferme.

Or c’était précisément ce qu’elle attendait.

Les voyageurs étaient rentrés. Tous. Son ventre se noua. Que la fête commence.

2

Hunt Valley, Maryland

Samedi 22 août, 13 h 15

Vous allez bien ? La fureur du regard qui le fixait empêcha Ford de prononcer ces mots. Puis les yeux cillèrent avant de se vider de toute expression, comme le joli visage qui les portait.

Ne reste pas là comme un imbécile, pesta-t-il contre lui-même. Dis quelque chose. Il se ressaisit et jeta un œil aux mains de la jeune femme, afin de s’assurer qu’elle n’avait pas contracté ses poings. Elle avait un sacré crochet du droit.

— Vous devez être Taylor Dawson, la nouvelle thérapeute ?

Elle hocha prudemment la tête. Elle était autant sur ses gardes que lui.

— Jusqu’à ce que Maggie me renvoie, dit-elle dans un soupir à peine audible. Je suis vraiment désolée. Est-ce que… Est-ce que je vous ai fait mal ?

Il sentait ses joues rougir de plus en plus.

— Seule ma fierté est blessée que vous posiez cette question.

Il sourit, soulagé de voir les lèvres de la jeune femme s’étirer aussi.

— Personne ne sera viré. C’était entièrement ma faute. Je devrais savoir qu’il ne faut jamais surgir derrière quelqu’un. Surtout ici, où tant de personnes ont été victimes de violences.

— C’est vrai que vous m’avez surprise, admit-elle doucement. Il va falloir que je confesse ma faute à Maggie.

— Pas si nous repartons de zéro.

Ford tendit la main.

— Bonjour, je suis Ford Elkhart. Vous devez être Taylor, la nouvelle thérapeute.

Il recommença à respirer quand elle lui serra la main.

— Ravi de vous rencontrer.

Elle avait une poigne ferme, mais la peau douce. Ford s’étonna de l’avoir remarqué. Il y avait très longtemps qu’une femme ne l’avait pas rendu aussi nerveux. Mais ce n’était pas le moment de penser à la dernière fois que cela lui était arrivé. Ça s’était exceptionnellement mal terminé.

Taylor lui sourit. Cette fois, c’était davantage qu’une petite moue, c’était un sourire sincère.

— Je ne suis pas thérapeute, seulement stagiaire. Je n’ai pas encore obtenu mon diplôme.

Il le savait, bien sûr. Se faire casser la figure l’avait troublé. Ça, et la façon dont le regard de Taylor s’illuminait quand elle souriait.

— Je sais. Ma mère m’a expliqué que vous étiez entre la licence et le master. Daphné est ma mère, au fait.

Le sourire de Taylor s’élargit, éclairant ses yeux sombres d’une lueur malicieuse.

— Je suis au courant. Votre mère parle de vous. Beaucoup.

Ford se sentit rougir de nouveau.

— Super.

Un gloussement de Taylor vint adoucir son irritation.

— Elle est fière de vous et le fait savoir autour d’elle.

TITRE ORIGINAL : MONSTER IN THE CLOSET

Traduction française : LAURA GÉNOVÈSE, MATHILDE JOLY et Z. PAPILLON

HARPERCOLLINS FRANCE

© 2017, Karen Rose Books, Inc.

© 2019, HarperCollins France pour la traduction française.

ISBN 979-1-0339-0418-2

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.