Paul Gauguin

Noa Noa

La République des Lettres

Hommage à Gauguin

Par Victor Segalen

I

Paul Gauguin, né à Paris le 7 juin 1848 … — je ne m’attarde pas à exposer ses origines ; tout homme exceptionnel étant destiné à décevoir ses parents plus qu’à les prolonger. Et lui-même nous instruit :

Si je vous dis que, par les femmes, je descends d’un Borgia d’Aragon, vice-roi du Pérou, vous répondrez que ce n’est pas vrai, et que je suis prétentieux. Mais si je vous dis que ma famille est une famille de vidangeurs, vous me mépriserez.

En vérité, son père fut un journaliste ; et sa grand’mère maternelle, une femme de lettres, Flora Tristan, dont les oeuvres ni les croyances, saint-simoniennes, n’atteignent à l’intérêt de la vie conjugale. Mal mariée, son conjoint l’aimait cependant d’une telle rancune qu’après trois ans d’accord et dix-huit années de séparation, il lui infligea la preuve la plus fatale dont un jaloux puisse faire hommage à sa femme, et tenta de la tuer. Elle continua de vivre et d’écrire des romans sentimentaux dans le goût de son école, comme Méphis ou le prolétaire, sans pitié de ses lecteurs ni de son mari, soumis aux travaux forcés pour vingt ans.

Mais, par elle, Gauguin remontait à des ancêtres — sinon « Borgia » — du moins de noblesse aragonaise certaine, puisque pauvre et émigrée. Don Mariano Tristan y Moscoso était colonel espagnol à la solde du Pérou, et ses états de service demeurent enviables : ce père de Flora, remarié à l’âge de quatre-vingt-neuf printemps — sa seconde femme eut plusieurs enfants dont un certain Etchenique, devenu président de la République péruvienne. L’autre ancêtre, son frère, don Pio Tristan, atteignit l’âge de cent treize années. Voilà, pour la vitalité, les véritables chefs de la maison Gauguin.

Ni cette vitalité, ni cette virilité respectables de l’arrière-grand-père et grand-oncle, encore moins les vertus humanitaires de Flora Tristan, n’interviennent dans l’ascendance du génie de peintre en Gauguin. Mais il faut convenir que ces ancêtres non français, exportés, cet exotisme puissamment planté dès l’origine, n’étonnent point à considérer l’homme qu’ils engendrèrent — à le regarder dans un des portraits qu’il fit de lui-même les plus rudes, les plus francs, car destiné à l’ami des derniers jours : « À l’ami Daniel de Monfreid », comme l’écrit la dédicace. De profil, sur un torse oblique à forte encolure, avec un geste diagonal plein de volonté, aussi de ruse, un coup d’épaule et du regard … Le menton s’appuie grassement sur l’épaule. Une moustache courte, clairsemée. Le nez est busqué, préhensif ; la paupière lourdement levée par le globe d’un œil gros. Un front fuyant ; un crâne petit — afin que la pensée trop intelligente ne déborde pas les merveilleux organes faits pour saisir le monde extérieur à belles dents, à pleines lèvres, à pleines narines, de tous les yeux, de toute la face, comme il sied au peintre bien né …

Si l’œuvre peinte n’est pas donnée dans les qualités ancestrales, on ne peut refuser à ces Hispano-Péruviens une souche de bon augure pour l’enfant qui devait naître d’eux en plein Paris.

Et d’ailleurs c’est vers eux que, ruinée par le coup d’État, sa famille le ramène en 1851, l’embarquant avec elle pour le Pérou, à l’âge de trois ans. Mais, présages à retenir — si l’on veut — Clovis Gauguin, journaliste libéral, exilé volontaire, meurt dans le détroit de Magellan et on le laisse à Port-Famine.

Quatre années suivent, de séjour à Lima, dont on retrouve les reflets dans le souvenir des enfances-Gauguin : un ciel insolemment pur ; des toits en terrasse où les propriétaires frappés de « l’impôt de la folie » nourrissent le dément domestique, lié par une chaîne ; le fou qui se désenchaîne parfois et rôde dans la nuit ; les portraits d’ancêtres bougeant et s’animant quand la terre tremble et donne un regard à leurs yeux ; la mantille des Liméniennes, partageant le visage de sa mère « gracieuse et jolie » ; et les tributs du pays : céramiques incas, figurines d’argent natif, bijoux d’or sans alliage pétris par les mains indiennes ; enfin la rutilante et clinquante vie politique près de l’ancêtre don Pio, père du Président — et l’hommage à cette petite cousine dont le jeune corps lui plut au point que les parents crièrent au viol ! Tant d’autres choses … Paul Gauguin avait alors six ans.

Le retour en France ne fut, pour l’enfant, que la préparation à de nouveaux voyages. Sa famille le destinant à l’École navale, la destinée et quelque paresse lui imposèrent la marine marchande. À dix-sept ans, il s’embarque comme pilotin, et de nouveau pour l’Amérique du Sud, mais atlantique : Rio de Janeiro. Puis il s’engage, et on le retrouve timonier à bord du Jérôme-Napoléon, commandé par le prince Jérôme-Napoléon, et naviguant dans les mers boréales, quand, le 1er juillet 1870, il fut, promu matelot de deuxième classe. Cet événement dans sa campagne précéda de fort peu la déclaration de la guerre — que son chef apprit avec rage, faisant aussitôt mettre « le cap sur Charenton » !

L’année suivante, libéré par un congé renouvelable, il quittait la mer pour longtemps et s’établissait à Saint-Cloud où Mme Gauguin, née Aline Chazal, était morte. Il trouvait là une autre famille, bienveillante et amie, qui de l’apprenti marin fit, par simple recommandation chez un agent de change, un excellent apprenti-banquier.

À vrai dire, de toutes les choses étonnantes qui se déroulent dans l’histoire de Gauguin, celle-ci est la moins attendue. Toute aventure qui suivra peut être acceptée si l’on a foi en celle-ci : Gauguin, admis chez Bertin, financier de la rue Laffitte, resta attaché à cette maison durant onze années consécutives. S’il la quitta, ce fut de son plein gré. On doit donc porter à son avoir qu’il débuta dans la vie véritable, la vie sérieuse, par ce bon point de bon agent de change, et convenir qu’aux temps de jeunesse et de fièvre et d’enthousiasme à travers quoi se couve pour éclore — ou crever — la personnalité humaine, Gauguin fut un bon employé. Et, chose que l’issue de sa vie rendra tout à fait incroyable, Gauguin gagna alors beaucoup d’argent ! On cite un chiffre : quarante mille francs dans sa meilleure année. Il mit le comble à cette vie modèle en épousant Mademoiselle Mette-Sophie Gad, d’origine danoise et luthérienne, s’alliant de la sorte à la grande bourgeoisie de Copenhague.

Bon employé, bon époux, et, la permission du Seigneur et le tempérament aidant, bientôt quatre ou cinq fois père, Gauguin, par sa vie endiguée à cette époque, sa vie « honorable », pose le problème insistant : l’artiste, aux prises avec la société, doit-il la reconnaître et en jouir économiquement, ou la repousser, ou l’utiliser en partie afin de vivre juste assez pour une oeuvre mitigée, ou encore … Problème à mille facettes dont l’issue est avant tout affaire de santé, de hasards, d’héritage — problème que les générations précédentes résolurent en partis-pris opposés : soit le bohème jouant de son art, s’accouplant au gré de ses ivresses et mourant extatique ou désespéré ; ou bien l’autre, qu’un séparatisme avisé protège et nourrit. Les actes répétés quotidiennement, qui valurent à Joris-Karl Huysmans, fonctionnaire, de l’avancement et une retraite à la fin de ses jours, doivent être excusés pour avoir permis à l’artiste une parfaite liberté d’art. Mais en dehors des catégories marche Rimbaud, fils de l’Apocalypse durant trois ou quatre années de son enfance, bon comptable, ensuite, pour l’éternité de sa vie. Les héros sont parfois bien décevants dans le choix de leurs espèces sociales !

C’est une autre déconvenue que réservait l’approche de M. Gauguin, employé de banque — déconvenue plus stérile encore. Car si Huysmans, dès le début de sa jeunesse, se cherchait voluptueusement à travers le bourbier de son âme, si Rimbaud, bien avant sa vraie jeunesse, écrivait déjà en prophète, Paul Gauguin, poussé par la vie, ne peignait pas. Que le lecteur daigne enfin s’étonner : dans cette chronique d’un grand peintre âgé dès lors de plus de vingt-huit ans, il n’a pas été question de peinture.

Et même, par un double paradoxe opposé aux précédents exemples, on peut croire que ses fonctions journalières elles-mêmes conduisirent Gauguin à toucher aux couleurs. Huysmans eût expliqué cela comme une manifestation du Malin qui s’insinue en l’âme par tous les pores suants de la peau … On peut croire que le démon des Visions pénétra sa proie par le vide que laisse en tout bon employé une semaine bien remplie : le dimanche. Un beau dimanche, Gauguin, pour occuper son loisir, se mit à peindre. On objectera qu’il pouvait, avec la même fatalité, s’adonner à pêcher à la ligne ; ou encore, le goût de peindre, on devrait avec Taine, ce bon examinateur, le rapporter à une influence du milieu (mais Gauguin même fait observer que Taine a parlé de tout sauf de peinture), et dire avec M. Jean de Rotonchamp que : « peut-être le futur auteur du Christ jaune acquit inconsciemment dans la maison de son tuteur, Gustave Arosa, l’amour latent de l’œuvre peinte, car Gustave Arosa … doué d’un goût délicat, avait réuni chez lui un certain nombre de toiles de l’école moderne … ». Il vaut mieux reconnaître la vertu génitrice du dimanche chez un bon employé, la vertu maléficieuse, puisque précisément ce jour-là, repos du Créateur, le Malin s’agite et enfièvre les maudits parmi les hommes, ses fils d’orgueil et de révolte : les artistes, les hors-la-loi. Je vois dans tout ceci une authentique prédestination !

Mais ce qui vaut mieux, il se trouve que Gustave Arosa était ami de Pissarro. C’est de ce maître que Gauguin apprit le choix des tons à donner à la toile : élimination du noir cireux, du bitume stercoral, des terres et des ocres couleurs de pauvre ; et cette décision un peu naïve mais riante de n’user que des trois «  primaires » et de leurs dérivés immédiats : la formule, enfin, trop répétée, du « mélange optique des couleurs ». Bien plus, Pissarro lui enseignait l’indépendance, l’affranchissement de toute maîtrise hormis la sienne propre que chaque élève détient, ou ne détient pas, et c’est en effet la question.

Dans la complète, sincère, enthousiaste et cynique biographie de Paul Gauguin, celle qui, dans cinquante ans, quand toute la génération qui l’approcha sera morte — et nous aussi — sera possible, il ne faudra point négliger Pissarro, Danois né aux Antilles, vendu par sa famille au négoce et qui apprit, sans doctrine, les éléments de son propre dessin. Bien mieux que la division des couleurs, Pissarro avait d’abord enseigné à Gauguin comment on échappe à la famille, à la fatalité de marchand ou d’homme d’argent, d’homme payé ou payant, d’homme à bilan, d’homme à tout faire — comment on n’est pas commerçant.

Bien que les premiers essais de Gauguin datent de 1875 — et qu’il ait, en 1876, exposé au Salon un paysage, obtenu de Huysmans en 1880 un brevet de « dilution des œuvres encore incertaines de Pissarro », c’est en 1881 qu’il se révèle :

M. Gauguin, écrit Huysmans, se présente avec une toile bien à lui, une toile qui révèle un incontestable tempérament de peintre moderne.
Elle porte ce titre : « Étude de nu ». C’est, au premier plan, une femme vue de profil, assise sur un divan, en train de raccommoder sa chemise ; derrière elle, le parquet fuit, tendu d’un tapis violacé, jusqu’au dernier plan qu’arrête le bas entrevu d’un rideau d’algérienne.
Je ne crains pas d’affirmer que, parmi les peintres contemporains qui ont travaillé le nu, aucun n’a encore donné une note aussi véhémente dans le réel ; et je n’excepte pas de ces peintres, Courbet, dont la « Femme au perroquet » est aussi peu vraie comme ordonnance et comme chair, que la « Femme couchée » de Lefebvre, ou « La Vénus à la crème » de Cabanel …
En dépit de ses titres mythologiques et des bizarres pannes dont il revêt ses modèles, Rembrandt seul a, jusqu’à ce jour, peint le nu.

Et plus loin, négligeant d’autres toiles :

Bien que ces tableaux aient des qualités, je ne m’y arrêterai pas, car la personnalité de M. Gauguin, si tranchée dans son étude de nu, s’est difficilement évadée encore des embrasses de M. Pissarro, son maître.

L’année suivante, 1882, Huysmans la déclare, pour le même peintre, une année de « rien qui vaille » : « Tout au plus citerai-je, comme étant plus valide que le reste, sa nouvelle vue de l’église de Vaugirard. Quant à son intérieur d’atelier, il est d’une couleur teigneuse et sourde … »

En effet, Gauguin dans son intérieur, non plus de peintre mais de mari, remâchait une aventure de ton vraiment domestique ; et cette année « de rien qui vaille » fut livrée à cette crise intime, empâtée dans cette couleur « teigneuse et sourde » comme l’avait pressenti la double vue décidément impitoyable de Huysmans. Il semble enfin que les conseils du maître des Indépendants, de Pissarro, aient, à ce moment-là même porté dans l’arbre de vie de Gauguin les fruits les plus beaux, les plus vénéneux. C’est en janvier 1883, à l’âge de l’homme fait, milieu juste d’une vie humaine bien rythmée, à trente-cinq ans, que M. Gauguin, agent de change, obsédé d’un travail lucratif qui dérobe ses heures, met en balance sa vie d’employé, et l’autre ; celle qu’il tient et celle qu’il veut vivre … se décide pour celle-ci, et, forçat de la petite semaine, prononce enfin le mot le plus fier de son oeuvre :

— Désormais — aurait-il dit, et je ne l’ai pas entendu — désormais, je peins tous les jours.

Aussitôt, changement magique : Gauguin venait de jouer toute sa carrière sur ces mots — et, en apparence, de tout y perdre. L’employé cossu se défait de son emploi, le collectionneur de ses toiles (il en possédait de fort belles de Manet, Renoir, Monet, Cézanne, Pissarro, Sisley …) ; enfin, le père de famille de sa femme et de ses enfants. La famille Gauguin ayant émigré au Danemark, se disloque vers 1885. Madame Gauguin demeure à Copenhague avec quatre de ses enfants. Lui, pauvre, mais désormais peintre sans dimanches, revient avec son fils Clovis à Paris, et, sans tarder, descend au fond de la détresse : par grande ironie il doit son pain, durant quelque temps, à la parodie même de son nouveau métier. Il colla, pour trois francs cinquante par jour, des affiches « décoratives » à la gare du Nord.

J’ai connu, écrit-il dans un petit cahier dédié à sa fille Aline, la misère extrême. Ce n’est rien ou presque rien … On s’y habitue et, avec de la volonté, on finit par en rire. Mais ce qui est terrible, c’est l’empêchement au travail … Il est vrai que, par contre, la souffrance vous aiguise le génie. Il n’en faut pas trop, cependant, sinon elle vous tue … Avec beaucoup d’orgueil j’ai fini par avoir beaucoup d’énergie, et j’ai voulu vouloir.

Cette énergie, il la promène d’abord de Paris en Bretagne, à Pont-Aven. Puis il se souvient d’autres terres plus lointaines que le « Finistère » — d’îles déjà vues dans sa jeunesse ou son adolescence ; de pays entre les deux tropiques où le soleil au zénith ne fait pas d’ombre et pénètre tout même le crâne — et la machine animale évapore ses humeurs dans un bouillonnement de volupté. Et, parvenu à cet autre point (il a près de quarante ans) où l’on sent la série des années basculer et glisser au lieu de s’envoler, c’est alors seulement qu’il se décide et part pour les Antilles françaises, la Martinique. Il n’y a plus lieu de s’étonner. Même on escomptait ce départ, dont l’impromptu seul se manifeste qu’il soit si tardif ! Gauguin, peintre enfin libéré, aurait dû se réembarquer plus tôt en sa vie … Comment Gauguin n’est-il pas, depuis longtemps déjà, parti ?

C’est en vérité qu’il est décidé au départ beaucoup moins sous l’attrait des haleurs aux horizons-mirages, que par la poussée du budget quotidien. Il calcule — et ceci demeure jusqu’à la fin pour lui un autre mirage — il croit la vie beaucoup moins chère aux colonies qu’à Paris. Ce n’est point par éblouissement éperdu de la lumière : il se sent de chaleur à la créer ; mais par escompte, mal placé, d’une maison moins chère à...