Texte courant

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LA VIE DE SAINT ALEXIS

en ancien français

Edition, introduction, notes et index de MAURIZIO PERUGI.

Traduction en français moderne de VALERIE FASSEUR et MAURIZIO PERUGI

LIBRAIRIE DROZ

11, rue Massot

GENÈVE

2016

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Résumé

Souvent considérée, avec la Chanson de Roland dont elle subit l’influence, comme l’une des plus anciennes œuvres littéraires en langue française, la Vie de saint Alexis prend sa source dans une légende constituée à Edesse au cours du Ve siècle. Né à Rome (Constantinople dans la réalité historique) d’une famille de très haut rang, Alexis refuse de consommer le mariage que son père lui veut imposer et s’enfuit à Edesse, où il passe dix-sept ans incognito, en prière, mortification et privations. Puisqu’à la suite d’un miracle on veut l’élever à la dignité d’évêque, il refuse cette charge et embarque à nouveau. Porté par les vents, il retourne à Rome, où il vit encore dix-sept ans, déguisé en mendiant, logeant sous l’escalier du palais de son père, sans que personne, pas même ses parents ni son épouse, le reconnaisse. Avant d’expirer, il écrit l’histoire de sa vie sur un parchemin, afin qu’on puisse l’identifier. Ce poème anonyme en ancien français, ici accompagné d’une traduction en français moderne, est l’un des plus beaux textes hagiographiques que le Moyen Age nous ait transmis.

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Abstract

Along with the Song of Roland, the Life of Saint Alexis is considered one of the oldest literary works in French. Drawn from a fifth-century Greek account, the story tells of Alexis’s flight from Rome and his senatorial family’s expectations of marriage. After seventeen years as a beggar, Alexis was recognized as a man of god and nominated to be bishop of Edessa. Refusing the position, Alexis returned to Rome to live anonymously with this family, divulging his identity only at the end of his life. This critical edition provides readers with access to an important text in the history of French literature.

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Avec le soutien du Fonds général de l’Université de Genève et du laboratoire CRPHLL (EA 3003 - Université de Pau et des Pays de L’Adour)

www.droz.org

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Références papier

ISBN : 9782600019255

ISSN : 2297-9166

Copyright 2017 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

Distribué en France par de Boccard :

www.deboccard.com

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Références numériques

EAN ePUB : 9782600319256

ISSN : 2297-9166

Copyright 2017 by Librairie Droz S.A., 11, rue Massot, Genève.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or translated in any form, by print, photoprint, microfilm, microfiche or any other means without written permission.

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En librairies numériques ou sur le

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Introduction

Les premiers ouvrages littéraires en langue d'oïl appartiennent à la littérature hagiographique : ce genre, cultivé dans la littérature médiolatine contemporaine, raconte les légendes des saints, c'est‑à-dire leur biographie, leurs miracles et, éventuellement, leur martyre. Ces textes vernaculaires anonymes sont issus d'un modèle latin, ou en tout cas le présupposent. Ainsi la séquence de sainte Eulalie (881-882), prolongement liturgique d'une hymne de Prudence. Quant à la

Vie de saint Léger

, elle a été rédigée un siècle plus tard à partir de la Vie latine d'Ursinus, en strophes de six octosyllabes rimés à l'imitation du quatrain ambrosien (strophe utilisée par saint Ambroise dans ses hymnes).

Alors que Léger appartient à l'élite de la cour mérovingienne – son nom (

Leodegarius

) est de pure souche germanique – Eulalia et Alexis sont deux noms grecs ; et si la légende d'Eulalia a été filtrée par l'élaboration d'un auteur latin tardif, celle d'Alexis plonge – on le verra – ses racines dans le milieu bilingue gréco-syriaque de la ville d'Edesse au

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 siècle : par la suite, sa légende, confectionnée en langue grecque, fait l'objet de plusieurs traductions en latin, dont notamment la constellation des Vies qu'on appelle « romaines » et, plus récente, une version diffusée dans le réseau bénédictin austro-bavarois. C'est surtout à partir d'une

abreviatio

versifiée de cette version, aujourd'hui perdue mais identifiable dans ses composantes, qu'un auteur vernaculaire a composé la

Vie de saint Alexis

ayant recours à un mètre prestigieux, le décasyllabe assonancé qu'a rendu célèbre la

Chanson de Roland

.

Par delà la stratification des modèles latins utilisés, on peut reconnaître encore dans le texte français plusieurs traits de ses origines syriaques et grecques, et c'est cette identité toujours aussi sensible à travers les siècles qui a assuré le « recyclage » de la légende et sa popularité, d'abord aux débuts de la réforme dite grégorienne, ensuite lors de la prise de conscience du nouvel échiquier religieux et politique, tel qu'il s'était constitué au proche-Orient au cours du

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 siècle (états croisés, Arménie cilicienne et son Eglise, principautés turques, califat arabe).

Gaston Paris, le premier éditeur de la

Vie de saint Alexis

(1872), proposa de dater sa composition aux environs de 1040 : il la considérait donc comme un texte très ancien, sans qu'il soit possible de préciser si antérieur ou postérieur à la

Chanson de Roland

, avec laquelle la

Vie

entretient des relations évidentes. Au cours du siècle dernier, on a eu tendance à repousser la datation jusqu'à la fin du siècle et au début de la première croisade. Désormais, si la thèse développée dans notre étude (2014) est correcte, on peut considérer que la

Vie de saint Alexis

a probablement été composée vers le milieu du

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 siècle, bien que la graphie du manuscrit de base cherche à la rapprocher des premiers monuments littéraires mentionnés ci-dessus, en lui conférant un air faussement ancien.

Dans la tradition hagiographique, du moins la plus ancienne, la plupart des protagonistes sont d'origine noble, et saint Alexis ne saurait faire exception. Rejeton d'une famille sénatoriale, il refuse le mariage qu'on lui a préparé, évite soigneusement tout rapport sexuel, soustrait autant qu'il peut de richesses à son père pour les distribuer aux pauvres. Traînant une vie misérable parmi les mendiants rassemblés aux bords de l'église métropolitaine d'Edesse, Alexis ne consomme que ce qui est strictement nécessaire à sa propre survie : il va jusqu'à mesurer la quantité de pain et de légumes destinés à son alimentation quotidienne ; jour et nuit, il ne cesse jamais de prier, et pendant sa prière, il s'astreint à se tenir en position cruciforme (

stásis

). Au bout de dix-sept ans, désigné à la charge d'évêque, il se dérobe, de peur que cela ne l'amène à pécher, ou en tout cas, ne puisse faire obstacle à son dessein d'imiter parfaitement le Christ. Revenu chez lui incognito, il s'inflige volontairement la torture psychologique de vivre le restant de ses jours (encore une fois dix-sept ans, ce qui fait trente-quatre ans, à l'exemple de la vie du Christ) en pauvreté extrême, auprès de sa famille et de son épouse, sans que personne le reconnaisse. Peu de temps avant de mourir, il rédige un document où il raconte sa vie par le menu, de manière à être identifié après sa mort.

Aujourd'hui, on peut certes avoir du mal à comprendre, sinon à apprécier, cette forme extrême de sainteté. Elle devient moins étrange si on la replace dans le contexte où elle s'est constituée, la « ville sainte » d'Edesse au début du

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 siècle, haut lieu de la religiosité syriaque, sise à la frontière de l'Empire, et donc imprégnée de culture hellénique. Dans la société syriaque, l'éducation reçue dans un monastère, préalable à une vie placée sous le signe de l'ascétisme, est une option prestigieuse pour le fils d'une famille noble, dont les parents pratiquent éventuellement l'encratisme. Il n'était pas rare qu'une famille héberge chez elle avec fierté son propre fils, revenu du monastère en qualité d'ermite. Des frictions pouvaient certes surgir entre la famille et le jeune homme au cas où celui-ci, sous l'emprise de son higoumène, aurait voulu léguer au monastère sa propre part d'héritage. Dans les versions grecques et latines de la

Vita Alexii

, on raconte explicitement qu'Alexis, lorsqu'il s'échappe de chez lui, emporte de grosses sommes d'argent qu'il vient de prendre dans la chambre de son père, pour ensuite les distribuer aux pauvres : l'auteur de la

Vie

française glisse sur ce détail, qu'il considère évidemment comme gênant, et se limite à préciser que c'est de la « cambre sum pedre » qu'il sort pour prendre la fuite (v. 74) ; ce n'est que par la suite qu'il fait allusion à la quantité d'argent emportée (v. 91).

En dépit de l'aura d'insoumis qu'on serait tenté de lui prêter aujourd'hui, une figure comme celle d'Alexis est en fait à l'origine le résultat d'un délicat compromis entre l'Eglise et la société syriaques. A l'opposé de son contemporain Siméon le Stylite, Alexis, du moins pendant une première période de dix-sept ans, vit au cœur de la société, qui, pour sa part, a le devoir de l'entretenir, en échange de l'extraordinaire degré de sainteté qui lui est reconnu, et qu'il répand autour de lui au bénéfice de ses semblables. Il vit au sein d'une communauté idéalement divisée entre les nombreux « justes » et les rares « parfaits », de véritables anges avant l'heure, anonymes et désormais dépouillés, aussi bien dans l'esprit que dans le corps, de tout reliquat lié à leur condition charnelle.

Selon une pratique couramment admise, que les canons de l'évêque monophysite Rabbûlā se limitent à justifier, tout religieux arrivant à Edesse devait loger, à défaut de monastère, dans une église paroissiale. C'est justement dans ces endroits que les moines avaient tendance à s'introduire, et à s'approprier l'espace sacré pour y vivre leur ascèse. Dans une Eglise assez peu hiérarchisée à l'instar de l'Eglise syriaque, on a très tôt cherché à intégrer ces potentiels « fous du Christ », qui pouvaient facilement s'adonner à des excès (vagabondage, mortification, prière ininterrompue) au risque de devenir incontrôlables, souvent en vertu du prestige dont ils jouissaient auprès du peuple. Aussi n'était‑il pas rare qu'un ascète soit nommé évêque par l'Eglise officielle sur la base du simple consensus populaire.

Dans les milieux monophysites en particulier, on pouvait chercher à se passer d'ordination régulière, en prétendant jouir d'un statut sacerdotal accordé directement par le Ciel. Par ailleurs, l'attribution aux moines des sièges épiscopaux était en Syrie une pratique ancienne : l'évêque est choisi par le peuple, qui reconnaît ses dons charismatiques, et le considère comme « élu par l'Esprit ». Lors de la consécration, des signes d'approbation du ciel peuvent se manifester : ainsi, lors de la consécration du moine Daniel, une voix céleste se fit entendre à trois reprises...