ISBN

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Éric Chaplain

Pour la présente édition :
© edr/ÉDITIONS des régionalismes ™ — 2016/2020

Éditions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0668.0 (papier)

ISBN 978.2.8240.5561.9 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

jean
marchand

TITRE

LA LÉGENDE
DE
MÉLVSINE
selon le roman commencé le mercredi devant la Saint-Clément d’Hiver,
l’an 1387, achevé sept ans après par JEAN D’ARRAS
présentement renouvelé avec d’anciennes images

A YVES

A mon Lignage

Aux Barons et bonnes gens de Poitou

INTRODUCTION

De toutes les fées dont le souvenir soit vivant, Mélusine est peut-être la plus populaire et la plus sympathique. Fée très française, elle a pour berceau Lusignan, dans la vieille terre de Poitou, et son influence bienfaisante s’étend à toute la région de l’Ouest : outre la « forteresse nommée de son nom », elle y a élevé Pouvant, Mervent, Parthenay, La Rochelle, Châtelaillon, Niort, et autres lieux. De nos jours encore, que de travaux on lui attribue !

Son caractère ne dément pas son origine. Mélusine « diffère entièrement des dangereuses fées bretonnes, des Viviane, des Morgane, belles et perfides amies de Merlin, de ces créatures d’égoïsme exalté, de passions mobiles et d’ambitions démesurées, qui voulurent être des « surfemmes » et nous représentent assez bien les héroïnes d’Ibsen. Mélusine, aussi belle, aussi tragique, leur est supérieure non seulement par ses vertus morales, mais aussi par la puissance de ses dons intellectuels (1).

Mélusine n est ni l’être fantastique qui danse dans un rayon de lune sans fouler l’herbe de la prairie, ni l’esprit du mal qui cherche, abusant d’un pouvoir magique, à attirer à soi des victimes. Elle ne répand pas non plus ses dons inconsidérément.

Mélusine est une « femme naturelle », épouse et mère, se réclamant de Dieu comme bonne chrétienne, travaillant à établir la puissance de la maison de Lusignan qu’elle a fondée, construisant, édifiant sans trêve, veillant à la gloire de son mari et à l’éducation de ses enfants, gouvernant bien son peuple. Mélusine n’est pas seulement le génie protecteur spécialement attaché à sa race ; elle est, partout, la « bonne dame ».

Sympathique, elle l’est encore par ses malheurs. Mélusine souffre d’être arrachée à sa condition de « femme naturelle », à tout ce qu’elle aimait, pour redevenir à toujours la fée mi-femme mi-serpent, l’avertisseuse funeste.

A-t-elle eu des défaillances, elles s’expliquent ; elle a emprisonné son père : c’était pour venger sa mère ; elle ordonne dans son testament de brûler son fils Horrible : c’est pour éviter à son peuple d’affreuses calamités.

D’ailleurs, même après avoir quitté sa vie humaine, elle continue à s’occuper de ses enfants, à veiller sur sa lignée ; et elle y veillera jusqu’à la fin du monde.

De l’origine de la légende de Mélusine, on ne peut dire qu’un mot ; la question est trop complexe et délicate pour être étudiée ici au long.

Il y a lieu d’écarter d’abord un élément qui n’est pas particulier au sujet : l’aspect monstrueux de Mélusine. L’idée de ce corps mi-femme mi-serpent remonte aux temps les plus lointains. On trouvait chez les Scythes, selon Hérodote, des êtres analogues ; il est inutile de citer l’exemple des sirènes, et le vers d’Horace pourrait convenir à Mélusine :

... Ut turpiter atrum

Desinat in piscem mulier formosa superne.

Débarrassée de ce caractère merveilleux, faut-il voir en Mélusine un personnage historique, par exemple la reine Sibille, reine de Jérusalem, femme de Gui de Lusignan ; ou ne reste-t-elle qu’une pure création de l’imagination ? La légende aurait-elle (ce qui est plus probable) fixé, en les grossissant, des traits empruntés à une ou plusieurs personnes ? Autant de problèmes à résoudre. Le nom même de Mélusine ne nous renseigne guère. Pour les uns il signifie vapeur, brouillard de la mer : ce serait le nom d’une fée des eaux. D’autres y voient simplement l’anagramme de Lusignan. On l’a encore identifié avec Mélissende, nom d’une fille de Baudouin II, roi de Jérusalem, femme de Foulques V, comte d’Anjou. Nous ne pouvons ici que réserver la question.

Quant à l’extraordinaire fortune de la légende, elle tient d’une part à l’élément merveilleux qu’elle renferme, et qui aurait suffi à lui assurer dans le folklore une place importante ; d’autre part, et surtout, à ce que Mélusine est le génie protecteur de la maison de Lusignan, l’une des plus puissantes familles féodales du Moyen Âge ; ses membres en ont porté la renommée aussi bien en Europe que dans les pays d’Outre-Mer où ils ont régné.

S’il faut, d’ailleurs, de la célébrité de cette histoire un beau témoignage, Brantôme nous le donnera en ses Vies des hommes illustres, discours LXXXI, article de M. de Montpensier. En effet, l’an 1574, Louis de Bourbon, dit le Bon, premier duc de Montpensier, petit-fils de Gilbert, vice-roi de Naples, fut envoyé en Poitou, avec commission de lieutenant de roi, contre les huguenots ; il reprit au duc de Rohan le château de Lusignan, après un siège de quatre mois qui se termina par la capitulation signée le 26 janvier 1575, et, « pour éterniser sa mémoire », le rasa de fond en comble.

Le siège de Luzignan fut fort long et de grand combat... On pouvoit dire que c’estoit la plus belle marque de forteresse antique et la plus noble décoration vieille de toute la France, et construicte, s’il vous plaist, d’une dame des plus nobles en lignée, en vertu, en esprit, en magnifficence et en tout, qui fust de son temps, voire d’autres, qui estait Merluzine, de laquelle y a tant de fables ; et, bien que soient fables, sy ne peut on dire autrement que tout beau et bon d’elle ; et, si l’on veut venir à la vraye vérité, c’estoit un vray soleil de son temps, de laquelle sont descendus ces braves seigneurs, princes, roys et capitaines portant le nom de Luzignan, dont les histoires en sont plaines

J’ay ouy dire à un vieux morte-paye, il y a plus de quarante ans, que quand l’empereur Charles vint en France, on le passa par là pour la délectation de la chasse des dains, qui estaient là, dans un des beaux et anciens parez de France, à très grande foyson, qui ne se peüt soûler d’admirer et de louer la beauté, la grandeur et le chef-d’œuvre de cette maison, et faicte, qui plus est, par une telle dame, de laquelle il s’en fit faire plusieurs contes fabuleux, qui sont là fort communs, jusques aux bonnes femmes vieilles qui lavent la lexive à la fontaine, que la Reyne mère voulut aussy interroger et ouyr.

Les unes lui disoient qu’ils la voyoient quelquefois venir à la fontaine pour s’y baigner, en forme d’une très belle femme et en habit de veufve ; les autres disoient qu’ils la voyoient, mais très rarement, et ce les samedis à vespres (car en cet estât ne se laissoit guières veoyr) se baigner, moictié le corps d’une très belle dame, et l’autre moictié en serpent ; les unes disoient qu’ils la voyoient se pourmener toute vestue avec une très grave majesté ; les autres, qu’elle paroissoit sur le haut de la grosse tour en femme très belle et en serpent ; les unes disoient que, quand il devoit arriver quelque grand désastre au royaume, ou changement de règne, ou mort et inconvénient de ses parens, les plus grands de la France, et fussent roys, que trois jours avant on l’oyoit cryer d’un cry très aigre et effroyable par trois fois : on tient cestuy cry pour très vray ; plusieurs personnes de là qui l’ont ouy l’assurent, et le tiennent de pères en fils ; et mesmes que, lors que le siège y vint, force soldatz et gens d’honneur l’affirment, qui y estoient, mais surtout, quand la sentence fut donnée d’abattre et ruyner son chasteau, ce fut alors qu’elle fit ses plus hautz crys et clameurs. Cela est très vray, par le dire d’honnestes gens. Du depuis, on ne l’a point ouye. Aucunes vieilles pourtant disent qu’elle s’est apparue, mais très rarement....

Nous possédons de la légende de Mélusine deux versions.

La plus ancienne, en prose, est due à Jean d’Arras, clerc du duc Jean de Berry, qui commença son récit à la demande de ce prince et de Marie, duchesse de Bar, sa sœur, en 1387. Quelles sources a utilisées Jean d’Arras, nous l’ignorons, on sait seulement qu’il a eu entre les mains d’« anciennes chroniques ».

On verra aussi, dans son prologue, qu’il cite Gervais de Tilbury.

La seconde version, rimée vers 1401 par Coudrette, chapelain de Guillaume VII Larchevêque, seigneur de Parthenay, n’est guère qu’une versification médiocre de la première.

L’histoire de Mélusine a été traduite en allemand, dès 1456, par Thürig von Ringeltingen, en flamand, en danois, en suédois, en bohémien, en espagnol (2).

La version qu’on va lire suit d’assez près le texte de Jean d’Arras ; mais il a fallu alléger ce récit, port long, de plusieurs épisodes ne se rattachant que de très loin à Mélusine, ou ne s’y rattachant pas du tout : les prouesses d’Urian et de Guy de Lusignan Outre-Mer ; d’Antoine et de Renaut à Luxembourg et à Prague ; de Geoffroy à la Grand’Dent Outre-Mer ; les histoires du pommeau de la tour Poitevine (3) et du château de l’Épervier. Ainsi dégagée, la légende apparaît plus nette.

Pour l’illustration, il a paru intéressant de remettre en lumière des bois tirés des anciennes éditions de Mélusine. Non sans mérite propre, ils ont encore l’avantage d’être des documents originaux ; par leur simplicité, leur naïveté, ils s’adaptent au texte peut-être mieux qu’une autre décoration et nous le font vivre de sa vie primitive.

Il est à noter que, dans les éditions du XVe siècle et du début du XVIe, la première partie de l’histoire de Mélusine jusqu’au départ du comte de Poitiers après la construction de Lusignan, et la seconde partie, depuis la trahison de Raimondin jusqu’à sa confession au pape Benoît sont abondamment illustrées ; au contraire, pour les aventures de Raimondin en Bretagne, d’Urian et de Guy Outre-Mer, d’Antoine et de Renaut à Luxembourg et à Prague, et la fin de Raimondin depuis son départ de Rome, l’illustration fait presque entièrement défaut : c’est à Mélusine principalement, quelquefois à Raimondin, que les imagiers se sont attachés, négligeant l’accessoire.

On a reproduit ici des bois de l’édition de Mélusine donnée par Guillaume le Roi, à Lyon, s. d., in-f°, gothique ; il n’en existerait, selon Claudin (Hist. de l’imp., III, 95), que deux exemplaires : l’un à Paris, à la bibliothèque de l’Arsenal, coté B. L. N° 13489 ; l’autre à la Boldéienne d’Oxford. Ces figures avaient également servi à la Mélusine d’Ortuin et Schenck, éditée à Lyon, s. d.

On a essayé de combler les lacunes dans l’illustration avec des bois tirés de l’édition de Mélusine publiée par les héritiers de B. Rigaud, à Lyon, en 1599, mais antérieurs à cette date d’environ un siècle.

Lucie Félix-Faure-Goyau : La vie et la mort des fées, Paris, 1910.

On ne mentionnera ici que la seule édition moderne du texte : Mélusine, par Jean d’Arras, nouvelle édition conforme à celle de 1478, revue et corrigée avec une préface par M. Ch. Brunet, Bibliothèque Elzévirienne, Paris, P. Jannet, 1854, in-16 ; et la reproduction photographique de l’édition de 1478 publiée chez Champion, Paris 1924.

Pour la bibliographie des manuscrits, éditions et traductions, voir : DrLéo Desaivre : Le Mythe de la Mère Lusine, dans : Mémoires de la Société de statistique des Deux-Sèvres. Saint- Maixant, 1882 ; Niort, 1883 ; in-8°.

A citer aussi parmi les derniers travaux : Kohler (J.), Der Ursprung der Melusinen sage, eine ethnologische Untersu- chung. Leipsig, 1895. gr. in-8°.

Cette tour, dont il est question ailleurs encore, est appelée dans l’édition de Brunet et les éditions anciennes : tour Poterne, Pontume, ou Poutune, mieux vaut rétablir ta forme Poitevine, plus compréhensible, des manuscrits. (Cf. Bibl. Nat. Mss. fr. 1482, 1484, 1485.)

PROLOGUE

Comme on doit, au commencement de toutes œuvres, invoquer le Créateur des créatures, vrai maître des choses, je supplie très humblement sa haute et digne Majesté de m’aider à parfaire cette présente histoire à sa louange et au plaisir de ceux qui la liront. Qu’ils veuillent la prendre à gré et me pardonner si ce qu’elle renferme n’est pas de leur goût : j’ai mis mon pauvre sens et mon pouvoir à l’écrire le plus près possible de la vérité, selon les anciennes chroniques. ¶ Et je l’ai commencée le mercredi après la Saint Jean d’été, un jour qu’il faisait grand chaud. ¶ David, le Prophète, dit que les œuvres de Dieu sont des abîmes sans fond et sans rives, et je ne tiens pas pour sage celui qui ne veut ajouter foi à certaines merveilles de ce monde, comme les fées ; car la créature ne doit pas se travailler vainement pour comprendre le jugement de Dieu, mais seulement l’admirer et glorifier Celui qui ordonne tout à son plaisir. Comme l’enseigne Aristote, les choses créées ici bas témoignent assez par leur présence même qu’elles sont ce qu’elles sont. ¶ Or, pour en venir à notre matière, nous avons ouï raconter à nos anciens du pays de Poitou qu’on a vu en divers lieux des sortes d’êtres nommés lutins, fées ou bonnes dames, lesquels vont la nuit, entrent dans les maisons sans ouvrir ni rompre les portes, prennent les enfants dans les berceaux, les brûlent au feu, ou font d’autres tours ; et, quand ils s’en vont, ils leur en ôtent le souvenir et les laissent sains comme auparavant. Certains même leur donnent en ce monde beaucoup de bonheur. ¶ II en est, selon Gervais le moine, qui apparaissent la nuit sous la figure de femmes de petite taille, à face ridée, et, sans faire aucun mal, besognent dans les maisons. Gervais assure encore que plusieurs fois ces fées ont pris l’aspect de très belles femmes, et que des hommes auxquels elles avaient plu en avaient épousé. Mais ces fées leur faisaient jurer de garder une convention : ou qu’ils ne se verraient jamais l’un l’autre ; ou que le mari ne devrait s’enquérir en aucune manière de ce que devenait sa femme le samedi ; ou que, si elle avait des enfants, il ne la verrait pas durant ses couches. Tant qu’ils étaient fidèles à leur promesse, ces hommes croissaient de jour en jour en prospérité ; à peine y avaient-ils manqué, leurs femmes se changeaient en serpents et disparaissaient, tout leur bonheur s’évanouissait et leur fortune allait déclinant. ¶ Mais je ne vous citerai plus de proverbes ni d’exemples, et je vous parlerai maintenant de la fée Mélusine, qui fonda la forte citadelle de Lusignan, et de sa noble lignée, qui régnera jusqu’à la fin du monde.

COMMENT ÉLINAS, ROI D’ALBANIE,
TROUVA DAME PRESSINE EN UN BOIS
OÙ IL CHASSAIT, ET L’ÉPOUSA

En Albanie était un noble et vaillant roi et preux chevalier, du nom d’Elinas. De sa première femme il avait eu plusieurs enfants, dont Nathas, l’aîné, qui fut père de Florimont. ¶ Un jour, après le trépas de sa première femme, comme le roi Elinas chassait dans une forêt près de la mer, où était une belle fontaine, il lui prit grand soif et il fit route vers la fontaine. En approchant, il entendit une voix chanter si mélodieusement qu’il la crut d’abord angélique ; mais à sa grande douceur il connut bientôt que c’était une voix de femme. Elinas descendit de son cheval, l’attacha à une branche, avança sans bruit. Arrivé près de la fontaine, il aperçut la plus belle dame qu’il eût jamais vue de sa vie et s’arrêta, ébahi. ¶ La dame chantait toujours, plus mélodieusement qu’une sirène. Le roi se cacha de son mieux sous les feuilles des arbres pour la voir et l’écouter sans qu’elle le remarquât. Il en oublia sa chasse et la soif qui l’avait amené à la fontaine ; ravi par le chant et la merveilleuse beauté de la dame, il demeura longtemps immobile, ne sachant plus s’il veillait ou rêvait, si c’était le jour ou la nuit : Elinas n’avait plus conscience de rien, sauf qu’il entendait et voyait cette dame. Mais deux de ses chiens courants arrivèrent à lui, sautèrent joyeusement et lui firent grande fête. Alors le roi tressaillit comme un homme réveillé en sursaut, et il lui souvint de sa chasse ; la soif le reprit si fort que, sans s’attarder, il alla franchement au bord de la fontaine, prit le bassin qui pendait au dessus, et but de l’eau. ¶ Puis il regarda la dame, qui avait cessé de chanter, et la salua, lui portant le plus grand honneur qu’il pouvait ; et la dame, nommée Pressine, de lui répondre gracieusement. « Dame, fit le roi Elinas, par votre courtoisie, ne vous déplaise que je sois venu vers vous ; mais, très chère dame, tout ce pays m’est bien connu : il n’est à six lieues à la ronde de méchante forteresse ni de pauvre château que j’ignore et dont je ne sache les seigneurs et les dames. Aussi je m’émerveille de voir une si belle et gente dame étrangère et dépourvue de compagnie. Pour Dieu, pardonnez-moi ; c’est vous faire sans doute grand outrage que de s’enquérir de votre état, mais mon vif désir de le connaître m’a enhardi. — Sire chevalier, dit Pressine, il n’y a pas d’outrage et vous parlez par révérence. Sachez donc que je ne serai pas longtemps seule, s’il me plaît. ¶ Aussitôt parut un valet bien habillé, monté sur un grand coursier, qui menait en dextre un palefroi richement harnaché. « Madame, dit le valet, s’il vous plaît, il est temps de vous en venir. Et la dame de répondre : ¶ Allons donc ! ¶ Puis s’adressant au roi : ¶ Sire chevalier, fit-elle, je vous recommande à Dieu, et grand merci de votre courtoisie! ¶ Elle s’avança vers son palefroi ; le roi l’aida doucement à se mettre en selle ; elle le remercia et partit. Elinas revint lui-même à son cheval, et ses veneurs, qui le cherchaient, arrivèrent disant qu’ils avaient pris la bête. ¶ Tant mieux ! s’écria le roi. ¶ Or il se prit bientôt à songer à la beauté de la dame et à l’aimer si fort qu’il ne savait plus quelle contenance tenir, ¶ Allez devant, commanda-t-il aux siens, je vous rejoindrai d’ici peu! ¶ Ils s’en allèrent donc sans oser contredire leur seigneur, voyant bien qu’il avait une pensée secrète. Et le roi, tournant le frein de son cheval, prit au plus vite le chemin que la dame avait suivi. ¶ A ce que l’histoire nous conte, il finit par la trouver dans une épaisse futaie de beaux arbres grands et droits ; le lieu était délectable et le temps très doux. Quand la dame entendit le cheval du roi Elinas qui venait à grande allure, froissant les branches, elle commanda au valet : ¶ Arrêtons-nous ici et attendons ce chevalier. Sans doute veut-il nous dire quelque chose dont il ne s’était pas avisé : nous l’avons laissé tout pensif. — Dame, fit le valet, à votre plaisir! ¶ Le roi arriva bientôt, vint auprès de la dame comme s’il ne l’avait jamais vue et la salua en tremblant très fort, tant il était saisi d’amour. ¶ Or Pressine, qui savait ce qui en était et ce qui adviendrait de son entreprise, lui demanda : ¶ Roi Elinas, que viens-tu quérir de moi, si vite ? Ai-je emporté de ton bien? ¶ Le roi fut très ébahi de s’entendre nommer, car il ne connaissait pas celle qui lui parlait ; néanmoins il répondit : ¶ Ma chère dame, vous n’avez rien pris qui m’appartienne, mais vous traversez mon pays et ce serait grande vilenie à moi, puisque vous êtes étrangère, de ne pas vous traiter très honorablement. Je le ferais bien volontiers si l’occasion était plus propice. — Roi Elinas, dit Pressine, je vous tiens pour excusé ; si vous ne voulez autre chose, ne laissez pas, je vous prie, de continuer votre chemin. — Dame, ce n’est pas tout. — Et que demandez-vous donc ? Dites le hardiment! — Ma très chère dame, puisqu’il vous plaît, le voici : je ne désire rien de plus au monde que votre bonne amour et votre bonne volonté. — Par ma foi, roi Elinas, vous n’y manquez pas ; mais n’y songez qu’en tout honneur : jamais homme ne se vantera d’avoir eu mon amour déloyalement. — Ah, ma très chère dame, je ne pense à rien de déshonnête! ¶ Et Pressine, le voyant saisi d’amour, lui dit : ¶ Si vous voulez me prendre pour femme par la foi du mariage et me promettre de ne jamais chercher à me voir en aucune façon durant mes couches, je suis celle qui vous obéirai comme femme à son mari. ¶ Le roi le lui jure : « Ainsi ferai-je, dit-il. Alors ils s’épousèrent, et ils menèrent ensemble une bonne et longue vie. ¶ Les gens du roi Elinas étaient bien ébahis de voir cette dame inconnue gouverner si droitement et sagement. Mais Nathas, fils du roi Elinas, la haïssait.

COMMENT LA REINE PRESSINE
EUT TROIS FILLES DU ROI ÉLINAS ;
ET COMMENT ÉLINAS PERDIT
SA FEMME ET SES FILLES

Il advint que la dame fut en gésine de trois filles ; elle les porta gracieusement tout le temps requis et les délivra le jour qu’il appartenait. La première eut nom Mélusine ; la seconde, Mélior ; la troisième, Palatine. ¶ Le roi Elinas n’était pas alors au palais, mais Nathas, voyant ses trois sœurs belles à merveille, s’en fut l’avertir. ¶ Sire, lui dit-il, madame la reine Pressine, votre femme, vous a donné les trois plus belles filles qui furent jamais. Venez les voir! — Beau fils, j’irai! de répondre le roi Elinas, qui ne se souvenait, plus de sa promesse. Il y alla donc aussitôt, et entra dans la chambre où la dame baignait ses trois filles. ¶ Il en eut grande joie et s’écria : ¶ Dieu bénisse la mère et les filles! ¶ Alors la reine, de colère, poussa un cri : ¶ Roi félon, dit-elle, tu as failli à ta parole ; il t’en viendra grand mal et tu m’as perdue à tout jamais par la faute de...