Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Titulaire d’une licence de la Brown University et d’un master de l’Oxford University, Kass Morgan travaille actuellement en tant qu’éditrice et vit à Brooklyn, New York. Elle est notamment l’auteure de la série best-seller Les 100.

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SUPERNOVA

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Titre original : supernova (light years)

© Kass Morgan, 2019

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2020

Produced by Alloy Entertainment, LLC

Published by arrangement with Rights People, London

ISBN 978-2-221-24807-2

(édition originale : ISBN : 978-0-316-51051-6, Little, Brown and Company, a publishing house of Hachette Book Group, New York)

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse et aux jeunes adultes

Couverture  : Design Sammy Yuen. © AJR_photo/Shutterstock.com ;

© Paffy69, Lambada, Yuri_Arcurs / iStock / Getty Images Plus © 2019 Hachette Book Group, Inc.

Ce livre électronique a été produit par Graphic Hainaut S.A.S.

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En souvenir de mon ami David Crist : écrivain, professeur, aventurier et fervent zélateur de la SF.

Merci de m’avoir poussée à découvrir tous ces merveilleux nouveaux mondes.

CHAPITRE 1

Orèlia

Elle est allongée sur le dos. Le banc est dur, étroit ; sa cellule, minuscule et vide. La gravitation n’est pas réglée, ici, comme dans le reste de l’Académie. La pesanteur est telle qu’elle peut à peine remuer la main pour se gratter le nez. Alors, essayer de s’échapper, il ne faut pas y compter. Pas question de se lever. Il lui est déjà assez pénible de s’asseoir plus de quelques minutes d’affilée. Elle sent presque les efforts que doit fournir son cœur pour pomper le sang à travers tout ce corps lourd et immobile qui, bizarrement, est bel et bien le sien.

Personne ne lui a adressé la parole depuis que les gardes l’ont arrêtée et sortie manu militari du bureau de Zafir, hier. Elle ne sait même pas de quoi elle est accusée au juste. Ont-ils découvert qu’elle était « un Spectre » ? Ou est-ce parce qu’elle était au courant pour la fréquence aléatoire – information qu’elle avait certes exploitée pour aider son escadron à détruire le vaisseau ennemi fonçant sur l’Académie, mais qu’elle n’aurait pu dû connaître : de quoi largement éveiller les soupçons de la Flotte tétranne ? Dans le premier cas, ce souffle laborieux qu’elle a déjà tant de mal à trouver sera assurément son dernier. Elle sera torturée et interrogée par les plus éminents officiers du contre-espionnage, peut-être même par Zafir en personne. Rien que d’imaginer ce beau visage, qui lui a tant fait battre le cœur, la regardant froidement alors qu’elle se tord de douleur… Elle en frémit d’avance.

Elle ferme les yeux et contraint ses poumons, déjà exténués, à prendre quelques profondes inspirations pour lutter contre cette panique qui se répand en elle comme un gaz toxique. Elle s’est entraînée toute sa vie pour cette périlleuse mission et, en dépit du danger, elle a réussi. Elle est parvenue à infiltrer l’Académie de la Flotte tétranne, à calculer sa position ultrasecrète et à transmettre les coordonnées à sa supérieure sur Sylván. Grâce à elle, les Sylváns ont enfin pu lancer cette offensive qu’ils préparaient depuis tant d’années, une frappe dévastatrice au cœur même du centre névralgique des opérations militaires tétrannes : l’Académie de la Flotte du Système Tétra. Et pourtant, au dernier moment, incapable d’assister sans réagir au meurtre en direct des premiers seuls vrais amis qu’elle ait jamais eus, elle avait pris la décision déchirante de saboter l’attaque sylváne, poussant ses camarades d’escadron à utiliser un laser pulsé pour griller le système de communication ennemi et détruire par là même le vaisseau sylván. Son plan avait fonctionné et ils avaient remporté la victoire. Mais à quel prix ? Tous les Sylváns à bord du destroyer avaient été tués jusqu’au dernier et son improbable connaissance de la technologie des « Spectres » avait aussitôt suscité la méfiance des Tétrans.

En entendant le chuintement caractéristique signalant l’ouverture de la porte, elle se raidit. Sa tête est devenue si lourde qu’elle ne parvient même plus à la bouger, l’obligeant à rester immobile, tendue comme un arc.

— Bonjour, Orèlia, dit une voix grave ô combien familière.

Tout juste si elle parvient à tourner les yeux pour voir Zafir et l’amirale Haze campés sur le seuil.

— Tu peux t’asseoir, s’il te plaît ?

Zafir appuie sur son reliant et la force qui la clouait au banc s’évapore comme par enchantement. Elle essaie d’abord d’agiter les doigts et fléchit plusieurs fois les pieds avant de rouler sur le côté pour se redresser. Et dire qu’elle était dans une forme olympique en arrivant à l’Académie – condition qu’elle avait d’ailleurs entretenue par d’exténuants entraînements quotidiens ! Les longues heures qu’elle a passées dans sa cellule ont tellement affaibli ses muscles que même un geste aussi anodin lui est devenu pénible.

Elle jette un coup d’œil à Zafir qui s’est approché et la regarde avec une expression indéchiffrable sur le visage. Il y a quelques jours encore, il lui aurait tout naturellement tendu la main pour l’aider à se relever. Elle peut toujours sentir un peu de cette chaleur qui l’avait envahie, la dernière fois qu’il l’avait touchée. Mais, à présent, Zafir reste les bras croisés, la regardant lutter pour s’adosser au mur sans réagir.

Cette indifférence ne devrait pourtant pas la surprendre. Après tout, même s’ils sont approximativement du même âge, Zafir n’en est pas moins le plus brillant officier des services secrets de la Flotte tétranne, un expert du contre-espionnage. Comme elle, il a été entraîné pour demeurer professionnel en toute circonstance, même lorsqu’il s’agit d’interroger la fille qui l’a embrassé dans le caisson océanique. À moins que… Une nouvelle vague de panique la submerge… À moins qu’il n’ait su depuis le début et n’ait feint cette attirance que pour la surveiller de plus près. Aurait-il vraiment pu simuler cette expression dans son regard, cette nuit-là ? Simuler cette tendresse, cette fougue avec laquelle il lui avait rendu son baiser ?

— Qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce que je fais là ? Il doit y avoir une erreur…

Elle n’a pas à se donner beaucoup de mal pour sembler perdue et terrifiée – et non coupable et terrifiée.

— Tu peux arrêter ta comédie, lui rétorque aussitôt l’amirale Haze, glaciale. Ton nom.

— Orèlia.

— Ton vrai nom.

— Mais c’est mon vrai nom.

Et elle ne ment pas. Pourquoi se serait-on donné la peine de lui inventer une fausse identité ? Pour ce qu’en savaient les Sylváns, les Tétrans n’avaient même jamais posé les yeux sur un seul « Spectre », comme ils les appellent, et encore moins compilé une base de données de tous les espions sylváns répertoriés.

L’amirale Haze la fusille du regard, avant d’adresser un petit signe de tête à Zafir. Le geste est presque imperceptible, mais il suffit à provoquer en elle un petit frisson glacé qui lui remonte lentement la colonne vertébrale. Combien de fois ont-ils répété ce numéro parfaitement rodé, Haze s’effaçant derrière son expert en contre-espionnage et maître inquisiteur pour le laisser faire ce qu’il sait faire de mieux : obtenir des renseignements d’informateurs récalcitrants ?

— Comment as-tu su pour la fréquence aléatoire ? lui demande Zafir d’un ton étonnamment léger, comme s’ils étaient de nouveau en cours et non dans une cellule carcérale au sein d’un quartier de haute sécurité.

— Je vous l’ai déjà dit. C’était une supposition, un simple coup de chance.

À ces mots, l’amirale Haze croise les bras, visiblement exaspérée. Zafir, lui, se contente de hausser un sourcil.

— Tu es dotée d’un remarquable esprit d’analyse, Orèlia. Je doute fort que tu te sois jamais fiée à la moindre supposition et encore moins à la chance.

Son ton est plus amusé qu’accusateur – ce qui ne rend la situation que plus angoissante. Peu importe qu’elle risque sa vie. Tout cela n’est qu’un jeu pour lui. C’est juste un jeu !

— Le fait est que nous avons tenté plusieurs manœuvres, mais aucune ne fonctionnait. La fréquence à spectre étalé était une option plutôt originale, c’est vrai, mais ça valait quand même la peine d’essayer.

— Nous savons que tu as envoyé un message codé avec nos coordonnées, lâche alors l’amirale Haze, ignorant le regard d’avertissement que lui lance Zafir pour saborder délibérément la subtile stratégie qu’ils avaient sans doute préalablement décidé d’adopter. Les caméras de surveillance t’ont filmée alors que tu rôdais en zone interdite. C’est à cause de toi que nous avons subi cette offensive. Donc, soit tu es une espionne au service des Spectres, soit…

L’amirale s’interrompt brusquement avec un froncement de sourcils, comme si cette alternative était trop dérangeante pour être énoncée à haute voix.

— … soit tu es un Spectre, enchaîne posément Zafir.

Grâce à ses années d’entraînement, elle réussit à garder une voix ferme et une respiration régulière alors même que son cœur bat déjà à cent à l’heure.

— Un Spectre ? s’exclame-t-elle avec autant d’incrédulité que possible.

— Assez ! aboie l’amirale Haze. Nous avons suffisamment de preuves pour t’incarcérer sur Chetire pour le restant de tes jours. Et encore ! si tu tiens jusque-là. Les plus hautes instances de la Fédération tétranne savent que nous avons capturé l’espionne qui a mis tout notre système planétaire en danger et nous ont autorisés à l’interroger par tous les moyens que nous jugerions bons. Si tu refuses de nous dire la vérité, le lieutenant Prateek se verra contraint de recourir à des méthodes un peu plus… musclées.

Orèlia dévisage Zafir, cherchant désespérément une lueur de compassion, le moindre signe qu’il fera tout ce qu’il peut pour la protéger. Mais l’expression de son futur tortionnaire demeure toujours aussi indéchiffrable.

Elle a été entraînée pour résister aux interrogatoires. Cette partie de sa formation intensive a certes été, et de loin, la plus éprouvante – la plus terrifiante aussi –, mais elle a appris à garder son sang-froid et à supporter la douleur. « En voilà une qui ne craquera jamais », avait-elle entendu son impitoyable instructeur dire à la générale Greet, alors qu’elle haletait, prostrée sur une chaise, après avoir été sciemment privée d’oxygène. Elle n’allait pas tarder à savoir s’il avait raison.

— Je ne pense pas que ce sera nécessaire, amirale, répond Zafir, en se tournant vers la prisonnière. (Au lieu de l’étincelle sadique qu’elle a toujours associée à ses interrogateurs, les prunelles de Zafir débordent de quelque chose qui ressemble presque à… de l’émerveillement.) Tu es un Spectre.

— C’est ridicule ! s’offusque-t-elle aussitôt.

Hors de question d’avouer la vérité. Plutôt connaître un sort abominable et la plus violente des morts que de mettre son peuple en danger.

L’expression de Zafir se durcit légèrement. Il plonge alors la main dans sa poche et en sort un objet métallique qu’elle n’arrive pas à identifier.

— Très bien. Si tu n’as pas l’intention de coopérer, il existe d’autres moyens de découvrir la vérité.

Elle prend une profonde inspiration, puis expire lentement, s’armant de courage en prévision du supplice qui l’attend. Elle a toujours su qu’elle aurait un jour ou l’autre à subir la torture, mais elle n’aurait jamais imaginé que son bourreau serait la première personne qui ait jamais vraiment compté pour elle.

— C’est la dernière fois que je te le demande, l’avertit Zafir, avec un calme déconcertant, en s’approchant du banc. Es-tu un Spectre ?

— Bien sûr que non ! Je ne vois pas du tout ce que vous voulez dire.

Zafir se penche déjà vers elle avec l’objet de métal. Elle a beau s’écarter instinctivement, il réussit à lui toucher le bras. Elle sent alors une légère piqûre et se prépare déjà au choc, à la douleur crucifiante qui ne va pas manquer d’en découler. Mais, à son grand étonnement, elle voit Zafir reculer. Il tient l’objet métallique en l’air et plisse les yeux pour l’examiner, fronçant les sourcils tandis qu’il consulte un minuscule écran qu’elle n’avait pas remarqué. Ce n’est pas un engin de torture, comprend-elle alors avec effroi – son soulagement s’évapore instantanément. C’est encore bien plus dangereux.

— Alors ? demande l’amirale Haze.

— Son ADN correspond à celui des échantillons que nous avons prélevés sur le vaisseau des Spectres.

Elle voit bien l’effort considérable que Zafir doit faire pour garder un ton imperturbable quand il se retourne vers elle pour lui annoncer :

— C’est vraiment stupéfiant. Tu es un Spectre. Quoique ce ne soit sans doute pas le nom que tu emploierais pour te désigner, j’imagine.

Le cerveau en ébullition, elle se débat pour trouver une explication : leur détecteur d’ADN est détraqué ou bien il a été contaminé… Pourtant, quand elle décrypte enfin l’expression de Zafir, toutes ces dénégations fondent sur sa langue comme des glaçons. Il sait. Il connaît la vérité. Et, pour la première fois depuis qu’elle a quitté sa planète natale, cette conviction l’emplit plus de soulagement que de terreur.

— Non, effectivement. (Elle le regarde dans les yeux.) Je suis une Sylváne.

C’est aussi la première fois qu’elle prononce ce mot-là depuis son arrivée dans le Système Tétra.

— Une Syl-váne, articule Zafir avec application. Et combien êtes-vous au sein de l’Académie ?

— Juste moi, répond-elle aussitôt.

— Combien êtes-vous dans le Système Tétra alors ? insiste-t-il.

Sa voix est redevenue coupante et toute trace d’émerveillement a disparu de son regard pénétrant.

— Juste moi, répète-t-elle. Je suis la seule.

— C’est grotesque, s’agace l’amirale Haze avec un reniflement dédaigneux. Pourquoi n’envoyer que toi ? Ce serait une mission suicide. Si tu es vraiment un Spectre, il doit forcément y en avoir d’autres implantés un peu partout dans le Système Tétra.

— Je vous dis la vérité. Je suis la seule.

L’amirale Haze s’approche de quelques pas, plissant les paupières, les yeux soudain étroits comme des meurtrières.

— Que nous veulent les Spectres ?

Orèlia la dévisage en se demandant si c’est un piège. Elle se tourne vers Zafir pour s’en assurer. Mais l’officier du contre-espionnage a, dans les prunelles, cette même curiosité ardente, cette même impatience de connaître la réponse.

— Mais nous ne vous voulons rien du tout, dit-elle avec calme. Seulement que vous cessiez de nous massacrer.

— Dans ce cas, vous n’auriez pas dû nous attaquer les premiers sans raison, réplique sèchement l’amirale.

Ils ne savent vraiment pas, comprend-elle alors, passant de l’incertitude à l’incrédulité. Dès sa première semaine à l’Académie, elle avait découvert que, tout comme leurs instructeurs, les cadets étaient convaincus à tort que les Sylváns, et non les Tétrans, avaient déclenché les hostilités. Mais elle n’aurait jamais imaginé que cette propagande mensongère ait essaimé jusque-là. Même les plus hauts gradés de la Flotte tétranne semblent ignorer les faits !

— Mais nous n’avons pas attaqué les premiers, lui répond-elle avec fermeté, se gardant toutefois de prendre un ton accusateur. Il y a quinze ans, selon le calendrier tridien, la Flotte tétranne a envoyé une sonde pour collecter des échantillons du sol sylván. Quelques mois plus tard, trois vaisseaux tétrans lâchaient une bombe sur notre capitale.

— C’est impossible. Aucun vaisseau tétran n’a jamais réussi à atteindre votre planète-mère, riposte sèchement l’amirale Haze.

— Si c’est ce qu’on vous a dit, on vous a menti.

— Cette conversation tourne à la farce. Lieutenant Prateek, vous avez dix minutes pour la faire avouer, sinon j’envoie quelqu’un qui saura s’en charger. Nous avons un servant spécialement programmé pour interroger les ennemis de l’État. Il a un taux de réussite de cent pour cent et nettoie même derrière lui, quelle que soit la quantité de sang qu’il a fait couler entre-temps.

— Attendez, amirale. Juste un instant, la retient Zafir avant de se retourner vers Orèlia. Quel genre d’échantillon de sol ? Sais-tu ce que la sonde cherchait ?

— Du fyron, répond-elle aussitôt, adoptant le nom tétran du minerai.

Zafir et l’amirale Haze échangent alors des regards stupéfaits.

— Tu en es sûre ? insiste Zafir.

— Oui. Avec le premier bombardement, c’est devenu évident : les Tétrans étaient prêts à tuer tous les Sylváns jusqu’au dernier pour obtenir le fyron de notre planète. C’est bien pour ça que nous avons lancé une contre-offensive en représailles. (Elle respire à fond, ferme les yeux.) Et c’est pourquoi j’ai été envoyée ici : pour transmettre les coordonnées de l’Académie.

— C’est l’histoire la plus absurde que j’aie jamais entendue, tranche l’amirale. (Elle change pourtant de position, comme si elle était mal à l’aise, et lorgne vers Zafir.) Il n’existe aucun rapport faisant mention d’une telle mission.

— Ça ne prouve rien, objecte-t-elle d’une voix de plus en plus forte, tout état d’épuisement oublié dans son acharnement à se disculper.

Heureusement que l’amirale est la mère de Vesper et pas la mienne, se dit-elle en voyant le long regard inquisiteur que Haze lui adresse alors. L’amirale tourne brusquement la tête pour planter ce même regard pénétrant dans celui de Zafir.

— Peut-on lui faire confiance ? lui demande-t-elle.

En sentant de nouveau les yeux de Zafir posés sur elle, sur le moment, Orèlia sent son angoisse refluer un peu. Elle repense à leur baiser dans le caisson océanique, quand Zafir l’avait regardée comme personne ne l’avait jamais regardée. Comme si, le temps d’une seconde, il l’avait vue telle qu’elle était vraiment et que cela avait suffi à lui donner envie de lui rendre son baiser.

Il va la croire, lui. Il va comprendre qu’étant donné la terrible situation dans laquelle elle se trouvait, elle avait fait tout ce qu’elle pouvait.

Il répond avec une telle légèreté qu’elle met un peu de temps avant de réellement enregistrer le sens de ses paroles. Tout juste s’il ne prend pas le ton de la plaisanterie quand il dit :

— Elle est bien la dernière personne à qui je ferais confiance.

CHAPITRE 2

Arrann

— Tout va bien ? lui demande une Vesper visiblement soucieuse en lui jetant un regard en coin.

Ils se fraient tant bien que mal un chemin dans le couloir bondé en direction de l’astroport où ils ont été sommés de se présenter pour accomplir leur tour de garde. Depuis l’attaque des Spectres, la Flotte tétranne a triplé son dispositif de sécurité autour de l’Académie, exigeant un tel surcroît de main-d’œuvre que même les cadets de première année sont réquisitionnés pour effectuer des rondes régulières à bord de vaisseaux patrouilleurs.

— Je ne sais pas trop comment répondre à cette question, reconnaît-il avec un triste sourire.

Quelques jours à peine se sont écoulés depuis que leur escadron est parvenu à déjouer l’offensive des Spectres contre l’Académie et, après avoir frôlé la mort, ils ne se sont pas encore tout à fait remis de leurs émotions. Ils n’en doivent pas moins se préparer pour l’attaque massive à venir, laquelle paraît désormais inévitable. Impossible pourtant de se concentrer sur la tâche qui les attend, alors qu’une de leurs camarades d’escadron manque à l’appel : Orèlia a disparu. Il a eu beau lui envoyer huit messages, ne plus compter le nombre de fois où il est allé frapper à sa porte, cela fait presque deux jours maintenant qu’elle n’a plus donné signe de vie.

Vesper laisse échapper un petit rire ironique.

— Je ne parlais pas dans le sens existentiel, ni de l’état du monde, bien sûr. C’est juste que tu avais l’air particulièrement tendu, tout à l’heure.

Il lance un regard furtif aux gardes devant lesquels ils viennent de passer. Ils sont une bonne dizaine alignés de chaque côté du couloir, casqués et visière abaissée. Il n’avait fallu que quelques heures, après la destruction du vaisseau des Spectres par son escadron, pour qu’ils les voient débarquer. Et il a beau savoir qu’ils sont manifestement là pour les protéger, ça ne suffit pas à effacer ces années d’angoisse accumulées dans sa poitrine, ni à empêcher son cœur de palpiter.

— Je ne m’attendais pas à voir tant de gardes, c’est tout, explique-t-il avec un haussement d’épaules qui se veut désinvolte.

— Tu veux dire qu’après avoir affronté les Spectres, ce sont les gardes qui te rendent nerveux ? raille Vesper avec un sourire narquois. Tu as peur d’attraper un PV pour excès de vitesse ?

— Ce n’est pas vraiment ce qu’on risque sur Chetire…

Sur l’énorme boule de glace qui lui sert de planète natale – la plus éloignée de tout le système planétaire –, les gardes servent surtout à leur rappeler en permanence qui commande vraiment : les riches exploitants miniers tridiens libres d’agir à leur guise en toute impunité et avec la bénédiction du gouvernement (de faire des gardes payés par ledit gouvernement leur propre service de sécurité, par exemple, pour mieux briser les grèves et réduire au silence le premier assez courageux, assez désespéré ou assez stupide pour protester contre le traitement inhumain réservé aux mineurs locaux).

Vesper se mord la lèvre, l’air atterré.

— Désolée, j’oublie toujours à quel point les choses sont différentes sur les autres planètes.

— C’est pas grave. Je dois juste me rappeler que les gardes sont là pour empêcher les Spectres de me réduire en cendres et non pour me défoncer le crâne. (Il baisse d’un ton.) Tu as eu des nouvelles d’Orèlia ?

Vesper secoue la tête, la mine sombre, avant de consulter précipitamment son reliant pour faire défiler un message. Ses joues prennent soudain des couleurs.

— Ah ! Vous avez recollé les morceaux avec Rex, j’imagine ? la taquine-t-il à son tour en souriant, malgré l’angoisse qui lui broie les entrailles.

— Je ne sais pas… Peut-être… Je suppose…, bredouille-t-elle, manifestement sous le coup d’un trouble plutôt inhabituel chez elle. (Et la voilà qui pique carrément un fard, en plus !) Ça semble tellement ridicule de se préoccuper de quelque chose d’aussi trivial, avec tout ce qui se passe en ce moment.

— Ça n’a rien de ridicule. Si on ne s’accorde pas le droit de profiter des moments de bonheur, alors pour quoi on se bat ?

Malgré tous ses efforts, il ne peut pas vraiment étouffer la petite note de nostalgie perceptible dans sa voix et qui lui vaut un sourire compatissant de sa voisine : l’une des rares personnes à laquelle il a parlé de sa rupture avec Dash.

À cause de Dash, il avait passé les premières semaines de son année à l’Académie dans un état de panique totale, décortiquant jusqu’au plus infime détail le moindre de leurs échanges, son cerveau ramant désespérément pour concilier les signes de ce qui ne pouvait être qu’un flirt avec l’irréfutable vérité : jamais un garçon aussi beau, aussi intelligent et aussi charmant que Dash ne pourrait craquer pour un Chetrian coincé comme lui. Le fait que Dash soit le fils de Larz Muscatine, le plus fervent opposant à l’admission des Migrants au sein de l’Académie de la Flotte tétranne, ne faisait que conforter son scepticisme. Et pourtant, à force, le patient, l’insistant, le désarmant Dash avait fini par le convaincre de croire en lui, en eux, et pendant quelques semaines idylliques, Arrann avait, pour la première fois, connu le bonheur d’un amour réciproque. Et puis voilà que, quelques jours plus tôt, Dash lui apprenait que son père avait eu vent de leur relation et exigeait qu’il y mette immédiatement un terme, sous peine de le faire renvoyer de l’Académie. C’est ainsi que Dash, le premier garçon qu’il ait jamais aimé, le premier garçon qu’il ait jamais embrassé, le premier garçon qui lui ait suffisamment redonné confiance en lui pour réussir à le convaincre qu’il méritait cet avenir dont il avait toujours rêvé, ce garçon-là l’avait plaqué. Il a encore, plantés dans la poitrine comme des shrapnels, les morceaux aiguisés de son cœur brisé quand il avait volé en éclats.

— Salut ! leur lance soudain Sula en arrivant à leur hauteur pour aligner son pas sur le leur. Vous êtes de garde aussi cet après-midi ?

— Ouaip, répond Arrann, tandis que Vesper hoche vaguement la tête, son attention de nouveau monopolisée par son reliant. C’est ta première ?

— Non, j’ai fait ma première garde hier, répond Sula en se frottant les yeux. Cinq heures d’affilée à fixer un écran radar.

Arrann fronce les sourcils en la dévisageant avec inquiétude.

— Ils ne devraient pas te donner deux tours de garde de suite comme ça.

— Oh, ça m’est égal, répond-elle avec un sourire las. C’est plutôt sympa d’avoir l’impression de servir vraiment à quelque chose, tu comprends ? Enfin, à mon niveau, du moins. J’aime assez l’idée que ma petite sœur dort plus tranquille de me savoir tout là-haut, là-haut, en train de veiller à sa sécurité.

Arrann sent son cœur se serrer en pensant à sa mère, à quelques parsecs d’ici, sur Chetire, toute seule dans leur petite cabane chichement meublée mais toujours d’une propreté immaculée.

— Oui, je comprends, dit-il à voix basse.

Mais, avant qu’il ne puisse ajouter quoi que ce soit, son moniteur récite à son oreille :

— Vous êtes convoqué au bureau du recteur immédiatement. D’après votre position actuelle, votre temps de trajet est estimé à huit minutes.

Vu l’expression de Vesper, il est évident qu’elle vient de recevoir la même notification. Ils prennent aussitôt congé de Sula en lui promettant de la retrouver à l’astroport, puis se précipitent vers l’aile administrative de l’Académie.

— Tu as une petite idée de ce que ça veut dire ? demande-t-il à Vesper, sentant déjà l’appréhension lui nouer l’estomac.

— Nan nan, répond-elle avec un enthousiasme forcé.

Personne n’est mieux placé que la fille de la rectrice de l’Académie pour savoir qu’une convocation dans son bureau est rarement de bon augure.

Au moment où ils s’engagent dans le couloir qui mène au bureau de l’amirale Haze, Arrann voit Rex approcher en sens inverse. Dès qu’il les aperçoit, son visage s’éclaire. Il leur fait un signe de la main pour les saluer de loin.

— On est invités à la même surprise-party, on dirait, hein ?

Vesper lève les yeux au ciel, mais lui adresse un sourire si tendre qu’Arrann en a un pincement au cœur, joie et tristesse mêlées. Le détecteur au-dessus de la porte enregistre aussitôt leur présence et le vantail coulisse avant qu’aucun d’eux n’ait seulement eu le temps de présenter son reliant devant le scanner. Contrairement à ce qu’Arrann imaginait, l’amirale Haze n’est pas seule. Le Grand Commandeur Stepney, commandant en chef de la Flotte tétranne, se tient au garde-à-vous à côté de sa table de travail. Jamais il ne l’a vu aussi grave.

Fidèle à elle-même, l’amirale Haze ne tarde pas à en venir au fait :

— Merci à vous trois d’être là. Ce que je m’apprête à vous dire est confidentiel. Si confidentiel même qu’aucun de vous ne devrait connaître ne serait-ce que le nom de ce niveau de confidentialité, et encore moins l’information concernée. Mais, étant donné les circonstances actuelles, pour le moins exceptionnelles, j’ai été autorisée à vous la communiquer. Orèlia a été arrêtée. Elle est suspectée de haute trahison. (Elle s’interrompt, le temps de scruter les traits des trois cadets qui lui font face, à l’affût de la moindre lueur de reconnaissance – preuve qu’ils auraient déjà su, ou ne serait-ce que soupçonné, quelque chose.) Nous pensons qu’Orèlia faisait passer des renseignements aux Spectres, reprend-elle. Le fait même qu’elle ait été au courant de leur utilisation d’une fréquence aléatoire a suffi à nous alerter et, après enquête, nous avons découvert que quelqu’un s’est introduit, il y a quelques semaines, dans le centre de contrôle pour envoyer un message vers l’extérieur indiquant la position de l’Académie. Cela étant, je vais vous poser une question, et je ne vous le demanderai pas deux fois : avez-vous remarqué quoi que ce soit d’anormal dans son comportement ? Si vous savez quelque chose, c’est le moment. Parlez maintenant et il n’y aura aucune sanction disciplinaire. Mais ce marché ne tient qu’entre ces quatre murs. Franchissez cette porte et il devient caduc. Alors réfléchissez bien.