Naissance des sciences de la population

Pehr Wargentin

Nathalie Le Bouteillec et Jean-Marc Rohrbasser (éd.)

DOI : 10.4000/books.ined.16758

Éditeur : Ined Éditions

Année d’édition : 2017

Date de mise en ligne : 21 juillet 2021

Collection : Classiques de l’économie et de la population

EAN électronique : 9782733290064

http://books.openedition.org

Édition imprimée

Date de publication : 1 janvier 2017

EAN (Édition imprimée) : 9782733210383

Nombre de pages : 398

Référence électronique

WARGENTIN, Pehr. Naissance des sciences de la population. Nouvelle édition [en ligne]. Paris : Ined Éditions, 2017 (généré le 23 juillet 2021). Disponible sur Internet : <http://books.openedition.org/ined/16758>. ISBN : 9782733290064. DOI : https://doi.org/10.4000/books.ined.16758.

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Au début du XVIIIe siècle, à la mort de Charles XII, et après des années de guerres, la Suède entame une période de changements politiques connue sous le nom d’« ère des libertés », avec notamment l’avènement d’une monarchie constitutionnelle. Le nouveau pouvoir souhaite développer la croissance et le bien-être de la nation. C’est dans ce cadre que l’Académie royale des sciences est créée et mise à contribution pour redonner au royaume toute sa puissance.
La population étant perçue comme un élément moteur du développement du pays, il s’agit, pour les savants de l’Académie des sciences, de mettre en place un système exhaustif et uniforme de collecte de données relatives à l’ensemble des sujets du royaume. Pionnière, la Suède devient ainsi le premier pays à mettre en place un recensement de sa population et à créer le tout premier institut de statistique au monde.
C’est dans ce cadre que des savants enthousiastes mènent durant plusieurs décennies des travaux pionniers en matière d’arithmétique politique et de démographie. Le plus créatif d’entre eux, Pehr Wargentin, astronome de formation, établit les premières tables de mortalité pour la Suède. Grand visionnaire, il imagine des représentations de la population sous forme de pyramide des âges et utilise le concept moderne d’unité du ménage. Il est l’un des premiers à analyser la saisonnalité des naissances, et initie le dénombrement du solde migratoire.
L’ouvrage retrace cette formidable aventure à travers une série de mémoires jamais traduits en français, apportant ainsi une contribution essentielle à l’histoire des sciences de la population. Une riche introduction complète cet apport en le replaçant à la fois dans son contexte historique et en insistant sur le rôle non seulement scientifique de ces savants, mais également sur leur poids politique. Quelque peu occultés par leurs célèbres collègues Halley, Linné ou Celsius dans l’histoire des sciences, ces savants méconnus retrouvent ici la place qui leur est due.

Pehr Wargentin

Pehr Wilhelm Wargentin (1717 - 1783) est un astronome, démographe et mathématicien suédois.

Sommaire

Remerciements

Préface

Note des éditeurs

PREMIÈRE PARTIE. LE TEMPS DES PIONNIERS

Une économie vertueuse. Le contexte économique suédois à l’époque du Tabellverket

Leif Runefelt

I. La science moderne et son exigence d’utilité

II. L’économie morale de parcimonie : science et pensée économique

III. Le manque de peuple et les autres obstacles à l’indépendance

IV. Économie et population au Temps des Libertés

V. Moyens d’agrandir la population

VI. La population et le zèle

La genèse du Tabellverket

Nathalie Le Bouteillec

I. Les premières initiatives visant à mieux connaître la population du royaume

II. La politique des Chapeaux et l’Académie royale des sciences

III. L’Académie royale des sciences ou la gestion scientifique des données de population

IV. La mise en œuvre du Tabellverket

Conclusion

La naissance de la science de la population en Suède

Jean-Marc Rohrbasser

DEUXIÈME PARTIE. LES MÉMOIRES DE PEHR WARGENTIN (1754-1755, 1767-1782)

Les mémoires de 1754-1755

Observations sur l’utilité des relevés annuels des nés et des morts en un pays

Première pièce

Deuxième pièce

Troisième pièce

Quatrième pièce

Cinquième pièce

Sixième pièce

Les sept mémoires de 1766 à 1782

La mortalité en Suède d’après le Tabellverket

En quels mois la plupart des personnes sont nées et mortes annuellement en Suède ?

De l’accroissement de la ville de Stockholm en quantité de ses habitants, de 1721 à 1766

Sur la croissance de la population dans le chapitre de Karlstad depuis 1721

Nombre des naissances et des décès dans le chapitre d’Uppsala, en chacune des 15 années depuis 1721 jusque 1735 incluse

De l’émigration des habitants hors du royaume comme de chaque district en particulier, d’après les indications du Tabellverket, de 1750 à 1773 comprises

La population du royaume et de chaque district avec le nombre des ménages en ville et à la campagne, comme ils ont été trouvés dans les tables en 1751 et en 1772, avec de brèves remarques

TROISIÈME PARTIE. AUTRES ÉCRITS DE L'ACADÉMIE ROYALE DE SUÈDE (1743-1779)

Comparaison du nombre d’habitants en Suède avec la taille du pays

Carl Fredric Mennander

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7.

8.

9.

Essai, la Suède peut-elle nourrir ses habitants avec ce qu’elle produit ?

[extrait]

Erik Salander

Relevé du nombre annuel d’enfants venus au monde dans la ville d’U… ces dernières 50 années. Avec une introduction à ces observations

Pehr Elvius

Accroissement de la communauté de Wassenda par les naissances et les mariages, et son décroissement par les décès, durant un quart de siècle, soit 25 ans, du 9 juillet 1721 au même mois de l’an 1746

Torsten Wassenius

Description de la paroisse de Pernå dans l’archipel du golfe de Finlande, située dans les départements de Nyland et Degerby

Jacob Faggot

1.

2.

3.

13.

14.

15.

16.

Description de la paroisse de Kräklinge à Närke, d’après l’instruction du modèle donné dans les Mémoires de l’Académie royale des sciences de 1741

Gustaf Hedin

Remarques sur l’accroissement du peuple dans la paroisse de Skellefteå en Botnie occidentale

Peter Högström

De la quantité du peuple en Suède et des puissances naturelles du royaume

Edvard Fredric Runeberg

Continuation des observations de la Tabellkommission. De la répartition de la population par âge et sexe en Suède

Edvard Fredric Runeberg

De l’accroissement du chapitre d’Åbo en quantité de peuple pendant 30 ans

Carl Fredric Mennander

Description de la paroisse de Kuusamo en Laponie

Elias Lagus

Sur les changements dans la quantité de population dans la paroisse cathédrale de Vesterås durant 148 années

Abraham Abramsson Hülphers

Addition aux observations précédentes, envoyées récemment par l’auteur

Extrait des tables de population de 25 années dans le pastorat de Haslöf en Halland du Sud

Pehr Osbeck

Observations

De l’accroissement et de la décroissance des habitants de la ville de Stockholm

Edvard Fredric Runeberg

La quantité de population dans l’évêché d’Uppsala pendant un quart de ce siècle, de 1749 à 1773, ces années comprises

Peter Jacob Hjelm

Avis pour savoir, en ces temps, à quel âge les hommes comme les femmes se marient ici pour la première fois et combien d’enfants peuvent être attendus de chaque couple marié

Gustaf Hedin

Extrait des registres paroissiaux et des tables de population de la congrégation de Juckasjerfvi pour 50 années, de 1725 à 1774, avec des observations

Jacob Turdfjäll

Observations

Sources et références bibliographiques

Notices biographiques

Remerciements

Ce travail a nécessité de longues recherches dans les archives du xviiie siècle suédois. Nous remercions les collègues et amis qui nous ont facilité l’entrée dans ce monde fascinant, notamment Sven Fritz (Université de Stockholm), Lars Magnusson (Université d’Uppsala), Carl Wennerlind (Barnard College et Université de Columbia), Patrik Winton (Université d’Uppsala), Anders Ögren (Université de Lund) ainsi que les archivistes et bibliothécaires qui nous y ont guidés. Que ce soit à Carolina Redivisa (bibliothèque universitaire d’Uppsala et plus particulièrement la specialsalen), à la bibliothèque royale (Stockholm), à Riksarkivet (archives nationales), au centre d’histoire des sciences (Centrum för vetenskapshistoria) de l’Académie royale des sciences, nous avons reçu un accueil bienveillant et une aide avisée et zélée. Dans le petit centre d’histoire des sciences de l’Académie, l’enthousiasme des membres et l’efficacité des deux archivistes – Anne Miche de Malleray et Maria Asp Dahlbäck – ont grandement facilité notre travail. Anne et Maria sont de véritables appuis et leur diligence et leur professionnalisme sont autant d’encouragements à sonder avec plus d’acharnement les archives.

Préface

Il y a dix ans, j’ai publié une monographie sur l’histoire des statistiques de population en Suède. Cette monographie était le fruit d’un long de travail de recherche, trois années de ma vie passées en compagnie des pionniers qui, au xviiie siècle, créèrent le Tabellverket et les premières compilations de données sur la population suédoise. Au cours des nombreuses heures passées dans les sous-sols des Archives nationales de Stockholm, j’ai tissé des liens presque intimes avec Pehr Elvius, Jacob Faggot, Pehr Wargentin et les frères Ephraim Otto et Edvard Runeberg. Il était facile d’imaginer avec quel enthousiasme ils s’étaient lancés dans ce projet, alternant les dures journées de travail avec les dîners entre amis et débattant, jusque tard dans la nuit, des améliorations à apporter à leur entreprise au milieu d’innombrables formulaires de recensement.

Les origines du projet remontent aux premiers registres fiscaux et administratifs, à une époque où s’exprime le souhait d’établir des registres annuels de population. L’étape suivante est celle des registres paroissiaux, avec le même souci de maîtrise et d’expérience, l’État et l’Église ayant beaucoup en commun. Le Clergé se révèle être un acteur clé dans le succès de la mise en œuvre du Tabellverket et, sans des efforts acharnés pour collecter l’information nécessaire, cette aventure n’aurait jamais été possible. Le succès de l’entreprise s’explique aussi par les hasards heureux du calendrier. La Suède connut une situation favorable après 1720 avec la paix, de bonnes récoltes et une période dénuée de maladies épidémiques. C’est dans ce contexte favorable que les tentatives d’améliorer les connaissances du pays, de sa population et de ses ressources se multiplièrent.

Dans un contexte de renouvellement politique, les nouvelles idées et les innovations furent encouragées. Le système administratif officiel, avec des commissions et un parlement, joua aussi un rôle central. En outre, l’édification d’un organisme de statistiques démographiques bénéficia des premières tentatives d’organisation des services postaux, de celle des soins de santé et de la gouvernance des comtés ainsi que d’un bureau de recensement cadastral. Le poids de fortes personnalités telle que Berch, Elvius, Wargentin, Faggot et Runeberg fut également décisif. Ils exercèrent une grande influence et furent très actifs dans des domaines qui se recoupaient tels que l’astronomie, la politique, les sciences naturelles, mais surtout, et c’est sans doute le plus important, au sein même de l’Académie royale des sciences.

Le contexte international a également joué un rôle majeur dans l’établissement du Tabellverket. Anders Berch a été le premier partisan de l’arithmétique politique en Suède, inspiré par William Petty, John Graunt, Willem Kersseboom, Antoine Deparcieux et Johann Peter Süssmilch. Comme bon nombre de ses collègues étrangers, Berch a critiqué la situation de la Suède, l’organisation du pays étant loin d’être aboutie. Beaucoup d’améliorations et d’ajustements devaient être apportés avant que le pays n’ait atteint ses pleines capacités. Berch était toutefois entièrement convaincu de la possibilité d’un contexte idéal. Si le pays souhaitait atteindre cet état, il était nécessaire de mieux connaître la situation actuelle, et cette connaissance pouvait être obtenue par des mesures et par la collecte de données. Les scientifiques suédois ont alors compris que le fondement d’une arithmétique politique reposait sur la connaissance du nombre de citoyens, de leur âge et de leur métier. Ils voulaient connaître le nombre de personnes mariées et célibataires, et ont insisté sur la nécessité de savoir, non seulement combien de personnes mourraient chaque année, mais aussi de quelles causes. En effectuant des comparaisons entre les villes, il devenait possible de déterminer quelles étaient les régions où l’on vivait le mieux et dans quelle partie du pays on faisait le plus d’enfants. Afin d’obtenir des informations fiables, il était nécessaire d’inclure tous les individus du pays. Il était également essentiel de pouvoir suivre les augmentations et les diminutions de population dans la durée, et de comprendre les raisons de ces évolutions. Ainsi, une population apparemment suffisante et optimisée pour le pays dans son ensemble n’offrait pas une garantie de résultat. Il était important que toutes les paroisses atteignent cet objectif, sauf à créer un déséquilibre qui menacerait l’utilisation des ressources. D’un autre côté, il n’y avait pas de plus grand risque qu’une émigration avec une population qui augmenterait en dehors de ses frontières.

Ces grands optimistes qu’étaient les pionniers suédois des statistiques démographiques crurent que la Suède pourrait héberger plusieurs millions d’habitants lorsque les ressources seraient complètement exploitées et que l’État aurait atteint l’équilibre parfait. Ils étaient bien sûr trop optimistes. Non seulement il leur fallait disposer de connaissances sur la population, mais ils cherchaient aussi à avoir une maîtrise totale de la société dans ses moindres détails. Chaque hectare de terre devait être utilisé dans un but correspondant exactement à ses conditions naturelles. Les infrastructures, l’industrie, la manufacture et le commerce devaient être optimisés. L’État devait faciliter les mariages et les naissances autant que possible. La médecine devait se développer, les hôpitaux et d’autres institutions devaient aider les personnes à vivre plus longtemps. Malheureusement, ces pionniers finirent leur vie déçus que leur dessein n’ait pu être accompli.

En matière d’histoire des populations, l’accès à des informations systématiques sur les individus d’un pays est indispensable pour mener des analyses complètes et précises. L’histoire offre de nombreux exemples de tentatives visant à créer des listes, des registres, des recensements et des systèmes de comptage, partout dans le monde. Cependant, un pays retient particulièrement l’attention quant aux premières initiatives ayant ambitionné de dresser le tableau de la population de tout un pays sur le long terme : la Suède. La raison de cet intérêt ne vient pas du fait que la Suède ait été le premier pays à collecter des informations systématiques sur ses habitants, ni du niveau de détail très élevé de ces informations, mais de la cohérence des séries chronologiques associée à une qualité exceptionnelle des données.

Une personne en particulier a effectué une impressionnante analyse de ces résultats : Pehr Wargentin. Il a construit les premières tables de mortalité, affiné les statistiques de population et écrit plusieurs articles qui ont fait date. C’est donc un honneur pour moi de préfacer un ouvrage qui rassemble à la fois ses travaux et d’autres contributions essentielles, les rendant accessibles à une audience internationale plus large. Le présent volume contient tous les travaux importants des scientifiques suédois du xviiie siècle sur la population et sur son évaluation quantitative. Les contributions de Leif Runefelt, Nathalie Le Bouteillec et Jean-Marc Rohrbasser fournissent d’excellentes analyses sur l’origine de ces textes historiques et les motivations qu’ils révèlent.

Le Tabellverket a constitué une initiative internationale unique restée, dans une large mesure, inaccessible à la recherche française. La France étant, historiquement et encore aujourd’hui, pionnière en matière de démographie historique qualitative, le présent volume offre une excellente contribution à l’établissement d’une base solide sur les origines de l’histoire des populations.

Peter Sköld, professeur d’histoire à l’université d’Umeå, Suède

Note des éditeurs

En 1970, Louis Henry, présentant la publication des Essais d’arithmétique politique de Willem Kersseboom, écrivait :

À s’en tenir à ceux qui, à raison ou à tort, sont les plus célèbres, la liste des plus anciens démographes, ceux du premier siècle de la démographie, est courte ; dans l’ordre chronologique elle comprend : John Graunt, Edmund Halley, Johann Peter Süssmilch, Willem Kersseboom, Antoine Deparcieux, Pehr Wargentin, soit deux Anglais, un Allemand, un Néerlandais, un Français et un Suédois.

Chacun de ces auteurs a écrit dans sa langue et, sans traduction, son œuvre serait d’autant moins accessible que cette langue est moins répandue. Kersseboom et Wargentin se trouveraient ainsi les plus menacés d’oubli ; pour Wargentin, la traduction d’une partie au moins de son œuvre a supprimé ce risque et Kersseboom restait seul à l’écart1.

La traduction de Wargentin à laquelle Louis Henry fait référence est celle du mémoire de 1766 sur la mortalité, d’abord traduit en allemand en 17682, puis en anglais3 en 1930, puis en français et commenté par Jacques Dupâquier4.

Du fait de cette traduction et aussi des hasards de l’histoire5, il semble que le nom de Wargentin soit associé au Tabellverket6, aux tables de mortalité et aux causes de décès. Si la traduction du mémoire de 1766 a permis de mieux connaître son travail, cela rend peu justice à l’œuvre de cet homme qui, outre ses nombreux autres travaux en astronomie7 et dans d’autres domaines, ne publia pas moins de treize mémoires se rapportant à l’étude de la population. Par conséquent, seuls quelques fragments de ses réflexions et de ses analyses sur la population, essentiellement ses travaux relatifs à la mortalité, sont parvenus jusqu’à nous via les références de contemporains à ses travaux ou via la riche correspondance qu’il entretint avec les scientifiques de son temps8.

Il faut donner raison à Louis Henry : la langue a bien été un obstacle à la diffusion et à la connaissance de l’œuvre démographique de Wargentin dont une bonne part est, jusqu’à aujourd’hui, restée dans l’ombre. Le présent volume entend rendre justice à ce savant et à ses contemporains qui, dans une dynamique sans précédent, ont contribué à mettre en place le Tabellverket.

Si les mémoires de Wargentin constituent le noyau dur des travaux de l’Académie royale des sciences de Suède, il nous a paru nécessaire de ne pas négliger certains de ses collaborateurs. Le présent volume regroupe donc, à côté des contributions de Wargentin, d’autres mémoires ou extraits de mémoires qui ont contribué à la naissance et au développement de la science de la population en Suède. Le lecteur trouvera notamment trois écrits fondateurs de Carl Fredrik Mennander, de Pehr Elvius et de Torsten Wassenius ainsi qu’un extrait de celui de Erik Salander, tous rédigés avant la fondation du Tabellverket ; s’y ajoutent treize mémoires ou extraits de mémoires dont la publication s’échelonne de 1750 à 1779.

Le plan du volume se présente par conséquent ainsi : un texte de Leif Runefelt expose les raisons pour lesquelles la Suède a été le premier pays à décider l’exécution d’un recensement complet et à réaliser cette opération ; le texte suivant, dû à Nathalie Le Bouteillec, analyse le processus scientifique – notamment à l’Académie royale des sciences de Suède – et politico-économique qui a présidé à la création du Tabellverket et expose les aléas rencontrés lors de ses premières années d’exercice. Enfin, le texte de Jean-Marc Rohrbasser liste et explicite les avancées théoriques et pratiques – importantes – dues à Wargentin et à ses collègues dans la science des populations.

Après ces présentations, une première partie regroupe les six mémoires de 1754-1755 et sept autres mémoires de Wargentin, les six premiers constituant un véritable traité de l’utilisation des données démographiques et de ce que l’on en peut déduire sur les grands indicateurs, fécondité, nuptialité, mortalité. On notera que – nouveauté capitale – l’avant-dernier mémoire de Wargentin porte sur le phénomène migratoire en Suède.

Une seconde partie regroupe les dix-sept mémoires ou extraits de mémoires des autres collaborateurs à cette entreprise.

Par chance, les mémoires de l’Académie royale des sciences de Suède des premières années du Tabellverket ont été – bien – traduits à l’époque par un mathématicien allemand, Abraham Gotthelf Kästner, ce qui a permis une première traduction d’allemand en français assurée par J.-M. Rohrbasser. Cette traduction a bien entendu été confrontée aux mémoires originaux en suédois par les soins de Leif Runefelt et de Nathalie Le Bouteillec.

Souhaitons que le lecteur trouve dans cet ouvrage – qui ne comporte que des textes inédits en français – des informations précises sur l’extraordinaire floraison de ces travaux fondateurs d’une science de la population tout à fait moderne, intégrant et prolongeant les travaux des arithméticiens politiques anglais, du Prussien Süssmilch, des Néerlandais Struyck et Kersseboom et du Français Deparcieux.

Notes

1 Henry, 1970, p. 989-990.

2 « Von der Sterblichkeit in Schweden nach Anleitung des Tabellwerkes ». Der königl. Schwedischen Akademie der Wissenschaften… Tome XXVIII, p. 3-25, Hamburg und Leipzig, G. C. Grund und A. H. Halle, 1768.

3Tables of Mortality Based upon the Swedish Population, Prepared and Presented in 1766 by Per Wilhelm Wargentin... Stockholm, Ivar, Haeggströms Boktryckerei A. B., 1930. Réédition due à la Thule Life Insurance Company à l’occasion du 9e Congrès international des actuaires. Voir Süssmilch, 1979-1984, vol. I, p. 273.

4 Après avoir publié dans les Annales de démographie historique un article sur la table de mortalité de E. Halley en 1976, Jacques Dupâquier publie l’année suivante dans ce même journal un article intitulé « Les tables de mortalité de Wargentin ». Il y intègre le texte du mémoire de 1766 traduit de l’anglais et en fait une analyse (Dupâquier, 1996).

5 À l’époque déjà, il semble que ce soit le travail de Wargentin sur les tables de mortalité qui ait principalement retenu l’attention. Voir par exemple Süssmilch (1979-1984) et surtout Price (1775).

6 La traduction française de ce terme est problématique. Le Tabellverket (« travail des tables ») regroupe tout le travail autour des données, de leur collecte à leur mise en tables.

7 Ce sont ces travaux qui firent, de son vivant, sa renommée européenne.

8 Voir par exemple Süssmilch (1979-1984), vol. I, p. 163-166.

PREMIÈRE PARTIE. LE TEMPS DES PIONNIERS

Une économie vertueuse. Le contexte économique suédois à l’époque du Tabellverket

Leif Runefelt

Pourquoi la Suède est-elle devenue le premier pays à se résoudre à faire un recensement complet et à le réaliser ? Comment se fait-il que Pehr Wargentin, statisticien démographe éminent du xviiie siècle, soit issu d’une région aussi périphérique de l’Europe ? Pour répondre à ces questions, il faudrait décrire le développement – riche et mouvementé – de la culture politique et intellectuelle suédoise à cette époque, ce qui n’est pas ici notre objet. Je me contenterai de souligner deux éléments, uniques pour la Suède ou de toutes façons rares qui, bien que contradictoires, offrirent ensemble, un terrain propice au Tabellverket et à une statistique démographique élaborée. Le premier élément est l’adoption, générale et enthousiaste, des idéaux scientifiques modernes dans le monde suédois érudit. Il est bien connu que la Suède de cette époque a produit, par rapport à son nombre d’habitants, beaucoup de savants. Carl Linné est bien sûr le plus connu parmi d’autres, plus ou moins connus à l’étranger, comme ses disciples, mais aussi le minéralogiste Axel Fredrik Cronstedt, l’astronome Anders Celsius, l’économiste Anders Berch, et Pehr Wargentin. Cet élément n’est toutefois pas suffisant : dans beaucoup de pays européens, les idéaux scientifiques étaient adoptés par des savants célèbres – la France, par exemple. Mais cet élément, combiné au second – la pensée économique propre à ce pays – devient intéressant en Suède. Cette pensée était spécifique seulement parce qu’elle était démodée, aussi démodée que les idéaux scientifiques étaient modernes.

La recherche s’est longtemps accordée sur l’idée que le mercantilisme était aussi populaire en Suède qu’ailleurs. Cependant, ces dernières années, une notion plus étendue et plus complexe du mercantilisme s’est substituée à un emploi routinier de la notion comme étiquette pour toutes les pratiques et les idées économiques se fondant sur l’utilité de l’État, et sur l’intervention de celui-ci dans tous les secteurs de l’économie. Avec ce revirement, des auteurs ont démontré que le mercantilisme suédois diffère du mercantilisme français ou anglais. Au xviie siècle, la pensée économique suédoise était surtout fondée sur l’éthique et des idéaux économiques empruntés à l’Antiquité et à l’Ancien Testament : le « bon ménager1 » était vertueux, ordonné et diligent. Ainsi, les statistiques démographiques en vinrent à occuper une position centrale dans la pensée économique suédoise grâce au mélange de l’ancien et du nouveau, à la réunion de la science moderne et des idées économiques anciennes.

Je discuterai d’abord des idéaux scientifiques en Suède, passerai ensuite à la pensée économique, contraint que je suis de faire une description assez détaillée de ses principes avant de pouvoir montrer le rôle qu’y ont joué la démographie et les statistiques démographiques.

I. La science moderne et son exigence d’utilité

Les statistiques démographiques de la Suède, ainsi que les mémoires de Pehr Wargentin sur ce sujet, sont des produits typiques de la science et de la conception que l’on s’en faisait au xviiie siècle. Selon cette conception, le monde est une grande énigme, ou un puzzle, qui devient intelligible grâce à des observations, des études empiriques et les conclusions tirées de celles-ci. Cette science empirique n’est pas exercée pour elle-même mais pour l’utilité publique, pour le bien de la société : on y trouve toujours une forte exigence d’utilité. Plus les pièces du puzzle se mettent en place, plus l’homme et la société gagnent en bien-être et en puissance. Au xviiie siècle, les idéaux scientifiques modernes sont à peu près les mêmes partout dans l’Europe savante : en Suède ou en Allemagne, dans les salons parisiens ou londoniens, dans les académies de Dijon ou de Stockholm. Guidé par sa raison et libéré des préjugés et des autorités anciennes, le savant doit explorer et inventorier le monde entier au moyen d’études empiriques, et est apte à transformer ses résultats en applications pratiques.

Curieusement, il semble que ces idéaux scientifiques aient eu plus d’impact en Suède qu’ailleurs : ils reléguaient au second plan les autres idéaux intellectuels et les belles-lettres. L’un des historiens suédois les plus célèbres du xviiie siècle, Sven Lagerbring, se plaignait, dans une lettre de 1764 adressée à un autre historien distingué, Johan Ihre, du fait que l’histoire et les belles-lettres soient obligées de passer au second plan en faveur des sciences naturelles et de l’économie (Eriksson, 1973, p. 15). Ce regret n’était pas sans fondement. Tandis que les sciences naturelles prospéraient et que la pensée économique connaissait une période d’expansion — du moins en nombre de publications —, la littérature, la philosophie et la recherche classique dépérissaient. Il existait sans doute quelques écrivains habiles, comme Olof von Dalin, mais le premier roman suédois, Adalriks och Giöthildas Äfwentyr (les aventures d’Adalrik et Giöthilda), publié en 1742-1744, n’était qu’une variante, en costume nordique, des Aventures de Télémaque de Fénelon, publié avant 1700. Il n’y avait par ailleurs que cinq ou six romans publiés, et, comme le montre l’historien de la littérature Mats Malm, ils avaient tous plus ou moins un siècle de retard sur le développement continental (Malm, 2001). Il y avait des historiens, bien sûr, mais peu étaient sérieux : à côté de Dalin, Lagerbring et Ihre, déjà mentionnés, on trouve Anders Schönberg et Anders Botin.

Quant à la philosophie, la situation n’était pas meilleure — plutôt pire. À partir de 1730, les wolffianistes suédois occupèrent une position hégémonique. Ils ne s’éloignaient pas beaucoup de l’école aristotélicienne suivant en cela le maître allemand sans pouvoir cependant s’élever à son niveau. À côté du wolffianisme, le droit naturel de Pufendorf, interprété de manière autoritaire, prenait une place importante. Excepté Anders Rydelius, philosophe à Lund avant les années 1730, le pays n’avait qu’un seul philosophe digne de ce nom, le malheureux disciple de Linné, Petrus Forsskål, dont les écrits furent interdits et brûlés.

Les belles-lettres n’étaient donc pas bien cotées. Seules comptaient les sciences naturelles, et ce parce qu’elles étaient considérées comme utiles à l’État et à la société. Les sciences naturelles pouvaient restaurer l’ancienne gloire de la Suède, malgré des frontières géographiques de plus en plus limitées. Une place importante était aussi donnée à l’économie : puisque l’utilité des sciences naturelles tenait à leur capacité à contribuer à la richesse du pays, un savant comme Linné pouvait très bien définir l’économie comme un produit des sciences naturelles. Les idées physico-théologiques avaient un grand impact en Suède : chaque chose et chaque être avait une fonction d’utilité et l’homme, couronnement de l’œuvre de Dieu, avait le droit d’en profiter. Les sciences naturelles se préoccupaient donc d’inventorier la nature et de découvrir l’utilité de chaque chose.

Dans une perspective méthodologique, les sciences naturelles étaient donc modernes. L’empirisme du philosophe anglais Francis Bacon était adopté sans réserve, les savants suédois remportaient de grands succès et suscitaient l’admiration du monde intellectuel européen. L’importance de Carl Linné, surtout dans la botanique mais aussi dans la zoologie et l’anthropologie, est bien connue. Ses disciples contribuèrent au progrès de ces sciences. D’autres savants sont aussi réputés : Anders Celsius en astronomie et en météorologie, Samuel Klingenstierna, disciple de Christian Wolff, remarqué à l’étranger grâce à ses travaux de mathématiques et de physique, Carl de Geer qui, dans son ouvrage, Mémoires pour servir à l’histoire des insectes (1752-1778), approfondissait les études entomologiques de René-Antoine Ferchault de Réaumur. Un grand nombre de découvertes furent faites, par exemple en chimie, avec le nickel d’Axel Fredrik Cronstedt. Par ailleurs, Anders Berch fut un précurseur de l’agriculture expérimentale, connu surtout en Allemagne par ses études poussées sur la production du beurre et du lait, et aussi sur les charrues. Tous ces savants seréunissaient à l’Académie royale des sciences de Suède, fondée en 1739, et la plupart des découvertes et essais étaient présentés dans les Mémoires de cette Académie (Svenska Vetenskapsakademiens handlingar). Cronstedt y a décrit le nickel,et le chimiste Georg Brandt le cobalt ; de Geer a révélé les secrets du monde des insectes ; Wargentin, et des savants comme l’économiste Ephraim Otto Runeberg et son frère Edvard Fredrik, Carl Fredrik Mennander, professeur, évêque et archevêque, y ont publié des textes d’arithmétique politique.

L’Académie avait délibérément abandonné le latin en faveur du suédois pour s’éloigner de l’héritage scolastique et surtout pour rendre les résultats plus accessibles, c’est-à-dire utiles. Ainsi, nombre de ces travaux furent remarqués à l’étranger bien qu’ils fussent écrits en suédois. Ils étaient traduits en allemand — et, pour certains dans d’autres langues — mais sans que l’Académie en prenne l’initiative. Abraham Gotthelf Kästner, professeur de mathématiques à Leipzig, publia à partir de 1749 tous les mémoires ; il s’assurait d’avoir une nouvelle année complète à temps pour la Foire aux livres de Leipzig, ce qui lui procurait un bon profit. Des extraits furent publiés en Hollande, au Danemark et en France ; presque rien, cependant, en Angleterre. En France, le baron d’Holbach et Augustin Roux publièrent le Recueil des mémoires de chymie et d’histoire naturelle, contenant des mémoires choisis traduits via les textes allemands de Kästner. En 1772, Louis-Felix Guinement de Keralio, un ami de la littérature nordique, publiait les Mémoires de l’Académie royale des Sciences de Stockholm...