Carte : Jean-Louis Thouard

978-2-700-23304-9

© RAGEOT-ÉDITEUR – Paris, 2005-2007.

Tous droits de reproduction, de traduction et d’adaptation réservés pour tous pays. Loi n° 49-956 du 16-07-1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Lettre de Sil’ Afian, Empereur de Gwendalavir, à Hander Til’ Illan, Seigneur des Marches du Nord.

Cher et noble ami,

Bien que mon dernier courrier ne date que de quelques jours à peine, la gravité de la situation requiert que je vous écrive à nouveau. Un cavalier porteur de cette missive quittera Al-Jeit dès ce soir. L’accès à l’Imagination est devenu impossible depuis que cette redoutable entité que nos dessinateurs nomment méduse a envahi les Spires, et il nous faut pour l’instant nous contenter de ce moyen de communication.

Les craintes que j’exposais dans ma dernière lettre se sont avérées fondées. Éléa Ril’ Morienval menace toujours l’Empire. Elle a réussi à circonvenir un des plus respectables professeurs de l’Académie et à pousser à la trahison une escouade entière de légionnaires, fleurons des armées alaviriennes. Son but était d’éliminer Ewilan Gil’ Sayan et le jeune Illian, originaire de Valingaï. Elle a échoué, mais gardons-nous de croire qu’elle s’arrêtera là.

Pour preuve, je viens de longuement converser avec Ewilan Gil’ Sayan qui m’a donné des nouvelles de ses parents Altan et Élicia, envoyés en mission de l’autre côté du désert Ourou. Dans la missive que m’a transmise Ewilan et que je joins à ce courrier, ils disent avoir découvert les cités évoquées par Éléa Ril’ Morienval. Les hommes qui vivent dans la cité appelée Valingaï paraissent animés d’intentions belliqueuses à l’égard de Gwendalavir. Comment ne pas discerner dans cette attitude le venin de la félonne ? J’ai donc annulé la deuxième expédition que conduisait Edwin. Ewilan doit lui transmettre un message le priant de traverser seul la mer des Brumes pour communiquer mes nouvelles instructions à Altan et Élicia : rentrer immédiatement à Al-Jeit.

Il y a indiscutablement un lien entre Éléa Ril’ Morienval, la méduse et Valingaï. Tant que je n’en saurai pas davantage, je considérerai que l’Empire est en danger. Par conséquent, je vous demande de positionner vos troupes sur la frontière est et de vous tenir prêt à toute éventualité.

De mon côté, j’ai chargé un groupe de jeunes dessinateurs talentueux, récemment issus de l’Académie, de repousser la méduse ou, au moins, de la contenir. J’ai également envoyé des émissaires en pays faël et d’autres chez les Nimurdes, bien que ces derniers ne se soient pas manifestés depuis cinq siècles.

Ces précautions vous sembleront sans doute excessives, mais le pressentiment qui hante mes jours et vole mes nuits est trop fort pour que je l’ignore.

Pour Gwendalavir.

Sil’ Afian, Empereur.

Post-scriptum : Ci-joint la lettre d’Altan et Élicia.

Hurindaï, dix jours de marche

à l’est de la mer des Brumes.

Sire,

Devant notre incapacité prolongée à vous contacter en utilisant l’Art du Dessin, nous nous résignons à nous séparer de Bjorn et de Mathieu afin qu’ils vous remettent ce courrier, porteur de notre inquiétude.

Conformément à vos ordres, l’expédition que nous dirigeons a traversé la mer des Brumes puis le désert Ourou. Comme prévu, ce dernier nous a coupé de l’Imagination mais, alors qu’en le quittant nous aurions dû retrouver la maîtrise de nos pouvoirs, communiquer à distance nous est resté impossible. L’entité menaçante qui est apparue dans les hautes Spires, et que les Sentinelles n’auront pas manqué de remarquer, est à l’origine de cette perturbation. La Dame fasse qu’il ne s’agisse que d’un problème passager !

Éléa Ril’ Morienval disait vrai : il y a des hommes à l’Est de l’Empire. Nous avons atteint, hier, Hurindaï, une cité-état où nous avons été accueillis chaleureusement par un peuple qui ignorait jusqu’à l’existence de Gwendalavir.

Nous avons pu ainsi collecter de nombreux renseignements. Le continent sur lequel nous avons pris pied est immense. Sept de ces cités-états au moins s’y dressent. Si elles passent le plus clair de leur temps à se quereller pour de complexes histoires de territoires ou de commerce et se livrent parfois à quelques escarmouches, elles ne sont jamais vraiment en guerre.

« N’étaient » jamais en guerre serait plus exact.

La plus puissante de ces cités, Valingaï, a changé radicalement d’attitude. Son roi, KaterÃl, a autorisé, il y a peu, le culte d’un démon sanguinaire et, comme s’il était sous l’influence de cette religion maléfique, il ne cache plus sa volonté d’envahir ses voisins, en ne reculant devant aucune exaction.

Cette attitude, lourde de présages funestes pour cette partie du monde, n’aurait toutefois aucun lien direct avec l’Empire si la première cible de KaterÃl n’était justement Hurindaï.

Sachez, Sire, que cette cité n’est pas la plus proche de Valingaï, ni la plus riche. Ses armées sont puissantes mais peu menaçantes et ses habitants n’ont jamais été vindicatifs.

En fait, Hurindaï possède une seule particularité susceptible d’attirer KaterÃl : elle se dresse au pied d’une chaîne de montagnes, l’échine du Serpent, qui court du nord au sud du continent, et commande la seule passe permettant de la franchir aisément. Une armée bien menée empruntant cette passe pourrait atteindre Gwendalavir en moins d’un mois.

La déduction est hâtive et il est, certes, trop tôt pour affirmer que Valingaï a des vues sur l’Empire, mais nous ne devons pas oublier qu’Éléa Ril’ Morienval est venue jusqu’ici. Ne sous-estimons pas la perfidie de ses plans ténébreux et son talent indéniable de manipulatrice.

Une seule chose est sûre : les armées valinguites partent vers l’ouest. Leur objectif n’est peut-être pas Gwendalavir, mais la coïncidence est inquiétante. Suffisamment inquiétante pour que, avant de poursuivre notre route vers Valingaï, nous vous fassions parvenir cette lettre afin que vous jugiez de la situation.

Dès que communiquer à distance sera à nouveau possible, nous ne manquerons pas de vous contacter pour vous faire part de l’avancement de notre mission et connaître vos ordres.

Force pour l’Empire.

Respect pour l’Empereur.

Altan et Élicia Gil’ Sayan, Sentinelles.

TRAVERSÉES

1

La mer des Brumes communique avec le Grand Océan du Sud, pourtant les pirates alines n’y naviguent jamais. Il n’y a rien à piller sur ses côtes.

Encyclopédie du Savoir et du Pouvoir

Du brouillard.

Partout du brouillard.

Un univers de brouillard se déroulant en circonvolutions ouatées, étouffant les sons et limitant la vue à un simple jet de pierre. Un nuage gris argent filtrant la lumière jusqu’à ravaler le soleil au rang de lumignon et distillant une inquiétante aura d’étrangeté.

Malgré la quasi-absence de vent et le manque total de visibilité, le Destin filait à une allure respectable, son étrave fendant les flots sombres sans soulever d’écume. Cinq mâts se dressaient en éventail au centre du pont, le plus court pointant vers le ciel, deux partant en oblique et les deux derniers, les plus longs, s’élançant à l’horizontale jusqu’à effleurer la surface de l’eau. Chaque mât était garni de voiles rectangulaires qui captaient la brise ténue soufflant de l’ouest et permettaient au navire d’avancer là où d’autres, au gréement plus classique, seraient restés immobiles.

Salim s’enveloppa dans la couverture qu’il avait jetée sur ses épaules.

– Quel temps de chien, pesta-t-il. On n’y voit rien, on se gèle… J’ai l’impression que l’air est liquide tellement il fait humide.

– Tu devrais demeurer à l’intérieur avec nos compagnons, lui conseilla Bjorn.

– Et vomir mes tripes en continu ? Non merci ! Les deux amis étaient assis sur un filet de pêche soigneusement roulé contre le bastingage, non loin de leur chariot amarré au pont.

Le chevalier acquiesça.

– J’éprouve un sentiment identique, affirma-t-il. Être malade au lendemain d’un festin trop arrosé ne me gêne nullement, mais me répandre car mon estomac s’avère incapable de supporter ce roulis est contraire à mon éthique personnelle. Je préfère endurer la perversité des éléments déchaînés.

– La perversité des éléments déchaînés ? releva Salim en jetant un œil sur la mer étale. Un peu excessif, non ? Nous avons quitté le port il y a plus de quatre heures et je n’ai pas observé le moindre signe de tempête, ni la plus petite tornade, ni même un bébé ouragan. Juste ce fichu brouillard…

– Ne fais pas le malin, rétorqua Bjorn. Tu as parfaitement compris le sens de mes paroles. Vagues ou pas vagues, tu es, comme moi, sujet au mal de mer. Sinon tu ne serais pas là, enroulé dans ta misérable couverture, alors que nos amis ripaillent dans leur cabine.

L’idée que l’on puisse manger sur un bateau, pire, dans un bateau, était assez répugnante pour que Salim sente la nausée l’envahir. Il se hâta de changer de conversation.

– Trois jours de traversée et ensuite ce sera le désert Ourou. Comment un désert se trouve-t-il à cette latitude ? Nous sommes à la hauteur des plateaux d’Astariul et des Marches du Nord, deux des endroits les plus froids de Gwendalavir.

– C’est qu’il y a désert et désert, bonhomme.

– Mais encore ?

– Si le désert des Murmures au sud-est de Gwendalavir est une fournaise de sable, tous ne sont pas identiques, expliqua Bjorn. Ourou porte le nom de désert car rien ou presque rien n’y pousse. À certains endroits, la terre est aride, balayée par des vents violents, à d’autres, marécageuse et putride, mais il n’y fait pas chaud. Au contraire.

– Je vois. Encore un coin accueillant…

– Les déserts le sont rarement. Ourou serait toutefois supportable sans les créatures qui y vivent.

– Quel genre de créatures ?

– Des serpents partout, des araignées venimeuses et des scorpions gros comme ma main, mais aussi des bestioles plus cocasses, des coureurs avec des dents et des ergots capables de déchiqueter un homme, des crapauds carnivores dans les marais, des brûleurs, des…

– Des brûleurs ! reprit Salim en frissonnant.

Un brûleur les avait attaqués alors qu’ils remontaient vers le nord de Gwendalavir, tuant deux soldats de la Légion noire avant qu’Edwin et ses compagnons ne réussissent à l’abattre.

Les brûleurs n’étaient pas censés vivre en dehors des plateaux d’Astariul et personne ne savait pourquoi celui-ci s’était soudain trouvé sur leur route. Salim gardait de cette rencontre funeste un souvenir effrayant.

– Plus petits que ceux que l’on croise chez nous, le rassura Bjorn. Mais plus nombreux ! Il nous faudra également compter avec les terreux.

– Vu le début de ta liste, terreurs conviendrait davantage. Qu’est-ce que c’est ?

– C’est le nom que, faute de mieux, nous avons donné à des êtres bipèdes grands comme des enfants qui s’enfouissent dans le sol et attendent la moindre occasion pour se jeter sur leur proie. Ils la réduisent ensuite en bouillie avec leurs ongles et leurs dents. Séparément, les terreux sont aussi inoffensifs que des siffleurs d’élevage, mais en horde ils sont redoutables. Ce sont eux qui ont causé le plus de dégâts à notre expédition.

– Super, commenta Salim. Tu ne regrettes pas de repartir avec nous ? Mathieu et toi avez déjà affronté ces dangers lors de votre passage avec la première expédition. Puisque les parents d’Ewilan vous ont demandé de porter un message à l’Empereur, vous auriez pu continuer vers Al-Jeit.

– Ewilan s’est occupée de transmettre le message en question.

– Elle ne s’est pas occupée des monstres !

– Quels monstres ?

– Les monstres que tu te plais à nous décrire depuis que nous nous sommes retrouvés, soupira Salim. À t’entendre, ils sont mille fois plus terribles que ceux que l’on côtoie en Gwendalavir.

– Justement. Tu crois que nous allions laisser nos amis s’amuser seuls ? Hors de question !

Le navire tangua légèrement et Salim grimaça. Il s’accrocha au bastingage, tentant de réprimer le mal de cœur qui montait, irrésistible. Il n’avait pas été malade lors de la traversée du Grand Océan du Sud quand il avait fallu gagner l’archipel Alines. Se retrouver le seul, ou presque, à l’être cette fois-ci lui paraissait particulièrement injuste.

Le pont vibra de nouveau, comme si une série de vagues rapprochées déferlaient par le côté. Bjorn, le visage verdâtre, se leva d’un bond.

Salim n’en eut pas la force. Il ferma les yeux, priant pour que ce supplice ne soit qu’un cauchemar. Il allait se réveiller. Dans son lit. L’estomac délivré de cette monstrueuse nausée. Il lui suffisait de le vouloir avec assez de force !

– Salim…

La voix de Bjorn n’était qu’un murmure.

– Salim…

– Laisse-moi mourir, Bjorn.

– Tu mourras plus tard. Approche-toi doucement et regarde.

Quelque chose dans le ton du chevalier convainquit Salim. La situation méritait peut-être un effort. Il souleva une paupière. Bjorn, immobile, était penché au-dessus du bastingage, comme pétrifié. Il ne bougea pas lorsque Salim le rejoignit.

Une forme gigantesque, dix fois plus grande que le bateau alors qu’une partie de son corps se perdait dans le brouillard, émergeait à deux encablures d’eux. La forme luisante d’un cétacé géant, effilé et puissant. Une forme reconnaissable entre mille.

La Dame.

Une nageoire caudale démesurée s’agita dans les profondeurs de la mer et la tête de la Dame apparut, ruisselante d’eau. Un œil d’une taille inouïe, pailleté d’or et porteur d’une sagesse infinie, se braqua sur les deux amis, soudain ravalés au rang d’insectes. Bjorn posa une main tremblante sur l’épaule de Salim.

– Va chercher Ewilan, chuchota-t-il. Nous avons de la visite…

2

Le réseau hydraulique souterrain de Gwendalavir est gigantesque. Il est donc logique de penser que l’Œil d’Otolep communique avec le Pollimage.

Encyclopédie du Savoir et du Pouvoir

– Sil’ Afian souhaite que nous poursuivions l’expédition mais je ne comprends toujours pas pourquoi il n’a pas écrit les ordres que tu m’as communiqués.

Ewilan sentit son visage s’empourprer. Sil’ Afian avait ordonné que l’expédition renonce à son objectif et qu’Edwin gagne seul Valingaï. Le maître d’armes était censé y rejoindre les parents d’Ewilan et les soldats de la Légion noire qui les accompagnaient pour leur demander de rentrer en Gwendalavir. Était censé ! Ewilan n’avait aucune intention de renoncer au voyage et n’avait pas transmis ces consignes à Edwin. Les deux missions qu’il lui appartenait de mener à bien, raccompagner Illian chez lui et affronter la méduse, ne souffraient pas d’être différées et peu importait qu’elle soit la seule à en avoir conscience.

Elle avait donc menti, transformant les paroles de l’Empereur pour qu’elles servent ses propres buts.

Elle éprouvait toutefois trop de respect envers Edwin pour prolonger cette supercherie. Le temps était venu d’avouer la vérité, et tant pis si l’explication qui en résulterait risquait d’être houleuse. Elle était prête à se lancer lorsque Salim entra dans la cabine en titubant.

– Je crois que tu es attendue sur le pont, ma vieille, lança-t-il à Ewilan. Par une copine à toi…

Ses traits tendus démentaient ses paroles enjouées. Ellana et Edwin se levèrent d’un même mouvement.

– Que racontes-tu ? aboya Edwin.

– Éléa Ril’ Morienval ! s’exclama maître Duom, pétrifié d’inquiétude.

Illian poussa un cri de frayeur et se blottit dans les bras de Mathieu, Artis Valpierre devint blanc comme un linge, Siam tira son sabre à moitié.

Seule Ewilan comprit immédiatement le sens des paroles de Salim.

Elle sortit en courant avant qu’il ait pu ajouter la moindre explication. Elle emprunta l’échelle qui conduisait sur le pont et se précipita vers le bastingage où se tenait Bjorn. Le chevalier fit un pas dans sa direction, mais elle ne lui accorda aucune attention.

– Tes rêves m’ont guidée jusqu’à toi, Ewilan.

Ewilan plongea son regard dans l’œil mordoré de la Dame. Comme à chacune de leurs rencontres, un formidable courant de sérénité s’empara d’elle, évacuant en un souffle magique fatigue et tracas.

– Je suis heureuse de vous revoir, ma Dame.

– Ton destin semble voué aux quêtes impossibles, jeune humaine.

– Que voulez-vous dire ?

– L’Œil d’Otolep m’a parlé de toi. La mission qu’il t’a confiée sera plus ardue que celle que tu as naguère accomplie pour moi.

– Vous avez parlé à l’Œil d’Otolep ?

Surprise, Ewilan s’était exprimée à haute voix. Ses amis, qui l’avaient suivie, échangèrent des murmures étonnés.

– Il t’a conduite à lui, tu as dormi une nuit entière dans ses eaux, il t’a guérie, pourquoi ne lui parlerais-je pas ? Nous nous connaissons depuis… une éternité.

– Que savez-vous de ma mission ?

– Beaucoup et très peu. La méduse évolue dans une dimension qui n’est pas mienne. Il faudra que tu croises à nouveau la route de mon Héros pour en apprendre davantage. Je sais en revanche qu’avant que tu ne te retrouves face à ton ennemie, tu devras affronter de nombreux périls. Prépare-toi.

– Comment ?

– Ton corps et ton âme ont baigné dans les eaux de l’Œil d’Otolep, mais la puissance que t’offrent ces eaux ne s’applique qu’à la méduse, et cette dernière a des alliés humains. Tu as commencé à renforcer ton esprit, continue jusqu’à ce qu’il soit pareil à de l’acier.

– Vous parlez de l’aide que m’apporte Illian ? Je ne veux pas lui faire courir de danger.

– Ne crains rien pour lui. La méduse ne peut l’atteindre quand il t’entraîne et tu as besoin de cet entraînement. Ta tâche sera difficile, Ewilan.

– Et il est impératif que je réussisse, n’est-ce pas ?

– Si tu échoues, le monde tel que tu le connais et les mondes tels que je les conçois n’existeront plus. Je ne te serai malheureusement d’aucun soutien et l’Œil d’Otolep a fait tout son possible pour toi. Tu seras seule, certaines des décisions que tu prendras seront des blessures qui ne guériront jamais, néanmoins je te fais confiance. Mes pensées t’accompagnent, jeune fille.

L’œil de la Dame se referma. Ewilan s’attendait à ce qu’elle disparaisse dans les profondeurs de la mer, mais elle pivota lentement à la surface. Sans provoquer le moindre remous, elle se fondit dans le brouillard. Sa voix retentit une dernière fois dans l’esprit d’Ewilan.

– Et elles t’accompagnent aussi, chevaucheuse de brume.

3

Balance des pouvoirs
Reflet des marchombres
Solitude.

Ellundril Chariakin,
chevaucheuse de brume

Ellundril Chariakin ne s’était pas embarquée sur le Destin. Elle s’en était expliquée, la veille au soir.

– J’ai déjà trop marché à vos côtés. Nos routes se croiseront à nouveau lorsque le moment sera venu.

Alors pourquoi la Dame avait-elle évoqué Ellundril Chariakin ? Non, elle ne l’avait pas évoquée, elle s’était adressée directement à elle. Ewilan envisagea pendant une folle seconde qu’elle se soit dissimulée sur le Destin puis, convaincue que c’était impossible et que, de toute façon, Ellundril ne se montrerait que lorsqu’elle l’aurait décidé, elle renonça à chercher une explication.

Elle se tourna vers ses compagnons.

– C’était la Dame.

– C’est ce qu’il m’avait semblé remarquer, nota Ellana avec un sourire.

– Votre entretien nous concerne-t-il ? interrogea Edwin, apparemment insensible à l’humour de la marchombre.

– La Dame ne m’a pas révélé grand-chose, répondit Ewilan. Elle a confirmé ce que m’a annoncé l’Œil d’Otolep, à savoir que les clefs qui nous permettront de comprendre la méduse et peut-être de la repousser se trouvent à Valingaï. Elle a également laissé entendre que notre expédition ne serait pas de tout repos.

Mathieu, qui se tenait près de Siam, fronça les sourcils.

– T’a-t-elle parlé de nos parents ? Ils n’ont pas donné signe de vie alors qu’ils devaient nous contacter une fois Valingaï atteinte. J’ai vérifié lors de notre premier voyage que le désert Ourou empêche l’accès à l’Imagination. En revanche, dès que nous avons franchi le Lazuli, un fleuve qui coule à l’ouest d’Hurindaï, j’ai pu dessiner mon pas sur le côté. Les Spires étaient libres.

– Tu oublies la méduse, lui rappela Ewilan. Ton dernier pas sur le côté ne t’a pas conduit à Al-Jeit mais dans la citadelle des Frontaliers. Les efforts de la méduse pour nous envahir s’accroissant, je doute que tu puisses en effectuer un désormais. La communication à distance est bloquée, comme tout ce qui touche à l’Imagination.

– Mais la Dame ne t’a pas parlé d’eux ? insista Mathieu.

– La Dame a beau être puissante au-delà de ce que nous pouvons imaginer, elle ignore ce qui se passe à mille kilomètres de la mer.

– Tu en es certaine ? demanda maître Duom.

– Pas vraiment, avoua Ewilan.

Puis le sourire qui s’était dessiné sur ses lèvres disparut. « Ta tâche sera difficile » avait déclaré la Dame. Ewilan n’avait pas le droit d’entraîner ses amis au cœur du péril qu’elle pressentait. Pas sur la base d’un mensonge. Tout à coup, la lettre de l’Empereur enfouie au fond de sa poche la brûlait. Ses joues s’empourprèrent.

– Il faut que je vous parle, annonça-t-elle.

Ils se retrouvèrent assis autour de la table commune dans la cabine centrale. Salim et Bjorn, alarmés par le ton grave d’Ewilan, avaient oublié leur mal de cœur pour suivre le reste du groupe.

– Alors ? commença Edwin. Qu’as-tu donc à nous révéler ?

En guise de réponse, Ewilan plongea la main dans sa poche et en sortit la lettre de l’Empereur qu’elle lui tendit. Edwin, soudain soucieux, s’en saisit et la parcourut rapidement. Lorsqu’il eut fini sa lecture, une rage contenue brillait au fond de son regard. Il abandonna la lettre à maître Duom et planta ses yeux dans ceux d’Ewilan.

– Comment expliques-tu cela ? énonça-t-il d’une voix aussi glaciale qu’une nuit d’hiver.

– Si je te l’avais donnée plus tôt, tu m’aurais interdit d’embarquer, répondit Ewilan sans sourciller.

– Et ?

– Et il est hors de question que je n’achève pas ma mission.

– Ta mission est celle que t’a confiée l’Empereur ! s’emporta Edwin. S’il te demande d’abandonner, tu n’as pas à poursuivre, s’il te confie une lettre, tu n’as pas à la dissimuler et s’il t’ordonne d’obéir, tu obéiras ! Est-ce clair ?

– Non ! rétorqua Ewilan, en haussant le ton. Ma mission ne m’a pas été confiée par l’Empereur. Je la tiens de l’Œil d’Otolep.

Il y avait tant de force dans sa voix qu’Edwin hésita. Il se tourna vers ses compagnons en quête d’un soutien. Ewilan ne leur laissa pas le temps de s’exprimer.

– Je suis désolée d’avoir menti, mais je n’avais pas d’autre solution, expliqua-t-elle. La méduse, Ahmour, doit être détruite. Je le sais même si l’Empereur n’en a pas vraiment conscience. L’Œil d’Otolep m’a guérie dans ce but unique.

– Ton acte s’apparente néanmoins à une trahison, jugea Bjorn, sévère, en reposant le message sur la table, et tu nous entraînes dans cette trahison.

– Pas du tout ! s’insurgea Ewilan. Vous serez libres de repartir vers Gwendalavir lorsque le bateau aura atteint les rivages du désert Ourou. Ce qui me motive est plus fort qu’une quelconque allégeance, mais vous n’êtes pas tenus de me suivre.

– Je pourrais te contraindre à faire demi-tour, intervint Edwin.

– Tu es incapable d’un tel acte et de plus…

– De plus ?

– Tu sais aussi bien que moi à quel point les circonstances sont particulières, et tu sais également qu’obéir n’est pas toujours une attitude intelligente.

Malgré lui le maître d’armes opina. Ellana en profita pour poser la main sur son bras.