Laurent Theis

Charles
le Chauve

L’EMPIRE DES FRANCS

GALLIMARD

Vous aimez les lys de la paix,

Mêlés aux jardins de roses de la guerre.

Pour cette raison vous brillez, blanc et rouge.

SEDULIUS SCOTUS
Poème au roi Charles le Chauve

Prologue

LE LIVRE ET LE RÊVE

Ciel, exulte ! Terre, réjouis-toi !

Un nouveau Constantin a rayonné sur le monde :

L’illustre Charles, de sainte extraction,

Que Dieu a choisi pour gouverner les nations.

Ainsi chantaient évêques, clercs et moines, aux temps carolingiens, pour saluer le souverain siégeant en majesté dans son Église. À l’évidence, n’est-ce pas Charles, le grand empereur sacré en l’an 800, dont il s’agit, Charlemagne dont le nom seul, depuis douze siècles, résume et incarne les destinées du royaume des Francs et figure en père de l’Europe ? Eh bien non ! Celui vers lequel montent les louanges, dans cette seconde moitié du IXe siècle, est un autre Charles, deuxième roi du nom, surnommé le Chauve, petit-fils du précédent.

Qu’on se souvienne : il est l’un des trois rois qui, par le fameux traité de Verdun en 843, ont organisé l’ensemble franc en trois parts, Francie, Lotharingie, Germanie ; il est celui qui en 875, deux ans avant sa mort, reçut à Rome la couronne impériale. Il avait un moment regroupé sous sa main l’essentiel de l’héritage séculaire et presque démesuré que, depuis son aïeul Charles Martel, maire du Palais, le lignage dont il est issu a patiemment et vigoureusement constitué. Il est alors le phare de l’Occident chrétien, la réincarnation des empereurs Constantin et Théodose dont il se réclame, le successeur spirituel des rois David et Salomon, le plus haut serviteur du Christ, qui, affirme le pape, l’a consacré Sauveur du monde. Il est le seul empereur inhumé, selon son vœu, à Saint-Denis, lieu de la mémoire et de la légitimité françaises. Roi de Francie, de Lorraine et d’Italie, empereur d’Occident, il est l’autre grand Carolingien. Bien davantage que Charlemagne, Charles II aurait fait la France, au point qu’il fut par la suite considéré comme le premier de ses rois historiques.

Pourtant, la lumière dorée qu’il capta et dont il sut jouer de son vivant ; la renommée dont des chantres zélés et inspirés tympanisèrent ses contemporains ; les images de sa majesté que réalisèrent de merveilleux artistes ; les livres qu’il aima passionnément et les rêves dans lesquels il baigna ; les saints Martin, Germain, Denis dont il fit ses patrons et ses amis ; ses entreprises et ses succès, aussi impressionnants que ses revers ; les trois sacres dont il fut investi ; sa longévité même, avec près de quarante années de règne : tout cela, et bien d’autres choses, n’accompagna pas durablement la destinée posthume de Charles le Chauve. Ses œuvres et sa réputation, au cours du temps, se reportèrent souvent sur son grand-père homonyme, avec lequel il fut progressivement confondu. À l’inverse, sa descendance s’enfonça rapidement dans l’anonymat, bien qu’elle ait tenu le royaume des Francs de l’Ouest, il est vrai très diminué, durant cinq générations encore, jusqu’à l’avènement d’Hugues Capet en 987. C’est pourquoi la transformation de l’Empire carolingien, tenue pour un effondrement alors qu’il s’agissait d’une adaptation, fut imputée à Charles le Chauve. Parce qu’il écrivit le dernier chapitre, assurément très glorieux, d’une épopée exceptionnelle, l’historiographie moderne le dédaigna : ce pauvre Charles, mort misérablement dans une cabane de Maurienne, a bien fait ce qu’il a pu. Mais c’était trop tard, paraît-il : l’anarchie féodale était en marche. Aussi n’a-t-il guère tenté les biographes, et pas seulement parce que le matériau est rare et dispersé. De Charlemagne on ne sait guère davantage et pourtant les ouvrages qui lui sont consacrés abondent.

Contre l’anachronisme, la défaite de l’historien est-elle inévitable ? Le pire serait de tenter une réhabilitation, concept inopérant et contre-productif en histoire. Simplement, organiser une rencontre. Sans doute ne peut-on guère saisir qu’une ombre, en raison d’un si grand écart de temps, et d’un écart de civilisation plus grand encore. Pour ne citer qu’elle, l’imprégnation religieuse de la société du IXe siècle, dans les structures et surtout les mentalités, nous est très difficilement concevable. Mais dans l’ombre même il n’est pas impossible de porter ici et là quelques lumières, et d’en faire apparaître, fût-ce par taches seulement, sinon un individu, du moins une personnalité à laquelle donner peu à peu consistance. Alors, à la faveur de textes, d’images, d’anecdotes, de gestes même se dessinent des éléments de caractère. Ainsi, une prodigieuse activité physique ; une obstination inaccessible au découragement et tirant parti de toutes les opportunités ; une appréciation lucide des rapports de force ; une capacité à bien s’entourer ; une piété qui sait composer avec les nécessités du siècle ; une curiosité d’esprit toujours en éveil et soutenue par une véritable culture littéraire et artistique ; une bonne humeur qui n’exclut pas les coups de sang ; une autorité naturelle servie par une facilité d’expression et un sens accompli de la mise en scène. Toutes qualités mobilisées inlassablement au service d’une ambition ancrée dans la conviction, entretenue par une pléiade d’idéologues, d’une élection divine.

Dès lors, de quelle substance le nom de Charles le Chauve est-il l’expression ? C’est tout l’objet de ce petit ouvrage : non pas le tableau du règne prestigieux et fécond dans lequel s’enracinent les origines supposées de la France1, mais une tentative de portrait qui prend sens à la croisée du livre et du rêve, ces deux réalités selon lesquelles, pensons-nous, la destinée de Charles s’ordonne.

Pour la saisir et l’apprécier, quoi de mieux que d’en organiser le cours en onze journées qui la cristalliseraient comme autant d’arrêts sur image ? N’a-t-on pas conçu l’histoire de la France en journées successives réputées l’avoir faite ? Dans ce choix, croyons-nous, le roi Charles, pour autant qu’on en sache, aurait pu se reconnaître, depuis la scène primitive imprimée dans l’enfance jusqu’au passage dans l’au-delà en quoi l’existence, rétrospectivement, prend sens et se fixe dans l’éternité. Les Grands Jours de Charles le Chauve, en somme !

1. On en trouvera l’exposé dans le livre de Janet Nelson, Charles le Chauve [1992], trad. fr., Aubier, 1994.

I

Juillet 833

UN FILS EN TROP

À l’automne de l’année 867, le roi des Francs Charles le Chauve écrit au pape Nicolas Ier, dont la fin est proche. Sa lettre traite de difficiles questions spirituelles, politiques et dynastiques. Soudain, elle prend un tour inaccoutumé, le ton de la confidence si rare en une telle époque, et pour longtemps, surtout entre les deux plus hautes puissances du moment alors en fonction. Charles se souvient : « Sous les excitations et les efforts de notre frère Lothaire, tout le monde se détourna de notre géniteur de pieuse souvenance et, son épouse étant emmenée en Italie, dans la ville de Tortone, ils le placèrent en détention ; et nous, qui n’avions pas dix ans, ils nous expédièrent sous une garde analogue au monastère de Prüm, comme si nous étions coupable de grands crimes, tandis que l’empereur était emmené par Lothaire au monastère Saint-Médard de Soissons. » L’épisode remontait à 833. Trente-quatre ans et bien des événements plus tard, la blessure éprouvée ce jour de début d’été restait vive. Pour la première fois, l’enfant avait été brutalement séparé de sa mère l’impératrice Judith et de son père l’empereur Louis le Pieux, fils et successeur de Charlemagne, dans des circonstances extrêmement pénibles. Prüm, entre Trèves et Aix-la-Chapelle, dans le royaume de Louis le Germanique, le demi-frère de Charles, c’était loin de Soissons et de Tortone, même si l’établissement, régénéré par Pépin le Bref, l’arrière-grand-père de Charles, était alors l’un des plus réputés d’Occident, sous son illustre et savant abbé Markward. Il est possible que l’enfant, qui y demeura quelques mois, y ait fréquenté l’école monastique.

De la prime jeunesse des princes francs, il est difficile de se faire une idée exacte. Éginhard, qui peut-être écrit sa Vie de Charlemagne dans ces années-là, évacue rapidement la question : « De sa naissance, de ses premières années et même de son enfance, il serait inepte pour moi de vouloir parler »… L’historien anonyme dit L’Astronome est plus disert sur l’enfance de Louis le Pieux, qui, établi roi d’Aquitaine par son père dès l’âge de trois ans, fut affublé très tôt du costume local et initié à l’équitation. Charles apparaît au même âge sous la plume lyrique du clerc Ermold le Noir, avec les accents de Virgile : « Charles encore enfant, tout brillant d’or et de beauté, précède, plein de gaieté, les pas de son père, et de ses pieds il frappe fièrement le marbre […]. Toutes les grâces de l’enfance se réunissent et brillent dans le jeune Charles1 »… Ermold est relégué à Strasbourg au moment où cette scène se déroule au palais d’Ingelheim, proche de Mayence. Trois ans plus tard, à Aix-la-Chapelle en 829, le poète de cour Walafrid Strabon dépeint l’enfant-roi sous les traits de Benjamin conduit de la main droite, comme le veut son nom, par sa mère la « belle Rachel », dont il sera, comme pour son père, la consolation et l’ornement de la vieillesse2. Ainsi grandit, semble-t-il, Charles au plus près et dans l’affection de ses parents. Pourquoi, au IXe siècle, un empereur et une impératrice n’aimeraient-ils pas leur enfant ? Pourquoi ne souffriraient-ils pas d’être séparés de lui par violence3 ? Une dizaine d’années plus tard, dans le Manuel qu’elle rédige pour lui, l’illustre Dhuoda, épouse du marquis de Septimanie Bernard, trouve pour son fils Guillaume, âgé de quinze ans, des accents d’une tendresse fondante.

Alors comment en est-on arrivé là, à cette épreuve de 833 ? Il est nécessaire de remonter au début de 814.

Cette année-là, Louis le Pieux, seul fils survivant de Charlemagne qui l’a investi l’année précédente de la dignité impériale, reçoit sans contestation la succession, immense, de son père, composée de royaumes et de peuples. Leur principal point commun, et sans doute le seul, est de faire partie, au moins en principe, de la chrétienté romaine, dont évêchés et monastères constituent la trame. L’empereur est déjà père de trois fils légitimes, qui, comme il le fut lui-même naguère avec ses frères, sont des rois en puissance en raison même de leur filiation. En 817, conformément à la tradition séculaire chez les Francs, comme l’avait fait son père onze années plus tôt, et alors qu’il n’a pas quarante ans, Louis procède, de concert avec son aristocratie, au partage anticipé de ses titres et possessions, que subsume et transcende le concept d’empire. Au terme de divisio, employé précédemment, est préféré celui d’ordinatio, donc d’organisation de l’Empire dont l’unité, conforme à l’ordre divin que l’empereur a pour mission de mettre en œuvre, est réaffirmée. À la dignité impériale, que bien entendu il conserve et incarne, Louis le Pieux associe son fils aîné, Lothaire, qui détiendra ainsi une prééminence sur ses frères. Pépin, le cadet, conserve l’Aquitaine dont il est roi depuis trois ans ; à Louis, le benjamin, est dévolue une grande Bavière qui lui vaudra le surnom de Germanique. À ces deux-là, donc, Pépin et Louis, des royaumes périphériques. Cette configuration fut loin de plaire à tout le monde, y compris au sein de la famille proche, mais Louis le Pieux avait les moyens de l’imposer.

La surprise de Charles

Sauf qu’elle fut perturbée par une circonstance banale mais en l’occurrence inattendue : l’empereur, en 818, se trouva veuf après vingt-cinq ans de mariage. Pour quelles raisons épousa-t-il l’année suivante la jeune Judith, issue d’un puissant groupe d’intérêts possessionné en Bavière et en Alémanie et désigné du nom de Welf, il est difficile de le savoir. Mais le résultat fut clair et net : en 823, la nouvelle impératrice, à Francfort, donna aux fils de Louis le Pieux et d’Ermengarde un demi-frère, Charles. Ce nom valait-il, délibérément, tout un programme ? En tout cas, le dispositif de 817 est menacé, car il faudra bien faire place au nouveau venu, en prélevant vraisemblablement une part sur celle des autres. C’est ce que craint surtout Lothaire, désormais maître de l’Italie, qui vient de recevoir à Rome, à la demande de son père, la couronne et le titre impériaux des mains du pape et qui est déjà pourvu d’un fils. Se forment alors ce qu’on peut appeler improprement deux grands partis. Le premier, autour de Lothaire, tient pour l’unité impériale conformément à la constitution de 817, donc pour la suprématie de l’empereur, Louis d’abord, lui ensuite, sur des rois et des royaumes en sous-ordre ; il a ses idéologues, avec les abbés Wala de Corbie, cousin germain de Charlemagne, et Hilduin de Saint-Denis, les évêques Agobard de Lyon, Ebbon de Reims, Jessé d’Amiens… Il a ses hommes d’action, les comtes Hugues de Tours, beau-père de Lothaire, et Matfrid d’Orléans, aussi Lambert de Nantes. En face, manipulant un Louis le Pieux vieillissant, disent ses adversaires, se tient le clan de Judith, cette femme folle de son corps, ensorcelante et peut-être ensorcelée, qui place sa parentèle à des postes très convoités et réussit à marier sa sœur Emma à Louis le Germanique. Les Welfs ont également passé alliance avec un autre réseau très puissant, dont la tête est ce Bernard dit de Septimanie, qui contrôle le Languedoc et la Catalogne. Ensemble, ils marquent des points à la cour impériale, où Bernard est nommé chambrier en 829. Là encore, les adversaires du clan Welf, tel Wala qui est écarté comme les comtes Hugues et Matfrid, ne se privèrent pas de faire allusion à une autre chambre, celle de l’impératrice Judith, dans laquelle le nouveau dignitaire aurait pénétré à son aise. Tout ou presque était la faute de Judith qui se livrait à une fornicatio multimoda, affirmera plus tard le chroniqueur Réginon, abbé de Prüm, prompt aux racontars et très hostile aux Carolingiens de l’Ouest et à Charles le Chauve en particulier4.

Surtout, cette même année 829, l’assemblée générale qui, à Worms, réunit l’ensemble des grands ecclésiastiques et laïcs de l’Empire prend connaissance, comme il était à prévoir, de la reconfiguration de l’Ordinatio : Charles reçoit un territoire qui s’étend de l’Alémanie à la Bourgogne, à charge pour Bernard et le clan Welf de l’administrer. Avec sa septième année, il est entré officiellement dans le groupe restreint des rois. Il n’y est pas, pour tous, le bienvenu. Selon l’expression percutante de L.-F. Céline, « c’est naître qu’il aurait pas fallu ». Dans ce groupe il demeurera quarante-huit ans, et s’y imposera. Une part majeure de sa destinée se jouera à l’articulation de ces différents règnes, dans une confraternité le plus souvent conflictuelle dont les princes ne sont pas les seuls acteurs, peut-être même pas les plus déterminants. En effet, ceux qu’on appelle les grands, et qui se déclinent en évêques et abbés et surtout marquis, comtes, officiers divers et tous ceux qui dépendent d’eux, à quel roi, au gré des partages, des conflits et des remaniements, devront-ils, pourront-ils, voudront-ils se vouer ? Sans ces hommes-là, les groupes qu’ils incarnent et les forces qu’ils représentent, les rois ne peuvent à peu près rien. Charles l’éprouvera comme les autres, à plusieurs reprises, comme l’éprouve aujourd’hui son père Louis.

Vicissitudes impériales

En effet, aux décisions annoncées à Worms, la réaction des intéressés ne se fait pas attendre. Au printemps de 830, Louis le Germanique et surtout Pépin d’Aquitaine, regroupant leur colère et leurs forces, contraignent Bernard à s’enfuir, placent Louis le Pieux sous contrôle étroit, rétablissent Matfrid dans son comté d’Orléans, relèguent — « envoilent » au sens propre — Judith dans un monastère à Poitiers, enferment — exactement « tondent » pour les retirer du siècle — ses frères Conrad et Rodolphe5. Lothaire, arrivant d’Italie, approuve et prend la main. L’empereur, désormais, c’est lui autant et plus que son père. Il met son jeune frère Charles, involontaire trublion, au contact quotidien de moines chargés, dit le chroniqueur, « de l’initier à la vie monastique et l’engager à l’embrasser6 », et donc à renoncer à la puissance du Siècle ; à dégager, pour parler clair. Louis le Pieux parvint néanmoins à se tirer de ce mauvais pas : il négocia avec ses fils Pépin d’Aquitaine et Louis le Germanique en octobre, et se rétablit complètement en février 831 à Aix-la-Chapelle, où Judith le rejoignit. Lothaire fut renvoyé et consigné en Italie. Le partage de 829 fut modifié au profit des trois plus jeunes fils, les possessions de Charles s’agrandissant en Bourgogne, Septimanie et Catalogne.

Mais ce dispositif se révéla caduc avant même de prendre effet, preuve de l’instabilité grandissante du système. Pour le moment, le jeune Charles suivait le sort de son père : ainsi, il l’accompagna dans une expédition contre son demi-frère Louis qui convoitait l’Alémanie. Puis, en octobre 832, l’empereur l’emmena à Limoges où il le présenta à l’aristocratie aquitaine comme son roi, Pépin ayant été destitué pour cause de rébellion et interné à Trèves. Alors, les trois aînés se remirent en mouvement contre leur père, Lothaire en tête avec le pape Grégoire IV dans ses bagages à titre de caution. À la fin de juin 833, non loin de Colmar, eut lieu le célèbre épisode du Champ du Mensonge : les principaux fidèles de l’empereur Louis désertèrent au profit du camp adverse qui leur paraissait plus prometteur. Cette fois, Charles, que son père à pied et le tenant par la main, scène inoubliable, amena avec lui faire soumission à ses fils aînés, fut séparé de ses parents : Louis le Pieux, étroitement enfermé7 dans le monastère de Saint-Médard de Soissons, subit une dégradation et une pénitence publiques, conduites par l’archevêque Ebbon de Reims sous les yeux de Lothaire et d’une assemblée considérable. Il dut se plier à une humiliation sans précédent puisqu’il se reconnaissait « homicide et violateur des lois divines et humaines ». Judith, elle, était expédiée dans un monastère lombard et leur fils relégué dans celui de Prüm, entre Trèves et Aix-la-Chapelle. Mais le balancier était allé trop loin et, bien entendu, la zizanie ne tarda pas à s’établir entre les vainqueurs.

Revenant de plus loin qu’en 831, Louis le Pieux fit un retour d’autant plus éclatant : le 1er mars 834, à Saint-Denis où Lothaire, qui le détenait avec Charles ramené de Prüm, venait de les libérer avant de prendre la fuite, ses attributs royaux lui furent solennellement restitués. Un an plus tard, son demi-frère Drogon, évêque de Metz, renouvela son couronnement impérial devant le gratin des évêques et abbés disponibles, Ebbon et Agobard exceptés, qui furent déposés. Charles, de tous ces temps et contretemps, avait été le témoin, et aussi l’otage. Surtout, il continuait d’en être la cause apparente. En effet, les dernières années de Louis le Pieux devaient être consacrées pour l’essentiel, au prix de nombreuses vicissitudes et de combats sur des fronts multiples et changeants, à assurer au fils de Judith une position stable et forte au sein de l’Empire. En septembre 838, à Quierzy, l’empereur le couronne roi de Neustrie et, puisqu’il a atteint quinze ans, lui remet les armes signifiant son aptitude à exercer le commandement. À la fin de l’année, Pépin II est écarté de la succession d’Aquitaine de son père décédé, au bénéfice putatif de Charles qui, pour la première fois, s’en va combattre seul là-bas. En mai 839, l’empereur procède à un ultime partage dont est écarté Louis le Germanique, confiné à la Bavière. Charles recevra à la mort de son père tout ce qui se trouve à l’ouest d’un axe Meuse-Saône-Rhône, ainsi que l’Aquitaine, les comtés de Chalon, Lyon et Genève et encore la Provence ; Lothaire, réconcilié et déclaré protecteur de son frère, toute la partie orientale, et il conserve l’Italie. En septembre, l’empereur, sa femme et le petit roi Charles, à la tête d’une armée, s’avancent jusqu’à Clermont où le jeune homme reçoit l’hommage de magnats et de prélats de cette partie de l’Aquitaine. Pépin II, lui, s’est retranché en Limousin en compagnie de l’inusable Bernard de Septimanie ; il n’a pas fini de faire parler de lui.

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En février 840, Louis le Pieux quitte sa famille qui séjourne à Poitiers pour ramener à la raison Louis le Germanique floué par les décisions de Worms. C’est la dernière fois qu’il s’ébranle. Le 20 juin, à soixante-deux ans, le fils de Charlemagne décède pieusement dans une île près de Mayence. Son frère Drogon l’inhume dans l’abbaye de Saint-Arnoul de Metz, berceau de la dynastie carolingienne. Charles, désormais, est en première ligne. Pendant trente-sept ans, sans trêve ni repos, il le restera, survivant à sa génération et à une bonne partie de la suivante.

1. Ermold le Noir, Poème sur Louis le Pieux et épîtres au roi Pépin, éd. et trad. Edmond Faral, Les Belles Lettres, 1964.

2. Walafrid Strabon, Versus in Aquigrani palatio editi aureo Hludowici imperatoris XVI. De imagine Tetrici. « Benjamin » signifie « fils de la droite ». Walafrid oublierait-il que Benjamin n’a jamais connu sa mère, morte à sa naissance (voir Gen., 35, 16-20) ? Ou s’agit-il par contraste d’élever Judith et Charles au-dessus de ces références bibliques ?

3. Cette séparation contristavit « extrêmement » l’empereur, rapportent les Annales dites de Saint-Bertin (éd. F. Grat, J. Vieillard et S. Clémencet, Klincksieck, 1964, p. 10).

4. Bien plus tard circulera une légende selon laquelle Charles étant le fils adultérin de Judith et de Bernard de Septimanie, il commit un parricide en faisant exécuter ce dernier pour rébellion en 844.

5. Ces procédures, de caractère public, et les gestes qui les signifient sont indiqués à dessein par le chroniqueur, pour s’imprimer dans la mémoire collective.

6. Nithard, Histoire des fils de Louis le Pieux, éd. et trad. Philippe Lauer, revues par Sophie Glansdorff, Les Belles Lettres, 2012, livre I, chap. 3.

7. « Magna custodia », indique Nithard. Pour l’incident de 830, il usait d’un délicat oxymore, « libera custodia », soit une liberté surveillée.

II

25 juin 841

LA GUERRE ET LA PAIX

« Maudit, ce jour-là ! »

Un certain Angilbert, dont on ignore tout, a résumé et qualifié pour la postérité cette journée à laquelle il a participé. Le 25 juin 841 tombait un samedi, entre la fête de la Saint-Jean et le « sabbat » du dimanche, deux jours où il était impie, donc inconcevable, de livrer bataille entre chrétiens. Le samedi, lui, est le jour de Saturne, dont ne peut venir que le mauvais temps, celui du deuil. C’est Angilbert qui le dit. Ce guerrier, un fidèle de l’empereur Lothaire, est aussi un poète habile, et même poignant : sa déploration de la bataille de Fontenoy, village de Puisaye proche de Saint-Sauveur, s’articule en quinze strophes de trois vers, dont chacune commence par une lettre dans l’ordre alphabétique, de A à P. Il n’est pas le seul à témoigner. Nithard, lui aussi, est présent. Ce cousin de Charles le Chauve a combattu pour lui, en face d’Angilbert qu’il a peut-être aperçu. Il a rédigé un récit circonstancié, écrit encore sous le coup, le mardi 18 octobre exactement, comme il le précise de façon exceptionnelle. De même qu’Angilbert, Nithard est lui aussi ambidextre, maniant à la fois et presque en même temps la plume et l’épée. Enfin, Agnellus, un abbé italien, a raconté avec un grand luxe de détails saisissants, quatre ou cinq ans après les événements, les tribulations de l’archevêque Georges de Ravenne, qui se trouvait alors auprès de Lothaire et fut fait prisonnier par Charles le Chauve1. Et chacun s’accorde sur le fait que la bataille fut d’une violence extrême, que les victimes furent innombrables — Agnellus donne le chiffre invraisemblable de quarante mille — et que les trois frères, Charles et Louis le Germanique d’un côté, Lothaire de l’autre, payèrent vaillamment de leur personne avant que les deux premiers l’emportent. Ce fut le premier vrai combat auquel Charles prit part personnellement et, sans doute, le plus meurtrier. Il soutint victorieusement le choc au centre du dispositif, au lieu-dit Fagit, selon Nithard, aujourd’hui impossible à identifier2. C’était le surlendemain de son dix-huitième anniversaire, et sa mère Judith était là, comme souvent.

Un combat fratricide

Ainsi, au solstice de l’été 841, il n’avait pas fallu plus d’un an pour que la mort de Louis le Pieux se solde par la rupture et le conflit entre ses héritiers. De fait, comme il était prévisible, et sans doute par les acteurs eux-mêmes, le partage défini en 839 fut aussitôt annulé. Le corps de son père était à peine refroidi que Lothaire s’avançait vers l’ouest, rétablissant à Reims l’archevêque Ebbon, ralliant l’abbé Hilduin de Saint-Denis et le comte de Paris Girard, avec tous ceux qui, peu visibles derrière eux mais bien présents, leur font nombre et cortège. Charles, ainsi menacé dans ses œuvres vives, remonta d’Aquitaine vers Orléans, tandis que Lothaire, évacuant la région, se tournait contre Louis le Germanique. Ce dernier fit alors sa jonction avec Charles parvenu en Bourgogne, et les armées se firent face près d’Auxerre. La marche à la bataille prend alors la forme, chez Nithard, d’une procession dont Louis le Germanique et Charles le Chauve sont comme les liturges. On mesure presque physiquement la charge qui, en effet, pèse sur eux. C’est qu’il s’agit, pour le chroniqueur engagé, de prouver que rien n’a été ménagé pour faire prévaloir la justice et la paix, et que c’est après avoir tout tenté qu’il a fallu s’en remettre au « jugement du Dieu tout-puissant ». À quelle autre juridiction s’en remettre en effet puisque la querelle d’héritage — ce sont de tout temps les plus difficiles — ne se dénouait pas autrement ? Pendant trois jours, les allers-retours entre les deux camps s’étaient en effet multipliés, Louis et Charles proposant des compromis puis des concessions de plus en plus étendues, auxquelles Lothaire apportait des réponses dilatoires. En réalité, il attendait l’arrivée de son neveu Pépin II d’Aquitaine et de ses troupes, sans lesquelles il ne pouvait espérer vaincre. La jonction s’étant opérée, les négociations cessèrent.

La guerre, en ce temps-là comme dans d’autres, était le plus souvent faite de raids, de coups de main, d’opportunités brusquement saisies. Ici, la bataille fut voulue, décidée, organisée : elle commencerait ce samedi deux heures après le lever du soleil. Chaque armée campe sur une éminence, toutes deux séparées par un vallon humide, puisque Fontenoy tire son nom d’une source. Élément décisif, les chevaux sont frais, ils sont au repos depuis trois jours, l’herbage, fin juin, est au plus haut, pas encore fauché. Pas plus les chevaux que les hommes ne combattent le ventre vide et les jambes molles. En effet, c’est le choc des cavaleries, sur les différents fronts, qui emportera la décision. Combien de destriers, rois des batailles, ont-ils pu être mobilisés ? Quelques centaines, peut-être, de chaque côté, au total un ou deux milliers de cavaliers au plus, avec autant de valets d’armes, serviteurs et servantes en tous genres, voilà l’effectif plausible de ce qui passa, en Occident, pour l’une des plus grandes batailles du siècle. L’affrontement, il est vrai, se déroula en peu de temps sur un champ étroit, ce qui donnait aux troupes un aspect de compacité dont s’empare l’imaginaire littéraire d’Agnellus de Ravenne, imprégné de Virgile et de Salluste : aucun quadrupède n’aurait pu se glisser dans les rangs de l’armée de Lothaire, ni un oiseau s’en échapper… Ce même Agnellus dépeint le roi Charles en tenue de combat, revêtu des « armes de la jeunesse », belle métaphore, l’épaule recouverte d’un bouclier, portant la cuirasse, en main la lance à pointe de fer, sur la tête un casque à aigrette ; beau comme l’antique, mais vraisemblablement réaliste aussi. Trois rois, quatre même avec Pépin II d’Aquitaine, furent ainsi physiquement aux prises. Avaient-ils, entre eux, des intentions homicides, ce qui aurait fourni à leur litige une solution simple et immédiate ? À l’exception de Robert Ier en 923 — mais était-il bien légitime face à Charles le Simple, petit-fils de Charles le Chauve ? —, on ne connaît pas de rois francs morts au combat, a fortiori aucun Carolingien. Les occasions, pourtant, ne manquèrent pas, et bien des grands, comtes et abbés, restaient sur le carreau, ainsi à Fontenoy, du côté de Charles, les comtes Ricuin de Nantes et Gérard d’Auvergne. Les rois, c’était autre chose.

Alors pourquoi la bataille de Fontenoy revêtit-elle une telle dimension dans la conscience et la mémoire collectives ? D’abord parce que le taux de perte fut exceptionnellement élevé, signe d’une violence extrême. Angilbert et Nithard décrivent, chacun à sa manière, ce qu’ils ont vu, l’un « la campagne blanchie par les vêtements de lin des morts », l’autre un « immense carnage » ; cela, Charles a pu le voir comme eux. Ensuite parce que cette violence s’était déchaînée entre frères, entre cousins, entre amis. Ceux qui se sont entretués, pour la plupart, se connaissaient. Plus grave, ce qu’on faisait légitimement depuis des décennies à des païens ou à des mécréants, Saxons, Slaves, Arabes, Normands tout récemment, c’était à des chrétiens qu’on venait de l’infliger, comme jamais auparavant, et à ceux des chrétiens les plus aimés de Dieu, les Francs, dont le sang est le plus précieux3. Enfin, conséquence de ce qui précède, la suite de la bataille donna lieu à une liturgie extraordinaire qui impressionna durablement les esprits.

Immense avait été la souillure. Les rois eux-mêmes, Charles au premier chef, en étaient conscients, et il fut donc décidé, contre la coutume, de ne pas poursuivre les fuyards, d’autant que, sur le champ couvert de morts, se levait le jour du Seigneur, dimanche 26 juin. Il se passa, après la messe, à inhumer les tas indistincts de cadavres et à soigner les blessés, d’où qu’ils fussent. Surtout, imprégnés de scrupules à la façon de Louis le Pieux dont l’exemple avait pu se répandre, les guerriers étaient traversés par un doute sur leur culpabilité dans le massacre de leurs frères en Christ. Aussi se tournèrent-ils vers ceux qui se présentaient de plus en plus en guides de la société et qui détenaient les instruments de la purification, les évêques, qui n’étaient jamais loin des armées et dont les rois avaient pris le conseil avant de se résoudre à livrer bataille. Devant l’assemblée réunie, les prélats expliquèrent que, ayant combattu pour la justice comme Dieu l’avait confirmé en leur donnant la victoire, les vainqueurs, et d’abord les clercs eux-mêmes, étaient exempts de tout péché, à moins d’avoir agi en raison d’autres motifs. Pour plus de sûreté, et pour le salut des morts, un jeûne de trois jours fut décidé et observé, au lieu des joyeusetés qui d’ordinaire marquent les lendemains de succès.

Par ce coup d’éclat qui frappa les imaginations et donna lieu à littérature, le règne de Charles le Chauve venait de réellement commencer.

La France est-elle née à Verdun ?

En 1860 fut dressé sur les hauteurs de Fontenoy un obélisque dont le piédestal portait cette inscription qu’on peut lire encore : « Ici fut livrée le 25 juin 841 la bataille de Fontenoy entre les enfants de Louis le Débonnaire. La victoire de Charles le Chauve sépara la France de l’Empire d’Occident et fonda l’indépendance de la nationalité française. » Cette dernière phrase mériterait une longue exégèse. Mais, si anachronique soit-elle, elle n’est pas non plus sans valeur. Car Fontenoy, dans une séquence rétrospectivement trop bien établie, conduisait à Verdun deux ans plus tard, pour tirer les conséquences politiques de la bataille qui avait permis d’identifier et de jauger les forces en présence, et procéder à la répartition des parts de l’ensemble franc qui revenaient à chacun des trois frères. Sur le chemin de Verdun on fit une étape à Strasbourg, mi-février 842, illustrée par les fameux Serments. On ne s’y arrêtera guère, car ces serments échangés par Louis le Germanique et Charles le Chauve, et leurs « peuples » respectifs, surjouent une alliance fondée sur une fidélité constante (stabilis fides) et une fraternité solide (firma fraternitas) qui sont destinées, pour l’essentiel, à impressionner Lothaire et les siens. Ils tirent en fait leur intérêt principal des deux langues vernaculaires, le tudesque et le roman, dans lesquelles Nithard prit, le premier et le seul car il a entendu et peut-être prononcé ces paroles, la peine de les transcrire en partie et de les enchâsser dans son récit d’excellent latin4. Après quelques péripéties au cours desquelles les deux rois prodiguaient les marques de leur étroite affection et vérifiaient auprès de leurs nombreux évêques que leur attitude à l’égard de Lothaire, reconnu parjure, criminel, cupide et incapable, était conforme à la justice divine, Charles se réunit à ses deux frères à la mi-juin sur une île de la Saône proche de Mâcon.

Ces rendez-vous insulaires sont un classique de la négociation médiévale, et même moderne, car l’île est considérée comme un terrain neutre pourvu d’une sorte de statut d’extraterritorialité. Sous la pression des évêques, et sans doute des grands laïcs désireux de savoir enfin à quoi et à qui s’en tenir, on convint de partager l’ensemble du royaume franc en trois parts, aussi équitablement que possible. Après beaucoup de tergiversations, chaque parti envoya à Coblence, en octobre 842, quarante commissaires choisis dans la fleur de l’aristocratie pour effectuer le partage. Mais la discussion entre ces cent vingt hautes personnalités fit apparaître qu’aucune d’elles ne possédait une notitia claire du royaume ; notitia signifie la connaissance, et aussi le document qui la consigne. Autrement dit, il n’existait ni carte ni inventaire ou description utilisable pour opérer une répartition de bonne qualité. Il fallait donc procéder à un travail d’enquête, auquel fut consacré l’hiver suivant. Cette situation n’était pas sans précédent : en 839 encore, à Worms, Lothaire avait renoncé à réaliser le partage en raison de son « ignorance des régions » concernées.

En août 843, les trois fils de Louis le Pieux se retrouvèrent à Verdun pour entériner la division négociée par les commissaires. L’assemblée ainsi réunie devait être considérable, évêques, abbés, ducs, comtes et magnats, fidèles et guerriers de tout l’ensemble carolingien étant parties prenantes et garantes de l’accord ainsi promulgué. Serments, banquets et harangues ne furent sans doute pas moins nombreux. Mais de cet événement rétrospectivement capital, aucun récit ne nous est parvenu, et pas non plus le texte du « traité », dont les dispositions se déduisent des rencontres et ajustements postérieurs, mieux connus. Prudence, évêque de Troyes et rédacteur des Annales de Saint-Bertin, qui pourrait bien s’être trouvé à Verdun, se borne à indiquer en quelques lignes la part dévolue à chacun : Charles recevait, à nouveau, les territoires situés à l’ouest de l’Escaut, de la Meuse, de la Saône et du Rhône, non sans décrochements ici et là. Ces délimitations, dans lesquelles on chercherait en vain quelque « frontière linguistique » que ce soit entre des aires romanophone et germanophone, répondent à des objectifs précis : chacun des frères a part à l’essentiel de l’héritage carolingien, les régions de résidence royale ; pour Lothaire, entre Liège et Aix-la-Chapelle ; pour Louis, de Francfort à Worms ; pour Charles, entre Laon et Paris. Chacun touche ainsi au cœur du dispositif franc et du berceau de la dynastie. En outre, la quantité d’évêchés et de comtés dévolus à chacun des rois est à peu près comparable. Enfin, il a été tenu le plus grand compte des « honneurs », qui les rémunèrent, et des « bénéfices », qui leur sont octroyés, tenus par les hauts fonctionnaires et les vassaux royaux, la règle étant que nul ne peut tenir de fonctions et de biens que d’un seul roi, à qui il prête un unique serment de fidélité — une configuration idéale impossible à atteindre. Là est, pour les trois rois désormais à égalité, même si le titre impérial reconnu à Lothaire conserve un prestige considérable, le plus important : avoir les moyens de constituer et de conserver un réseau le plus large possible de fidèles, ecclésiastiques et laïques, sans lesquels il leur serait impossible d’agir efficacement, et tout bonnement de régner.

Si Verdun, dans l’esprit des parties contractantes, n’a nullement mis en cause l’unité fondamentale du royaume des Francs, si entre les trois rois la « charité » et la « fraternité », largement invoquées et passablement pratiquées, concourent à la préserver, à la fortifier même, il s’est trouvé que les grandes lignes de ce partage se sont maintenues de telle sorte que la part de Charles préfigure le royaume occidental, alors que les deux autres devaient subir des modifications substantielles. Les Annales de Fulda, rédigées par un clerc sans doute dans la région de Mayence, le précisent : Charles a reçu la partie occidentale (pars occidentalis) de l’ensemble naguère tenu par Charlemagne et Louis le Pieux, Louis la partie orientale, celle où se trouve l’annaliste, et Lothaire celle du milieu (media portio). En 858, Louis le Germanique, qui a envahi le royaume de son frère Charles, souscrit un diplôme daté de la vingt-sixième année de son règne en Francie orientale, et la première en Francie occidentale.

Si l’événement de 843 a été assurément surdéterminé et surinterprété, il s’est néanmoins passé là quelque chose d’important, ou alors rien en histoire n’est important, nulle part ni jamais. Assez vite, il fut admis que le partage avait été effectué entre les seuls Charles et Louis, qui survécurent plus de vingt ans à leur frère aîné, préfigurant la séparation du royaume de France et de l’Empire germanique. C’est ce que le moine aquitain Adémar de Chabannes, écrivant vers 1030, indique dans sa Chronique, suivi par son confrère Hugues de Fleury-sur-Loire vers 1100. Deux siècles plus tard, Philippe le Bel, dans une lettre au pape, excipe de ce précédent illustre : « On trouve dans des ouvrages anciens que jadis un certain roi de France eut deux fils, dont l’un fut roi de France et l’autre empereur, et qu’à la suite d’une grande dispute entre eux relative aux limites du royaume et de l’Empire, un accord fut trouvé entre eux par l’intermédiaire d’amis communs, selon lequel quatre fleuves — Escaut, Meuse, Rhône et Saône — délimiteront le royaume et l’Empire », ce qui correspond à la frontière orientale de la part de Charles telle que définie à Verdun et telle que le roi Philippe, son successeur lointain, la revendique. Au début du XVIe siècle, époque d’excellence et de renouvellement de l’historiographie française, la vulgate est désormais fixée, telle que la résume par exemple Jean Bouchet, en 1527, dans ses Anciennes et Modernes Généalogies des rois de France, largement diffusées : « Lesdits frères firent un traité de paix à Verdun, par lequel Charles prit tout le pays des Gaules depuis la mer Britannique jusques à la rivière de Meuse, en retournant aux monts Pyrénées, tous lesquels pays ont depuis été appelés la France occidentale […]. Et par ce fut ledit Charles appelé roi de France. »

Tel aurait été l’effet différé de la journée de Fontenoy, le 25 juin 841. Charles est bien ce roi gloriosissimus, qualificatif dont le parent, suivant une tradition séculaire, les diplômes du temps.

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Automne 876. Louis le Germanique est mort quelques semaines plus tôt. Des trois protagonistes de Fontenoy et de Verdun, Charles le Chauve, empereur depuis un an, demeure seul. Il n’a plus vingt ans. Pourtant, le petit-fils de Charlemagne dont il cultive soigneusement la mémoire n’a renoncé à rien. Il veut une part de la succession de son frère, Metz, où est inhumé son père, Aix-la-Chapelle, tombeau de son grand-père. Mais il faudra la disputer à ses neveux, en particulier à Louis le Jeune, dernier fils du Germanique. Alors, une fois encore, il s’élance. Mais il n’est plus le même. Au rebours de jadis, et dans une saisissante inversion de l’histoire, il ne prend aucun conseil, change de direction sans consulter personne, ses troupes ravagent tout sur leur passage, « sans aucun respect divin ». La nouvelle d’une agression normande sur la Seine ne suffit pas à le détourner. Il pousse ainsi jusqu’à Cologne, loin de ses bases. Tout au contraire, Louis le Jeune, qui n’est plus si jeune, quarante ans déjà, tente de le fléchir, sollicite sa bienveillance, en vain. En vain les envoyés de Louis entrèrent en jeûne et en prières, sous les railleries des hommes de Charles. Alors, comme autrefois Charles face à Lothaire, Louis le Jeune et les siens, évêques au premier rang, invoquèrent le jugement de Dieu. Selon une liturgie très rarement employée, dix hommes furent soumis à l’épreuve de l’eau bouillante, dix autres à celle du fer rouge, dix enfin à celle de l’eau glacée. Il ne leur en vint aucun mal ; Dieu s’était prononcé : la cause de Louis était juste. Son armée s’avança donc sur le Rhin. Son oncle, alors, lui proposa une trêve pour examiner comment préserver la paix. Louis fut rassuré. Or, « simulant la paix et préparant la tromperie dans son cœur », s’indignent les Annales de Fulda, violant donc son engagement, l’empereur, au milieu de la nuit, non pas le jour levé comme à Fontenoy, passa inopinément à l’attaque. C’était le 8 octobre, à Andernach, au nord de Coblence. En dépit de sa supériorité numérique, l’armée occidentale fut taillée en pièces. Charles s’échappa à grand-peine et prit la fuite, abandonnant armes, bagages et objets précieux, ces trésors que Lothaire, en 841, avait dû laisser aux mains de Charles. Les hommes de Louis s’en donnèrent à cœur joie. Les morts et prisonniers de haut parage furent nombreux. Les piétons « furent tellement dépouillés par les paysans qu’ils furent obligés, pour cacher leurs parties honteuses, de s’envelopper de foin et de paille, et que ceux que ne voulurent point tuer leurs ennemis se sauvèrent tout nus ». Le récit de ce désastre et la condamnation qu’il suscite ne sont pas dus aux chroniqueurs du royaume oriental, mais à l’archevêque de Reims Hincmar, pilier du royaume de Charles, qui a pris la succession de Prudence de Troyes dans la rédaction des Annales de Saint-Bertin.

Aux deux extrémités de son règne, Charles a affronté ses seules deux vraies batailles. À Fontenoy, il a agi inspiré par la piété et conformément à la justice : il a gagné. À Andernach, il fit tout le contraire : il perdit. Un an plus tard, jour pour jour, il était mort.

1. Liber pontificalis ecclesiae Ravennatis, éd. D. M. Deciyannis, Brepols, 2006, chap. 172 à 174. Il n’est pas complètement impossible qu’Agnellus se soit trouvé à Fontenoy dans la suite de son archevêque, en raison des détails matériels qui parsèment son récit. Plus vraisemblablement a-t-il été directement renseigné par un des clercs accompagnant Grégoire.

2. Alors que d’autres, cités par Nithard, l’ont été sur la commune de Fontenoy-en-Puisaye : Thury, Solmet, et le bois des Briottes. Ce genre de détails est extrêmement rare dans les chroniques du temps. On croirait la toponymie d’un combat de la Grande Guerre.

3. « Vive le Christ qui aime les Francs ! », proclamait le prologue de la « Loi salique » telle qu’elle avait été refondue et augmentée sous Pépin le Bref par un moine de Saint-Denis. Dans les premières décennies du IXe siècle, de nouvelles versions furent élaborées dans l’entourage impérial.

4. Voir chap. VII.

APPENDICES

Le partage de l’Empire
d’après le traité de Verdun (843) 

Généalogies simplifiées

CHRONOLOGIE

823. 13 juin. Naissance de Charles à Francfort.

826. Harold de Danemark baptisé à Ingelheim.

829. Juin. Concile de Paris. Bernard de Septimanie chambrier de Louis le Pieux.

Août. Worms. Louis le Pieux modifie l’Ordinatio imperii : Lothaire exilé en Italie, Alémanie à Charles.

830. Avril. Révolte de Lothaire, Pépin et Louis. L’empereur destitué à Compiègne, Judith reléguée à Sainte-Croix de Poitiers.

Octobre. À Nimègue, Louis et Pépin rallient leur père.

831. Février. À Aix, rétablissement de Louis le Pieux. Lothaire exilé en Italie.

Octobre. Thionville : nouvelle division de l’Empire, avec pour Charles Alsace, Rhétie, Bourgogne, Alémanie, Provence, Septimanie.

832. Octobre. À Limoges, Louis le Pieux présente Charles aux grands d’Aquitaine comme leur roi. Révolte de Pépin d’Aquitaine.

833. Février. Deuxième révolte de Lothaire et ses frères.

Fin juin. Champ du Mensonge. Louis le Pieux interné à Soissons, Judith en Italie, Charles à Prüm.

Octobre. Pénitence de Saint-Médard de Soissons.

834. 1er mars. Louis le Pieux rétabli à Saint-Denis par Pépin, Louis et les fidèles.

835. 28 février. Thionville : restauration et nouveau couronnement de Louis le Pieux. Ebbon de Reims et Agobard de Lyon déposés.

838. Septembre. À Quierzy, l’empereur couronne Charles roi de Neustrie et lui remet les armes.

Décembre. Mort de Pépin d’Aquitaine ; Pépin II écarté de sa succession.

839. À Worms, Louis le Germanique cantonné en Bavière. Division de l’Empire entre Lothaire, protecteur déclaré de Charles, et celui-ci, qui reçoit l’ouest de Meuse-Saône-Rhône, Aquitaine, comté de Chalon, Lyon, Genève et Provence.

Septembre. Louis le Pieux avec Charles à Clermont : serments d’aristocrates aquitains, dont Ebroïn de Poitiers. Pépin II installé en Limousin, soutenu par Bernard de Septimanie.

840. Février. L’empereur quitte Poitiers, Judith et Charles, pour contrer Louis le Germanique. À Aix fin mars.

20 juin. Mort de Louis le Pieux. Enseveli à Saint-Arnoul de Metz.

Juillet-octobre. Lothaire dénonce l’accord de 839 et pénètre en Francie. Rétablissement d’Ebbon, ralliement d’Hilduin de Saint-Denis et Girard de Paris. Charles remonte d’Aquitaine vers Orléans. Trêve.

841. Mars-avril. Charles franchit la Seine, passe par Fontenelle et Saint-Denis, prend Sens et Troyes.

Mai. Les Vikings incendient Rouen. Jonction de Louis et Charles contre Lothaire soutenu par Pépin II.

25 juin. Bataille de Fontenoy en Puisaye.

842. 14 février. Serments de Strasbourg.

Mars. Louis et Charles mettent Lothaire en fuite.

15 juin. Les trois frères se concertent sur l’île d’Ancelles sur la Saône.

Août. Charles en Aquitaine contre Pépin II.

Octobre. Réunion d’experts à Saint-Castor de Coblence.

13 décembre. Mariage avec Ermentrude à Quierzy.

843. Février. Séjour à Saint-Martin de Tours et expédition en Aquitaine.

Août. Partage de Verdun.

Novembre. Les Bretons de Nominoé et les Aquitains favorables à Pépin contestent l’autorité de Charles. Assemblée de Coulaines.

Mort de Judith.

844. Février. Limoges. Bernard de Septimanie jugé et décapité. Son fils Guillaume rallie Pépin II.

Mai. Expédition contre Toulouse.

14 juin. Armée franque de secours écrasée par Pépin près d’Angoulême ; mort de Nithard.

Août. Levée du siège de Toulouse.

Octobre. Rencontre fraternelle à Yütz.

Comté de Tours et abbatiat de Saint-Martin ôtés à Adalard au profit de Vivien.

845. Mars. Paris pillé par les Normands.

Synode de Beauvais. Hincmar archevêque de Reims contre Ebbon.

Début été. À Saint-Benoît-sur-Loire, Pépin II se soumet à Charles, qui lui remet le sud de l’Aquitaine.

22 novembre. Défaite de Ballon infligée par Nominoé. Lambert de Nantes se rallie à Charles.

846. Été. Nominoé reconnu comme duc des Bretons.

Noël. Ambassade du calife de Cordoue auprès de Charles.

847. Mars. Rencontre à trois à Meerssen. Léon IV pape. Les Normands assiègent Bordeaux.

848. Mars. Expédition en Aquitaine, sans vrais résultats. À Limoges, des grands prêtent serment à Charles.

6 juin. Couronnement comme roi d’Aquitaine et sacre par Wenilon à Sainte-Croix d’Orléans.

Nominoé se fait sacrer roi. Son fils Erispoé reçoit de Charles les comtés de Rennes, Nantes et Retz.

849. Janvier. Charles rencontre Lothaire à Péronne.

Mars-avril. Synode à Quierzy en présence de Charles ; condamnation de Gottschalk.

Mai. Rencontre entre Charles et Louis.

18 août. Walafrid Strabon se noie dans la Loire.

Août-septembre. Assemblée générale à Limoges. Expédition vers Toulouse qui se rend. Révolte de Guillaume de Septimanie aidé par des troupes d’Abd al-Rahman. Charles le poursuit jusqu’à Narbonne, sans le prendre.

850. Janvier-février. Guillaume capturé et décapité. Septimanie, Catalogne et Aquitaine plus ou moins pacifiées.

Mai. Louis II sacré empereur à Rome.

Juin. Défection du marquis Lambert en faveur de Nominoé.

Août. Garnison franque à Rennes. Nominoé prend Nantes et chasse son évêque Actard. Un concile d’évêques admoneste Nominoé.

851. Mars. Mort de Nominoé. Erispoé prend sa suite.

Mai. Rencontre de Lothaire et Charles à Meersen.

22 août. Victoire d’Erispoé à Jengland-Beslé, où meurt Vivien.

Septembre-octobre. À Angers, que Charles vient de fortifier, Erispoé prête serment et reçoit des insignes royaux. Actard rétabli à Nantes.

852. Robert le Fort comte de Tours et Angers, abbé de Marmoutier.

Septembre. Pépin II capturé près d’Angoulême et livré à Charles par Sanche Sanchez ; enfermé à Saint-Médard de Soissons.

9 octobre. Flotte normande à Paris. Lothaire et Charles font front commun.

853. Mars. Le comte Gauzbert décapité sur ordre du roi.

Avril. Synode de Soissons qui confirme la déposition d’Ebbon.

Juin. À Quierzy, délibération sur la prédestination.

Juillet. Les Normands ravagent le cours de la Loire de Nantes à Orléans (prise le 8 nov.).

Décembre. Des Aquitains offrent la couronne à Louis le Jeune, fils de Louis le Germanique.

854. Mars. Une armée de Louis le Germanique accompagne Louis le Jeune vers l’Aquitaine. Pépin II échappé de Corbie vient lui aussi tenter sa chance. Double échec. Louis le Jeune se retire en novembre.

855. 28 août. Mort de Lothaire. Ses possessions partagées entre ses trois fils : Italie, Lorraine, Provence.

Octobre. Charles fait couronner roi d’Aquitaine et sacrer à Limoges son fils Charles l’Enfant.

856. Lothaire II sacré roi de Lorraine. Charles fiance son fils Louis à une fille d’Erispoé et lui remet le « duché du Mans », au mécontentement de Robert le Fort.

Août. Flottille normande devant Paris. Les abbés Louis et Gauzlin rançonnés. Camp normand fortifié à Jeufosse.

1er octobre. Mariage à Verberie d’Ethelwulf et Judith, fille de Charles, qui est sacrée reine par Hincmar.

10 octobre. Victoire de Charles sur des Normands près de Chartres. Décès de Raban Maur.

28 décembre. Les Normands de Jeufosse incendient Paris.

857. 1er mars. À Saint-Quentin, Charles et Lothaire II s’allient contre Louis le Germanique.

Tours et Paris pillés par les Normands.

Novembre. Salomon, qui a fait occire Erispoé, se proclame roi des Bretons.

858. Mars. Début de la grande crise. Charles rencontre Louis le Germanique à Quierzy, où il renouvelle les engagements de Coulaines avec une partie de son aristocratie. Les Grands d’Aquitaine et de Neustrie, dont Robert le Fort, ont expulsé Louis le Bègue et font appel à Louis le Germanique.

Avril. Des Normands capturent et rançonnent l’abbé Louis.

Juillet. Charles obtient de Pépin II qu’il reconnaisse Charles l’Enfant comme roi d’Aquitaine.

Été. Charles assiège le camp normand d’Oissel avec Lothaire II.

Mi-août. À la demande des rebelles, rejoints par Eudes de Troyes et Adalard de Saint-Bertin, Louis le Germanique s’avance jusqu’à Orléans via Sens, où il est accueilli par Wenilon. Lothaire II regagne la Lorraine.

Octobre. Charles quitte précipitamment la vallée de l’Oise pour la Bourgogne.

Novembre. Charles se réfugie à Auxerre et refait ses forces. Les évêques de Francie refusent de rallier Louis le Germanique.

Nicolas Ier pape.

859. Janvier. Translation des reliques de saint Germain d’Auxerre. Victoire de Charles sur les rebelles à Jouy. Retrait de Louis le Germanique.

Juin. Concile de Savonnières. Wenilon est déposé. Injonction aux évêques bretons de reconnaître l’autorité du métropolitain de Tours, et à Salomon de se soumettre à Charles.

Juillet. Charles rencontre son frère Louis à Andernach, mais échec car refus de restituer aux rebelles leurs « honneurs ».

Novembre. Wenilon est rétabli.

Charles rétablit son fils Charles comme roi d’Aquitaine contre Pépin II.

860. Février. Au synode d’Aix-la-Chapelle, éclate l’affaire du divorce de Lothaire II.

Juin. À Coblence, Louis et Charles prennent des engagements chacun dans sa langue.

Automne. Eudes, ancien comte de Troyes, se soumet et reçoit un honneur important en Bourgogne.

Novembre. Le roi donne à ses fils Louis l’abbaye Saint-Martin de Tours, et Carloman Saint-Médard de Soissons.

Martyrologe d’Usuard. Jean Scot au palais de Compiègne.

861. Les Normands dévastent Saint-Germain-des-Prés et Saint-Maur-des-Fossés ; Theutberge et Hubert, accusés d’inceste, se réfugient auprès de Charles.

Été. Robert le Fort, rallié, reçoit un grand commandement entre Seine et Loire contre les Normands. Louis le Bègue, dépossédé de Tours et allié aux Bretons, se soumet, et reçoit le comté de Meaux et Saint-Crépin de Soissons.

Fin automne. Charles tente une opération contre la Provence de son neveu Charles ; contré par Girard de Vienne et Hincmar. Ce dernier prend la suite de Prudence de Troyes dans la rédaction des Annales de Saint-Bertin.

862. Janvier. Des Normands basés à Saint-Maur pillent Meaux. Rébellion de Louis le Bègue, qui avec Salomon attaque Robert le Fort en Anjou.

Juin. Assemblée de Pîtres, pour organiser la défense contre les Normands.

Synode de Metz favorable au divorce de Lothaire II. Réaction du pape. Louis le Germanique et Charles se rencontrent sur la Meuse ; Lothaire doit céder.

Baudoin Ier de Flandre enlève Judith, veuve d’Athelstan, et l’épouse ; ils se réfugient auprès de Lothaire II.

Nouvelles incursions normandes : fuite, avec les reliques, des moines de Saint-Germain-des-Prés, de Ferrières et de Saint-Philibert.

Novembre. Grande assemblée à Savonnières-Toul. Mort de Loup de Ferrières.

863. Octobre. Attaques normandes à Angoulême, Poitiers, Ligugé ; ambassade du calife de Cordoue, installée à Senlis.

Mort de Charles de Provence, dont le royaume est partagé entre ses deux frères.

Noël à Nevers. Salomon prête serment, et y gagne l’ouest de l’Anjou.

864. Printemps. Le comte Raoul de Poitiers capture Pépin II et le livre au roi ; enfermé à Senlis, il meurt peu après. Un accident ayant rendu inapte Charles le Jeune, le roi prend directement le contrôle de l’Aquitaine.

Juin. Assemblée et édit de Pîtres, sur la stratégie de défense contre les Normands et sur les émissions de monnaie. Hommage de Salomon, dont Charles reconnaît la légitimité.

Ambassade franque à Cordoue, qui en revient en 865 chargée de cadeaux.

865. Rencontre de Charles et Louis le Germanique à Tusey sur la Meuse ; obligent Lothaire à rétablir Theutberge.

Attaque normande contre Saint-Denis. Le sénéchal Adalard écarté. Autre attaque sur la Loire, et jusqu’à Poitiers.

Charles donne à son fils Louis le comté d’Angers et l’abbaye de Marmoutier. En compensation, Robert le Fort reçoit les comtés d’Autun — enlevé à Bernard Plantevelue —, Nevers et Auxerre, et Saint-Martin de Tours.

Noël. À Senlis, Charles apprend la mort de son fils Lothaire, abbé de Saint-Germain d’Auxerre.

866. Janvier. Le roi s’engage à payer 4 000 livres aux Normands de la Seine.

25 août. À Saint-Médard de Soissons, Ermentrude est couronnée et sacrée par Hincmar.

15 septembre. Robert le Fort et Ramnulf de Poitiers tués à Brissarthe. Rébellion en Bourgogne : Charles fait décapiter Guillaume, frère d’Ermentrude. À la mort de Charles l’Enfant, inhumé à Bourges, le roi désigne Louis le Bègue pour lui succéder en Aquitaine.

Vulfade nommé archevêque de Bourges. Lothaire II remet à Charles l’abbaye de Saint-Vaast.

Carloman, fils du roi, abbé de Saint-Germain d’Auxerre.

Mort de Nicolas Ier. Adrien II lui succède.

867. Janvier. À la mort de l’abbé Louis, Charles revêt l’abbatiat laïque de Saint-Denis.

6 mars. À Pouilly-sur-Loire, Charles installe son fils Louis comme roi d’Aquitaine, mais nomme ses officiers.

1er août. Salomon renouvelle sa paix avec Charles, prend le contrôle du Cotentin et de l’Avranchin et acquiert le titre royal.

25 octobre. Grand synode à Troyes ; reprise en main de la Francie ; Charles enlève à Girart le comté de Bourges, au profit de son fidèle Acfrid, mais l’opération tournera à un fiasco dramatique.

Gauzlin, demi-frère de l’abbé Louis, lui succède comme archichancelier.

868. Juin. Charles et Louis le Germanique se concertent à Metz dans la perspective du partage de la Lorraine.

Le roi reprend à Eudes la plupart des honneurs de son père Robert le Fort, au profit de son cousin maternel Hugues l’Abbé.

869. 8 août. Mort de Lothaire II à Plaisance.

9 septembre. Charles est sacré roi de Lorraine à Saint-Étienne de Metz.

9 octobre. Mort d’Ermentrude.

12 octobre. Fiançailles avec Richilde, nièce de Theutberge et sœur de Boson.

Les Sarrasins prennent Arles, dont l’archevêque est tué.

Noël à Aix-la-Chapelle.

870. Janvier. À Nimègue, Charles négocie avec le Normand Roric, maître de la Frise. Le 22, il épouse Richilde à Aix.

9 mars. Des émissaires de Louis le Germanique somment Charles de négocier un partage de la Lorraine.

18 juin. À Attigny, Carloman, abbé laïque de Saint-Arnoul, Lobbes et Saint-Riquier, est arrêté puis enfermé à Senlis.

8 août. À Meersen, Charles et son frère s’entendent sur un partage de la Lorraine, corrigeant le traité de Verdun.

24 décembre. Charles entre à Vienne et donne les comtés tenus par Girard à Boson.

871. Janvier. Carloman, relâché, passe en Lorraine où il cherche le soutien de son oncle Louis pour s’imposer.

Août. À Douzy, Hincmar de Laon, convaincu d’entente avec Carloman, est destitué. Charles soutient, contre Carloman en Lorraine, les fils de Louis le Germanique, lequel renouvelle sa paix avec son frère lors d’une rencontre à Maastricht.

872. Mai. À Servais, le comté de Bourges est attribué à Boson, nommé chambellan du palais d’Aquitaine. Bernard Plantevelue reçoit Toulouse et le comté d’Auvergne.

Jean VIII pape.

873. Janvier. À Quierzy, Carloman condamné à être aveuglé, et enfermé à Corbie. De même pour Hincmar de Laon un peu plus tard.

874. Charles et Salomon reprennent Angers à des Normands. Puis Salomon assassiné.

Décembre. Charles rencontre son frère à Herstal.

875. 12 août. Mort de l’empereur Louis II.

1er septembre. Charles part de Langres pour l’Italie. À Pavie à la fin du mois.

Novembre. Raid de Louis le Germanique jusqu’à Attigny, mais sans résultat.

25 décembre. Charles sacré et couronné empereur à Rome par Jean VIII.

Moines de Saint-Philibert à Tournus.

876. Février. Charles reconnu roi d’Italie à Pavie ; il confie la vice-royauté à Boson, qui épouse la fille de Louis II.

15 avril. L’empereur à Saint-Denis pour Pâques.

Juin-juillet. Assemblée de Ponthion : Frotaire passe du siège de Bordeaux à celui de Bourges, malgré l’opposition d’Hincmar et autres.

28 août. Mort de Louis le Germanique. Charles pénètre dans son royaume jusqu’à Cologne.

8 octobre. Lourde défaite de Charles face à Louis III le Jeune à Andernach ; il se réfugie à Liège.

Malade, Charles passe Noël à Versigny.

877. Printemps. Émissaires de Jean VIII demandant l’intervention de Charles contre les Sarrasins.

5 mai. Dédicace de la chapelle impériale de Compiègne.

14 juin. Assemblée de Quierzy, où sont organisées la régence de Louis le Bègue et la dévolution des honores. Ponction fiscale pour acheter les Normands. Départ vers l’Italie.

Septembre. Jean VIII accueille Charles à Verceil et sacre Richilde impératrice. Carloman, fils de Louis le Germanique, s’approche à la tête d’une armée. Les grands (Hugues l’Abbé, Boson…) font défection.

6 octobre. Charles, qui bat en retraite, tombe malade, appelle Richilde près de lui et meurt à Avreux en Maurienne. Enseveli à Nantua.

INDEX

ADÉMAR DE CHABANNES 33

AGNELLUS DE RAVENNE 25-26, 28

AGOBARD, archevêque de Lyon 19, 22

ANGILBERT, poète 25, 29

BERNARD DE SEPTIMANIE 17, 19-20, 23

CHARLEMAGNE 11-13, 15-17, 19, 23, 33-34

CHARLES LE SIMPLE 28

CHARLES MARTEL 11

CONRAD, comte d’Auxerre 20

DAVID, roi d’Israël 12

DENIS, saint 12

DHUODA, comtesse 17

DROGON, évêque de Metz 22-23

EBBON, archevêque de Reims 19, 22, 26

ÉGINHARD 16

ERMOLD LE NOIR 16

GEORGES, archevêque de Ravenne 26

GÉRARD, comte d’Auvergne 28

GERMAIN DE PARIS, saint 12

GIRARD, comte de Paris puis de Vienne 27

GRÉGOIRE IV, pape 21

GUILLAUME DE SEPTIMANIE 17

HILDUIN, abbé de Saint-Denis 19, 27

HINCMAR, archevêque de Reims 36

HUGUES, comte de Tours 19

HUGUES L’ABBÉ 33

HUGUES DE FLEURY 33

JESSÉ, évêque d’Amiens 19

JUDITH, impératrice 15, 18-22, 26

LAMBERT, comte de Nantes 19

L’ASTRONOME 16

LOTHAIRE Ier, empereur 15, 17-18, 20-23, 25-28, 31-33, 35

LOUIS LE GERMANIQUE 16, 18-23, 26-27, 30, 32-35

LOUIS LE JEUNE, fils de Louis le Germanique 35

LOUIS LE PIEUX 15-23, 26, 29, 32-33

MARKWARD, abbé de Prüm 16

MARTIN, saint 12

NICOLAS Ier, pape 15

NICOLE GILLES

NITHARD 25-27, 29, 31

PÉPIN IerAQUITAINE 18, 20-21

PÉPIN II D’AQUITAINE 22-23, 27-28

PÉPIN LE BREF 16

PHILIPPE LE BEL 34

PRUDENCE, évêque de Troyes 32, 36-37

RÉGINON DE PRÜM 19

ROBERT Ier, roi des Francs 28

RODOLPHE, abbé de Saint-Gall 20

SALOMON, roi d’Israël 12

THÉODOSE IerLE GRAND, empereur 12

WALA, abbé de Corbie 18-19

WALAFRID STRABON 16

© Éditions Gallimard, 2021.

Couverture : Le roi Charles le Chauve en majesté, parchemin, sacramentaire de Charles le Chauve – École du Palais de Charles le Chauve, Ms Latin 1141, folio 2v, vers 869-870 ap. J-C.
Bibliothèque nationale de France, Paris. Photo © BnF, Paris.

Éditions Gallimard
5 rue Gaston-Gallimard
75328 Paris
http://www.gallimard.fr

DU MÊME AUTEUR

DAGOBERT. UN ROI POUR UN PEUPLE, Fayard, 1982 ; rééd. CNRS Éditions, « Biblis », 2017.

L’AVÈNEMENT D’HUGUES CAPET, Gallimard, coll. « Trente journées qui ont fait la France », 1984.

L’HÉRITAGE DES CHARLES. De la mort de Charlemagne aux environs de l’an mil, Seuil, 1990.

HISTOIRE DU MOYEN ÂGE FRANÇAIS. Chronologie commentée, Perrin, 1992 ; rééd. « Tempus », 2010.

CLOVIS. DE L’HISTOIRE AU MYTHE, Complexe, 1996 ; rééd. CNRS Éditions, « Biblis », 2015.

ROBERT LE PIEUX. Le roi de l’An mil, Perrin, 1999 ; rééd. CNRS Éditions, « Biblis », 2018.

FRANÇOIS GUIZOT, Fayard, 2008 ; rééd. « Tempus », 2019.

Guizot. La traversée d’un siècle, CNRS Éditions, 2014.

LAURENT THEIS

CHARLES
LE CHAUVE

L’empire des Francs

Dans notre mémoire nationale, l’éclat du règne de Charlemagne a éclipsé celui de son petit-fils et homonyme, Charles II, surnommé le Chauve. Pourtant, il est l’un des trois rois qui, en 843, par le fameux traité de Verdun, ont organisé la succession de l’ensemble des royaumes francs, lui-même recevant la Francie occidentale. Il est celui qui à Noël 875, deux ans avant sa mort, reçut à Rome la couronne impériale, à l’imitation de son grand-père dont il s’est efforcé sa vie durant de restaurer la grandeur. Charles le Chauve est alors le phare de l’Occident chrétien, la réincarnation de l’empereur Constantin, le successeur spirituel du roi David, le plus haut serviteur du Christ qui, affirme le pape, l’a consacré Sauveur du monde. Inhumé à Saint-Denis, sanctuaire de la légitimité française, il est l’autre grand Carolingien.

Entreprenant, habile, obstiné, il conçut le rêve de dilater l’héritage de ses pères jusqu’au-delà des limites que le milieu du IXe siècle pouvait concevoir. Pourvu d’une haute culture aiguisée par sa curiosité d’esprit, à l’aise dans les plus graves questions théologiques et politiques, attentif à sa propre image, il s’est entouré d’une pléiade de savants et d’artistes qui s’employaient à le célébrer dans des ouvrages admirables, encore visibles. Cette lumière qui l’a nimbé et a éclairé son époque est ici restituée, au fil des grandes journées qui décidèrent de son destin et de celui du royaume de France alors en formation.

Historien, éditeur et critique, Laurent Theis a consacré plusieurs ouvrages remarqués aux grandes figures et aux images royales du haut Moyen Âge : Clovis, Dagobert, Hugues Capet, Robert le Pieux.

Cette édition électronique du livre
Charles le Chauve de Laurent Theis
a été réalisée le 3 novembre 2021 par les Éditions Gallimard.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage
(ISBN : 9782072926570 - Numéro d’édition : 374721).

Code Sodis : U36113 - ISBN : 9782072926594.

Numéro d’édition : 374723.

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