Pour Kathy

Cette publication se fonde sur des travaux de recherche et reflète les idées et les opinions de son auteur. Elle a pour but de fournir des contenus utiles et informatifs sur les sujets qu’elle aborde. Il est entendu que la vente de ce livre n’engage ni son auteur ni son éditeur à fournir des services médicaux, relatifs à la santé ou autres. Les informations proposées ne doivent pas se substituer aux recommandations d’un professionnel de santé qualifié.

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Avant-propos

DANS CE LIVRE, DAN BUETTNER propose un fabuleux mélange de récits inspirants et de conseils pratiques qui vous permettra de comprendre ce qu’est le bonheur et de découvrir des façons d’augmenter sa présence, dans votre vie et celles des personnes qui vous entourent.

À la différence de ce qui se pratique dans un grand nombre d’ouvrages sur le bonheur, les recommandations de Dan Buettner se fondent sur des découvertes scientifiques et non sur des intuitions, des opinions ou des conjectures. J’étudie moi-même le bien-être, de manière scientifique, depuis trente-cinq ans : sa mesure, la détermination de ses causes et ce qui arrive lorsque les gens réussissent à le trouver. Voir un écrivain de renommée internationale utiliser les découvertes que nous avons pu faire en menant nos recherches me réjouit profondément.

Certaines de ces recommandations s’appliquent dans presque tous les cas de figure. Par exemple, faire de l’exercice et bien se nourrir sont bons pour tout le monde. Passer des moments agréables avec d’autres personnes est également une nécessité pour la plupart d’entre nous si nous souhaitons réussir à être heureux, et ce où que nous vivions. (Dans une étude récente réalisée au Costa Rica, chaque participant a mentionné sa famille comme étant une source de joie.) Le bonheur durable implique aussi de poursuivre des objectifs en accord avec ses valeurs, de développer des rapports positifs de soutien et de s’engager dans des efforts qui comptent.

En même temps, Dan nous rappelle qu’il n’existe pas un seul modèle de bonheur. Chacun d’entre nous doit individualiser son programme, et ce qui marche pour l’un ne marchera pas forcément pour l’autre. J’aime mes longues journées de travail et n’ai ni l’envie, ni le besoin de les raccourcir ; pourtant, Dan recommande de trouver un emploi qui permet de travailler moins de quarante heures par semaine, afin de consacrer plus de temps à la vie sociale. Vous pouvez donc choisir, dans ses recommandations, celles qui fonctionneront pour vous et vous concentrer sur elles. Faites en sorte qu’elles s’intègrent de façon permanente à votre vie.

Ce qui rend le livre de Dan encore plus précieux, c’est que, en plus de proposer des suggestions pour devenir plus heureux au niveau individuel, il offre des recommandations de politique publique pour augmenter le bonheur collectif, elles aussi fondées sur la recherche scientifique. Parmi celles-ci, prévoir plus d’espaces verts, de voies cyclables et d’opportunités pour la population de bouger dans un cadre naturel, ainsi qu’un zonage permettant aux habitants de faire leurs courses et de travailler près de chez eux en réduisant la durée des trajets pendulaires subis. Ce livre est une mine d’idées inspirantes et confirmées par la recherche pour les collectivités qui désirent améliorer la vie de leurs membres.

Le fait est que tout ce qui nous entoure, y compris les instances dirigeantes et la sphère publique au sens large, a beaucoup à voir avec notre bien-être. Même aux États-Unis, il existe des lieux heureux et d’autres malheureux, et cela est lié en grande partie à leur situation et aux politiques qui y sont mises en œuvre. Nous pouvons choisir de croire à l’illusion que notre bonheur dépend entièrement de nous-mêmes, mais en réalité nos amis, la collectivité, la société et même le pays tout entier peuvent faire beaucoup pour l’améliorer ou, au contraire, l’entraver. La politique mise en œuvre au niveau de la société ou de l’organisation complète et renforce les actions que les personnes entreprennent en déterminant leur degré de bonheur.

Vous serez peut-être étonnés d’apprendre que je rencontre occasionnellement des dirigeants d’entreprises et des responsables politiques qui sont, par principe, opposés à ce genre de mesures, au nom de la croyance selon laquelle le bonheur est un objectif qui se poursuit individuellement. Ces personnes envisagent le bien-être comme un luxe ou un simple passe-temps et maintiennent que le travail, les valeurs ou le bien public doivent venir en premier. Certaines vont jusqu’à considérer la recherche du bonheur comme une entreprise purement hédonistique qui se soucie davantage du plaisir individuel que du bien-être général.

De telles idées sont complètement fausses, et bafouent toutes les preuves scientifiques. Nous savons aujourd’hui que le bonheur est une partie essentielle de notre bon fonctionnement et qu’il stimule non seulement le bien-être individuel, mais aussi collectif et sociétal. La félicité n’est pas un luxe dont on pourra s’occuper une fois que les problèmes plus importants auront été résolus ; au contraire, elle est salutaire à tous les niveaux : elle est bonne pour la santé et la longévité ; elle nous permet de mieux fonctionner socialement et fait de nous de meilleurs citoyens ; elle nous aide à être plus performants au travail et à renforcer notre résilience, nous rendant ainsi plus aptes à surmonter les échecs et les épreuves de la vie. Être plus heureux fait de nous de meilleures personnes pour notre famille, nos amis, nos collègues, nos communautés et la société dans son ensemble.

Les personnes en colère ou qui souffrent de dépression ne fonctionnent pas aussi bien que celles qui aiment la vie et qui y trouvent une plénitude enrichissante. Ressentir fréquemment des émotions négatives a des conséquences sur la santé et la capacité à coopérer, dans la vie et au travail, alors que les employés heureux tendent à être plus créatifs, énergiques et productifs. Les personnes les plus heureuses excellent à épauler les autres, ce qui augmente la performance générale. Les dirigeants d’entreprises doivent absolument comprendre que des employés qui aiment leur travail seront plus performants et que les compagnies où il y a beaucoup d’employés de la sorte auront de meilleures chances de prospérer.

J’aime énormément de choses chez Dan Buettner, l’auteur de ce livre. C’est un aventurier amoureux de la vie, qui a établi des records mondiaux en traversant l’Asie, les Amériques et l’Afrique à vélo. Il a écrit des articles de fond pour le National Geographic, a voyagé de par le monde à la recherche des lieux où les gens vivent le plus longtemps, puis – et c’est peut-être encore plus important – a conçu un programme de santé et de bien-être que des villes américaines peuvent adopter pour améliorer la vie de leur population. Aujourd’hui, ce programme est mis en œuvre dans un nombre croissant de municipalités, et de plus en plus de personnes expérimentent les bénéfices d’une société globalement en meilleure santé.

J’ajouterai, pour terminer, que Dan Buettner est un chic type. La lecture de son livre, rempli de récits individuels passionnants et de conseils précieux, remonterait le moral de n’importe qui. Si vous cherchez réellement à mettre en pratique les recommandations de Dan, votre vie deviendra plus enrichissante et les personnes de votre entourage en profiteront elles aussi.

Bonne lecture !

Edward F. Diener
Professeur de psychologie aux universités de l’Utah et de Virginie
Cadre scientifique à l’institut Gallup
Auteur de Happiness : Unlocking the Mysteries
of Psychological Wealth [non traduit en français]

Première partie

Plan d’action pour une vie plus heureuse

LORSQUE J’AI RENCONTRÉ ARNETTE TRAVIS pour la première fois, elle m’a paru si chaleureuse que j’ai immédiatement eu envie de la serrer dans mes bras. Nous nous sommes installés à la terrasse d’un café de Redondo Beach, une petite ville située dans le comté de Los Angeles. Elle portait un chemisier à fronces blanc, de longues boucles d’oreilles, des lunettes de soleil à la Jackie Kennedy et faisait moins que ses soixante et un ans. Elle a croisé les bras et s’est penchée vers moi.

« Que puis-je faire pour t’aider ?

– C’est fait, je me sens déjà mieux », lui ai-je répondu.

Arnette me raconta qu’elle avait quitté le Kentucky pour Redondo Beach à la recherche du rêve californien : soleil et vie saine. Elle travaillait chez elle en tant que conseillère en placements et, même si les affaires marchaient bien, éprouvait un sentiment d’isolement croissant. Lorsqu’elle sortait de la maison, que ce soit pour faire les courses, accompagner sa fille à l’école ou aller voir un client, elle s’engouffrait toujours dans sa voiture et se retrouvait souvent dans des embouteillages. Elle ne bougeait pas assez et avait pris du poids. Hormis son mari, sa fille adolescente, sa vieille mère souffrante dont elle prenait soin et deux amis dans le Kentucky, elle n’avait pas de connexions personnelles.

C’est alors que sa vie commença à se dégrader. En l’espace de six mois, elle perdit ses amis du Kentucky, sa mère décéda d’une crise cardiaque et son chien adoré mourut. « J’ai carrément implosé », me dit-elle, « je m’enfonçais dans un lieu très sombre, où je ne voulais pas rester. Mais je n’en voyais pas la sortie. »

Arnette a fini par trouver une porte de sortie, mais d’une façon qui vous surprendra peut-être. Elle n’est pas allée voir de psy, ne s’est pas acheté de livres de développement personnel et n’a pas pris d’antidépresseurs ; en revanche, elle a trouvé des moyens de modifier son environnement pour le rendre plus propice au bonheur. Elle a effectué des changements dans sa vie sociale, son cadre de travail, sa maison et la manière dont elle occupait son temps libre ; tous ces petits changements l’ont aiguillée vers une vie en meilleure santé et plus heureuse. Ce n’était pas tant une question de volonté que de modification de son environnement. Ainsi, elle a appris quelque chose de très important sur la façon dont on trouve le bonheur et je vais vous montrer, dans les pages qui suivent, comment vous pouvez faire la même chose.

Comme beaucoup de gens heureux, Arnette n’a pas eu l’intention consciente de créer une structure pour mener une vie plus satisfaisante. Elle a fait, un par un, quelques choix importants et ceux-ci se sont additionnés pour déclencher de grands changements. Elle est devenue amie avec un groupe de femmes soucieuses de leur santé qui se retrouvaient toutes les semaines pour marcher et parler de leurs vies. Ensuite, elle a réorganisé sa maison de façon à manger mieux et bouger plus (elle a par exemple rangé toute la malbouffe dans un coin isolé de la cuisine). Aller à un atelier « objectif de vie » lui a permis de se rendre compte que sa vraie passion n’était pas la gestion prévisionnelle des dépenses ou la vente de polices d’assurance, mais l’accompagnement et la mise en contact de personnes. Elle a donc décidé de faire du bénévolat dans le domaine du sport amateur.

Arnette et sa nouvelle meilleure amie, Taylor, sont allées à un cours de zumba, « juste pour voir ». « À un certain moment, nous nous sommes regardées et avons dit : “Pourquoi pas ?” Taylor m’a donné le courage d’essayer, et ça a marché. » Arnette s’est aussi mise à faire du vélo avec son mari.

Sans vraiment s’en rendre compte, elle avait modifié son comportement. Alors qu’elle fumait depuis quarante-deux ans, la cigarette lui a soudain semblé peu en accord avec son nouveau style de vie, et fumer en présence de ses nouvelles connaissances l’embarrassait. Ses nouvelles habitudes lui ont donné le coup de pouce dont elle avait besoin pour arrêter de fumer.

« Cela va sans doute vous paraître un peu kitsch mais toutes ces nouveautés m’ont rendue plus heureuse que je ne l’ai jamais été », m’explique Arnette. Elle fait une pause et ses yeux se mouillent. « Je ne vais pas me mettre à pleurer », affirme-t-elle, « c’est seulement que ça a été tellement dur, pendant tellement longtemps. » Puis elle laisse couler ses larmes.

En moins d’un an, Arnette avait renversé la situation. Elle avait une idée plus claire de ce qu’elle voulait, plusieurs nouveaux amis, était en meilleure forme et ne « voyait plus la vie en noir ».

Arnette Travis est une des nombreuses personnes qui ont trouvé la meilleure façon de reprogrammer leur vie afin de la rendre plus heureuse. J’ai eu la chance de connaître beaucoup de gens dans son cas ; en effet, cela fait quinze ans que je me consacre à rencontrer, dans le monde entier, celles et ceux qui ont les vies les plus saines, les plus heureuses et les plus longues et à trouver ce que nous pouvons apprendre de ces personnes. J’ai voyagé dans les lieux les plus heureux du monde statistiquement parlant, rencontré les gens qui y vivent et étudié leurs leçons de bonheur. J’ai réussi à convaincre les chercheurs de l’institut Gallup et d’autres grosses bases de données de faire les calculs nécessaires pour déterminer les facteurs qui favorisent le bonheur. Enfin, j’ai travaillé avec plus de vingt des meilleurs experts mondiaux pour obtenir un condensé des stratégies les plus efficaces permettant d’améliorer la satisfaction dans la vie, au niveau sociétal autant qu’individuel. Les suggestions issues de ces recherches sont simples mais peuvent constituer un défi au moment de la mise en œuvre, et elles forment la base d’un plan d’action pour une vie meilleure.

Ce livre vous explique comment réorganiser votre vie de manière à la rendre plus heureuse. Où que vous habitiez, quels que soient les défis que vous devez affronter ou les espoirs que vous nourrissez pour vous ou votre famille : ce livre peut vous aider. Il vous propose des mesures simples et factuelles pour améliorer votre bonheur à long terme. Personne ne peut vous garantir plus de bonheur, mais je vous promets que si vous lisez ce livre et passez à l’action, vous rebattrez les cartes à votre avantage.

Chapitre 1

Qu’est-ce que le bonheur ?

QUI EST LA PERSONNE LA PLUS HEUREUSE DU MONDE ? C’est peut-être un père de famille de plus de cinquante-cinq ans vivant dans la région de Cartago, au Costa Rica. Cet homme consacre au moins six heures par jour aux relations sociales et a quelques très bons amis sur lesquels il peut compter en cas de besoin. Il dort entre sept et neuf heures par nuit, débute la journée par un bon petit-déjeuner, se rend au travail à pied et mange au moins six portions de légumes par jour. Cet amateur de football passe moins de quarante heures par semaine à travailler avec des collègues sympathiques qui aiment plaisanter. Il ne regarde pas plus d’une heure de télévision par jour et passe au moins deux heures par quinzaine à faire du bénévolat. Le week-end, il va à l’église. Il gagne assez pour nourrir et loger sa famille, envoyer ses enfants à l’école et payer les soins médicaux essentiels. Il fait confiance à la police locale, aux responsables politiques qui gouvernent son pays et à ses voisins. Appelons-le Alejandro.

Cette personne si heureuse pourrait aussi être une jeune femme vivant au Danemark, non loin d’Ålborg. Ayant grandi auprès d’une mère instruite, elle vit avec son mari et ses deux petites filles dans un quartier solidaire et convivial, où elle partage un grand jardin, une remise à outils et une cuisine communautaire avec vingt et une autres familles. Elle travaille en tant que consultante en développement dans le domaine de la psychologie sociale, un métier motivant qui lui permet, chaque jour, de déployer ses talents. Plutôt extravertie, elle a épousé un introverti avec qui elle partage des valeurs essentielles. Ensemble ils ont su tisser, au fil des années, un lien très fort. Les gens du quartier l’aident à élever ses filles : les enfants jouent ensemble, vont d’une maison à l’autre et restent parfois dormir chez les voisins, dont la plupart sont aussi des amis avec qui elle partage une riche vie sociale (environ six heures par jour), par exemple lors de dîners communautaires où chaque foyer cuisine à tour de rôle. Enfourcher un vélo pour aller au travail, à l’école ou faire les courses lui permet, à elle comme à sa famille, de rester en forme physiquement. Malgré son salaire modeste elle paie beaucoup d’impôts, mais en contrepartie la santé et l’éducation sont prises en charge, et elle peut compter sur une bonne pension de retraite dans ses vieux jours. Nous l’appellerons Sidse.

Mais peut-être la personne la plus heureuse du monde habite-t-elle le micro-État de Singapour ? C’est un homme qui conduit une BMW à six cent mille euros, et dont la maison en vaut huit millions. Avec sa charmante épouse il a quatre enfants bien élevés et brillants. Il ne vient pas d’une famille riche et a réussi à financer ses études en menant de front quatre emplois différents, puis a fini par créer une entreprise devenue multinationale, dont la valeur est aujourd’hui estimée à soixante-cinq millions d’euros. Il travaille environ soixante heures par semaine, qu’il divise entre ses affaires et ses activités philanthropiques. Il est aimé par sa famille, respecté par ses employés, honoré par son pays et envié par ses pairs. Même si son succès est principalement dû à son travail et à son ingéniosité, il dirige avec discrétion et partage volontiers les honneurs que lui valent ses nombreux accomplissements. Il est fier de son pays, heureux de payer des impôts et a rendu, au cours des années, des millions à sa communauté. Nous l’appellerons Douglas.

Alejandro, Sidse et Douglas existent vraiment, vous les retrouverez plus loin dans ce livre. Je viens de les décrire brièvement afin d’esquisser les grandes lignes des trois principaux types de bien-être : ce que j’appelle les « trois clés du bonheur » : plaisir, objectif de vie et fierté. À première vue, ils peuvent sembler très différents les uns des autres, mais ils sont souvent mélangés dans les vies des gens les plus heureux ; dans les chapitres qui vont suivre, je vous montrerai comment identifier ces clés dans votre vie afin d’ouvrir toutes grandes les portes du bonheur.

Prenons Alejandro, par exemple. Il aime la vie « au jour le jour », rire et passer de bons moments en compagnie de gens qu’il aime. Son type de bonheur, je l’appelle « plaisir », et cela représente la somme des moments dans la vie d’Alejandro que les scientifiques appelleraient son bonheur éprouvé ou affect positif. Les chercheurs le mesurent en demandant aux gens à quelle fréquence ils ont souri, ri ou ressenti de la joie pendant les dernières vingt-quatre heures, période de temps dont on se souvient en général avec exactitude. Souvent, ils demandent également si on a éprouvé des sentiments négatifs comme la douleur, la colère ou l’inquiétude.

Sidse représente le type de bonheur que j’appelle « objectif de vie ». Il consiste à mettre en pratique ses valeurs et ses passions au service d’un but plus grand que soi. Les universitaires parlent de bonheur « eudémonique », terme qui vient d’un mot grec signifiant « heureux ». Le concept a été popularisé par Aristote, qui était convaincu que le vrai bonheur ne pouvait venir que d’une vie pleine de sens, occupée à faire ce qui en vaut la peine.

Douglas incarne, lui, ce que j’appelle « fierté ». Il s’agit du sentiment de satisfaction que l’on éprouve par rapport à ce que l’on a accompli et à sa position dans la vie. Les chercheurs mesurent souvent ce type de bonheur à l’aide d’un outil appelé l’échelle de satisfaction existentielle de Cantril, une méthode qui consiste à demander à quelqu’un de « noter » sa vie sur une échelle allant de zéro à dix. Les scientifiques parlent de bonheur évalué, dans le sens où les répondants proposent une évaluation globale du sentiment de satisfaction qu’ils éprouvent par rapport à leur vie. C’est un outil de mesure important en raison de son caractère global.

Mais les habitants des lieux les plus heureux du monde, comme nous allons le voir dans les chapitres qui suivent, parviennent à trouver simultanément les trois clés du bonheur dans leurs vies. Ils combinent plaisir, objectif de vie et fierté pour en faire une forme de bien-être résiliente. Ils font ce qui les intéresse avec enthousiasme, sans oublier de rire et d’être joyeux ; ils contemplent avec fierté ce qu’ils accomplissent ou ont accompli. Souvent, ils sont capables de faire cela parce que les lieux où ils vivent – pays, communautés, quartiers ou familles – les soutiennent discrètement, leur donnent un petit coup de pouce qui encourage les comportements propices au bien-être à long terme.

En écrivant ce livre, j’ai puisé dans des ressources scientifiques très sérieuses afin de vous aider à mettre en place une vie de bonheur pérenne. En le lisant, je pense que vous comprendrez mieux ce que signifie le bonheur authentique et que vous apprendrez comment faire pour en avoir plus dans votre vie. En effet, être heureux n’est pas réservé aux Occidentaux privilégiés adeptes du yoga et buveurs de café bio ; c’est ce que nous montrent ces gens qui vivent dans les lieux les plus heureux du monde, des villages du Costa Rica rural jusqu’aux gratte-ciels surpeuplés de Singapour : le bonheur est une chose que nous pouvons tous créer pour nous et nos familles, en ville, à la campagne ou en zones périurbaines. Où que vous viviez, ce livre vous montrera comment aménager votre maison, entretenir votre réseau de relations sociales, gérer vos finances, optimiser votre vie professionnelle et vous ancrer dans une vie riche de sens et engagée. Il ne vous procurera pas une dose de bonheur instantané, mais vous dira plutôt comment rebattre les cartes pour que votre vie devienne plus joyeuse et épanouissante. En définitive, il vous montrera comment trouver les trois clés du bonheur – plaisir, objectif de vie et fierté – pour une vie de bonheur solide et durable.

La découverte des Zones bleues

Ce livre enseigne les leçons des personnes les plus heureuses du monde. Il s’appuie pour cela sur une méthodologie que j’ai inventée afin de percer les secrets des gens qui vivent le plus longtemps. En 2002, muni d’une bourse de recherche de l’Institut américain pour la recherche sur le vieillissement (National Institute of Aging), j’ai constitué une équipe chargée d’identifier les endroits où la longévité était maximale. Avec l’aide d’un démographe belge, Michel Poulain et d’un médecin et spécialiste de statistique médicale italien, Gianni Pes, nous avons découvert cinq zones, que nous avons appelées Zones bleues.

Nous avons trouvé que les femmes qui vivent le plus longtemps résident sur l’île d’Okinawa, au Japon ; que les hommes dans le même cas habitent un petit groupe de villages dans les montagnes de Sardaigne ; et que les personnes d’âge moyen dont les vies sont les plus saines et les plus longues se trouvent dans la région de Nicoya, au Costa Rica. Nous avons découvert que les habitants de l’île grecque d’Icarie, au large de la côte turque, vivaient en moyenne huit ans de plus que la majorité des Américains, et ce pratiquement sans démence sénile. En Californie, à Loma Linda, nous avons rencontré une population d’adventistes du septième jour qui vivent environ une décennie de plus que leurs voisins.

L’étape suivante fut de recruter, à l’aide d’une bourse de la fondation National Geographic, des équipes d’experts capables de m’aider à patiemment décortiquer les caractéristiques de la longévité dans les Zones bleues. De façon remarquable, les mêmes pratiques de vie saine étaient présentes dans toutes ces populations à forte longévité. Au bout de cinq ans de recherches, j’eus une épiphanie : à Okinawa par exemple, où j’avais rencontré un professeur de karaté centenaire encore actif, personne n’avait entrepris de vivre très vieux. Aucun des centenaires pleins d’allant que j’y avais rencontrés n’avait choisi, à cinquante ans, de manger mieux, faire de l’exercice et prendre des suppléments de vitamines. La longévité leur était « arrivée ».

En d’autres mots, au lieu de considérer une longue vie en bonne santé comme un but demandant de la discipline, des efforts et une routine précise, les habitants des Zones bleues ont trouvé qu’elle leur venait presque naturellement, comme s’ils y avaient toujours baigné. Dans ces lieux, il semble que le bon choix ne soit pas délibéré mais plutôt inévitable. Céréales, légumes verts et secs, que de nombreuses études ont relié à une bonne santé et à une longévité accrue, y sont les nourritures les moins chères et les plus accessibles. Les gens se servent de recettes ancestrales pour préparer des plats délicieux, dans des cuisines aménagées pour travailler vite et bien. Amis et voisins se retrouvent pour partager ensemble des repas sains. La solitude y est inexistante. Dans toutes les Zones bleues, il existe un vocabulaire spécifique pour décrire les buts de la vie, les gens savent pourquoi ils se lèvent le matin. Ils sont capables de parler de leurs responsabilités et poursuivent leurs passions jusqu’à un âge très avancé. Leurs vies sont non seulement longues, mais aussi riches et heureuses.

Dans mon livre Blue Zones : Où vit-on mieux et le plus longtemps ?, j’ai décrit les facteurs partagés par ces populations championnes de longévité. Ces neuf bonnes pratiques interculturelles sont devenues une sorte d’abrégé de l’approche Zones bleues pour une vie meilleure. Les voici en quelques mots :

1. Bouger naturellement. Les gens qui vivent le plus longtemps ne font pas de musculation, ne courent pas de marathons et ne sont pas membres d’un club de gym. En revanche, leur cadre de vie les encourage constamment à bouger : ils font du jardinage et ne croulent pas sous les appareils électriques ; aller travailler, passer voir un ami ou se rendre à l’église est très souvent l’occasion de marcher.

2. Avoir un objectif de vie. À Okinawa on parle d’ikigai, à Nicoya de plan de vida ; dans les deux cas, il s’agit de savoir pourquoi on se lève le matin. Dans les Zones bleues, les gens ne vivent pas uniquement pour travailler. Des études on montré qu’avoir un but dans l’existence peut rallonger l’espérance de vie de sept années supplémentaires.

3. Ralentir. Le stress, qui mène à l’inflammation chronique associée à toutes les maladies liées au vieillissement, existe aussi dans les Zones bleues. Leurs habitants ont des solutions pour l’évacuer : à Okinawa, on prend chaque jour un moment pour se souvenir de ses ancêtres ; les adventistes du septième jour prient, les Icariens font une sieste et les Sardes prennent l’apéro.

4. Ne pas manger à satiété. Le hara hachi bu, mantra confucéen vieux de deux mille cinq cents ans que l’on récite avant chaque repas à Okinawa, nous rappelle qu’il faut s’arrêter de manger lorsque notre estomac est plein à 80 %. Cette zone des 20 % entre arrêt de la faim et satiété pourrait faire la différence entre perdre du poids et en prendre. Dans les Zones bleues, le dernier repas de la journée, à la fin de l’après-midi ou en début de soirée, est aussi le plus petit. Après, on ne mange plus jusqu’au lendemain matin.

5. Le parti pris des plantes. Les légumes secs (fèves, haricots, soja, pois et lentilles) sont les ingrédients de base de la plupart des régimes alimentaires des Zones bleues. La viande, surtout de porc, n’est consommée en moyenne que cinq fois par mois, en portions d’environ cent grammes (la taille d’un jeu de cartes).

6. Un petit verre. Dans les Zones bleues, on boit régulièrement de l’alcool (même chez les adventistes), mais avec modération. Les buveurs modérés vivent plus vieux que les non-buveurs. Le secret est de boire un à deux verres par jour, en compagnie ou en mangeant. Bien sûr, il faut éviter de siffler les quatorze verres de la semaine d’un coup, le samedi soir.

7. Un sentiment d’appartenance. Sur les deux cent soixante-trois centenaires que nous avons interviewés, seuls cinq n’appartenaient pas à une communauté de foi. Des études montrent qu’assister à un service religieux quatre fois par mois augmente l’espérance de vie de quatre à quatorze années, sans distinction de confession.

8. La famille d’abord. Les centenaires heureux des Zones bleues ont toujours fait passer leur famille en premier. Parents âgés et grands-parents vivent près de leurs enfants ou dans la même maison, ce qui permet aussi de faire baisser la morbidité et la mortalité des enfants. On est fidèle à un partenaire avec qui on s’est engagé dans une relation stable (ce qui peut ajouter jusqu’à trois années d’espérance de vie) ; on investit du temps et de l’amour dans l’éducation de ses enfants, qui s’occuperont ainsi plus volontiers de leurs vieux parents le moment venu.

9. Les bonnes fréquentations. Les champions de la longévité choisissent, ou sont nés, dans des milieux qui encouragent les comportements sains. Les Okinawais créent des moais, des groupes de cinq amis qui s’engagent à s’entraider pour la vie. Des études montrent que le fait de fumer, l’obésité, le bonheur ou même la solitude sont contagieux. Le réseau de relations des personnes à forte longévité a une influence positive sur leurs comportements sanitaires.

Bien sûr, mettre en œuvre ces neuf bonnes pratiques ne fera pas nécessairement de vous un centenaire. Il ne faut pas oublier que la génétique joue aussi un rôle dans la longévité. Mais si vous utilisez ces règles comme guides de vie quotidienne, vous ajouterez sûrement des années de bonheur à votre vie.

Cela pourrait-il fonctionner chez nous ?

Après avoir consacré aux champions du monde de la longévité un long article dans le magazine National Geographic ainsi que mon premier livre, je me suis demandé si nous pourrions nous inspirer des Zones bleues pour transformer une communauté américaine. Était-il possible de rendre plus heureuse et en meilleure santé une ville désireuse de changer ? J’avais entendu parler d’une région reculée de l’est de la Finlande où une telle chose s’était justement passée. Dans les années 1970, la Carélie du Nord comptait cent soixante-dix mille robustes habitants, dont une majorité active dans l’industrie laitière. Les taux de cancer et de maladies cardiovasculaires y étaient exceptionnellement élevés, parmi les plus hauts du monde. Des hommes mouraient prématurément et s’écroulaient à cinquante-cinq ans. Le ministère de la Santé finlandais demanda à Pekka Puska, un jeune épidémiologiste, de mener des recherches. Il découvrit non seulement que les Caréliens du Nord étaient de gros fumeurs, mais qu’en plus leur régime alimentaire se composait en majorité de saucisses et autres charcuteries, de fromage frit dans du beurre et de très peu de légumes hormis les pommes de terre. Ils s’inoculaient littéralement la crise cardiaque ! Mais au lieu de chercher à changer les comportements au niveau individuel, Puska et son équipe s’attaquèrent à l’écosystème dans sa globalité.

En collaboration avec des associations de femmes locales, ils combattirent la cigarette et proposèrent des versions plus saines des plats traditionnels. Ils persuadèrent charcutiers et boulangers d’utiliser moins de sel et de gras dans leurs préparations, développèrent un marché local pour l’huile de colza et encouragèrent les fermiers à cultiver plus de baies, seuls fruits disponibles localement. Ils recrutèrent dans la communauté des « ambassadeurs » du nouveau mouvement. Au bout d’un certain temps, l’effet de ces changements commença à se faire sentir. Après cinq années, le taux de crise cardiaque des hommes d’âge moyen baissa de 25 % ; le taux de cancer du poumon de 10 %. Puska et son équipe étaient sur la bonne voie.

Inspiré par leurs succès, et en même temps intimidé par la difficulté d’une telle entreprise, je me mis à étudier sérieusement l’idée de créer une Zone bleue en Amérique du Nord. Je signai un partenariat avec l’institut de santé publique de l’université du Minnesota et reçus une bourse de l’AARP (ex-Association américaine des retraités) pour évaluer si un projet pilote utilisant les principes des Zones bleues pourrait transformer une ville. Je savais que l’Américain moyen passe la plupart de ses journées dans un rayon de quinze kilomètres autour de sa maison et de son lieu de travail – ce que nous appelons le rayon de vie. Il m’a donc semblé que si nous pouvions mettre en place des incitations pour encourager les bonnes habitudes de vie au sein d’une communauté américaine, comme Puska l’avait fait en Carélie du Nord, nous obtiendrions une population en meilleure santé et plus heureuse, par défaut.

Pour mener notre projet pilote, nous avons choisi Albert Lea, dans le Minnesota : une ville de dix-huit mille cinq cents habitants, près de la frontière avec l’Iowa. Pendant deux ans, nous avons travaillé à la mise en œuvre du projet. Toutes les écoles d’Albert Lea y ont participé en faisant des choix plus sains, ainsi que les grandes chaînes de supermarché et la plupart des entreprises et des restaurants. La ville a créé quatre jardins partagés, a rendu le centre-ville plus piétonnier et a construit un chemin au bord d’un lac. Comme nous l’espérions, 25 % de la population adulte a pris des dispositions pour optimiser sa maison, son réseau de relations et ses objectifs de vie. Suite à ces changements, l’espérance de vie moyenne à Albert Lea a augmenté de trois ans, les habitants ont collectivement perdu au moins deux tonnes et les dépenses de santé publique pour les personnes travaillant en ville ont baissé de 40 %.

Depuis, les équipes du Projet Zones bleues se sont engagées dans des municipalités dispersées dans le pays tout entier. Nous sommes présents aujourd’hui dans trente et une villes, depuis Naples (Floride) et Fort Worth (Texas) jusqu’à Hawaï. En 2001, nous avons accepté le défi que nous a posé le gouverneur de l’Iowa Terry Branstad : l’aider à transformer son État pour qu’il prenne la tête du classement sanitaire du pays. (À l’époque, il était dix-neuvième. Aujourd’hui, il a remonté de cinq places.) Nous avons mis en place des projets dans quinze villes de l’Iowa, petites comme Harlan ou grandes comme Cedar Rapids. Dans toutes ces villes, nous avons trouvé la bonne dynamique : longévité, santé et bonheur arrivent simultanément. Que ce soit grâce au bénévolat, au jardinage communautaire, aux ateliers « objectif de vie », aux pistes cyclables, aux groupes de marche, aux parcs et espaces verts à ou toute autre initiative, les gens finissent par se sentir mieux et par mieux apprécier leurs vies.

Mais alors, pourquoi un projet tourné vers la santé s’est-il recentré sur le bonheur ? Parce que notre expérience, et de nombreuses études récentes, montrent que la connexion entre santé et bonheur est à double sens. Les gens qui ont une attitude positive tendent à fumer moins et faire plus de sport, mangent mieux, attachent plus souvent leur ceinture de sécurité, prennent leurs médicaments plus régulièrement, ont un système immunitaire plus efficace et une meilleure santé cardiovasculaire. Il existe aussi des preuves montrant que les gens heureux se remettent plus facilement d’une maladie, que la vitalité émotionnelle réduit le risque d’avoir une attaque et même que la présence d’un conjoint optimiste peut améliorer l’issue d’un patient malade. En définitive, être heureux permet d’être en meilleure santé.

Apprendre à être heureux

Alors même que les équipes du Projet Zones bleues avançaient à grands pas, je me suis rendu compte que la poursuite du bonheur méritait d’être étudiée pour elle-même. En plus de travailler sur la santé et la longévité, je me suis donc mis à faire également des recherches sur les causes premières du bonheur. Si nous avions su trouver les lieux où l’on vit le plus longtemps, alors nous devions aussi pouvoir identifier ceux où l’on est le plus heureux et, peut-être, percer leurs secrets et les diffuser.

Il m’est apparu bien vite que le bonheur serait plus difficile à cerner que la longévité. Pour connaître celle-ci, il suffit de rassembler des statistiques fiables sur les naissances et les morts dans un lieu donné. Le reste est affaire de calculs. Mais mesurer le bonheur dans une région est autrement plus difficile. Déjà, que voulons-nous dire par bonheur ? Pour telle personne, par exemple, une bonne soirée consistera à lire devant la cheminée, alors que telle autre préférera s’éclater dans une soirée alcoolisée. Est-il même possible de mesurer une chose aussi personnelle que le bonheur, puisque nous ne l’expérimentons pas tous de la même manière ?

À mon grand étonnement, j’ai découvert en parcourant la recherche existante sur le sujet que la réponse à cette question était positive. Depuis des décennies, des scientifiques du monde entier ont rassemblé des masses de données sur le bonheur, souvent en utilisant des questionnaires mesurant le degré de bonheur à certains moments de la vie, puis en corrélant ces données avec d’autres informations pour essayer de comprendre les causes du bonheur. Ruut Veenhoven, chercheur à l’université Érasme de Rotterdam, administre la World Database of Happiness (Base de données mondiale sur le bonheur), où sont archivées des milliers d’études examinant sous tous les angles l’« appréciation subjective de la vie ». Pour Veenhoven, comme pour beaucoup d’autres chercheurs, la meilleure façon de mesurer le bonheur d’une personne consiste à lui demander si elle se sent heureuse. Si elle répond oui, cela signifie qu’elle l’est.

De nombreux questionnaires sur le « bien-être subjectif » incluent l’échelle de satisfaction existentielle de Cantril, mentionnée un peu plus haut. Cet outil a été conçu en 1965 par un spécialiste de l’opinion publique nommé Hadley Cantril et ses collègues de Princeton. Il consiste à demander au répondant d’imaginer une échelle dont les barreaux sont numérotés de zéro à dix, en partant du bas. Si le dernier échelon représente la meilleure vie possible et le premier la pire, sur quel échelon pense-t-il être perché au moment où on lui pose la question ? Il s’agit de quantifier le sentiment de réussite que l’on éprouve par rapport à sa vie.

L’échelle de Cantril s’est révélée être un outil fiable, en particulier pour mesurer ce que les chercheurs appellent le « soi évaluateur », proche de ce que nous appelons « fierté » dans ce livre. Elle est maintenant très utilisée par l’enquête mondiale Gallup, qui mesure tous les ans les niveaux de bonheur dans plus de cent cinquante pays, et par l’index du bien-être Gallup-Sharecare, qui détermine les aspects d’une vie bien vécue en interrogeant chaque jour cinq cents Américains. Comme beaucoup d’autres, ces enquêtes demandent aussi aux répondants comment ils se sentaient le jour précédent, s’ils ont ri ou souri, s’ils étaient heureux, en colère ou inquiets. Ces questions-là font appel au type de bonheur que nous appelons ici « plaisir », et à ce que les chercheurs nomment le « soi expérimentant ». Un troisième type de question aborde le sentiment d’avoir un but dans la vie : on demande aux répondants s’ils pensent que ce qu’ils ont accompli en « valait la peine ». Prises ensemble, ces questions explorent les différentes façons dont les gens expérimentent et interprètent le bonheur, qui doivent toutes être mesurées si l’on veut fournir une image complète du bien-être.

Ceci explique pourquoi les grandes enquêtes qui classent les pays selon leurs niveaux de bonheur ne sont pas toujours d’accord entre elles. Dans certaines, les riches pays européens, en particulier scandinaves, sont toujours en tête. Selon le Rapport mondial sur le bonheur 2017, par exemple, on trouve parmi les pays les plus heureux la Norvège, le Danemark, l’Islande, la Suisse et la Finlande. Mais pour d’autres enquêtes, c’est l’Amérique latine qui est en tête de peloton : l’index du bien-être Gallup-Sharecare 2014 listait par exemple le Panama, le Costa Rica, le Brésil, l’Uruguay, le Salvador et le Guatemala parmi les mieux placés. Ces variations sont en partie dues à des façons différentes de mesurer les deux types de bonheur que je nomme « fierté » et « plaisir ».

En revanche, les pays ravagés par la violence, la pauvreté ou la maladie sont en queue de tous les classements. Lorsqu’on est en permanence inquiet pour sa sécurité, ses moyens d’existence ou sa santé, on n’a pas le temps de pratiquer des activités qui procurent joie et satisfaction ; c’est pourquoi des pays comme la République centrafricaine, le Burundi, la Tanzanie, la Syrie et le Rwanda apparaissent à peine dans les enquêtes. En règle générale, le niveau de revenus doit augmenter avant que celui de bonheur ne puisse en faire autant. Le minuscule État du Bhoutan, par exemple, avec un PIB par tête de seulement deux mille euros, n’atteint que la quatre-vingt-quatrième place dans les enquêtes internationales sur le bonheur, alors même que ses dirigeants sont célèbres pour avoir fait de celui-ci un des buts de l’action des pouvoirs publics.

Une fois qu’un pays est capable de subvenir aux besoins fondamentaux de sa population, d’autres facteurs prennent le pas sur le revenu dans la détermination du niveau de bien-être. Les auteurs du Rapport mondial sur le bonheur écrivent que celui-ci ne pourra augmenter que si la corruption est peu présente, des services de santé de qualité sont facilement accessibles, la générosité est répandue, les gens se sentent libres de mener leur vie comme ils l’entendent, ont des amis sur lesquels ils peuvent compter en cas de problème et disposent de plus de temps pour rire que pour être en colère, inquiets ou tristes. Ainsi donc, si le niveau de prospérité est bien fortement corrélé à celui de bonheur, certains facteurs culturels et géographiques ont tout autant d’importance. Ceci explique pourquoi un humble paysan d’Amérique latine pourra se décrire comme un homme heureux, alors qu’un Européen fortuné mais dépourvu d’amis dira qu’il se sent malheureux.

Les enquêtes internationales ont été un bon point de départ pour faire ressortir les caractéristiques du bonheur dans divers lieux. Puis je me suis dit que visiter ces régions les plus heureuses du monde devrait aussi m’ouvrir des perspectives. En 2008, j’ai donc entamé l’exploration de trois pays régulièrement classés parmi les plus heureux : le Danemark, Singapouret le Mexique, que j’ai sélectionnés parce qu’ils représentaient différentes variétés de bonheur sur trois continents. (Plus tard, j’ai décidé d’y ajouter la ville californienne de San Luis Obispo pour un point de vue purement états-unien.) Partout, j’ai interviewé des économistes, des psychologues, des politologues, des journalistes, des écrivains, etc., afin de découvrir la formule du bonheur propre aux lieux. Bien d’autres encore ont eu la gentillesse de partager leurs histoires avec moi. Il est sorti de tout cela une vision plus nuancée de la façon dont le bonheur et la satisfaction peuvent se développer à partir d’un mélange d’épreuves et d’espoir. Ces recherches de terrain ont eu un résultat : la parution en 2010 de S’épanouir : Trouver le bonheur avec la méthode Zones bleues [Thrive : Finding Happiness the Blue Zones Way], mon premier ouvrage sur le bonheur.

Ouvrage original :
The Blue Zones of Happiness : Lessons From the World's Happiest People
by Dan Buettner© 2017 Dan Buettner
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Crédit photo Dan Buettner :
© Theo & Juliet Photography

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Couverture : cerise.be

© De Boeck Supérieur s.a., 2019
Rue du Bosquet, 7 – 1348 Louvain-la-Neuve
Pour la traduction et l’adaptation françaises

Dépôt légal :
Bibliothèque nationale, Paris : mai 2019
Bibliothèque royale de Belgique, Bruxelles : 2019/13647/022

EAN 978-2-8073-2639-2

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