LE POINT DE VUE DES ÉDITEURS

Aglaé, Siebel et Arto l’ignorent encore, mais leurs destins sont sur le point de basculer. Chacun à leur manière, ils s’apprêtent à plonger dans des intrigues aussi passionnantes que périlleuses. Roman d’aventures haletant et carnet de voyage magnifiquement illustré, le premier volet de ce récit atypique est à couper le souffle.

SANDRINE BONINI

Sandrine Bonini est née en 1978, un matin d’hiver, en pleine tempête de neige.

De cette aventure extraordinaire, elle a conservé la passion du risque qu’elle déploie de préférence dans les histoires qu’elle raconte.

Après une exploration approfondie du cinéma d’animation à l’École des arts décoratifs de Paris, elle se tourne vers l’univers de l’illustration. Depuis, elle a écrit et illustré de nombreux albums, romans et bandes dessinées pour la jeunesse. Elle poursuit ses diverses investigations en animant des ateliers dans les écoles, à travers toute la France et au-delà. Elle travaille à Paris.

Bibliographie sélective
Dans mon petit monde, illustré par Élodie Bouédec,
éditions Grasset jeunesse, 2019
Clémence Évidence, illustré par Merwan, éditions Delcourt, 2017
La reine des truites, illustré par Alice Bohl, éditions Grasset jeunesse, 2016
Lotte, fille pirate, illustré par Audrey Spiry, éditions Sarbacane, 2014
June et Léa, illustré par Sandra Desmazières, éditions le Baron Perché, 2011
Les mésaventures scientifiques de Clarence Flûte (3 tomes parus),
éditions Autrement jeunesse, 2011

© Éditions Thierry Magnier, 2021

EAN 979-10-352-0419-8

Éditrice : Charline Vanderpoorte
Assistante d’édition : Juliette Gaillard
Illustrations : Sandrine Bonini
Conception graphique couverture : Florie Briand
Maquette intérieure : Amandine Chambosse

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse

LE
GRAND
TOUR

Livre 1

Texte et illustrations
Sandrine Bonini

Pénétrer jusqu’au fond de ces pierres, savoir

Leurs secrètes vertus, leur occulte pouvoir ;

De merveilleux effets approfondir la cause,

Certes, c’est, à mon sens, une bien rare chose !

Marbode de Rennes,

Le Lapidaire, XIe siècle

De toute façon, les pierres possèdent on ne sait quoi de grave, de fixe et d’extrême, d’impérissable ou de déjà péri.

Elles séduisent par une beauté propre, infaillible, immédiate, qui ne doit de compte à personne.

Roger Caillois,

L’Écriture des pierres,
1970

PREMIÈRE PARTIE :

BOURGEONS,
AUCELLES, ALOUETTE

1

Villa Lordalie

L’élégant coffret, décoré d’une frise sculptée, arborait en son centre l’écusson reconnaissable entre tous. À l’intérieur, lové dans son écrin, le Bourgeon attendait patiemment de produire son effet.

Le jeune garçon appuya d’un coup sec sur l’oiseau stylisé : le ressort émit un déclic discret et le coffret s’ouvrit, comme par enchantement.

L’œil d’Arto fut un instant happé par l’éclat soyeux de la Pierre, tout juste taillée et à peine polie par endroits. Sa couleur, d’un vert profond, était nuancée par les reflets diaprés qui en irisaient la plus grande facette ; assurément, la gemme était splendide.

Mais le jeune homme avait déjà goûté aux séductions hypnotiques de ces Bourgeons. Lorsque son frère, Orlan, avait reçu le sien plusieurs années auparavant, n’allait-il pas le contempler en secret, dès qu’il en avait l’occasion ?

Il attendait que son frère s’absente pour se précipiter dans sa chambre et ouvrait le coffret qui dévoilait, avec le même bruit délicieux, le joyau caché à l’intérieur. À cet âge, il aurait tout donné pour en recevoir un lui aussi, mais aujourd’hui les choses avaient bien changé.

Il referma le coffret avec nervosité. Qui d’autre savait ? Ce tout jeune garçon en livrée, qui venait de le lui apporter ? Il pouvait le faire renvoyer, ou même exécuter, s’il le fallait ! Tant que personne à la Villa n’apprenait qu’il avait reçu ce Bourgeon, peut-être avait-il encore une petite chance de différer son départ ?

Il arpentait ainsi la pièce, tout en se demandant si son père et son frère étaient déjà au courant. Sans aucun doute.

Le Régent devait s’attendre à ce que son fils cadet reçoive son invitation ces jours-ci. Comme tous les membres de la noblesse du Grand-Duché, il devait même se réjouir du glorieux voyage que cette Pierre annonçait.

Seul, Arto enrageait à cette idée.

Le jeune homme n’avait pas la moindre envie d’accomplir le rituel. La saison Ardente et ses festivités étaient sur le point de commencer et il avait déjà prévu de participer à tous les banquets sans exception et d’honorer la moindre réception de sa présence. Invité des plus illustres, il savait qu’il pourrait s’y permettre tous les excès et il ne comptait en aucun cas retarder son plaisir jusqu’à l’année prochaine.

Et puis, sans se l’avouer, il acceptait mal l’idée d’être le second à accomplir son Grand Tour. Au cours de ce même voyage, quelques années auparavant, son frère Orlan avait marqué durablement les esprits : il s’était montré courtois, spirituel, et avait fait preuve d’une ambition politique de haute volée dans l’ensemble des cours qui l’avaient accueilli, raffermissant ainsi les liens entre les Palabres et les autres provinces du Duché d’Hextre.

Arto se demandait souvent à quoi pouvait lui servir de marcher dans les traces d’un personnage aussi illustre, puisque lui-même ne serait jamais à la hauteur de ces exploits. Il avait décidé, au contraire, qu’il brillerait par son absence et surplomberait cet ennuyeux rituel de son indifférence.

Le jeune homme était résolu : il ne partirait pas une année entière s’ennuyer ferme dans les cours les plus poussiéreuses du Grand-Duché dans l’unique espoir de créer une alliance intéressante ou d’apaiser quelque conflit local. Lui voulait accomplir quelque chose de grand, d’unique, de profondément singulier.

Arto était excessif et lorsque l’impétuosité le prenait, elle ne tardait pas à devenir une vague énorme qui engloutissait toute sa capacité de raison. L’idée même qu’on puisse le forcer à prendre le départ le faisait frémir.

Par le Duc, plutôt mourir que servir les futurs intérêts de son frère Orlan !

Exaspéré, il finit par se saisir du coffret et le jeta sans ménagement à travers la pièce. Celui-ci, pourtant d’une facture solide, se brisa sous l’impact et libéra son trésor qui roula sur le parquet de bois. Arto tenta de l’intercepter du pied mais la Pierre s’insinua sous la porte et s’immobilisa en heurtant les bottes, toujours bien entretenues, de son frère aîné qui s’apprêtait à frapper à la porte.

Celui-ci ramassa la Pierre, la portant à son œil en direction de la lumière.

– Par le Précis, voilà qui est tout de même troublant. La moitié des Palabres n’hésiterait pas à exterminer l’autre pour un tel présent sans que mon frère daigne lui accorder la moindre attention. Un Bourgeon de toute beauté, pourtant. Je n’ai pas eu droit à autant d’égards, si ma mémoire est bonne.

Arto, furieux, avait ouvert la porte et faisait face à son frère : le cadet dominait certes légèrement l’aîné par la taille mais il était beaucoup plus fin. Le visage aux pommettes saillantes d’Arto et son profil d’aigle contrastaient avec la figure ronde de son frère. Orlan était plus trapu et plus lourd : il était déjà un homme quand Arto entrait à peine dans sa dix-septième année de caprices et d’excentricités.

– Que fais-tu encore à la Villa à cette heure ? demanda Arto, froidement. Je m’étonne que tu ne sois pas déjà le Duc sait où, accaparé par tes glorieuses fonctions !

– Notre père m’envoie te chercher. Cela ne servira à rien de cacher ton invitation : le jeune valet aux couleurs d’Hextre n’est pas passé inaperçu.

– Je te serais reconnaissant de te mêler de tes affaires, répondit Arto.

Le jeune homme reprit le Bourgeon des mains de son frère et referma la porte d’un coup sec, laissant Orlan seul dans le couloir.

– Je préfère te prévenir. Tout le monde est impatient de voir ce que tu as reçu ! lança-t-il avant de s’éloigner.

En guise de réponse, Arto donna un coup rageur dans la lourde porte bordée de chevrons métalliques. Tout lui était cuisant en cet instant : depuis son poing douloureux, qui tenait serrée la Pierre, jusqu’à ses oreilles échauffées par la colère. Et, tandis qu’il guettait les pas de son frère dans le couloir, son cœur débordait d’amertume.

Un ressentiment qu’il dirigeait envers son frère Orlan d’abord, mais aussi envers son père le Régent, toute la Villa Lordalie, les Territoires des Palabres, et pour finir envers le Grand-Duc, en personne.

2

Castel d’Alterro

Siebel tentait pour la troisième fois de se gratter l’épaule avec son menton lorsqu’elle se fit rappeler à l’ordre par un mouvement brusque qui replaça de force sa tête à l’aplomb de son corps.

– Ne pourrais-tu te tenir tranquille cinq minutes d’affilée ? Nous venons à peine de commencer !

La femme qui la torturait ainsi avait pourtant été une alliée, une protectrice même, mais voici qu’elle se transformait en bourreau, l’immobilisant des heures durant sur une chaise. Siebel savait au fond d’elle qu’elle n’aurait pas de répit jusqu’à l’heure où elle quitterait enfin la demeure pour se rendre à la Villa Lordalie.

Une bonne partie du quotidien de Siebel avait changé, en mal, depuis l’annonce de ses fiançailles avec le Prince Orlan. À présent que son sort était scellé, elle recevait sans cesse des visites de courtoisie auxquelles elle ne pouvait se soustraire.

Il lui fallait passer des heures entières sans bouger dans un but qui lui échappait la plupart du temps. Qu’importaient par exemple sa tenue, sa coiffure, et même cette chose que lui préparait sa gouvernante ? Bélise ne lui avait-elle pas expliqué qu’elle serait entièrement dissimulée sous un voile pendant presque toute la cérémonie ?

– Je trouve le résultat plus que satisfaisant, Bélise. Très beau, vraiment. Est-ce qu’on ne pourrait pas passer à autre chose ?

– Moi, ça ne me dérange pas, ma mignonne. Tu as tout l’arbre généalogique des Argans à réviser.

– Par le Duc, encore ?

– Ne jure pas, Siebel, s’il te plaît. J’espère que tu n’imaginais pas te rendre chez le Prince Orlan sans de solides notions sur l’histoire de la famille de Lordalie ? Après la cérémonie de ce soir, je ne serai plus là pour t’aider à parfaire ton instruction, tu sais ?

Siebel soupira, soudain très lasse.

Ces dernières semaines, elle avait ingurgité beaucoup de connaissances sur la formation du Grand-Duché : depuis l’édification de la Cité fortifiée d’Hextre jusqu’à l’annexion progressive de toutes ses provinces. Elle avait longuement étudié l’histoire de chacune d’entre elles : les Palabres, l’Archipel Érodé, la Péninsule et même les Confins. Mais tout cela n’était pas assez ; il fallait encore qu’elle se penche sur l’illustre dynastie des Argans et leur Régent actuel, le seigneur de Lordalie, le père de son futur époux.

Malgré l’apparente hégémonie du pouvoir ducal, les tensions étaient omniprésentes, surtout dans cette partie du Continent. Les Complaisances, ces Pierres que le Grand-Duc attribuait à ses sujets les plus fidèles, rendaient les notables fous de pouvoir et avivaient les tensions entre les différents clans.

Sabirs, Convers, Argans, Causeurs : tant de tribus peuplaient les Palabres qu’il était impossible de s’y retrouver. Siebel avait surtout retenu que les querelles entre ces peuples dataient de bien avant la formation du Grand-Duché et que la fameuse Paix ducale avait permis de résoudre les conflits pendant une très longue période.

– Je me demande un peu à quoi va m’avancer d’apprendre le nom des vieilles tantes d’Orlan, fit-elle remarquer à mi-voix.

– Jeune fille, je te connaissais un sens du devoir plus développé que ça ! répondit Bélise. Ce mariage commencerait- il à te monter à la tête, finalement ?

Siebel rougit sous la pique et répondit par un froncement de sourcils, vexée.

La voix de Bélise se radoucit :

– J’imagine que tu trouverais plus amusant de partir, comme ton frère Baltasar, pour un Grand Tour de nos provinces les plus anciennes. Mais tu sais comme moi qu’il est très rare que les femmes y soient conviées. Et puis, il me semble que tu devrais davantage te réjouir d’un mariage aussi prestigieux. Le Prince Orlan, fils héritier du Régent : il n’y a guère que la famille ducale au-dessus !

Siebel écoutait d’une oreille distraite, contemplant la bague au petit cabochon d’Alouette bleu azur qu’elle portait à l’annulaire. Sa peau bistre faisait ressortir la teinte céruléenne de la Pierre. Le bijou, dans la famille de Lordalie depuis des générations, était trop serré pour elle mais il n’y avait plus assez de temps pour le faire agrandir avant la cérémonie.

– Et puis, continua sa gouvernante, n’oublie pas qu’après tout, toi aussi, tu voyageras. Votre mariage n’aura lieu qu’après le long pèlerinage organisé par le Régent, qui présentera son fils et sa future épouse à toutes les Palabres. On dit même que notre bon Duc pourrait assister à l’une des étapes, tu te rends compte ? Toi qui voulais vivre des aventures, tu seras bien servie !

– Ce sera loin d’être une aventure, répondit Siebel. Si toute la cour se déplace en même temps, ce sera même très fastidieux. Je ne peux déjà plus supporter la présence de tous ces comtes et ces barons qui nous assaillent. On raconte que la plupart des notables achètent leurs titres pompeux à coups de Cétoines. Je suis désolée mais le rang du Prince ne m’impressionne pas tant que ça.

Bélise ouvrit des yeux scandalisés.

– Vraiment, tu ne mérites pas qu’on s’intéresse à ton cas, si tu oses te permettre ce genre de commentaire !

– Excuse-moi, je ne voulais pas dire ça, se hâta de répondre Siebel devant l’expression offensée de sa gouvernante. Je t’assure que j’ai très à cœur de réconcilier nos clans.

– Parfois, ma petite, tu es impossible !

– Oublions cela, Bélise. Et si tu m’enlevais ce… cette chose, et que nous allions à la salle d’études ?

– Vas-y seule, ma terrible. Je dois monter toutes les petites Porces que j’ai récupérées sur ce vieux corsage et les monter ici, sur le voile. J’en ai encore pour une bonne partie de la matinée, je pense. Ensuite, il faudra songer à t’habiller et fermer tes malles en vue du départ. La cérémonie des fiançailles aura lieu à la tombée de la nuit et nous avons un peu de route jusqu’à la Villa.

Bélise soupira en se remettant à l’ouvrage tandis que Siebel, libérée de la coiffe alourdie des centaines de Porces que sa gouvernante avait déjà cousues, s’échappa dans le long couloir. Sans aucun doute, la fortune de la famille d’Alterro était infime comparée à celle du Prince, et Bélise fournissait beaucoup d’efforts inutiles afin que cela ne se remarque pas trop.

Siebel se hâta de traverser les couloirs, espérant ne pas croiser son frère Baltasar : l’enthousiasme du jeune homme risquait fort de détonner avec la mélancolie qui la submergeait.

Comme par un fait exprès, celui-ci encombrait toute la salle d’études, exposant divers objets qui paraissaient, à eux seuls, symboliser les merveilles de connaissances que lui apporterait son futur voyage.

– Ah, Siebel, tu tombes bien. Regarde donc ce sextant de cuivre ! Superbe, non ? Les parents me l’offrent pour mon départ, mais je voudrais qu’il arrive entier sur le bateau. Tu pourrais m’aider à l’envelopper correctement ?

Baltasar, tout à sa joie, ne percevait pas l’humeur taciturne qui avait gagné sa sœur cadette.

Il partait, comme la plupart des jeunes personnes Bien-Nées, pour son voyage rituel, plein d’une excitation légitime à l’idée de découvrir des terres lointaines et des cultures inconnues. À son retour, dans un an, il aurait certainement vécu plus d’événements que Siebel n’en vivrait dans sa vie entière, et se verrait offrir par le Duc une Pierre qui illustrerait sa nouvelle position sociale. Fort de celle-ci, il serait alors nommé Consul d’une cité ou peut-être Gouverneur d’un des nouveaux territoires du Grand-Duché. Si le cœur lui en disait, il pouvait aussi choisir de devenir Exploitant de Carrières, ou encore un de ces pionniers qui exploraient les Confins.

Et pendant tout ce temps, Siebel resterait là, mutique, à tenter de pacifier leurs deux clans ; chose difficile à concevoir entre Convers et Argans. Elle était prête à tout pour que les Palabres retrouvent un semblant de concorde mais l’ennui terrible de sa future existence la pétrifiait. Elle n’en montra cependant rien et aida son frère du mieux qu’elle put.

– Père m’a dressé un itinéraire incroyable ! D’abord, je visiterai tout l’Archipel et si le voyage se passe bien, nous nous rapprocherons de la Forteresse puis nous ferons une étape sur la Péninsule d’Hextre. Par le Duc, tu imagines ? Passer une nuit dans la Cité ducale, se promener seul dans les rues pleines de monde et rencontrer des voyageurs venus de tout le Continent, j’en rêvais !

Il baissa la voix et poursuivit sur un ton affecté :

– Père m’a aussi demandé que je lui écrive régulièrement afin de lui rapporter les murmures de notre Duché. Il paraît que ça bouge beaucoup en ce moment. La menace Sinistre n’a jamais autant pesé sur nos côtes : il faut se tenir prêt. Comme le dit si souvent Mère, la guerre est à nos portes…

Le jeune homme s’arrêta et s’aperçut enfin de l’expression lointaine de sa sœur.

– Mais je parle sans arrêt et je te retarde dans tes préparatifs : la célébration de vos fiançailles aura lieu ce soir, j’oubliais ! Toi aussi, tu dois être follement excitée de quitter la maison, non ? Un avenir radieux t’attend à la Villa !

Incapable de diluer le plaisir de son frère en lui confiant sa tristesse, Siebel fit un immense effort pour changer de sujet :

– Tu risques de croiser du monde sur la route… Je n’ai vu que des valises et des malles en direction du port ce matin ! J’ai entendu que demain partaient aussi le fils des Figueri et celui de la famille de Salicorne.

– Ainsi que le frère d’Orlan, le Prince Arto, ajouta Baltasar. Je sais déjà qu’il me faudra rester loin de lui si je veux éviter les ennuis ; enfin c’est ce que tout le monde raconte. Il paraît que c’est devenu quelqu’un de très lunatique depuis qu’il est revenu en ville. Il faut croire que ses années d’éducation à la campagne ne l’ont pas rendu aussi sage que toi !

Estomaquée, Siebel faillit laisser éclater sa frustration au visage de Baltasar.

Serrant les dents, elle se reprit et répondit à son frère, sur un ton qu’elle voulait le plus neutre possible :

– Vraiment ? Je ne pensais pas qu’Arto partait cette année, lui aussi. C’est dommage, j’étais persuadée que nous aurions l’occasion de nous croiser à la Villa.

3
Archipel Érodé

– Oh, par le Duc, c’est affreux ! Aglaé, tu es vraiment hideuse comme ça !

Aglaé avait regardé sa tignasse rousse tomber au sol, non sans une certaine fierté. En se redressant, elle n’avait même pas jeté un regard au miroir que lui tendait sa sœur.

– Ça n’a aucune importance, Sonja, répondit la jeune fille. À la Forteresse, personne ne se souciera de mon apparence.

Devant les yeux embués de sa jeune sœur, elle ajouta :

– Et puis, Mère dit toujours que ça leur fait du bien de les couper, non ? C’est chose faite !

Elle prenait un ton bravache, mais sa voix n’était pas aussi assurée qu’elle le désirait.

Sonja, toute en boucles blondes, fondit en larmes.

– On dirait un garçon des rues !

La jeune fille leva les yeux au ciel : Sonja avait décidément la tête pleine d’idées arrêtées, coincée comme elle l’était sur cette île où florissaient préjugés et petites habitudes.

À dix-sept ans, Aglaé, l’aînée des quatre sœurs Idéalis, avait accepté depuis longtemps la voie qu’il lui faudrait suivre et attendait même ce grand jour avec impatience.

Le Grand-Duc, en effet, exigeait de chaque famille résidant dans l’Archipel qu’elle fournisse au moins un de ses membres pour sa garnison. En contrepartie, le Duché assurait la sécurité de tous, depuis l’Archipel jusqu’aux Confins. Hormis la rigoureuse formation qui leur était imposée, ces nouvelles Recrues étaient, au bout du compte, peu exposées au danger et socialement respectées. C’était, selon Aglaé, une situation presque enviable.

Les Recrues étaient en grande majorité de jeunes garçons : la maison Idéalis n’ayant pas de fils sur qui ce rôle pouvait échoir, Aglaé avait décidé, très jeune, qu’elle embrasserait cette fonction dès qu’elle atteindrait l’âge requis.

Ainsi, lorsque Hyacinthe lui avait enfin apporté ce matin-là, l’Aucelle, soigneusement enveloppée dans l’uniforme de simple cotonnade blanche, elle s’était réjouie et avait immédiatement commencé à se préparer sous le regard médusé de ses sœurs.

En découvrant à la fois la Pierre rugueuse, toute bordée de dendrites, et la tête de son aînée, aussi piquante qu’un oursin, sa mère se lança dans une grande litanie :

– Grand-Duc ! Tes cheveux, Aglaé ! Tu sais pourtant que ton grand-père a jadis rendu bien des services à la Péninsule ? À ce titre, je suis pratiquement sûre que nous pourrions demander une grâce pour toi !

– Mère, nous en avons déjà parlé de nombreuses fois ! Je refuse de bénéficier d’un quelconque privilège. Après tout, chaque famille de l’Archipel n’est-elle pas soumise aux mêmes règles ? Et puis, il me semble qu’une telle faveur ternirait encore davantage l’image de notre maison aux yeux du reste de l’Île.

– Certainement, j’en conviens. Pourtant, je persiste à croire qu’il n’y a aucune raison de s’obstiner à ce point ! Pour une jeune fille de bonne lignée, Aglaé, cette situation est tout simplement grotesque. Est-ce que tu imagines les épreuves physiques que les Recrues endurent pendant leur instruction ?

– Je ne suis pas fragile, vous le savez. Et je n’ai pas peur de fournir des efforts.

– Quelle entêtée ! Antiov ? Vous devez convaincre votre fille d’abandonner cette abominable idée !

Le père d’Aglaé, indolent de nature et ramolli par l’inaction depuis que la maison Idéalis avait perdu son titre de noblesse, jeta un regard découragé aux cheveux hirsutes de son aînée.

– C’est pourtant la loi, ma chère… Notre bon Duc saura certainement se montrer reconnaissant envers notre famille. Qui sait, peut-être arrangera-t-il un mariage intéressant pour Sonja ou Natcha ? Nous avons grand besoin de rentrer dans ses faveurs, comme vous le savez.

Aglaé adressa un sourire triomphant à sa mère et déploya devant elle l’ample pantalon des Recrues. Elle l’enfila et ceintura sa taille avec une large bande de tissu écarlate, seule note de couleur de l’austère uniforme.

Dans son dos, Sonja tentait d’ajuster la ceinture d’une façon plus gracieuse mais Aglaé l’arrêta d’un geste affectueux et ferme.

– C’est inutile, Sonja, un simple nœud suffira.

Sa mère sortit de la pièce et, en guise d’au revoir, claqua derrière elle la lourde porte du salon, ses talons résonnant sur les dalles abîmées des couloirs venteux de la demeure. Aglaé se tourna alors vers son père, mais celui-ci avait déjà repris son occupation du matin : vider l’immense plateau de fruits de la Mer Espiègle qui représentait son petit-déjeuner. Ses sœurs, de la plus grande à la plus petite qui tenait à peine sur ses jambes, l’embrassèrent tour à tour.

Enfin, elle sortit du manoir délabré, précédée de Hyacinthe, l’unique et dernier domestique de la maison. Elle aurait de loin préféré se rendre seule au port mais, bien que Déchus depuis plusieurs années, ses parents ne pouvaient imaginer que leur fille aînée se rende sans la moindre escorte rejoindre le départ de la nouvelle garnison.

Lorsqu’elle fut enfin dehors, après avoir adressé un dernier signe à ses sœurs, pressées derrière la fenêtre envahie de lierre et de glycine, Aglaé poussa un soupir de soulagement qui fit sursauter le vieil homme.

– Vous pleurez, mademoiselle Aglaé ?

– De joie, mon bon Hyacinthe !

– De… de joie ? Je ne comprends pas, mademoiselle !

– Il n’y a rien à comprendre. Regardez ce merveilleux ciel, ces nuages… Quelle journée magnifique !

Aglaé était heureuse de quitter cette maison qui l’asphyxiait. Elle eut une pensée émue pour ses sœurs : était-il possible de supporter une existence où l’on ne pouvait ni courir, ni sauter, ni aller où bon nous semble ? De n’être autorisée qu’à des passe-temps d’un ennui terrible, de devoir s’apprêter pendant des heures dès qu’une voisine tenait salon ?

Entre ses deux parents, sa mère était celle qui peinait le plus à s’habituer à leur nouveau statut de Déchus. Elle, qui avait si longtemps arboré un splendide Œil-de-Chat sur la poitrine, se désolait de ne plus pouvoir faire profiter ses filles d’un enseignement artistique et musical. Depuis que des Recrues étaient venues, un matin, se saisir de tous les instruments de musique de la maison, elle mettait un point d’honneur à présenter ses filles à chaque occasion possible afin de leur trouver un fiancé qui, l’espérait-elle, redonnerait un peu de lustre à leur famille. Le comble pour Aglaé était que les filles devaient fabriquer elles-mêmes l’instrument de leur torture : puisque la famille Idéalis n’avait plus les moyens de payer ni couturier ni étoffes correctes, elles devaient sans cesse retailler d’anciennes robes pour se coudre de quoi être présentables.

Tandis que Sonja, Natcha et Andréa se plaisaient à être traitées ainsi comme des poupées, Aglaé rêvait d’évasion. Certes, elle avait du mal à s’imaginer combattre, ramper dans la boue ou encore se jeter à l’assaut, mais cela l’effrayait moins que ces horripilants travaux d’aiguille. Elle piaffait d’impatience de se retrouver dépouillée de ses attraits féminins, de son identité, de son nom – devenir un corps parmi d’autres, attendant les ordres.

Elle accéléra le pas, courant presque. La coupe ample de son vêtement accompagnait ses mouvements d’une manière inédite et parfaite. Suivie de Hyacinthe à bout de souffle, elle avala les derniers escaliers qui menaient au port.

– Par le Duc, mademoiselle Aglaé ! Que dira votre mère si l’on vous voit courir ainsi dans toute la ville ?

– Bah ! Rien que je n’apprendrai avant au moins deux ans ! répliqua-t-elle, euphorique, en accélérant encore.

PRÉCIS D’HEXTRE

L’HÉLIX

Pour ce qui est de l’Hélix, il est admis que le clivage et la taille effectués à la Cité d’Hextre seront les seuls tolérés.

La couleur de l’Hélix ainsi que ses variations déterminent la valeur de la rente et celle du droit de fermage de son porteur :

Une Hélix de teinte dite azuréenne offre au porteur le droit de bétail.

Une Hélix de teinte dite sépulcrale offre au porteur le droit de planter et de récolter – sauf dans le cas où elle est associée à une Pierre dite d’Indulgence.

LA PORCE

Pour ce qui est des Porces, il est admis que les Pierres devront être taillées sur la base hexagonale pour être valides.

La Porce – sauf dans le cas où elle est associée à une Indulgence – offre au porteur un droit de rivière et toute autorité sur ce qui y vit.

S’il s’agit d’une Pierre non taillée, le porteur ne bénéficiera dans ce cas que d’un simple accès à l’eau et ne pourra pas bénéficier du droit de pêche ou de cultiver d’aucune manière que ce soit.

Il lui sera accordé en revanche d’exploiter la force hydraulique de la rivière et ce uniquement dans un cadre détaillé plus loin.

4

Villa Lordalie

La conversation entre Arto et son père s’était encore plus mal passée que le jeune homme ne l’avait imaginé. Son frère Orlan avait été présent tout du long et rien que ce détail lui donnait des envies de tout casser dans la Villa.

Grand-Duc ! Ne pouvait-il jamais s’arrêter de jouer le fils idéal ? D’être la sage et parfaite copie de leur père, l’intraitable Régent des Palabres ?

Ils étaient Princes tous deux, mais la façon dont Orlan occupait sa place d’aîné était devenue insupportable. Arto avait pourtant toujours su que c’était son frère qui serait appelé un jour à régner sur les Territoires des Palabres. Mais il ne pouvait plus supporter la suffisance qu’Orlan affichait depuis qu’il était revenu de son Tour, auréolé de gloire, sa Complaisance en poche.

Le Régent avait sermonné le jeune homme pendant toute l’entrevue, le mettant au supplice. Arto prendrait-il un jour conscience que les Palabres étaient la plus importante province du Grand-Duché ? Et qu’administrer cette partie de l’empire pour le compte de la Péninsule requérait certaines capacités de rigueur et d’humilité qui lui faisaient encore cruellement défaut ? Ne pouvait-il, pour une fois, prendre exemple sur son frère, qui était déjà Gouverneur de l’Argutie, à vingt ans à peine ?

Son père lui avait rappelé tout cela d’une traite et s’était montré catégorique : Arto remplirait sans délai ses obligations, comme tous les Bien-Nés du Duché qui avaient atteint leur dix-septième anniversaire et il ne servait à rien de s’y opposer.

Les récents conflits qui avaient éclaté entre les différents clans des Palabres rendaient le vieil homme plus rigide encore que d’habitude :

– Arto, j’aimerais que vous cessiez de ne penser qu’à votre bon plaisir et que vous commenciez à vous comporter comme un adulte ! Vous ne pouvez perpétuellement négocier et vous soustraire à la moindre tâche qui vous incombe. Par le Duc, il ne me suffit pas seulement de devoir réprimer toutes ces querelles de clans ; il me faut encore convaincre un enfant capricieux du grand honneur qui lui est offert !

– Mais Père, est-ce qu’il ne serait pas possible, au moins d’attendre la fin de la saison Ardente ? insistait le jeune homme.

Le Régent, excédé, se mit à tonner :

– Il suffit, Arto ! Ce départ aura lieu, j’en ferai l’annonce ce soir même pendant la cérémonie de votre frère !

– Quelle cérémonie, Père ? demanda Arto, qui masquait difficilement sa contrariété.

– Où avez-vous la tête, Arto ? Mais par le Duc, ses fiançailles ! Qui, je l’espère, calmeront pour quelque temps cette hargne qui gronde dehors. Et maintenant, laissez-moi, tous deux, j’ai beaucoup à faire ! conclut le vieil homme, en congédiant ses fils.

Les deux frères sortirent de la vaste et belle salle sans se parler, ni même se regarder.

Les fiançailles d’Orlan étaient complètement sorties de l’esprit d’Arto : il se contrefichait bien des dispositions que le Régent prenait pour son frère. Le jeune homme tenta de décharger un peu de sa frustration par une longue sortie à cheval, pensant que les griffures du vent et la fatigue agiraient sur lui comme un baume.

Alors qu’il ramenait sa monture, il surprit la discussion des garçons d’écurie et reçut la seconde flèche en plein cœur.

– Tout ça, c’est d’la provocation, voilà c’que dit mon père ! disait un jeune garçon, rouge d’excitation. Et moi j’pense comme lui !

– Tais-toi donc, espèce d’écervelé, tu ne sais même pas de quoi tu parles, lui répondit un palefrenier plus âgé. C’est ce que tous les Convers attendent du Régent, bien au contraire. Comment veux-tu réconcilier deux clans qui s’entendent si mal autrement, hein ?

– C’est bien ce que j’dis : c’est une comédie. Une duperie, même !

– Mais quelle duperie ? La jeune fille est d’un très ancien lignage Convers. Pas très fortunée, c’est vrai, mais c’est le symbole qui compte.

– Un symbole pour les aveugles, oui ! Rien n’empêchera toutes ces violences contre les Convers d’continuer tant qu’le Grand-Duc n’aura pas pris parti. Voilà c’que dit mon père et je suis bien d’accord !

L’autre soupira, accablé :

– Comment ? Notre bon Duc, se mêler de choses aussi dérisoires ? Tu es vraiment un poulet sans tête ! Allons, prends cette étrille et va plutôt t’occuper du hongre là-bas, et que je ne t’entende plus déblatérer ainsi !

Arto avait écouté toute la discussion sans l’interrompre. Lorsque le plus âgé des deux hommes s’était rendu compte de sa présence, il s’était empressé de lui prendre la bride des mains, gêné.

– Excusez-le, monsieur le Prince, il est encore si jeune, et si sot… Il ne sait pas ce qu’il dit !

Arto n’avait pas répondu et s’était éloigné, abasourdi.

Une jeune fille Converse. Bien sûr, il aurait dû s’y attendre…

Il ne pouvait s’agir que d’elle.

Ainsi, la seule personne qui avait à ses yeux un peu d’importance dans toutes les Palabres, et certainement même sur tout le Continent, allait convoler avec son propre frère : voilà qui achevait d’anéantir Arto pour cette journée.

Arto et Siebel avaient tissé un lien spécial pendant les longues années qu’ils avaient passées, enfants puis adolescents, dans la campagne Palabréenne. En tant que cadets, la tradition voulait qu’ils soient envoyés, dès l’âge de raison, dans les résidences secondaires des familles où leur était délivrée leur instruction. Pendant ces années d’éloignement, Arto et Siebel, dont les demeures étaient proches, avaient été de vrais inséparables.

Contre toute attente, cette relation avait été renforcée par l’enfermement progressif de la fille du seigneur d’Alterro depuis sa puberté. Au début, Siebel réussissait assez bien à contourner le couvre-feu et à échapper à la surveillance de sa gouvernante. Mais au fil des mois, il n’était même plus question de sortir du domaine et encore moins de rencontrer un jeune garçon aussi peu recommandable qu’Arto.

Après avoir épuisé toutes les ruses possibles et imaginables lui permettant de la retrouver, celui-ci avait dû se résoudre à rester sans nouvelles de Siebel pendant les trois dernières années. Ce soir serait la première fois depuis bien longtemps que Siebel se montrerait en public.

Aurait-elle beaucoup changé depuis leur dernière entrevue ? Il lui semblait que celle-ci remontait à une éternité. Ce jour-là, Arto avait décidé, par pure provocation, de doubler la meute du seigneur d’Alterro en pleine chasse, alors que la bête traquée était sur ses fins. Faisant irruption devant la meute, Arto avait perturbé les chiens et permis au cerf de s’enfuir.

Narquois, il avait alors prétexté que son cheval s’était emballé mais personne n’avait été dupe : le jeune homme avait voulu gâcher l’hallali cruel du seigneur devant tout le monde. Siebel ne lui avait pas adressé la parole, mais il avait senti sur lui son regard ; elle seule pouvait transpercer son armure de jeune garçon impétueux et voir à travers ce que lui-même ignorait.

À l’époque, elle avait déjà ce physique étrange – avec son visage en fer de lance et ses yeux noirs, sa peau hâlée, on la jugeait loin des canons de beauté à la mode en Argutie.

Il tenta de se figurer à quoi elle pouvait ressembler, à présent. Il l’imaginait, très belle certainement, dans le grand caftan blanc des fiançailles, sous le dais qui les abriterait tous les deux.

À côté d’elle, son frère Orlan, impassible dans son manteau d’apparat, s’accordant à merveille avec cette idée féodale selon laquelle les femmes ne seraient qu’un moyen de consolider les empires, par le partage des provinces d’abord, puis par la naissance de nombreux héritiers.

Une jalousie douloureuse, sans précédent, débordait d’Arto à mesure qu’il imaginait la jeune fille et son frère ensemble. Assister à cette cérémonie était tout simplement au-dessus de ses forces. Sa décision était prise : puisque c’était ce que tout le monde souhaitait, il partirait le soir même.

Lorsque le Prince frappa à la porte du Châtelet, le Capitaine Dinis ne crut pas d’abord à ce qui se passait. Fidèle à sa réputation, le Prince Arto se montra impératif : il voulait un navire qui soit prêt à partir à la tombée de la nuit. Malgré les protestations du Capitaine, le jeune homme ne céda en rien et ne lui laissa aucun délai.

Le plus rapidement possible, le Capitaine tâcha donc de réunir un équipage expérimenté sans comprendre les raisons de ce départ précipité : à sa connaissance, le départ d’Arto n’était pas prévu avant quelques jours. Le regard sombre du jeune homme et son empressement ne disaient rien de bon à Dinis, mais il était de son devoir militaire d’obéir au Prince – même si celui-ci était pris d’une toquade aussi hâtive qu’incompréhensible.

Le jeune homme était-il sous l’emprise de drogues ? Dans les couloirs du Châtelet couraient toutes sortes de bruits sur le jeune Prince : on disait qu’il se livrait avec excès à toutes sortes de libations, abusant de l’alcool et des narcotiques les plus divers.

Heureusement pour le Capitaine, il y avait au port un bateau de l’Amirauté qui devait bientôt partir en reconnaissance militaire et dont les cales étaient pleines. En effet, la « question Sinistre » était sur toutes les lèvres et le Grand-Duc avait ordonné à tous ses territoires maritimes d’augmenter les fréquences de patrouilles de surveillance dans la Mer d’Hextre.

Le Capitaine se rendit donc au port et commença l’avitaillement du navire, n’en revenant pas lui-même de ce qu’il était en train de faire. Il essayait de se figurer la réaction de l’Amiral, lorsqu’il découvrirait la disparition du navire.

Dinis se rassura en pensant qu’ils seraient à coup sûr rentrés le lendemain soir. Il était connu que le jeune Prince n’avait pas le pied marin et les conditions météorologiques s’annonçaient particulièrement mauvaises. En observant le soleil rougeoyant s’abîmer dans l’épaisse masse de nuages à l’horizon, il ne put réprimer un sourire : si l’orage qui menaçait se levait au large, le Prince passerait sur le bateau un moment qu’il n’était pas près d’oublier.

Après une fin d’après-midi exténuante de préparatifs sur le navire, il se jugeait toutefois paré à lever l’ancre, priant pour que le Prince ait recouvré la raison.

Arto apparut enfin au bout du quai, précédé de ses domestiques et de ses malles, et une vague d’agacement parcourut le Capitaine. L’envie de remettre à sa place ce jeune Bien-Né arrogant le démangeait, mais il était modelé à l’esprit militaire et à l’obéissance depuis si longtemps que cette vague se brisa aussi vite qu’elle s’était formée.

La silhouette du Prince lui parut plus dégingandée encore que d’habitude dans le contre-jour offert par le clair de lune. Ses habits élégants flottaient autour de son corps gracile ; son visage aux traits ciselés aurait pu être beau s’il n’avait été perpétuellement déformé par un rictus amer.

Le jeune homme embarqua donc, suivi de son précepteur, Maître Ulrich. Celui-ci le maternait avec une patience infinie sans jamais sortir de ses gonds, ce qui ne manquait pas de surprendre le Capitaine. Selon lui, s’occuper d’un tel garçon revenait à s’amuser avec un serpent.

Enfin le bateau fut prêt à larguer les amarres et Dinis se sentit obligé de prévenir le Prince du grain qui s’annonçait au loin.

– Monsieur, le temps sera méchant et la mer risque d’être houleuse cette nuit. Nous devrions attendre demain matin, le vent de terre nous offrirait un bien meilleur départ.

– Allons, Capitaine, rétorqua Arto devant tous les matelots, si vous êtes incapable de naviguer sur quelques rouleaux, vous devriez peut-être débarquer dès à présent ? Pour ma part, je m’en accommoderais très bien.

L’homme tressaillit sous la pique mais ne riposta pas et lança ses ordres de manœuvres pour sortir de la baie. Tandis que leurs voiles se dressaient, les matelots aperçurent au loin une immense procession descendre le chemin sinueux qui menait de la Villa Lordalie au port. Un des hommes sonna le clairon tandis que les invités de la réception se répandaient sur les quais ; le Régent et son fils aîné en tête. Maître Ulrich les avait-il prévenus qu’Arto fomentait quelque idée imprudente ?

Devant tous leurs convives, il était hors de question pour le Régent de perdre la face. Il lança le premier Hourra. La foule le suivit et une clameur réjouie se mit à grandir depuis le port. La ferveur gagna bientôt l’équipage du navire qui répondit à grands cris, flatté d’un tel engouement.

Sur le pont, Arto, silencieux, accroché au bastingage, scrutait la foule. Son profil aiguisé semblait chercher quelqu’un, sans succès, parmi les personnages minuscules.

Soudain son visage s’éclaira : le jeune homme venait d’apercevoir la petite silhouette blanche qui s’avançait sur les quais. Instantanément, celle-ci transforma la foule bariolée qui l’encadrait en un vague arrière-plan défraîchi et sans couleur…

Tandis qu’elle observait le navire s’éloigner dans la baie au milieu des vivats, Siebel se sentit comme transpercée. Le départ précipité d’Arto la ramenait brutalement à sa propre situation et elle pouvait distinguer le lourd couvercle de sa future existence se refermer sur elle.

En quelques heures, la jeune fille était passée de l’enfermement de son adolescence à celui d’un mariage aux conventions étriquées. Le navire d’Arto, en disparaissant à l’horizon, lui procurait un immense et terrible sentiment d’abandon.

Certes, Arto et Siebel ne s’étaient pas rencontrés physiquement depuis longtemps. Elle avait eu vent des frasques du jeune Prince et de la réputation peu édifiante qui le précédait : il passait pour un seigneur capricieux et inconséquent. Pourtant, elle se souvenait distinctement de chaque moment passé avec lui.

Il y a quelques années encore, il imaginait toutes sortes de stratagèmes amusants pour lui signaler sa présence sur le domaine : c’était tantôt un oiseau, tantôt un chien, qui transportait un message lui annonçant sa venue.

Elle-même avait été punie de nombreuses fois à cause de ses idées saugrenues mais il y avait chez lui une certaine folie qui les poussait à braver les dangers ensemble.

Un jour, il avait insisté pour plonger dans le lac tout habillé et avait bien failli créer un incendie en tentant ensuite de construire un feu pour se sécher. Une autre fois, ils s’étaient cachés dans le labyrinthe du parc pour espionner les couples qui se retrouvaient en secret, avec comme projet de les faire chanter pour leur extorquer de l’argent. En convoquant ces souvenirs, elle réprima avec difficulté les larmes qui perlaient au coin de ses yeux : avec lui, elle ne s’ennuyait jamais.

À cet instant, le Prince Orlan, son futur époux – puisqu’il le serait à l’issue de leur voyage autour des Territoires –, se rapprocha d’elle et lui adressa la parole, pour la toute première fois depuis le début de la soirée :

– Vous serez sans doute, madame, la seule personne ici à regretter l’absence de mon déplorable frère.

Siebel fut surprise d’entendre la voix blanche, si peu timbrée, d’Orlan.

Pendant la longue cérémonie de fiançailles, tous deux étaient restés silencieux, drapés dans leurs somptueux habits, et avaient salué d’un simple mouvement de tête la file ininterrompue de seigneurs et de courtisans venus leur apporter leurs vœux.

– Voilà qui me surprend, monsieur, lui répondit-elle. La famille serait-elle, chez vous, si peu sacrée ? À vous entendre, on pourrait croire que vous vous réjouissez à l’idée que le bateau de votre frère s’échoue au prochain récif !

Le jeune homme eut un rire poli.

– Comme vous y allez, madame, je n’ai pas dit cela. La charge et les responsabilités qui incombent à notre famille sont conséquentes, surtout depuis que les troubles ont repris, et il faut bien avouer que mon frère ne fait rien pour nous faciliter la tâche.

Le jeune homme avança de quelques pas.

– Je sais que vous ne m’appréciez guère, ajouta-t-il, mais sachez que je porte les intérêts de notre Duché au-dessus de mes propres sentiments et j’espère que vous saurez faire de même. En échange, tant que vous vous montrerez une alliée intègre, je vous promets que je ne vous importunerai ni le jour ni la nuit.

Siebel comprit aussitôt le sous-entendu : beaucoup de rumeurs couraient au sujet du Prince. Elles racontaient tantôt qu’il était fou amoureux d’un jeune homme mystérieux, tantôt qu’il avait une liaison avec une femme qu’il hébergeait dans un endroit secret de la Villa.

Elle ne savait si ces rumeurs qui scandalisaient les Palabres disaient vrai mais elle était rassurée d’imaginer Orlan capable d’éprouver des sentiments, malgré sa rigueur apparente. Il assumait cette comédie du mariage avec une aisance qui la désarçonnait. À présent, il était clair qu’il n’avait pas l’intention de vivre une relation, encore moins d’avoir des rapports physiques avec elle.