Pierre Pevel
Catherine Loiseau ◆ Sylvie Poulain
Benjamin Lupu ◆ Bénédicte Vizier

Contes et récits du Paris des Merveilles

Bragelonne

PIERRE PEVEL

VENI, VIDI, V…

Une aventure d’Isabel de Saint-Gil et Louis Denizart Hippolyte Griffont

« C’était par une sombre nuit d’orage…

— Vraiment, Griffont ?

— Eh bien quoi ? rétorqua le mage.

— Vous comptez vraiment commencer par ça ? insista la baronne de Saint-Gil. Par une sombre nuit d’orage ? Je rends hommage à votre courage. Vous ne craignez rien, et surtout pas les clichés romanesques.

— Mais qu’est-ce que j’y peux, moi, s’il faisait nuit et s’il y avait de l’orage ?

— D’abord, c’était plutôt le soir.

— Isabel, vous pinaillez.

— C’était la nuit quand ça a commencé pour vous mais, quand ça a commencé pour moi, c’était plutôt le soir. Or c’est bien avec moi que tout a commencé, non ?

— Comme souvent avec les emmerdements…

— Plaît-il, Louis ?

— Allons, intervint l’aimable Falissière. Est-ce si important ? Après tout, il faut bien amorcer un récit d’une manière ou d’une autre, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas une raison pour céder à la facilité, objecta la baronne.

— Eh bien, racontez donc, lâcha Griffont en croisant les bras dans son fauteuil.

— Mais très volontiers… (Isabel de Saint-Gil but une gorgée de Kenilworth, reposa sa tasse de thé, fit le plus gracieux des sourires et, caressant le chat-ailé mécanique qui ronronnait sur ses genoux, choisit soigneusement ses mots et dit :) C’était donc par une sombre nuit d’orage… »

Ce soir d’été 1911, il sévissait un orage violent dont les pluies noires tombaient en lourde mitraille sur les toits de Paris. Le tonnerre grondait. Le vent sifflait et ses fortes bourrasques secouaient les ramures des arbres des Grands Boulevards, malmenaient les parapluies et emportaient un chapeau à l’occasion. Le déluge vidait les rues et, déjà, s’étalaient de grandes flaques qui s’éclairaient à chaque éclair or et blanc traversant la grisaille d’un ciel tourmenté.

Ce n’était pas un orage ordinaire.

C’était un orage d’OutreMonde, comme en connaissait parfois le Paris des Merveilles.

Pour le commun des mortels, il n’y avait pas lieu de s’alarmer. De curieux phénomènes, certes, accompagnaient volontiers les orages d’OutreMonde, mais ils étaient rarement dangereux et les Parisiens avaient appris à s’accommoder de ces orages comme des autres : après tout, il ne s’agissait que de s’armer de patience et attendre – au sec, de préférence. Outre des manifestations du merveilleux qui feraient à peine l’objet d’un entrefilet dans les journaux, la capitale n’en serait quitte que pour de très ordinaires désagréments : caves inondées, tuiles envolées, volets démis, branches brisées et – comme nous l’avons dit – couvre-chefs orphelins. Peut-être les jardins du Luxembourg compteraient-ils deux ou trois dragonnets de plus, et d’une variété encore inconnue. Peut-être les feuillages des arbres des Champs-Élysées rendraient-ils durant quelques nuits des lueurs d’une couleur nouvelle. Peut-être, enfin, trouverait-on au bois blanc de la tour Eiffel un timbre nouveau la prochaine fois que sa douce mélopée s’élèverait à la pleine lune. Rien de tout cela n’était bien grave et il fallait reconnaître que le Paris des Merveilles n’aurait pas été le Paris des Merveilles sans de semblables aléas.

Une stricte prudence, en revanche, était recommandée aux mages.

Mieux valait pour eux se tenir à l’écart de la magie et – surtout – s’abstenir de la pratiquer. Les orages d’OutreMonde perturbaient en effet les lois déjà incertaines qui régissaient l’ars magica. Un enchantement, un sortilège pouvait ainsi s’en trouver décuplé, transformé ou inversé. Si bien que s’essayer à la magie en de telles circonstances consistait à manipuler des forces bien trop capricieuses – et qui souriaient peu aux audacieux. Bien sûr, il s’était trouvé des ambitieux pour tenter de dangereuses expériences à la faveur d’un orage d’OutreMonde, et l’honnêteté oblige à dire que quelques-uns avaient brillamment réussi. Mais souvent, trop souvent, les échecs – parfois spectaculaires et volontiers tragiques – avaient été à la hauteur des résultats escomptés, des risques encourus et de l’orgueilleuse témérité de l’entreprise. De quoi il résultait que, par temps d’orage outremondial, les mages les plus avisés étaient également les plus circonspects.

Isabel de Saint-Gil n’était pas magicienne et vous vous seriez beaucoup trompé en la rangeant dans le commun des mortels. Elle n’avait donc aucune raison de se méfier de l’orage qui inondait et assourdissait Paris, mais il lui était impossible de l’ignorer. La baronne était une enchanteresse. Comprenez qu’elle était une fée ayant vécu si longtemps sur Terre qu’elle en avait perdu l’essentiel de ses pouvoirs et faiblesses. Entre autres particularités, elle gardait néanmoins de sa nature féerique une sensibilité à la magie qui expliquait pourquoi les orages d’OutreMonde jouaient sur ses nerfs, provoquaient en elle un sentiment d’impatience sans objet et finissaient par la rendre irritable.

D’où la mauvaise humeur qui était celle de notre héroïne au moment où nous la retrouvons dans un élégant et confortable salon, en train d’étudier des plans d’architecte. Le salon était celui du petit hôtel particulier Art nouveau qu’elle habitait depuis qu’elle avait délaissé son précédent domicile parisien, théâtre d’un événement sanglant de trop sinistre mémoire 1. Les plans, eux, étaient ceux d’une grande villa bâtie au bord du lac d’Enghien, villa appartenant à un trafiquant d’art auquel Isabel comptait rendre bientôt une visite qui, pour être professionnelle, n’en serait pas moins tardive. Cambrioleuse à ses heures le plus souvent nocturnes, la baronne de Saint-Gil avait décidé que tous ces biens mal acquis n’avaient que trop longtemps profité à autrui. Il était temps d’en déposséder leur illégitime propriétaire afin de les remettre aux musées qui les méritaient, contre une modeste contribution au regard de leur valeur… inestimable ? Non, ce n’était pas le terme. Les objets qui intéressaient Isabel étaient au contraire aisément estimables puisqu’ils étaient, paradoxalement, hors de prix.

Restait encore à se les approprier, ce qui ne serait pas une mince affaire. D’après les renseignements qu’Isabel avait collectés, la villa était gardée en permanence par des sentinelles armées, des chiens et un système de sécurité inédit et redoutable, alimenté à l’électricité mais contrôlé par la magie, qu’un technomancien – à savoir un mage inventeur et ingénieur – avait spécialement conçu à la demande du maître des lieux. Parce que ces dispositifs compliquaient singulièrement son métier, l’enchanteresse espérait qu’ils ne se multiplieraient pas trop rapidement. Mais elle n’y croyait guère, les récentes inventions des technomanciens s’immisçant – avec plus ou moins de bonheur, certes – dans tous les aspects de la vie sur Terre, et même ailleurs.

Isabel soupira.

Incapable de se concentrer, elle tourna le regard vers l’orage qui grondait et jetait contre les fenêtres des paquets de pluie pris dans les brusques lumières de la foudre. Un éclair plus vif qu’un autre l’éblouit un instant et, presque aussitôt, elle entendit – entre deux coups de tonnerre – un grand bruit de verre brisé : quelque chose venait de traverser une fenêtre dans la maison.

Mais quoi ?

Et dans quel sens ?

Prudente, Isabel rabattit un coin de nappe sur les plans de la villa d’Enghien, ouvrit le tiroir de la table à laquelle elle était assise et en tira un revolver de la Manufacture d’armes de Saint-Étienne – modèle 1892 réglementaire, calibre 8 mm. Pas exactement un jouet.

L’enchanteresse se leva et appela ses acolytes :

— LUCIEN ? AUGUSTE ?

Pas de réponse.

Fronçant les sourcils, elle fit sortir le barillet de son arme, s’assura qu’il était bien garni, le remit en place d’un coup de poignet expert. Elle tendit l’oreille et appela encore :

— LU…

Lucien Labricole entrouvrit la porte avant que l’enchanteresse finisse de prononcer son prénom. En bras de chemise, le gnome était coiffé d’une casquette gavroche et portait le tablier qu’il ne manquait jamais de mettre pour préparer le dîner.

— M’avez appelé, patronne ?

— Tu n’as rien entendu ?

— La casse ?

— Oui.

— Si. Justement, je venais vous chercher. Vous devriez venir voir. Rien de grave, mais bon. Du pas banal, quoi.

Son revolver au poing, Isabel emboîta le pas à Lucien.

— Je pense pas que vous ayez besoin de ça, patronne.

Elle remarqua la poignée d’une matraque en cuir dépassant de la poche arrière du pantalon du gnome.

— Où est Auguste ? demanda-t-elle.

— Dans le garage, je crois.

Lucien mena Isabel dans la cuisine, où une marmite chauffait sur la cuisinière.

— Je prépare un cassoulet, annonça-t-il en passant.

— Et c’est lui qui a traversé une fenêtre ?

L’œil amusé, le gnome haussa les épaules avant d’ouvrir la porte du cellier et de s’effacer.

— Non, dit-il. C’est ça.

Isabel eut d’abord un regard pour la fenêtre brisée qui laissait passer la pluie et le vent, cependant que l’orage semblait s’éloigner. Puis elle baissa les yeux sur la forme qui gisait parmi les débris de verre et les éclats de bois.

— J’ai préféré pas y toucher, dit Lucien.

C’était un chat-ailé.

Un chat-ailé mécanique, menu et gracieux, tout en rouages, métal cuivré, engrenages et cuir souple. Une merveille et, bien plus qu’un automate, une machine vivante… mais à peine, et pour combien de temps ? Seul un semblant de souffle animait encore son étroite poitrine et, derrière ses paupières mi-closes, deux lueurs pâlissaient dans des yeux de saphir bleu.

— On dirait que ça se calme, dehors, dit Auguste en arrivant par le couloir de service.

Sa casquette de chauffeur de maître sous le bras, le colosse était chaussé de bottes cirées mais, croyant sa journée finie, portait sa vareuse à deux rangs de boutons dorés largement ouverte sur sa chemise.

— Ça sent drôlement bon, ajouta-t-il en entrant dans la cuisine. Qu’est-ce que tu nous as préparé, mon Lulu ?

Il s’étonna en découvrant le gnome qui tenait la porte de la buanderie ouverte et Isabel accroupie dans la pénombre.

— Un problème ? demanda-t-il, aussitôt sur ses gardes.

— Prépare la voiture, répondit l’enchanteresse sans se retourner.

Auguste ne chercha pas à comprendre.

— Tout de suite, patronne.

Il s’en fut d’un bon pas tandis que Lucien se résignait.

— Bon, soupira le gnome. Je retire mon cassoulet du feu, c’est ça ?

— C’est ça, dit Isabel.

Confortablement assis sur la banquette du fiacre qui, ce fameux soir, le ramenait chez lui dans Paris, Louis Denizart Hippolyte Griffont luttait contre la somnolence et peinait à prêter une oreille attentive aux propos d’Edmond Falissière – propos qui, reconnaissons-le, tenaient du monologue et n’exigeaient du mage qu’une participation réduite : habilement distribués, quelques « oui », « certes » et « en effet » suffisaient. L’orage avait cessé mais il pleuvait encore et les rues restaient désertes, luisantes dans les lueurs des réverbères. Le fiacre allait bon train. Les mouvements de la cabine et le martèlement des sabots berçaient Griffont autant que le discours de l’ancien diplomate.

— Nous avons bien œuvré, disait Falissière.

Griffont acquiesça, la satisfaction du devoir accompli l’emportant sur sa lassitude mais n’en exaspérant que plus la nécessité d’un repos mérité. Comprenez que son bonheur ne serait complet qu’à la minute où il se glisserait dans son lit pour sombrer dans un profond sommeil. Parfois, des draps frais, un matelas aimable aux reins et des oreillers gourmands de plume sont l’incarnation vibrante d’une pleine félicité, laquelle s’avère accrue dans d’inexplicables proportions quand le lit a été préparé par autrui. Griffont était ainsi de ceux pour qui revenir dans sa chambre d’hôtel et y trouver le lit fait relève toujours de l’agréable surprise – pour prévisible qu’elle soit. Chez lui, il devait ce petit bonheur quotidien à Étienne, son impeccable majordome.

— Oui, bien œuvré, poursuivait Falissière. Et quand je dis que nous avons bien œuvré, je pense surtout à vous. Sans vous, Louis…

La phrase resta en suspens tandis que Falissière guettait une réaction chez le mage somnolent. Cette réaction ne venant pas et Falissière se taisant, le silence fit bientôt comme un appel d’air qui extirpa Griffont de ses molles rêveries.

— Oui, je… Certainement, lâcha Griffont en se redressant contre le dossier de la banquette. (Il chercha une réplique pertinente mais s’aperçut qu’il avait totalement perdu le fil de la conversation. Impossible de faire illusion. Il s’avoua vaincu :) Désolé, cher ami. Je… La fatigue. Veuillez m’excuser. Que disiez-vous ?

— Je vous en prie. Je disais que vous étiez le principal artisan de notre succès.

— C’est assez exagéré.

— Vous êtes trop modeste. Vous avez remporté ce soir une grande victoire, Louis ! Et qui va dans le sens de l’Histoire !

Louis esquissa une moue dubitative.

— Ça…, lâcha-t-il. Nous verrons…

Les négociations auxquelles les deux hommes – Griffont en tant que membre de la délégation du Cercle Cyan et Falissière en qualité d’observateur pour le gouvernement français – avaient participé durant des semaines venaient d’aboutir à grand-peine, quelques heures seulement avant la limite imposée depuis son palais d’Ambremer par la reine Méliane. Les parties avaient trouvé un accord et la nouvelle qui enthousiasmait tant l’ancien diplomate serait annoncée dans quelques jours : un nouveau cercle de mages – le Cercle Cuivre – allait s’ajouter aux trois cercles ordinaires – Incarnat, Cyan et Or – avec les mêmes droits, devoirs et privilèges. Or aucun cercle n’avait vu le jour depuis des siècles. Il y avait bien eu quelques tentatives, mais qui n’avaient pas abouti ou qui n’avaient pas duré. L’affaire était donc d’importance, en particulier pour les mages et les principales instances d’Ambremer, capitale de l’OutreMonde.

— Un jour, disait Falissière, le fiacre dans lequel nous roulons sera tracté par un animal mécanique. Peut-être même se passera-t-il de cocher.

L’idée intrigua Griffont.

— Et comment saura-t-il où on veut aller ? demanda-t-il.

— Je l’ignore. Peut-être un automate enchanté capable de nous comprendre ? Comment le saurais-je ? Mais, si vous me permettez l’expression, je vous fiche mon billet qu’il y aura bientôt un mage cuivre pour trouver la solution.

— Après tout…, lâcha Griffont.

— Paris change, insista Falissière. Le monde et l’OutreMonde changent. Comment ne pas le voir ? Et pourtant, la résistance des Incarnat et des Or était plus qu’opiniâtre. J’ai d’abord cru que rien n’en viendrait à bout.

Les deux mains sur le pommeau de sa canne, Griffont haussa à peine une épaule.

— Les Incarnat n’aiment pas le changement, dit-il tandis qu’ils franchissaient le pont de la Tournelle pour gagner l’île Saint-Louis. Un quatrième cercle signifie que l’influence des mages sera divisée par quatre, et non par trois. Là où ils pesaient pour un tiers, les Incarnat se disent qu’ils ne pèseront plus que pour un quart – ce qui n’est pas faux. Quant au Cercle Or… (Il soupira.) Quant au Cercle Or, il faut bien reconnaître qu’il sera très diminué puisque la plupart des mages qui rejoindront le Cercle Cuivre quitteront ses rangs. Mais cette affaire est réglée, désormais, ajouta Griffont avec le fragile et secret espoir de mettre un terme à la conversation.

Peine perdue.

— Voilà quelques décennies que les sciences et techniques ont formidablement progressé, lâcha un Falissière toujours enthousiaste. Que ne donnerais-je pour voir le monde tel qu’il sera dans seulement vingt-cinq ans ! L’électricité est une révolution en marche et l’invention du moteur à explosion promet encore bien des bouleversements. Qu’y avait-il d’étonnant à ce que la magie accompagne et favorise ces profonds changements ? La technomancie ! Voilà l’avenir, Griffont ! D’ailleurs, vous-même, avec la Pétulante…

Falissière se reprocha aussitôt une possible maladresse.

Sans mesurer son temps ni compter ses efforts, Griffont avait conçu puis réglé et patiemment amélioré un moteur inédit adapté à sa motocyclette – la fameuse Pétulante, une Scott bicylindre capable de pointes à 100 km/h. Ce moteur avait pour particularité de fonctionner à la « lumière étrange », une sève luminescente produite par des arbres d’OutreMonde. Or si Falissière craignait d’avoir commis un impair, c’était parce que la Pétulante – si chère aux yeux du mage – n’était plus, détruite et calcinée 2.

Griffont acquiesça, sans être pour autant entièrement convaincu.

Il avait certes fait œuvre de technomancien en créant la Pétulante. Nul doute que son moteur à lumière étrange lui vaudrait d’être admis avec les honneurs au sein du Cercle Cuivre s’il le souhaitait. Néanmoins, s’était-il vraiment inscrit dans le grand mouvement que décrivait Falissière ? Si oui, ce ne pouvait être que de manière très anecdotique.

En amateur, en quelque sorte.

— Vous êtes arrivé, nota Falissière.

Achevant de contourner le rond-point qui ponctuait l’impasse du Vieux-Square où habitait Griffont, le fiacre s’arrêta le long du trottoir.

— Merci de m’avoir raccompagné, dit Griffont en ouvrant déjà la portière. Bonne nuit, Falissière.

— Bonne nuit, Griffont.

Griffont sortit et leva le col de son manteau sous la pluie qui faiblissait. Observant le fiacre qui s’éloignait, il s’efforça de l’imaginer attelé à un automate équin. La magie mécanique était en vogue à Paris et il était du dernier chic de posséder une machine fonctionnant à la thauma, c’est-à-dire à l’énergie magique. Cette technologie n’était encore accessible qu’aux plus riches, mais demain ?

...