Même auteur, même éditeur :

isbn

Tous droits de traduction de reproduction
et d’adaptation réservés pour tous les pays.

Conception, mise en page et maquette : © Eric Chaplain

Pour la présente édition :
© edr/EDITIONS des régionalismes ™ — 2006/2011/2016/2020

Editions des Régionalismes : 48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.8240.0692.5 (papier)

ISBN 978.2.8240.5440.7 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

AUTEUR

HENRY
PANNEEL

TITRE

CONTES
&
LÉGENDES
DES CHARENTES

AVANT-PROPOS

Où est-il le bon vieux temps des longues veillées d’hiver où, devant un bon feu de ceps de vigne, on s’assemblait entre voisins pour s’aider mutuellement à « épelouner » les marrons de leur piquante armure, à « épivarder » le maïs, en grattant l’épi sur une queue de poêle, à « énauler » les noix vertes à coups de marteau, tout en grignotant de larges « rôties » de pain grillé trempées dans du vin.

Et toute l’assemblée frémissait aux récits fantastiques de sorciers, de revenants, de fées : les « fades », et tous êtres issus de la superstitieuse imagination du Charentais qui, sur ce point, était digne de rivaliser avec le Breton.

Il serait impossible de dire les mille croyances désuètes qui influençaient l’âme crédule des paysans d’Aunis, de Saintonge et d’Angoumois ! Elles abondaient dans tous les domaines de la vie courante.

Il y avait les « filandières », toujours au nombre de trois et vêtues de blanc, portant fuseau et quenouille, qui se réunissaient au clair de lune auprès des fontaines ou de la Charente, dans les grottes de la Roche-Courbon, à Saint-Savinien, aux Arciveaux... Il y avait les sorcières : « genopes » et ganipotes », les guérisseuses: « penseuses », « rebouteuses » et « devins »...

Les Charentais croyaient à l’incarnation du Diable, que les âmes des défunts rôdaient alentour des cimetières, que les cris du hibou étaient de funeste présage. Ils observaient certains jours « néfastes » et au cours de ces derniers, nul n’eût osé entreprendre de voyage ou de travail sérieux. Le grillon qui chantait dans l’âtre, l’hirondelle qui nichait sous le toit faisaient partie de la famille et on apprenait aux enfants à les respecter. Les saints et les saintes avaient une large place dans la vie, car à chacun était dévolu le don de guérir une maladie déterminée. L’un faisait passer la fièvre, soignait les rhumatismes ; Sainte-Anne faisait monter le lait à la fois aux nourrices et aux bêtes, et la Trinité — qu’ils prenaient pour une sainte — guérissait l’épilepsie. Mais on ne savait pas toujours à quel saint se vouer lorsque le mal n’était pas bien connu, alors on découpait de petits morceaux d’étoffe sur chacun desquels on écrivait le nom d’un saint, on les jetait ensuite dans un vase empli d’eau et le premier fragment qui touchait le fond donnait, suivant le nom qu’il portait, l’indication du saint à invoquer.

Celui qui, au matin du Ier Mai, allait sournoisement mouiller un linge à la rosée du champ du voisin, devait avoir double récolte, aux dépens de ce dernier. Qui, le jour de la Saint-Jean, arrachait un brin de chanvre mâle dans la chènevière d’un autre, voyait naître, en son étable, autant de veaux qu’il avait de vaches, alors que l’autre n’obtenait que des génisses. Qui dérobait une poignée de fumier, entre la Saint-Jean et la Saint-Pierre, privait le volé de sa récolte, au bénéfice du larron... Croyances bénignes, mais qui suscitaient fréquemment de graves rixes entre voisins et incitaient certains à veiller la nuit au coin de leur champ.

Sous peine de catastrophe, il fallait se hâter de jeter au dehors toute poule qui manifestait l’intention de couver dans la maison. Aucune affaire ne devait être entreprise un vendredi. Malheur aussi à celui qui donnait du feu entre Noël et le jour de l’An. La lessive faite pendant la semaine Sainte faisait mourir la pécheresse dans l’année, et le pain cuit le jour de la Toussaint ou au cours des Rogations, était néfaste à la santé.

Encore signe de malheur, la belette qui, devant vous, franchissait le chemin de droite à gauche, et combien d’autres...

Plus curieuses étaient ces coutumes matrimoniales de l’Angoumois où les jeunes mariés devaient apporter aux « consuls » qui les unissaient, une balle — une « pelote » — faite de losanges de drap ou de cuir de couleurs diverses. La femme mariée deux fois offrait un pot de terre empli de treize bâtons appartenant à treize espèces d’arbres différentes et portant fruits. Quiconque, les yeux bandés, parvenait à briser le pot en lançant les bâtons recevait pour récompense le souper et deux sols six deniers. La femme mariée trois fois, devait un tonneau de cendres tamisées treize fois et treize cuillers de bois fruitiers différents. Celle mariée quatre fois, donnait une maison de treize chevrons où treize hommes habillés de blanc allaient danser aux dépens de l’épousée. Enfin, celle qui se mariait pour la cinquième fois, s’en tirait avec une cuve emplie de fiente de « geline » (poule) blanche...

Mais ce fut aussi dans ces Charentes que s’écrivirent nombre de nos plus belles et de nos plus tragiques pages d’Histoire, depuis les invasions des Maures, les atroces guerres de religion, jusqu’aux évènements de 1939-1945, où les Forces de l’Intérieur de la Résistance Charentaise, mal armées, mal vêtues, mal nourries réussirent cependant, après de sanglants combats, à déloger de leurs redoutes de béton, les derniers Allemands farouchement retranchés dans les « Poches » de l’Atlantique... Royan, ville martyre, fut rasée...

Et rappelons aussi, qu’au nombre des courageux pionniers qui, au XVIIIe siècle, émigrèrent de France pour s’établir les premiers au Canada — les Acadiens — se trouvaient quantité de Charentais qui implantèrent « là-bas », outre leur pittoresque accent, l’amour indéfectible du « vieux pays ».

LA LANGROTE VERTE

Entre les villes d’Angoulême et de la Rochefoucauld, sur la lisière Ouest de la Forêt de la Braconne, près du petit bourg des Rassats, vivait une famille d’honnêtes paysans : les Jaulde.

A l’époque de ce récit, grande était l’affliction du père.

Un fils venait de naître, mais si chétif, si menu, qu’il semblait ne pouvoir survivre. Les malheureux parents se désespéraient, car il y avait longtemps qu’ils attendaient cet enfant et déjà, ils l’aimaient de toute la force de leur cœur ; aussi, la crainte de le perdre si vite, leur était-elle extrêmement pénible.

— Ah ! s’écria enfin le père Jaulde, en saisissant sa tête à deux mains, qui donc pourrait nous assister et empêcher notre enfant de mourir ?

A cet instant, on frappa à la porte et Jaulde vit entrer une très belle dame vêtue comme une reine. Il demeura un moment ébahi, puis, s’inclinant respectueusement devant la visiteuse demanda

— Oh ! noble dame, auriez-vous donc entendu notre pauvre appel ?

— Oui, répondit-elle. Je suis la Fée Braconne, qui règne sur cette forêt. Ta douleur m’a émue et comme tu es un brave homme, je suis immédiatement accourue à ton aide.

— Oh ! Madame, balbutia Jaulde éperdu de joie, en s’agenouillant devant la fée... Je vous en supplie ! que mon petit Lucas conserve la vie, et je ferai tout ce que vous exigerez de moi.

— Tranquillise-toi, répondit la Fée, car ton fils vivra. Il deviendra même un robuste garçon, courageux et dévoué comme toi... Pourtant, ajouta-t-elle, je pose une condition... Le jour de ses vingt ans, ton Lucas devra épouser la Langrote verte du puits de Nanteuil...

Or, en patois charentais on donne le nom de « langrote » au lézard.

Le père Jaulde en demeura tout pantois.

— Que mon fils épouse une langrote ! répéta-t-il interloqué.

— Oui. La langrote verte est ma filleule. Ton fils et elle feront un excellent ménage... Et je te préviens que si Lucas refusait, il mourrait dans le cours de la semaine suivante.

Le père Jaulde connaissait bien la Langrote Verte. Il ne passait pas une fois près du puits de Nanteuil, sans apercevoir le superbe lézard au coloris d’émeraude endormi au soleil parmi les hautes herbes, sur une large pierre plate. Quand il approchait, il voyait luire les jolis yeux d’or et bien souvent, sans que la langrote en fût effrayée, il lui avait donné quelques miettes de pain. Peut-être était-ce en raison de cette attitude que la Fée Braconne venait aujourd’hui l’en récompenser ?

Jaulde promit donc de tout révéler à son fils et après avoir chaudement témoigné à la Fée toute sa reconnaissance, celle-ci disparut au moment où Lucas commençait à crier et à s’agiter dans son berceau. Le père se précipita et demeura déconcerté. Au lieu du petit être malingre et pâlot près duquel il se lamentait quelques minutes auparavant, il voyait à présent un superbe poupard rose et potelé qui tendait vers lui ses petits bras dodus...

Alors, le cœur de Jaulde déborda de joie et il se jura qu’il ferait tout ce qui serait en son pouvoir pour amener un jour son fils à répondre au vœu de la Fée Braconne.

— D’ailleurs, pensait sans méchanceté le père Jaulde, d’ici que Lucas atteigne sa majorité, bien des évènements peuvent se produire. La Langrote peut mourir, être dévorée par quelque bête, capturée par un gamin... Enfin, même si le curé accepte de bénir une telle union, ce n’est certes pas cette petite langrote qui sera pour Lucas une compagnie bien encombrante. Et la vie vaut bien un tel sacrifice !

Les années s’écoulèrent. Lucas était devenu un beau jeune homme, robuste, vaillant, courageux. Son père lui avait tout raconté et comme Lucas était sage et sérieux, il promit de répondre au vœu de la Fée.

De ce jour, dès qu’il y avait du soleil, il se rendait au puits de Nanteuil, sûr d’y rencontrer la Langrote Verte. Il restait près d’elle, lui apportant toujours quelque douceur, et se plaisait à la prendre dans sa main et à la caresser, sans qu’elle tentât le moins du monde de s’enfuir.

— Quand nous serons mariés, lui disait-il, tu verras comme je te soignerai bien et combien tu seras heureuse avec moi...

Et lorsque le temps était maussade ou tout au long des froides journées d’hiver, alors que la Langrote demeurait frileusement endormie au fond de son trou, Lucas s’ennuyait et guettait impatiemment le retour de la belle saison, afin de revoir sa Langrote.

Un beau jour d’été, alors que le soleil brillait de tout son éclat et que la nature était en fête, Lucas, qui se rendait à Angoulême, passa saluer la Langrote. C’était le 15 Août. Or, en arrivant, quelle ne fut pas à la fois son étonnement et son dépit de voir qu’une merveilleuse jeune fille était assise sur la pierre. Elle était d’une grande beauté, mais Lucas pensait surtout que la présence de cette belle demoiselle allait le priver du plaisir de voir sa Langrote.

L’inconnue était habillée d’une magnifique robe verte, toute pailletée d’or, de la même couleur que ses yeux. Elle parut lire sur le visage du jeune homme les sentiments qu’il éprouvait, car elle lui dit, d’une voix fraîche et charmante :

— Tu parais bien surpris de me voir ?

— En effet, Madame, répondit Lucas en s’inclinant, mais je suis surtout fort ennuyé de vous trouver en ce lieu, car j’y avais rendez-vous avec quelqu’un qui ne viendra plus du fait de votre présence...

La jeune fille sourit :

— Qu’en sais-tu ? Et pourquoi ta Langrote Verte ne viendrait-elle pas ?

Il sursauta :

— Comment pouvez-vous savoir ? Seriez-vous quelque fée ?

— Hélas, non.. Je suis tout simplement la Langrote Verte..

Il demeura bouche bée, puis, se reprenant :

— Ce n’est pas bien, Madame, de vous moquer ainsi...

— Je t’assure que je ne me moque nullement... Tu as devant toi la Langrote Verte, ta fiancée, autrement dit, la princesse Elina, fille du roi d’Aunis et filleule de la bonne fée Braconne qui m’a accordé le privilège d’avoir toujours vingt ans.

— Comment se fait-il donc que vous soyez changée en Langrote, si vous êtes la filleule de la Fée Braconne ?

— Un jour, le monstre Largigoul m’aperçus et devint amoureux de moi. Il voulut à tout prix m’épouser. Comme je m’y refusai obstinément, il me changea en Langrote jusqu’au jour où j’aurai changé d’avis...

— Vous avez donc fini par accepter, puisque le charme est rompu ?

— Hélas, non, mon bon Lucas, car je préfère rester éternellement une langrote, plutôt que de devenir l’épouse de cet être hideux et malfaisant. J’allai demander à ma marraine d’intervenir, malheureusement, elle était impuissante à combattre le pouvoir de Largigoul et tout ce qu’elle put faire en ma faveur, fut de me permettre de reprendre, chaque année, le jour de mon anniversaire, ma forme naturelle... La chose a lieu aujourd’hui et ce soir, à minuit, je redeviendrai une Langrote...

— Comment faire ? se lamenta Lucas, pour arriver à conjurer ce maudit sort...

— Ne perds pas ton temps, mon pauvre Lucas. Il n’y a rien à faire, va. Qui donc pourrait espérer réussir, là où la puissance de ma marraine demeure sans effet ? Il faudrait pour cela que ce terrible Largigoul fût tué...

— Eh bien, je le tuerai, s’exclama impétueusement Lucas.

— J’en doute, Lucas, en dépit de toute la force et de tout le courage que je te connais... Ne cours pas à un danger dont tune réchapperais pas... et qui me priverait d’un bien gentil fiancé...

— Langrote, dit alors Lucas d’un ton farouche, j’ai promis à la Fée Braconne de t’épouser ! Tu sais que j’étais disposé à tenir mon serment... De même, je fais le vœu, avant nos noces prochaines, de tuer Largigoul ou de mourir... Et si j’y parviens, ajouta-t-il tristement, je vous promets aussi de renoncer à votre main... Un paysan comme moi ne peut décemment prétendre à devenir l’époux d’une aussi belle princesse.

Les yeux d’Elina s’emplirent de larmes et ce fût avec une grande tendresse qu’elle regarda Lucas et répondit :

— Homme, tu as accepté sans arrière-pensée d’avoir une langrote pour femme. Il est juste, si tu vaincs, que Princesse je devienne la compagne de mon sauveur quelqu’il fût... Je sais en outre que tu m’aimes et que tu es bon, cela me suffit...

Alors, incapable de maîtriser son émotion, Lucas s’agenouilla devant elle et baisa le bas de sa robe, puis, se redressant, une flamme dans les yeux, il déclara :

— Je pars sur le champ... et si tu ne me revois pas, ma chèreLangrote, c’est que j’aurai péri pour toi...

Il rentra en courant à la ferme et conta à ses parents les extraordinaires évènements qui venaient de se dérouler. Les vieux Jaulde n’en pouvaient croire leurs oreilles. Finalement, le père frappa sur l’épaule de son fils :

— Tu as raison, mon petit. Si tu reculais, tu nous déshonorerais! Pars !... Nos bénédictions t’accompagnent et si... tu ne reviens pas, ajouta-t-il, avec un sanglot dans la voix, nous prendrons soin de ta Langrote Verte...

La première chose que fit Lucas, une fois quitté le logis familial, fut de se rendre dans la forêt pour demander conseil à la Fée Braconne. Elle habitait les profondeurs mystérieuses de la Fosse Mobile, un de ces étranges gouffres provoqués par l’effondrement du sol sous l’action des eaux souterraines, comme il en existe plusieurs dans la Forêt de Braconne : Grande Fosse, Fosse Ronde, Fosse Limousine...

La Fosse Mobile, ainsi dénommée par suite des dangers d’éboulements que présentent ses abords, était située tout à la lisière nord de la forêt. Lucas gagna le Rond-Point du Gros-Fayant, suivit la route des Lignons jusqu’au carrefour de la Grande-Combeet arriva près de .la curieuse excavation, dont la profondeur atteignait une centaine de mètres et qui, dit-on, communique avec un lac souterrain qui donne naissance aux eaux de la rouvre, au Gouffre du Bouillant.

Il fallait déjà une certaine audace pour oser se hasarder en ce lieu périlleux et maudit qui, selon les habitants, conduit tout droit aux enfers et où, certains jours, on perçoit les hurlements des damnés. Il est vrai que Lucas savait que là demeurait sa marraine et qu’il n’avait, de ce fait, rien à redouter. Il s’approcha doucement, cependant, de l’orifice et appela.

Il vit alors une forme svelte et diaphane, semblable à une énorme libellule blanche, s’élever du gouffre obscur et monter jusqu’à lui d’un vol gracieux. C’était la Fée Braconne.

— Que désires-tu mon filleul ? demanda la Fée... C’est bien la première fois que tu viens m’implorer et je suppose qu’il s’agit de quelque chose de grave. Que puis-je faire pour toi ?

En quelques mots, Lucas lui exposa ses projets, lui fit part de sa détermination.

— Je suis heureuse, répondit la Fée, que tu sois animé d’aussi nobles sentiments et je me félicite, aujourd’hui, de t’avoir donné la Langrote pour épouse...

— Hélas, marraine, quelle grande joie ce serait pour moi si je parvenais à lui rendre son aspect naturel... Je me suis engagé à tuer le monstre Largigoul ou à périr... Que peux-tu faire pour moi ? Quels conseils as-tu à me donner ?

La fée hocha la tête.

— En vérité, pour être sincère, tu as bien peu de chance de réussir, mon bon Lucas. Tu sais que ma puissance ne peut rien contre celle de Largigoul, mais si tu rencontres en chemin mes bons amis Sagesse, Force et Ruse, ils pourront peut-être te rendre service... Cependant, avant d’entrer sur les terres de Largigoul, sache que tu devras traverser celles de la sorcière Cheta, sa sœur, et de l’ogre Cagouet, son frère...

— Alors ?

— Alors, selon sa coutume, Cheta tentera de t’empoisonner pour tirer ensuite de ton corps ses philtres diaboliques, et si tu parviens à te tirer de ses griffes, ce sera pour tomber entre celles de Cagouet, qui te croquera comme un radis.

— N’existe-t-il donc aucun moyen de me défendre ?

— Seules l’adresse et la ruse peuvent te servir. En effet, tout en ayant l’air de s’accorder, une jalousie féroce divise ces trois misérables. Cheta et Cagouet voudraient bien voir disparaître Largigoul ; la première, pour s’emparer de ses trésors, car elle est d’une avarice sordide, le second, pour régner sur ses domaines, car il est d’une gourmandise effrénée et les immenses troupeaux de Largigoul l’empêchent de dormir.

— Et Largigoul, que pense-t-il de cela ?

— Il l’ignore, ou du moins feint de l’ignorer, mais il se tient sur ses gardes.

— En définitive, marraine, reprit Lucas, vous me conseillez de flatter l’avarice de Cheta, la sorcière, et la gourmandise de l’ogre Cagouet, pour arriver à un résultat ?

— Exactement... Quant à la route à suivre pour parvenir jusqu’à eux, un couple de noyers que tu trouveras au soleil levant, t’indiqueront que tu entres dans le pays de Cheta : une haie d’aubépine, à midi, te révélera celui de Cagouet : enfin, au coucher du soleil, six peupliers noirs te diront que tu es enfin parvenu sur le territoire du redoutable Largigoul. A présent, Lucas, va-t’en et toute ma protection t’accompagne.

Lucas rentra chez lui, chaussa ses galoches, mit quelques vivres dans sa musette, choisit un solide gourdin de néflier et se mit en route comme l’aube se levait.

Il passa d’abord par le puits de Nanteuil pour faire ses adieux à la Langrote Verte, espérant peut-être la retrouver sous ses traits de la veille, mais elle avait dans la nuit repris sa forme de lézard. De plus, il était encore trop tôt pour qu’elle somnolât sur sa pierre. Lucas soupira et dit :

— Adieu, Langrote Verte... Quand je reviendrai tu auras cessé de l’être...

Il crut entendre comme un léger sanglot et, plein de courage, s’en alla vers l’aventure. Il marcha tout le jour. Le soleil déclinait, quand il distingua, au sommet d’une colline, deux superbes néfliers.

— Les néfliers, s’exclama-t-il tout joyeux... Me voilà donc chez cette mauvaise Cheta...

Il s’arrêta un instant sous les arbres pour réfléchir, quand une couleuvre passa à ses côtés. Instinctivement, Lucas leva son gourdin pour la tuer, quand l’animal lui dit :

— Ne me tue pas, Lucas... ce serait grand dommage ! Tu sais bien que loin de faire le mal comme la vipère, je détruis, au contraire, tous les vers, mulots, campagnols et autres fléaux qui déciment tes récoltes et tes granges...

— C’est juste, dit Lucas, pardonne-moi...

— Merci, répondit la couleuvre... Si tu as besoin de moi quelque jour, je suis la Sagesse...

— La Sagesse ! s’écria-t-il tout heureux... Quelle heureuse rencontre ! Ma marraine, la Fée Braconne, m’a beaucoup parlé de vous avant mon départ.

— Vraiment ! J’en suis bien flattée, répondit la Couleuvre... Dans ce cas, permets-moi de te demander où tu vas ainsi ? Tu sembles ignorer que tu es dans le pays de cette maudite Cheta, la sorcière.

— Bien au contraire, fit Lucas, je suis précisément à sa recherche, car, grâce à elle, j’espère arriver à débarrasser le pays du monstrueux Largigoul.

— Oh ! puisses-tu réussir, courageux homme... je voudrais pouvoir t’aider davantage, hélas ! je ne dispose que de bien peu de chose pour faciliter ton plan... Néanmoins, je te l’offre bien volontiers... Vois-tu, cette roche, sous laquelle je gîte... Tu n’as qu’à creuser et ce que tu trouveras t’appartiendra... Maintenant, je te quitte, car le soleil est déjà haut et je cours me mettre à l’ombre fraîche du ruisseau.

Curieusement, Lucas fit ce que la Couleuvre lui avait recommandé et au bout de quelques minutes, il mit à jour un gros coffre de fer. Ayant soulevé le couvercle, il poussa une exclamation de stupeur. Le coffre était empli jusqu’au bord de pièces d’or.

Cependant, malgré toute la joie que lui causait la découverte d’un tel trésor, il n’en oublia pas son vœu. La Sagesse faisait son œuvre. Il pensa donc que cette richesse allait sans doute lui permettre de jouer avec l’avarice de la sorcière. Il emplit sa besace de pièces et continua sa route, après avoir enfoui de nouveau le coffre sous la mousse, afin de le retrouver lors de son retour.

Un moment plus tard, il aperçut une épaisse fumée sortant d’une mauvaise cabane de la forêt. Elle était âcre et pestilentielle. Lucas ne douta pas qu’il fût arrivé devant la demeure de Cheta. Comme la porte était entrebâillée, il frappa et entra. Une horrible vieille, vêtue d’oripeaux, crasseuse, édentée, se tenait accroupie devant un feu de bois qui dégageait cette fumée nauséabonde. Une marmite encroûtée de suie cuisait, et la femme agitait la mixture à l’aide d’un bâton.

Près d’elle, un gros chat noir tout pelé se frottait à ses jambes en faisant le gros dos, une chouette était perchée sur son épaule et des chauves-souris voletaient dans la pièce.

En voyant entrer Lucas, elle tourna vers lui son visage au grand nez crochu et le fixa d’un regard cruel, puis avec une douceur à la fausseté de laquelle Lucas ne pouvait se tromper, elle lui dit :

— Qui t’amène en ce lieu, gentil seigneur ?

— Ma foi, répondit Lucas, je crains fort de ne m’être égaré... Si tu pouvais me remettre dans la bonne voie, je te paierais du service.

Les yeux de la sorcière brillèrent étrangement.

— Avec joie, mon fils, mais auparavant, repose-toi un peu... Tu es ici chez toi.., et je m’en vais t’offrir une liqueur délicieuse qui te délassera et te rafraîchira.

Cheta se leva, prit une bolée d’argile dans laquelle elle versa le contenu d’une bouteille au liquide d’un beau jaune d’or et l’offrit à Lucas, mais ce dernier, grâce à la Sagesse, se souvint des conseils de prudence de la Fée Braconne. Il renversa l’élixir en disant:

— Ne perds pas ta peine à vouloir m’empoisonner !

Cheta sursauta et le plus vif étonnement se peignit sur son visage ridé.

— T’empoisonner ! Comment peux-tu croire...

— Suffit ! Je sais ce que je dis. N’essaie pas de me tromper, je suis plus avisé que tu ne penses... Sache plutôt que je suis venu te voir de mon plein gré, non point pour que tu me fasses subir le sort de mes prédécesseurs, mais au contraire, pour acheter un peu de ton fameux poison.

— Et qu’en veux-tu faire ?

— Tout simplement le faire absorber à ton frère Cagouet.

— Comment ! Tu veux faire périr mon frère ! Que dis-tu présomptueux ? Ne sais-tu donc pas qu’il t’écrasera aussi facilement qu’un vermisseau ?

— C’est ce que nous verrons, répondit Lucas très calme.

— Mais enfin, pour quelles raisons as-tu décidé de le tuer ?

— Pourquoi ! Tout d’abord parce que j’ai à me venger de lui, ensuite, afin de te protéger...

— Moi ! Mais je n’ai rien à redouter de Cagouet.

— Il est quand même malheureux que ce soit moi qui t’apprenne, sorcière, que Cagouet médite de t’envoyer rejoindre son maître Satan en Enfer, à seule fin de s’emparer des trésors que tu caches si jalousement et dont il a eu vent.

— Mais je n’ai pas un rouge liard ! s’écria Cheta effrayée...

— Cela m’importe peu, répliqua Lucas d’un air indifférent... Il doit le savoir mieux que moi... Et puis que tu sois riche ou pauvre, je m’en moque... Une seule chose m’intéresse : abattre ce Cagouet... et si j’ai poussé la complaisance à venir te mettre en garde contre sa félonie, daigne au moins, pour m’en remercier, me donner ce poison que je suis venu chercher...

La sorcière le considéra avec une certaine méfiance, mais Lucas paraissait si sûr de lui, qu’elle finit par le croire.

— Je ne demande pas mieux que d’accéder à ton désir, dit-elle, mais c’est que ce poison me coûte très cher et que, contrairement à ce que pense Cagouet, je suis une misérable pauvresse...

— Combien ? coupa Lucas hautement...

— Pour le moins cent pièces d’or, dit Cheta, les yeux luisants de cupidité.

Lucas haussa dédaigneusement les épaules.

— Peuh ! N’est-ce que cela ? Je t’en donnerai deux cents, mais fais vite...

Alors, Cheta plissa ses paupières rougies et avec un hideux sourire de ses gencives édentées, ajouta :

— Puisque tu es riche... j’ai encore mieux que ce vulgaire poison...

— Que ne le disais-tu ? reprit Lucas... Mille écus, si cela en vaut la peine.

A l’énoncé d’une telle somme, Cheta ne put réprimer un haut-le-corps.

— Soit, dit-elle. J’accepte... Prends cette fiole couleur de rose. L’élixir qu’elle renferme est pire qu’un poison, car il anéantit toutes les forces de ton ennemi, quelle que soit sa puissance, et te le livre sans plus de défense qu’une « cagouille » (1) et si, à ton retour, tu m’apportes la preuve que tu as bien tué Cagouet, je te ferai alors un autre cadeau tout aussi merveilleux, pour te récompenser...

Lucas mit la fiole dans sa poche et prit congé de Cheta qui le regarda s’éloigner en frottant avec jubilation ses mains osseuses et se voyant déjà maîtresse des biens de son frère. Le soleil arrivait au zénith, quand Lucas se trouva devant une haie d’aubépine.

— Si je ne m’abuse, songea-t-il, cette haie doit m’indiquer que je pénètre maintenant dans le pays de l’ogre Cagouet... Cette fois, ouvrons l’œil, car les difficultés seront sérieuses. A ce moment, un énorme loup surgit de la haie. Lucas n’en avait jamais vu d’aussi grand. Il fit un bond en arrière, et leva son gourdin, mais le loup, l’échine arquée, parla :

— Ne me frappe pas, Lucas, car tu t’en repentirais, je suis la Force !

— Par exemple ! Dans ce cas, Messire le Loup, excusez mon geste tout instinctif, car je suis le filleul de la Fée Braconne qui m’a bien souvent parlé de vous et de votre courage.

— J’en suis confus, dit le Loup, car j’estime bien vivement la Fée Braconne qui m’a plus d’une fois donné asile et sauvé des chiens... mais, comment se fait-il qu’elle ne t’ait empêché de venir en ce lieu où règne l’Ogre Cagouet ?... aucun homme n’en est jamais sorti vivant...

— J’espère bien faire exception à la règle, car je suis venu justement pour tuer ce Cagouet.

— Toi ! Faible comme tu l’es ! Je m’y connais en courage et en audace et je dois t’admirer... Il ne sera pas dit que j’aurai refusé d’assister le filleul de la Fée Braconne, pour venir à bout d’un monstre comme Cagouet dont l’appétit est tel que, s’il continue à vivre, avant deux mois il aura dévoré tout le bétail du pays et force nous sera d’émigrer ou de périr de faim...

— Reste-t-il au moins encore suffisamment de moutons pour qu’il puisse largement se repaître une semaine encore ?

— Sans doute, mais tout juste...

— Très bien. Si tu consens à m’apporter le nombre de moutons que je te demanderai, je crois pouvoir t’assurer qu’ils seront les derniers que Cagouet mangera...

— Tu as ma parole, dit le Loup... et de tout cœur je souhaite que tu réussisses... Tu me trouveras à cette place chaque matin, au lever du jour. A présent, je me sauve, car je n’ai encore rien trouvé à manger pour mes petits et ils doivent m’attendre avec impatience...

Lucas poursuivit son chemin et arriva devant une haute montagne percée d’une énorme grotte qui formait antichambre. Sans hésiter, Lucas y entra et se mit à crier :

— Largigoul ! Largigoul ! Montre-toi, canaille, que je t’étripe ! Où es-tu scélérat que je te tue ?

Alors, une porte gigantesque s’ouvrit et Cagouet parut, l’air étonné, regardant de tout côté pour savoir d’où venaient ces cris. Enfin, il aperçut Lucas à ses pieds, minuscule, qui continuait à hurler en agitant son bâton :

— Ah ! Enfin, je te tiens, Largigoul ! Bandit ! Fripon !... Viens un peu ici que je t’assomme, grand lâche !

Cagouet paraissait littéralement ahuri, puis il éclata d’un rire énorme qui secoua toute la montagne.

— C’est toi, nabot, qui brailles si fort ? Tu ne manques pas d’audace, j’en conviens, mais tu veux donc que je te gobe comme une cerise, imbécile ? Qu’as-tu à crier de telle sorte, pour me réveiller ? D’abord, je ne suis pas Largigoul, homme stupide, mais son frère Cagouet... Quoique cela ne change en rien le sort que je te réserve.

Il se baissa, saisit Lucas entre le pouce et l’index et l’éleva à hauteur de ses yeux pour l’examiner.

— Pardonnez-moi, Monsieur le Géant, dit-alors Lucas d’un air faussement contrit... Ce n’était pas à vous que j’en voulais, mais seulement à votre frère Largigoul... C’est lui que je veux tuer et non point vous... Je me suis trompé d’adresse...

Cagouet s’amusait tellement qu’il en pleurait.

— Tuer mon frère ! Tu ne doutes vraiment de rien, petit insecte ! Et si tu es aussi tendre que présomptueux, tu me fourniras un excellent dessert... J’ai d’ailleurs bonne envie de te croquer sur le champ !

— Ce serait commettre une grave erreur, Messire Cagouet, reprit Lucas... D’abord, que représenterait pour votre vaste estomac le maigre fretin que je suis ? Tandis que si vous me Laissez la vie sauve, je vous donnerai à vos repas autant de moutons que vous en pourrez souhaiter...

— Quoi ! fit l’ogre subitement intéressé... Comment ferais-tu ?

— C’est mon secret... Mais je suis tout prêt à vous en fournir la preuve. Faites-en l’expérience et, si j’ai menti, alors vous pourrez à loisir me dévorer... Combien de moutons désirez-vous avoir pour votre déjeuner de demain ?

— Habituellement, dit Cagouet, il m’en faut une douzaine, mais je me contenterai de dix pour essayer...

Lucas haussa les épaules.

— Ce n’est vraiment pas beaucoup, pour un appétit comme le vôtre... Je vous en donnerai trente, cela vous convient-il ? Si oui, veuillez je vous prie me déposer à terre, que je puisse tenir ma promesse.

Ebahi, l’ogre remit Lucas sur ses pieds. La convoitise faisait briller ses yeux.

— Soit, dit-il, mais si tu t’es moqué de moi, ton châtiment sera terrible, car je te grignoterai, cette fois, par petits bouts, comme un sucre d’orge...

— Gardez vos dents pour les moutons, Messire Cagouet... Demain, à midi sonnant, je serai là avec vos moutons.

Comme convenu, grâce au loup, Lucas se présenta le lendemain avec son troupeau. Cagouet le guettait au seuil de son antre. Il n’en pouvait croire ses yeux et une immense gourmandise s’éleva en lui, à la vue des magnifiques brebis, les plus dodues qu’il eut jamais vues. Il combla de prévenance et d’amitié le rusé paysan et l’invita à partager son pantagruélique repas.

Tandis que Lucas se contentait modestement d’une succulente côtelette, l’ogre ingurgitait mouton sur mouton. D’un seul, il faisait une bouchée. Enfin, arrivé au vingt-cinquième, il respira fortement et se déclara repu.

— De longtemps, je n’avais fait un tel festin, dit-il à Lucas. Désormais, tu est mon ami... Mais, dis-moi un peu, à présent, ce qui te pousse à vouloir chercher querelle à mon frère... car enfin, tu me sembles tellement chétif...

— Largigoul m’a cruellement offensé et j’ai juré de le tuer... J’en suis d’ailleurs beaucoup plus capable que tu l’imagine en dépit de mon aspect... Mais, au fait, je pense qu’il te serait possible de m’aider à le combattre ! Songe qu’une fois Largigoul disparu, tu hériterais ses immenses domaines où paissent d’innombrables troupeaux et tu n’aurais plus à lui obéir comme un serf...

— Cela est bien vrai, maugréa Cagouet... Non seulement il me considère comme son inférieur, mais encore, malgré les richesses qu’il possède, il n’hésite pas à venir de temps à autre me dérober ce qui lui plaît... Je commence à en avoir assez... Pourtant, sa puissance est si grande....

— Toute puissance possède bien un défaut qui permet de l’annihiler... N’en connais-tu pas ?

— Ma foi, je n’en vois guère...

— Ecoute, Cagouet, cherche bien et si tu trouves une bonne idée, je te donnerai cinq cents moutons pour t’en récompenser...

L’ogre sursauta, ses yeux s’écarquillèrent de désir :

— Cinq cents moutons ! répéta-t-il... Alors, attend... attends... Laisse-moi bien réfléchir...

Il prit sa tête entre ses mains et s’absorba dans ses pensées, mais au bout d’un instant, il releva les yeux et haussa tristement les épaules.

— Je ne trouve rien, dit-il... Rien, hélas ! Qu’un fait tellement ridicule, qu’il n’est pas même la peine d’en parler.

— Dis toujours...

— Bah ! C’est que mon frère Largigoul, le colosse, le féroce, le terrible Largigoul, devant lequel rien ne résiste, a une peur irraisonnée des mulots... La vue d’un seul suffit à le rendre fou...

— Merveilleux ! s’exclama Lucas... Magnifique ! Que ne le disais-tu... Cagouet, tu auras tes cinq cents moutons !...

— Cela te suffit ? murmura Cagouet, éberlué et ravi à la fois...

— Au-delà de tout ce que j’espérais ! Reste-là, je vais sur le champ chercher ton troupeau... Lorsque Lucas parut, le lendemain, à la tête de ses cinq cents moutons, Cagouet poussa de tels cris de joie et se livra à de tels sauts d’allégresse, qu’à cent lieues de là la terre en trembla et les gens effrayés crurent à quelque séisme.

Immédiatement, il commença à dépecer les bêtes et à les embrocher pour les mettre à rôtir devant un feu gigantesque.

Profitant de son inattention, Lucas versa dans un des moutons le contenu de la fiole que Cheta lui avait remise ; puis vint l’heure de se mettre à table. Cagouet, la bouche fendue jusqu’aux oreilles, se mit à engloutir mouton sur mouton avec une avidité effarante. Lucas les compter à mesure... sept, huit, neuf... enfin au treizième il vit soudain les yeux de Cagouet s’ouvrir démesurément, sa bouche s’arrondit, il poussa un faible...