Ouvrage publié sous la direction

de Frédéric Weil

Illustration de couverture : Aurélien Police

Édition numérique ebook juin 2012

© Les Éditions MNÉMOS

2, rue Nicolas Chervin

69620 SAINT LAURENT D’OINGT

* * *

ISBN : 978-2-35408-230-7

www.mnemos.com

À ma mère, pour la carte postale et pour tout le reste

Pour Alexandra, à plus d’un titre

CHAPITRE PREMIER — Dépenser sa mesure de temps.

Martin. C’était son nom. 

Martin le nain. 

Il vivait en banlieue, à Saltrouville, dans une zone pavillonnaire de second ordre. Sa rue était un triste chapelet de maisons bâties sur le même moule, un cube posé sur un carré de pelouse. C’est simple, on se serait cru dans le catalogue des Maisons Bigre. Lui habitait page 23, le modèle « Harmonie », une mocheté dont il était, tenez-vous bien, le pro-pri-é-tai-re ! Un aboutissement, en quelque sorte.

Martin le nain.

Marié, sans enfant, une vie réglée comme du papier à musique.

Un pauvre type s’il en fût.

Chaque matin, le même rituel se répétait. D’abord, il se levait avant l’aube, sur la pointe des pieds, pour ne pas réveiller son épouse. Une fois dans la salle de bain, il rentrait le baquet qui reposait sur l’appui de fenêtre et se frictionnait avec l’eau de pluie recueillie durant la nuit. Enveloppé dans une robe de chambre défraîchie, il gagnait ensuite la cuisine pour déjeuner seul, d’un peu de pain, de lard, de fromage et de vin. La dernière tranche de lard engloutie, il secouait sa barbe pleine de miettes, débarrassait la table, rinçait son verre. Il s’habillait, il sortait.

Sur le pas de la porte, il observait une pause, prenait une profonde inspiration comme à l’amorce d’une nouvelle et joyeuse journée. N’eussent été son air morne, ses paupières tombantes, sa lippe maussade, on eût pu croire qu’il allait pousser la chansonnette, heyho, heyho. Au lieu de ça, il disait bonjour-comment-allez-vous à son voisin de la page 24, modèle « Bien-être », et se livrait à sa sempiternelle revue. D’une main calleuse, il frottait ses souliers à boucles, lissait ses hauts-de-chausse rayés de noir et de blanc, vérifiait que sa chemise était boutonnée au col, tirait sur les pans de son gilet à motifs floraux, en époussetant la légère queue-de-pie noire qui complétait sa mise. L’ensemble n’était pas follement dans le vent mais Martin n’était pas non plus ce qu’on pouvait appeler une victime de la mode. 

Respectant point par point son petit protocole, il s’assurait ensuite que sa longue barbe brune étaient irréprochable de la pointe du menton jusqu’au nombril, c’est-à-dire invariablement coiffée en deux tresses ornées de rubans colorés. Enfin, il ajustait un gibus sur son épaisse chevelure bouclée, empoignait la serviette de cuir écarlate qui attendait à ses pieds et s’en allait d’un pas lourd. Passé le coin de la rue, sa silhouette trapue et dandinante se fondait dans le flot de travailleurs qui remplissait le boulevard, c’était l’heure des Humbles.

Se montrer humble, Martin savait faire. Il avait appris. Les nains apprenaient tous ou ne faisaient pas de vieux os dans la capitale. À Panam, le nain intelligent était le nain discret, transparent, invi-sible. Surtout, ne pas faire de vagues. Attirer l’attention c’était attirer les ennuis, immanquablement. Le temps des pogroms était certes révolu, mais il arrivait encore des accidents aux nains qui avaient le malheur de redresser la tête, ceux qui avaient la langue un peu trop vive, ceux qui s’imaginaient plus grands que de raison. Même sans aller aussi loin, le Panaméen ne se privait jamais de railler les maîtres de jadis, les « bossus », les « rase-mottes », les « mètres cubes ». Humilier un « suce-debout »  était un sport de rue très couru, les blagues naines faisaient bien rigoler à l’heure du digestif : « Alors la femme lui dit : t’es con en plus d’être nain, toi ! Ha ! Ha ! Ha ! » Certaines haines vivaces, certaines rancunes mortelles, résistent au passage des siècles.

Au fil du temps, les nains de Panam en étaient venus à se regrouper dans une ancienne décharge en périphérie de la capitale, une colline pelée aux flancs percés d’antiques habitations troglodytes. Entre voie ferrée et berge de la Veine, ils avaient recréé dans leur enclave un semblant de communauté, monde clos régi par ses lois propres. C’était leur retraite, un lieu où respirer un peu entre deux plongées en apnée dans la grande cité. Ils appelaient ce refuge la Cave, ou la Grotte. Au-dehors, on l’appelait plus volontiers la Cage, ou la Crotte, avec un rire gras. C’était un refuge, oui. Une prison, aussi. Hors la Cave, point de salut, point de repos, point d’amis. Au-dedans, une existence pénible à la lisière de la misère, on ne voyait pas beaucoup d’argent à la Cave. Les nains étaient traditionnellement cantonnés aux rôles de tunneliers ou d’égoutiers, des métiers qu’on disait sales, indignes, sans noblesse. Du « travail de nain », largement sous-payé.

Et pas d’échappatoire, à moins de tenter sa chance avec la voie ferrée qui s’élançait vers l’est et les déserts centraux, ou avec la Veine qui coulait vers l’ouest et l’océan… Bref, pas d’échappatoire. La Cave était une impasse, un cul-de-sac, le bout de la route pour de nombreux nains. Une prison, oui. Et un refuge malgré tout. Tout dépendait du point de vue qu’on adoptait, en fin de compte.

Martin, lui, se disait heureux de ne plus y vivre. Après y avoir passé ses premières années à Panam, il avait choisi de tourner le dos à sa communauté pour « s’intégrer ». Il avait décroché un petit poste dans l’administration ducale, une réussite très correcte, déjà, pour un nain, et grâce à cela il avait pu acheter à crédit cette petite maison pour Griselda, son épouse. Ce n’était pas rien ! Et cependant, Martin ne semblait pas plus heureux pour autant. Étranglé entre deux mondes hostiles, semi-renégat indésirable parmi les siens, nain honni parmi les autres, il n’était nulle part le bienvenu. Au jeu de la patate chaude, il tenait le rôle de la patate.

Au fond, il n’avait pas retiré grand chose de ses efforts d’inté-gration sinon un seul avantage, mais de taille : la fameuse serviette de cuir rouge. Remise à tous les officiers ducaux avec leurs lettres de provision, la serviette rouge était le symbole qui les désignait publiquement comme fonctionnaires d’État. Et tout le monde savait combien les Ducs avaient le pilori facile, sinon pire, pour ceux qui offensaient leurs serviteurs. Imaginez ce que cela pouvait repré-senter pour un nain ! Un véritable antidote contre les quolibets ! Ah, on peut dire qu’il le chérissait, cet insigne, Martin ! Et encore, cela ne semblait pas le rassurer complètement. Il y avait tant d’insolents et de malotrus. Certains ne respectaient rien ! Pas même l’autorité des Ducs !… Tenez ! Ces vauriens désœuvrés qui traînaient régulièrement à la station d’omnibus, le toisant d’un air ouvertement narquois. Qui pouvait dire ce dont cette graine de pixie était capable ? Le pauvre Martin semblait terrifié à la seule idée qu’ils puissent le brocarder en public. Il n’y avait qu’à voir comme il passait devant eux, tête baissée, nuque raide, fesses et mâchoires pareillement serrées. Quotidienne humiliation qu’il encaissait sans broncher.

Quant aux quelques collègues qu’il retrouvait chaque jour à l’arrêt de la ligne F, s’ils le toléraient par esprit de corps, ils gardaient très ostensiblement leurs distances. Reclus dans sa solitude d’assiégé, Martin faisait semblant de n’en rien voir, leur présence lui était un tel secours... Mais quel triste spectacle, vraiment, que celui de ce nain se mêlant avec un soulagement visible à ceux-là même qui le méprisaient.

La délivrance arrivait avec l’omnibus. L’attelage emportait tout ce petit monde jusqu’à la Porte Dernière, où chacun gagnait son poste sans plus se soucier des autres.

Martin était commis au sein d’une des nombreuses équipes de perception de l’Octroi. Un emploi subalterne, pénible, ingrat. Le jour durant, debout dans le flux incessant qui pénétrait la capitale, il devait s’assurer que chacun s’acquittait des taxes réglementaires et qu’aucune marchandise prohibée ne passait l’enceinte. Il officiait dans la chaleur, le vacarme et la bousculade générale, fouillant les charrettes, ouvrant les sacs à même le dos des mules ou examinant les liasses de papiers que lui tendaient des mains pressées. Il affrontait les postillons, l’impatience, l’hostilité, la mauvaise foi, le mépris et cent autres incivilités, mais toujours, toujours, avec un calme inébranlable. Martin paraissait ne jamais éprouver ni colère, ni agacement, ni lassitude. À tous il répondait avec le même air de gabelou placide. Un vrai cas d’école !

Depuis le début de la semaine, cependant, le cœur lui manquait. Il était incontestablement distrait, presque rêveur. Un comportement qui, jusqu’à présent, avait toujours été le signe avant-coureur d’un de ses petits rendez-vous clandestins. Ainsi, ce maigredi-là, en dépit d’un trafic comme toujours moins dense[ 1 ], Martin commit dès son arrivée une erreur monumentale dans le calcul d’un tonlieu, événement rarissime qui en disait long sur son trouble. Plus surprenant encore, il sembla en concevoir de l’humeur. De l’humeur ! Et pareillement à l’heure du Pain quand, s’en allant déjeuner dans son restaurant favori, il se montra renfrogné et fort peu disposé à écouter les bonnes blagues dont le régalait d’ordinaire le patron. Bon sang ! Fallait-il qu’il soit méchamment préoccupé pour refuser ainsi l’unique contact amical de sa journée ! Assis à l’écart, il mangea sans se soucier du contenu de son assiette, toute son attention allant aux clients qui défilaient dans la gargote. Chaque nouvel arrivant lui faisait redresser la tête, les yeux pleins d’espoir (ou d’inquiétude, eût-on dit), et chaque fois, son attente déçue, il se tassait davantage sur son tabouret. Premier Vin succéda au Pain, le nain ne bougea pas davantage. Sans quitter l’entrée des yeux, il but sa pinte de bière avec une régularité de métronome, gorgée après gorgée. Quand la cloche d’un proche beffroi sonna l’heure de la reprise, il s’en retourna travailler.

Au Second Vin, sa journée ayant pris fin, il reparut dans la rue, les traits éteints. Ce qu’il attendait ne s’était pas produit. Ses pieds prenaient machinalement le chemin sans joie du foyer conjugal quand un jeune Compagnon des Postes jaillit de la cohue de l’heure de pointe, les pneus de sa bicyclette crissant sur les pavés. Tout pimpant dans son uniforme jaune, le garçon héla Martin d’une voix juvénile et s’enquit de son identité avant de lui remettre un pli express tiré de sa sacoche. Sa mission accomplie, il disparut derechef parmi les passants en jouant de la sonnette. Ding, ding ! Service des Postes ! Laissez passer !

Debout sur le bord du trottoir, le nain décacheta fébrilement le courrier fripé, le parcourut d’une traite et l’œil fiévreux s’éloigna dans une toute nouvelle direction. Un tramway l’amena sur le boulevard Rochenoire, d’où son pas devenu vigoureux le mena jusqu’à un petit hôtel borgne, en plein cœur de Mygale. Hum... Bon choix pour un rendez-vous clandestin. La galante était rusée. À Mygale, quartier plus cosmopolite encore que le reste de la capitale, personne n’irait se retourner sur un couple mal assorti.

 Martin hésita devant l’hôtel mais, comme personne dans cette artère passante ne lui prêtait attention, il poussa la porte et entra. On lui remit une clef à l’accueil, il monta les trois étages et pénétra dans une chambre qui donnait sur la rue. S’asseyant sur le grand lit aux ressorts défoncés, il se mit à triturer sa barbe.

Bien. À Pixel de jouer, à présent.

Moi, je n’avais plus qu’à patienter.

Et justement, face à l’hôtel, un aimable estaminet offrait fort opportu-nément l’ombre de sa terrasse au citadin assoiffé, dites donc ! Sous l’auvent bleu aux armes du lieu, trois vieux disputaient une partie de dominos en sirotant un canon, une femme donnait son joli sein à un nouveau-né, des amoureux pré-pubères se bécotaient entre deux gorgées de limonade. L’endroit rêvé pour attendre confortablement la suite des événements. Je me laissai tomber sur une chaise et commandai une absinthe.

Mmm… J’aimais ces moments-là. Juste s’asseoir et attendre. Des heures entières parfois, qu’importait. Je respirais l’air du temps, je buvais, gentiment bercé par la rumeur de la ville. Cris, rires, claquements de fouet, sabots sur les pavés, souffle rauque des moteurs à vapeur, le rythme des rues emplissait mes oreilles. J’étais un spectateur indolent, serein, ivre souvent. Je me régalais des longs cortèges de voitures, hippomobiles et automobiles à la queue leu leu, cochers et chauffeurs donnant de la trompe en s’insultant copieusement au milieu des nuages de vapeur. Ou bien je me laissais emporter par le défilé des piétons, masse indistincte marchant au pas cadencé, mille visages par seconde. C’était toute la mosaïque des peuples du Royaume qui défilait devant moi. À moins que, le nez en l’air, je ne suivisse le ballet aérien des nombreux dirigeables qui survolaient Panam en provenance d’ailleurs et de partout, les flancs chargés de biens ou de voyageurs.

Mon regard vadrouillait sans but. Aussi mobile que j’étais immobile, libre d’attache, il se fixait à l’occasion sur une silhouette, une attitude ou une scène qui impressionnait durablement mes rétines. Ce pouvait être l’étal coloré d’une marchande des quatre-saisons vantant sa marchandise à la cantonade, le déhanché canaille d’un étudiant en goguette faisant tinter la monnaie dans sa poche, ou l’élégante lavallière multicolore d’un superbe dandy plein de morgue, jeune dieu descendu parmi les mortels. Ce pouvait être aussi, dans un parc, la course d’un cerceau véloce qui me captivait soudain.

Parfois, j’étais le témoin ému d’un drame urbain, telle la mort de ce jeune enfant passé sous les roues d’une calèche. On ne trouvait pas les parents, l’ambulance tardait ; c’est qu’elle était encore à traction animale, à l’époque. Et le sang s’écoulait en fines rigoles dans le caniveau. Je me souviens du visage sans vie du garçon, de ma colère devant la grosse trogne luisante du cocher, un laquais en livrée qui ne pensait visiblement qu’aux ennuis qu’allait lui valoir cette histoire.

Panam est une ville brutale. La violence y éclate sans prévenir, comme une bulle s’arrachant des pavés. Une violence souvent extrême. Comme celle que j’avais lue, intense, terrifiante, dans les yeux de reptile de cet homme entraperçu quelques jours auparavant, au cours d’une arrestation musclée à la Porte Dernière. Le type avait été brutalement plaqué au sol par deux flics en civil, à deux pas de l’endroit où je guettais le nain. Lorsque les pandores l’avaient relevé, j’avais reconnu la rage froide qui brûlait dans ses prunelles. Cette pulsion de mort, je l’avais vue à l’œuvre un million de fois, déjà. Elle germait dans les orgueils bafoués, déclenchait les bagarres de rue, attisait la colère des émeutiers ; elle rendait fou les maris jaloux, mettait des couteaux dans les mains des cigarières rivales, poussait le souteneur à cogner plus fort que nécessaire, par plaisir ; elle mouvait jusqu’aux marmots querelleurs et cruels, apprentis bourreaux se plaisant à tourmenter le petit, le moche ou l’esseulé. Je détestais leurs rires d’enfants dans ces moments-là. J’y entendais les adultes qu’ils seraient demain : futurs bagarreurs, futurs émeutiers, futurs époux jaloux…

N’allez pas croire pour autant que je suis sans cœur ou aigri, non. En vérité, quand ils ne torturent pas leurs semblables ou les animaux, j’adore les gosses. J’ai passé un temps considérable à observer leurs (més)aventures. Je revois encore la mine pénétrée de ce tout jeune lutin du boulevard Barbe, hypnotisé par les trois cartes du bonneteau. Dans son petit poing serré, une unique et précieuse pièce qu’il tâtait sous l’œil matois du bonneteur… Je n’ai jamais su s’il avait tenté sa chance, au final. Pas plus que je n’ai su ce qu’il était advenu de la petite marchande d’allumettes de la rue Couchetard, pouilleuse d’entre les pouilleuses, quille roublarde qui faisait adroitement les poches de ses clients émus aux larmes par son dénuement.

Et quand, par hasard, je venais musarder sur les bords de Veine, je n’aimais rien tant qu’assister au marchandage d’une lavandière avec une des ondines serpentines qui peuplaient le fleuve. Il me suffisait pour cela de rôder autour d’un bateau-lavoir, de patienter un peu. Une blanchisseuse se présentait tôt ou tard, posait son panier de linge sale sur le bord du quai, puis crachait dans l’eau tout en exécutant de ses bras ronds une passe rapide. Les mains sur les hanches, cigarette aux lèvres, elle attendait ensuite qu’une ondine réponde à son appel. Ça ne tardait guère. Les ronds créés par le crachat n’avaient pas disparu que l’eau frémissait déjà à quelques encablures de la berge. Bientôt, une forme fluide et ophidienne s’élevait à la rencontre de la terrienne penchée sur le fleuve, et la négociation pouvait commencer.

Allons, la mignonne, disait la lavandière en tirant une babiole de son tablier, cette jolie boucle d’oreille argentée vaut bien une lessive, regarde comme elle luit d’aimable façon... La créature d’eau, vaguement humanoïde, détaillait le bijou de ses yeux chatoyants et, ça ne ratait jamais, des vaguelettes d’intense désir venaient rider le translucide de son semblant de visage. Bien sûr, elle secouait d’abord la tête en signe de refus, espérant obtenir davantage, mais cela ne durait pas. Elle cédait bien vite à la convoitise et acceptait l’offre. Marché conclu, marché de dupes. Les ondines cédaient toujours, les lavandières le savaient bien. Colifichets à deux sous, perles dorées, anneaux de cuivre poli, éclats de verre colorés, leurs tabliers regorgeaient de ces petits riens rutilants à troquer contre une corvée de linge. Elles savaient les faire miroiter dans le jour, capter le rayon de soleil qui allumerait des étoiles d’écume dans les yeux liquides des ondines. C’était si facile ! Le tour était joué, la négociation terminée. Le brimborion brillant changeait d’élément et la belle d’eau s’en allait caracoler dans les flots parmi ses sœurs, petites curieuses venues comme moi assister à la tractation. Ensemble, elles fendaient le fleuve en tous sens, se pourchassant gaiement en un courant follet qui provoquait l’ire résignée des bateliers, malmenés par les remous. Leur joie enfantine faisait plaisir à voir.

Bien des blanchisseuses les tenaient pour des créatures gentilles mais un peu sottes, que l’on bernait sans peine avec un peu de verroterie, mais qui sait si les demoiselles des flots ne pensaient pas de même de ces stupides bipèdes carnés qui bradaient leurs trésors contre un simple tourbillon ? Quant à savoir ce que devenaient les objets et à quoi ils servaient… Mystère. Des présents pour la mère du fleuve, peut-être, des dons à la Reine Veine. N’était-elle pas elle-même friande de brillants, bien que d’une nature plus noble, plus carbonique ?

Bon sang, que de souvenirs similaires dans ma caboche ! Après toutes ces années, je ne comptais plus les pugilats, les rencontres de hasard, les premiers baisers, les accidents, les transactions secrètes, toutes ces convulsions plus ou moins brutales, tous ces moments fugaces dérobés au Royaume. Et que dire, que dire de toutes ces -belles passantes que j’avais impunément déshabillées du regard...

Mmm… S’asseoir et observer. Boire et ne rien faire.

Une aimable manière de dépenser sa mesure de temps.

[ 1 ] L’ancien calendrier s’organisait en semaines de sept jours : undi, gradi, maigredi, vœudi, rendredi, femmedi et difranc. Le maigredi était un jour de jeûne religieux et donc d’activité ralentie.

CHAPITRE II — Si, par hasard, tu croises le vent.

J’en étais à ma deuxième absinthe, quand survint un homme très droit, très raide, qui attira aussitôt mon regard.

Bon sang, qu’il était laid ! Corps maigrelet, face aigrelette, regard vinaigre, et le reste à l’avenant. Avec son complet veston gris orné d’une pochette surannée, sa montre à gousset (à chaîne en or, s’il vous plaît !), ses guêtres blanches et ses cheveux bruns plaqués sur son crâne, il était la vivante caricature du malfrat arrogant. Et pas du menu fretin, encore. Mon œil exercé nota la présence de quatre autres marlous. Des gueules de tueurs, postés à des emplacements stratégiques. Costume Gris n’était pas venu seul.

Il s’avança entre les tables à pas lents et mesurés, quasiment calibrés, pour finalement s’asseoir face à un client attablé en retrait. Après un instant de silence où les deux quidams semblèrent se jauger mutuellement, Costume Gris prit la parole. Calmement, lentement, méthodiquement, pourrait-on dire. Seules ses lèvres s’animaient. Son visage étroit restait de marbre, ses yeux ne cillaient pas, et ses cheveux luisants demeuraient parfaitement en place en dépit d’un vent joueur. Je soupçonnai cet affreux coquet d’utiliser un de ces produits en vogue, gomina de luxe ou gel coiffant magique, extra ! super fixant !

Adossé à la vitrine du café, son interlocuteur gardait la tête basse, visage indistinct dans l’ombre de son large chapeau de marchand mudzin. Je ne l’avais pas remarqué jusqu’alors, mais à présent toute mon attention se concentrait sur lui seul. Quel intriguant personnage, en vérité ! Du Mudzin, outre le couvre-chef, il arborait également les énormes bagues et les colliers voyants, les poulaines pointues, l’ample robe bleue traditionnelle et la remarquable corpulence. Tout était conforme, le déguisement était excellent, il ne lui manquait que l’essentiel, en somme. Car l’homme, trop statique, mutique, discret jusqu’à l’effacement, n’avait rien du nomade remuant, volubile et volontiers poseur des déserts centraux. Plus révélateur encore, il n’avait aucun des automatismes religieux qui ponctuent la gestuelle complexe des Mudzins.

Bien sûr, dans Panam l’hétéroclite, ce genre d’anomalies passait aisément inaperçue. Déceler la supercherie exigeait une attention un peu soutenue et un esprit versé dans les mimiques mudzines, cela dit sans me vanter. Le bonhomme avait dû juger le risque négligeable, et avec quelque raison, ma foi. Le Panaméen moyen n’est pas fol-lement porté sur les cultures exotiques.

Je tendis une oreille indiscrète, mais les deux hommes conversaient à voix trop basse pour être compris de quiconque. C’était surtout Costume Gris qui causait. L’autre se bornait à des mouvements de tête approbateurs ou à des réponses monosyllabiques. Ses mains foncées, larges, épaisses, ne quittaient pas le grand manteau posé en travers de ses jambes, comme s’il se tenait prêt à déguerpir à la moindre alerte, et il dardait sans cesse des regards furtifs de gauche et de droite. Je devais faire appel à toute mon habileté pour l’épier à la dérobée.

Il titillait ma curiosité, le bougre ! Qui pouvait souhaiter rester incognito au point de se travestir avec un tel soin ? Un des Ducs ? Peu probable... Il eût sans doute choisi un costume plus commun, un personnage plus simple à interpréter. Et puis aucun des trois Ducs n’avait la corpulence de cet inconnu. Non, plus vraisemblablement, il devait s’agir d’un criminel en fuite, quelque brigand célèbre dont la tête était mise à prix. Un bon prix.

Cela étant, quand bien même cet énigmatique individu eût-il joui de quelque renommée dans la cité, ou même dans le Royaume tout entier pendant qu’on y était, cela ne justifiait nullement une telle vigilance. Grimé comme il l’était, il ne risquait guère d’être reconnu. Je l’avais percé à jour, oui, et après ? Comme je l’ai dit, j’avais un peu plus de pratique que la moyenne. Non vraiment, cette attitude de bête sauvage sur le qui-vive était incompréhensible.

Les Ombres s’avançaient lorsque, enfin, je vis la femme remonter la rue. D’allure discrète, vêtue simplement, elle cachait son visage derrière une épaisse voilette blanche. Rien que de très commun, à première vue, mais son port élégant, ses bras fins et ses mains blanches ne trompaient pas. Une aristocrate.

Elle s’engouffra dans l’hôtel et j’eus un soupir blasé. L’affaire était décidément des plus banales. Une Dame, oisive, lubrique, venait s’encanailler entre les bras du nain. Je voyais ça d’ici. Sans doute attirée par le mythe du nain au gros membre, la baronne venait assouvir ses pulsions charnelles en catimini, pulsions exacerbées à l’envi par l’excès de temps libre et l’ennui inhérents à sa condition d’utilité mondaine. Quant au nain, sans doute vivait-il là ses propres fantasmes d’un mètre vingt. Du sexe avec une inconnue, du sexe avec une Grande, du sexe avec une Dame. Hé, la luxure n’est pas l’apanage des aristocrates ! Le naïf comprenait-il qu’il était la chose de la noblesse polissonne ? Rien qu’un loisir, rien qu’un jouet ? Peut-être en était-il conscient, après tout, et profitait-il de l’aubaine avant de reprendre le cours de sa vie aux côtés de sa légitime.

Nain ballot. Je ne pouvais m’empêcher de penser qu’il méritait ce qui allait lui tomber dessus, celui-là... Car, en vérité, sa régulière était loin de gober ses mensonges maladroits. Pire, elle n’attendait plus qu’une preuve de ses infidélités pour lui concocter un divorce bien ruineux, preuve que je me faisais fort de lui apporter sous peu. Adieu maison Bigre, adieu carré de pelouse, adieu bonheur domestique. Et pour peu que le scandale parvienne aux oreilles des Ducs, ce serait l’hallali. Les Ducs ne transigeaient pas avec la morale de leurs officiers. Adieu émoluments, adieu emblème ducal, adieu intégration chérie. Ça sentait le retour aux montagnes natales, sans trompette ni fanfare. Destin somme toute banal. C’est l’histoire du nain qui rêve d’ascension sociale dans la grande ville des hommes, subit un cuisant échec et rentre piteusement chez lui. Un classique des farces boulevardières. 

Je bus un troisième verre, notant distraitement la fuite du jour. La rue s’animait d’une manière nouvelle comme la nuit s’installait. Les étals fermaient, il y avait moins de passage. Le souper remplissait les gamelles, des tintements de couverts descendaient des fenêtres ouvertes. Ponctuels, les allumeurs de réverbères firent leur ap-parition, besace en bandoulière, lanterne à la main, long boutefeu sous le bras. « Éclaireurs de la nuit, ils sont les hérauts du peuple noctambule et annoncent son avènement » dit le poème. De fait, émergeait peu à peu du pavé une autre race de passants, race nyctalope, prompte aux éclats de rire comme aux éclats de voix, une espèce plus ivrogne et plus féroce. Dans ce quartier populaire de la ville, les rues changeaient de figure au crépuscule. Les réverbères répandirent leur lueur, éclairant les derniers badauds de jour et les premiers badauds de nuit.

À la table du fond, c’était maintenant le « Mudzin » qui parlait, avec une vigueur qui secouait son grand chapeau. Costume Gris l’écoutait avec comme du scepticisme dans le pli de sa bouche, de l’impatience dans le jeu de ses doigts sur ses avants-bras croisés. Le « Mudzin » s’en rendit-il compte ? Il referma une de ses impressionnantes paluches sur le bras frêle du truand. Celui-ci sembla tout soudain tétanisé d’une authentique, d’une sublime terreur. Livide, il fixait son interlocuteur avec des yeux exorbités, et je vis sa main libre ramper sur son pantalon jusqu’à la crosse d’un petit revolver glissé dans sa ceinture. Ah, ça ! Que pouvait-il bien voir ou entendre qui l’épouvantât à ce point ? Ses gardes du corps, tout occupés à surveiller les alentours, n’avaient rien remarqué.

Et voilà que, me détournant de ce qui se jouait entre ces deux singuliers énergumènes, voilà que Martin ressortait de l’hôtel pour traverser la rue dans ma direction ! Je connus un moment d’inquiétude : étais-je découvert ? Mais non. Sans un regard pour moi, le nain s’assit à une table voisine et commanda un hydromel. Il semblait extrêmement tendu et égrenait un petit collier de perles bleues comme un chapelet. Vidant son verre d’un trait, il s’en alla aussitôt. Besoin d’un remontant, peut-être ? Mais que se passait-il donc ? La femme n’était pas encore ressortie de l’hôtel. Ou bien le coït avait été fichtrement plus court que les fois précédentes, ou bien il y avait un os. La Dame avait-elle mis fin à leur liaison ? Pourvu que non ! Cela ne ferait guère notre affaire.

Priant pour que Pixel ait eu le temps de prendre quelques photos valables, je me levai à mon tour, non sans avoir laissé le nain prendre un peu d’avance. De toute façon, inutile de se presser : j’étais convaincu qu’il rentrait chez lui.

Les étoiles avaient pris possession de la voûte assombrie, l’heure des Chats commençait. Tout était parfaitement normal.

Dans l’air doux du soir descendit alors un son feutré, ténu, qui gagna rapidement en intensité, au point que je relevai la tête à ce bruit étrange. Au-dessus de la rue, le ciel limpide semblait pris de spasmes, prêt à régurgiter quelque vent mauvais sur nos têtes.

Et soudainement, dans un grondement rageur, une véritable tornade s’abattit sur la terrasse.

Nombre de clients furent balayés, tables et chaises volèrent à travers la rue, frappant violemment quelques infortunés. L’air s’emplit d’objets et de débris tourbillonnants. Un farfadet roula sur le sol comme un papier gras pris dans un courant d’air. Un réverbère s’abattit avec fracas. Des chevaux paniqués partirent d’un galop furieux, et tout le monde se mit à hurler et à courir.

Avec une rare violence, le vent frappa encore à plusieurs reprises. La vitrine du café explosa, puis la façade s’effondra sous les impacts répétés, ensevelissant la terrasse et une partie de la chaussée sous les briques.

Le moins que je puisse dire, c’est que j’ai eu de la chance.

Une sacrée chance.

La première bourrasque me projeta au loin, me mettant hors d’atteinte des coups de boutoir suivants. Je m’en sortis avec pour toute blessure une belle ecchymose, la table d’où je guettais le retour du nain m’ayant heurté au menton en s’envolant.

À demi groggy, errant à quatre pattes dans la cohue, je cherchais à m’abriter lorsque le mugissement du vent se tut subitement. C’était fini. Aussi abruptement que ça avait commencé.

Tout autour de moi, comme sur un champ de bataille, des gens à terre se tordaient de douleur, réclamant de l’aide à grands cris ou cherchant à se relever. Le sol était jonché de débris. Un fiacre avait été renversé par son attelage terrorisé, le conducteur gisait mort en travers du trottoir. Quand certains fuyaient les lieux, d’autres accouraient et portaient spontanément secours aux blessés. De grands râles d’agonie s’élevèrent de l’intérieur du café. Des enfants hurlaient.

Le mot « attentat » fusa, repris et répété en écho dans toute la rue.

Je me redressai lentement, jambes flageolantes, et mon regard se porta sur la terrasse dévastée. Le verre pilé fragmentait les lumières de la rue en milliers d’étincelles, tables et chaises brisées se confondaient, partout ce n’était que pierres et planches et pans entiers arrachés à la bâtisse. Le café n’était plus que gravats.

C’était bel et bien un attentat, aucun doute possible. Aucune tornade ne pouvait se comparer à cette folie. Seul un sylphe était capable d’une telle furie.

À cet instant, un mouvement inattendu se produisit à cet instant au coeur du champ de ruines. Un peu hébété, je ne compris pas tout de suite ce que je voyais. Lentement, une silhouette massive s’extirpait des décombres.

À côté de moi, quelqu’un cria qu’il y avait des survivants là-dessous. Je me rappelle m’être dit que c’était impossible, que personne n’avait pu réchapper à ce déferlement de violence brute, puis, titubant et vacillant, le faux Mudzin émergea du nuage de poussière. De sa robe, seuls des lambeaux subsistaient, ses colliers lui avaient été arrachés et il allait tête nue.

L’illusion avait vécu. Tout prenait sens, désormais.

Blessé, saignant horriblement, un troll se tenait devant nous.

Un troll !

Il y eut une ou deux secondes de totale stupéfaction, puis un enfant demanda : « C’est quoi, ça ? », et ce fut le délire. Les hurlements d’épouvante redoublèrent d’intensité et la panique mua la rue en pandémonium.

 Je fus le seul à ne pas fuir. Paralysé par une vague de terreur ancestrale, je restai sur place. Seul. Tout seul face au monstre.

Le troll s’ébranla, fit trois pas dans ma direction. Souffrant visiblement mille morts, il gesticula un peu, émettant un bruit de gorge noyée de sang, puis, malgré ses plaies béantes, quitta le boulevard d’un pas étonnamment rapide.

Ce n’est que lorsqu’il eut disparu que mon corps se remit à fonction-ner normalement. Un grand cri de terreur silencieuse envahit mon crâne, genre : AAAAAAAAHHH ! UN TROOOOLL ! Ma vessie faillit me lâcher, et mes jambes, avec un peu de retard, voulurent m’emporter au loin, mais ne réussirent qu’à s’entrechoquer violemment. Roulant en tous sens, mes yeux révulsés tombèrent par hasard sur le corps de Costume Gris, étendu dans le caniveau, abandonné là par les gardes du corps aux gueules de tueurs.

Par tous les dieux ! pensai-je, plus abasourdi encore que par la vision du monstre. Sa coiffure n’a pas bougé !

CHAPITRE III — Gnomes et salamandres.

Le troll avait fui par une venelle toute proche. 

Un troll, par tous les diables ! Un troll !

C’était impensable ! On n’en avait pas vu dans cette partie du monde depuis des siècles et des siècles ! On avait même pu les croire définitivement disparus ! Du temps de leur hégémonie, les nains ne les avaient-ils pas traqués, exterminés ? La race avait été anéantie, tout le monde savait ça. Seul subsistait, affadi par les ans, le souvenir de leur sauvagerie et de la terreur qu’ils suscitaient... Et voilà que l’un d’eux circulait en plein Panam, dans le cœur battant du Royaume !

Autour de moi, c’était l’hystérie. La foule massée autour du café s’était débandée comme un seul homme à la vue du monstre, mais à présent qu’il avait fui, les gens affluaient de nouveau. Des cris fusaient de toutes parts, on appelait la garde, les blessés gémissaient de plus belle. Chacun y allait de son commentaire, on réclamait la tête du troll, sa capture, son exécution publique ! Les plus inconscients appelaient à le poursuivre : étripons-le ! sus à la bête ! et autres joyeusetés de cet acabit. Non, décidément, les trolls n’étaient plus ce qu’ils avaient été tout juste des bêtes nuisibles, un conte effrayant, un genre de croquemitaine. Étais-je le seul à me souvenir qu’un seul d’entre eux, même moribond, était plus puissant que mille crétins ?

Un premier groupe s’élança à ses trousses sans plus attendre, des enfants surexcités le précédant avec entrain. Ça riait, ça criait, un vrai jeu ! Un mouvement irréversible s’amorçait dans la masse agglutinée. Bientôt, ce serait l’émeute.

Une foule est un mille-pattes sans tête.

 Tout cela avait duré moins de cinq minutes. Hagard, je persistais à ne pas bouger, oublieux du danger. Un grand gaillard aviné me rappela avec à propos à la réalité.

« Hé ! L’elfe ! m’apostropha-t-il cavalièrement. Dégage de là ! Tu vois pas que t’es un intrus, ici ? »

Je clignai des yeux, surpris. Des visages courroucés se tournèrent vers moi. Pour mon malheur, les personnes présentes étaient presque exclusivement des humains, et des humains bouleversés, emplis d’un désir de violence. De plus, l’apparition soudaine du troll avait éveillé leur instinct grégaire. La haine de tout non-humain n’était pas loin. Il était grand temps pour moi de disparaître.

« T’entends, l’elfe ? » insista l’ivrogne.

J’allais lui servir mon plus cordial sourire lorsque l’apparition d’une patrouille montée détourna l’attention générale, m’offrant l’occasion de m’éclipser.

Il n’était évidemment plus question de nain et de filature. Destination : maison, et fissa. Quelques rues plus loin, pourtant, je me figeai à nouveau. Le bourdon d’une cloche retentissait dans l’air nocturne. Le tocsin de l’ancienne Tour du Guet de l’Ouest. Le troll avait passé les vestiges de la Seconde Enceinte. Les fenêtres des maisons se peuplèrent de gens qui se penchaient au-dehors, interpellant les passants arrêtés. Était-ce le feu ? Un attentat contre les Ducs, à coup sûr ! Non, un appel aux armes ! Puis l’incroyable nouvelle courut de bouche en bouche, il y avait un troll dans la ville ! En un clin d’œil, la rue se remplit de gens tirés du lit.

Un deuxième écho s’éleva, timbre clair et rapide : le campanile de la place des Seelie. Le monstre filait apparemment vers la Porte Maillet. Les jeunes exultaient. Quel événement...