Titre original :
The Bullet that Missed
publié par Viking, un département de Penguin Random House (Royaume-Uni)

Maquette et illustration de couverture : © Bureau Jany

ISBN : 978-2-7024-5146-5

The Bullet that Missed © 2022, Richard Osman
Le Mystère de la balle perdue © 2023, éditions du Masque,
un département des éditions Jean-Claude Lattès, pour la traduction française.

Tous droits réservés

Illustration
Éditions du Masque
17, rue Jacob, 75006 Paris
www.lemasque.com

Ce document numérique a été réalisé par PCA

Richard Thomas Osman, né en 1970, est un animateur, producteur et réalisateur de télévision anglais, particulièrement connu pour les émissions qu’il a animées, parmi lesquelles « Pointless », « Two Tribes » et « Richard Osman’s House of Games » sur la BBC. Le Mystère de la balle perdue est le troisième roman des enquêtes du Murder Club, dont le premier volume, Le Murder Club du jeudi est un best-seller international.

À Ingrid. Je t’attendais.

Bethany Waites comprend que reculer n’est désormais plus possible. Le moment est venu de se montrer courageuse et de voir ce qui s’ensuit.

Elle soupèse la balle dans sa main.

La vie consiste à savoir reconnaître les opportunités. Comprendre combien elles sont rares, puis être à la hauteur quand elles se présentent.

« Venez me retrouver. Je veux juste parler. » C’était ce qu’indiquait l’e-mail. Elle n’a cessé d’y repenser depuis.

Devrait-elle y aller ?

Une dernière chose à faire avant de se décider : envoyer un message à Mike. Mike connaît l’histoire sur laquelle elle travaille. Il ignore les détails – une journaliste se doit de garder ses secrets – mais il sait que l’affaire est risquée. Il est disponible si elle a besoin de lui, mais dans certains cas, on doit agir seul.

Quoi qu’il se passe ce soir, elle serait triste d’abandonner Mike Waghorn. C’est un bon ami. Un homme gentil et drôle. C’est pour cette raison que les téléspectateurs l’adorent.

Mais Bethany rêve de plus, et peut-être est-ce sa chance. Dangereuse, certes, mais une chance tout de même.

Elle rédige son message et enfonce la touche « envoi ». Il ne répondra pas ce soir ; il est tard. C’est probablement mieux ainsi. En cet instant, elle peut entendre sa voix : « Mais qui donc envoie des textos à 10 heures du soir ? Les millenials et les harceleurs sexuels, il n’y a qu’eux pour faire ça. »

Allons-y, alors. Le moment est venu pour Bethany de faire tourner la roue de la fortune.

En sortira-t-elle vivante, ou bien morte ?

Elle se sert à boire, et jette un dernier regard à la balle.

Non, vraiment, elle n’a pas le choix.

Elle lève son verre. Aux opportunités.

I

En tous lieux,
un visage familier

1

— Pas besoin de me maquiller, lâche Ron.

Il est assis sur une chaise à dos droit car, d’après Ibrahim, tout avachissement est proscrit quand on passe à la télévision.

— Ah vraiment ? répond sa maquilleuse, Pauline Jenkins, en sortant pinceaux et palettes de son sac.

Elle a placé un miroir sur une table de la Salle des puzzles. Il est bordé d’ampoules, et leur éclat se réfléchit sur ses boucles d’oreilles rouge cerise au gré de leur balancement.

Ron sent une petite montée d’adrénaline. Ça, c’est le vrai truc. Un petit passage à la télé. Mais où sont les autres ? Il leur a dit qu’ils pouvaient venir – « si ça vous dit, je n’en ferai pas tout un plat » – et il sera dégoûté s’ils ne pointent pas leur nez.

— Ils peuvent bien me prendre tel que je suis, fait Ron. Ce visage, je l’ai gagné, il raconte une histoire.

— Une histoire d’horreur, si je peux me permettre ? réagit Pauline, en posant les yeux sur une palette de couleurs, puis sur le visage de Ron.

Elle lui envoie un baiser.

— Tout le monde n’a pas à être beau, réplique Ron.

Ses amis savent que l’interview débute à 16 heures. Ils ne vont certainement pas tarder à arriver, non ?

— Nous sommes d’accord sur ce point, chéri, dit Pauline. Je ne suis pas une faiseuse de miracles. Mais je me souviens de vous, à l’époque. Vous étiez un séduisant casse-pieds, hein, pour qui aime ce genre ?

Ron émet un petit grognement.

— Et c’est un genre qui me plaît vraiment pour être honnête, c’est tout ce que j’aime. Vous vous battiez toujours pour les ouvriers en jouant les gros bras, pas vrai ?

Pauline ouvre un poudrier.

— Vous y croyez toujours ? Vive les travailleurs et tout le tintouin ?

Ron rejette légèrement les épaules en arrière, à la manière d’un taureau prêt à entrer dans l’arène.

— Si j’y crois toujours ? Est-ce que je crois toujours à l’égalité ? Au pouvoir des syndicats ? Comment vous appelez-vous ?

— Pauline, dit Pauline.

— Est-ce que je crois toujours à la dignité d’une journée de labeur accomplie en échange d’un juste salaire quotidien, Pauline ? Plus que jamais.

Pauline hoche la tête.

— Tant mieux. Dans ce cas fermez votre bec pendant cinq minutes et laissez-moi faire le boulot pour lequel je suis payée, et qui consiste à rappeler aux téléspectateurs de « South East Tonight » quel canon vous êtes.

Ron ouvre la bouche, mais, fait inhabituel, aucun mot ne franchit ses lèvres. Pauline commence à appliquer son fond de teint sans plus de cérémonie.

— Dignité, mes fesses. Mais ce sont des yeux magnifiques que vous avez là, vous le savez ? Un Che Guevara qui aurait travaillé sur les docks, c’est à ça que vous ressemblez.

Dans le reflet de son miroir, Ron voit la porte de la Salle des puzzles s’ouvrir. Joyce entre. Il était sûr qu’elle ne le laisserait pas tomber. Ne serait-ce que parce qu’elle savait que Mike Waghorn serait là. Toute cette histoire était son idée, pour tout dire. C’est elle qui a choisi le dossier.

Ron remarque que Joyce porte un nouveau cardigan. C’est bien simple, c’est plus fort qu’elle.

— Tu nous avais dit que tu ne te ferais pas maquiller, Ron, dit Joyce.

— Ils ne te laissent pas le choix, répond Ron. Voici Pauline.

— Bonjour Pauline. Vous avez du pain sur la planche, dites-moi.

— J’ai vu pire, assure Pauline. J’ai travaillé sur cette série sur un service d’urgences, vous savez, Casualty.

La porte s’ouvre de nouveau. Un cadreur entre, suivi par un ingénieur du son, lui-même suivi par un flash de cheveux blancs, le discret bruissement de l’étoffe d’un costume de prix et la fragrance parfaite, masculine mais pourtant subtile, de Mike Waghorn. Ron voit Joyce rougir. Il lèverait bien les yeux au ciel si on n’était pas en train de lui appliquer de l’anticernes.

— Eh bien, nous voici tous réunis, lance Mike en révélant au passage un sourire aussi blanc que sa chevelure. Je suis Mike Waghorn. Le seul, l’unique, refusez les imitations.

— Ron Ritchie, se présente Ron.

— Le même qu’avant, exactement le même, dit Mike en saisissant la main de Ron. Vous n’avez pas du tout changé, pas vrai ? C’est comme participer à un safari et voir un lion de près, monsieur Ritchie. Voilà un lion fait homme, n’est-ce pas, Pauline ?

— Oh, il est assurément une chose ou une autre, acquiesce Pauline tout en poudrant les joues de Ron.

Ron voit Mike tourner lentement la tête en direction de Joyce, et c’est comme si son regard la dépouillait de son nouveau cardigan.

— Et, s’il m’est permis de le demander, qui êtes-vous donc ?

— Je suis Joyce Meadowcroft.

Et elle le gratifie quasiment d’une révérence.

— Ça, ma foi, vous pouvez le dire, fait Mike. Vous-même et le magnifique M. Ritchie êtes en couple, Joyce ?

— Oh Ciel, non ! Bonté divine, quelle idée, oh grands dieux, absolument pas. Non, fait encore Joyce. Nous sommes amis. Sans vouloir te vexer, Ron.

— Des amis, donc, reprend Mike. Ron a une sacrée chance.

— Arrêtez de flirter, Mike, lance Pauline. Personne n’est intéressé.

— Oh, Joyce sera intéressée, intervient Ron.

— C’est vrai, fait Joyce pour elle-même, mais juste assez fort pour être entendue.

La porte s’ouvre une fois encore et Ibrahim glisse sa tête dans l’entrebâillement avant de balayer la pièce du regard. Quel bon petit gars ! songe Ron. Il ne manque plus qu’Elizabeth désormais.

— J’arrive trop tard ?

— Tu es pile à l’heure, répond Joyce.

L’ingénieur du son fixe un micro au revers de la veste de Ron. Il l’a enfilée par-dessus son maillot de l’équipe de football de West Ham car Joyce avait insisté pour qu’il en mette une. Ce qui n’était nullement nécessaire, d’après lui. Et même, au contraire, sacrilège. Ibrahim s’installe sur un siège près de Joyce et regarde Mike Waghorn.

— Vous êtes très beau, monsieur Waghorn. D’une beauté classique, je dirais.

— Je vous remercie, fait Mike en opinant du bonnet. Je joue au squash, j’hydrate ma peau et la nature s’occupe du reste.

— Sans oublier la brique de maquillage dépensée chaque semaine, ajoute Pauline en posant la dernière touche au travail effectué sur le visage de Ron.

— Je suis séduisant moi aussi, c’est une remarque que l’on me fait souvent, rebondit Ibrahim. Je crois que, peut-être, si ma vie avait pris un tour différent, j’aurais pu présenter les informations, moi aussi.

— Je ne suis pas présentateur de journal télévisé, réplique Mike. Je suis un journaliste dont il s’avère qu’il énonce les informations.

Ibrahim acquiesce en hochant la tête.

— Un esprit fin. Et le nez pour repérer une histoire.

— Eh bien, voilà pourquoi je me trouve ici, lance Mike. Dès que j’ai lu votre e-mail, j’ai flairé un sujet. Une nouvelle façon de vivre, ces communautés de retraités, et le visage célèbre de Ron Ritchie au centre de toute l’affaire. Je me suis dit « Yep, les téléspectateurs vont aimer ça ».

Le calme a régné durant quelques semaines, mais Ron se réjouit que la petite bande reprenne du service. Toute cette histoire d’interview est un stratagème conçu par Joyce pour attirer Mike Waghorn à Coopers Chase. Pour voir s’il pourrait les aider avec l’affaire. Joyce a adressé un e-mail à l’un des producteurs pour qu’ils en arrivent là. Mais même ainsi cela signifie que Ron va de nouveau apparaître à la télévision et il en est très heureux.

— Viendrez-vous dîner juste après, monsieur Waghorn ? demande Joyce. Nous avons réservé une table pour 17 h 30. Après la ruée.

— Je vous en prie, appelez-moi Mike. Et la réponse est non, je le crains. J’essaye de ne pas me mêler aux gens. Vous savez, question de protection de ma sphère privée, crainte des microbes, tout le toutim. Vous comprenez, je n’en doute pas.

— Oh, fait Joyce.

Ron voit sa déception. Pour ce qui est de Mike Waghorn, s’il existe plus grand fan que Joyce dans le Kent ou le Sussex, il aimerait faire sa connaissance. En fait, maintenant qu’il y songe plus sérieusement, il ne voudrait surtout pas le rencontrer.

— Il y a toujours beaucoup d’alcool, dit Ibrahim à Mike. Et je présume qu’il y aura là-bas nombre de vos admirateurs.

Mike s’est accordé un instant de réflexion.

— Et nous pourrons tout vous dire à propos du Murder Club du jeudi, ajoute Joyce.

— Le Murder Club du jeudi ? s’étonne Mike. On dirait quelque chose d’inventé.

— Tout est inventé, quand on y réfléchit bien, dit Ibrahim. L’alcool est payé par l’établissement, au fait. Ils ont tenté d’arrêter, mais nous avons organisé une réunion, échangé quelques mots, et ils se sont ravisés. Et nous vous rendrons votre liberté à 19 h 30 au plus tard.

Mike consulte le cadran de sa montre puis jette un regard à Pauline.

— Nous pourrions sans doute dîner rapidement, non ?

Pauline fixe Ron.

— Vous y serez ?

Ron regarde Joyce, qui répond par un hochement de tête énergique.

— On dirait bien, ouais.

— Dans ce cas, nous resterons, déclare Pauline.

— Bien, bien, fait Ibrahim. Il y a un sujet dont nous aimerions vous parler, Mike.

— Et quel est-il ? questionne Mike.

— Chaque chose en son temps. Je ne voudrais pas voler la vedette à Ron.

Mike s’assoit dans un fauteuil face à Ron et commence à compter jusqu’à dix. Ibrahim se penche vers Joyce.

— Il teste le niveau sonore du micro.

— J’avais deviné, répond Joyce, et Ibrahim hoche la tête. Merci de l’avoir convaincu de rester pour le dîner. On ne sait jamais, pas vrai ?

— On ne sait jamais, Joyce, c’est exact. Peut-être que tous deux vous vous marierez avant la fin de l’année. Et, même si ce n’est pas le cas, ce qui représente une éventualité à laquelle nous devons nous préparer, je suis certain qu’il connaît une foule d’informations sur Bethany Waites.

Le battant de la porte s’ouvre une fois de plus, et Elizabeth fait son entrée. La petite bande est au complet. Ron feint de ne pas être touché. La dernière fois qu’il a eu pareils amis, c’est quand il a été hospitalisé, victime comme les autres de coups de boucliers antiémeutes lors de la grève des employés de l’imprimerie de Wapping. Le bon temps.

— Ne m’en veux pas, lance Elizabeth. Mais tu as quelque chose de changé, de quoi s’agit-il ? Tu as l’air… en forme.

Ron grogne mais voit Pauline sourire. C’est un formidable sourire, pour être honnête. Pauline et lui jouent-ils dans la même catégorie ? Elle a un peu moins de soixante-dix ans, n’est-ce pas un peu jeune pour lui ? Au fait, quelle est sa catégorie à présent ? Il y a longtemps qu’il ne s’en est pas inquiété. Enfin, quoi qu’il en soit, quel magnifique sourire.

2

Il peut être difficile de diriger un trafic de drogue brassant des millions de livres depuis une cellule de prison. Mais pas impossible, ainsi que le découvre Connie Johnson.

Elle a dans sa poche la plus grande part du personnel de la prison et pourquoi n’en serait-il pas ainsi ? Elle distribue suffisamment d’argent autour d’elle. Il y a encore quelques gardiens qui ne coopèrent pas, toutefois, et Connie a déjà dû avaler deux cartes SIM clandestines cette semaine.

Les diamants, les meurtres, le sac de cocaïne1. Elle s’était fait piéger de manière très habile ; la date de son procès est fixée, il aura lieu dans deux mois. Elle tient à continuer à faire tourner tranquillement ses affaires en attendant.

Peut-être sera-t-elle reconnue coupable, peut-être ne le sera-t-elle pas, mais Connie aime pécher par excès d’optimisme dans tous les domaines. Il faut se préparer si on veut réussir, avait dit sa mère qui, toutefois, était morte peu de temps après, percutée par un fourgon non assuré.

Mais avant tout il est bon de rester occupé. La routine, c’est important en prison. Et puis, il est crucial d’avoir des choses à attendre impatiemment, et Connie est impatiente de tuer Bogdan. C’est à cause de lui qu’elle est là et, peu importe ses yeux bleus comme des lacs de montagne, il va falloir qu’il disparaisse.

Et le vieux bonhomme également. Celui qui a aidé Bogdan à la piéger. Elle s’est renseignée et a découvert qu’il s’appelle Ron Ritchie. Il faudra qu’il meure lui aussi. Elle les laissera tranquilles jusqu’à la fin du procès – les jurés n’aiment pas que des témoins soient assassinés –, mais ensuite elle les descendra l’un et l’autre.

En baissant les yeux vers l’écran de son téléphone, Connie voit que l’un des employés du bâtiment administratif de la prison est sur Tinder. Il se déplume et se tient près de ce qui semble être une Volvo, voyez-vous ça, mais elle « swipe » vers la droite quand même parce qu’on ne sait jamais quand les gens peuvent vous être utiles. Elle voit aussitôt qu’ils sont un « match ». Quelle surprise !2

Connie a mené sa petite enquête concernant Ron Ritchie. Il était célèbre, visiblement, dans les années 1970, 1980. Elle regarde sa photo sur son téléphone, il a le visage d’un boxeur raté et crie dans un mégaphone. C’était clairement un homme qui aimait le feu des projecteurs.

Quelle chance tu as, Ron Ritchie, songe Connie. Tu connaîtras de nouveau la gloire quand j’en aurai fini avec toi.

Une chose est certaine : Connie fera tout son possible pour rester en prison aussi peu de temps que possible. Et, une fois qu’elle sera sortie, le chaos pourra vraiment commencer à se déchaîner.

Parfois, dans la vie, il suffit de se montrer patient. À travers sa fenêtre à barreaux, Connie contemple la cour de la prison, et les collines un peu plus loin. Elle met en marche sa machine Nespresso.

1. Voir tome 2, Le Jeudi suivant. (Toutes les notes sont de la traductrice.)

2. En français dans le texte original.

3

Mike et Pauline se sont joints à eux pour le dîner.

Ibrahim adore voir toute leur bande réunie. Réunie, et avec une mission en tête. Joyce s’était montrée intraitable, il fallait qu’ils enquêtent sur l’affaire Bethany Waites. Ibrahim avait rapidement accepté. Tout d’abord parce qu’il s’agit d’un dossier intéressant. D’une affaire non résolue. Mais principalement parce que Ibrahim est tombé amoureux du nouveau chien de Joyce, Alan, et qu’il craint que s’il la contrarie, Joyce l’empêche de le voir.

— Une petite goutte de rouge, Mike ? demande Ron, bouteille en main.

— De quoi s’agit-il ? questionne Mike.

— Comment ça ?

— Quel vin est-ce ?

Ron a un petit haussement d’épaules.

— C’est du rouge, je ne connais pas la marque.

— D’accord, eh bien, vivons dangereusement, pour une fois, dit Mike avant de laisser Ron le servir.

Ils avaient très envie de parler du meurtre de Bethany Waites à Mike Waghorn. Ils pensent qu’il aura des informations ne figurant pas dans les dossiers officiels de la police. Mike ne le sait pas encore, bien évidemment. Il est simplement occupé à déguster du vin gratuit en compagnie de quatre inoffensifs retraités.

Ibrahim patientera avant de commencer à poser des questions à propos du meurtre, parce qu’il sait que Joyce est enthousiaste à l’idée de faire la connaissance de Mike et qu’elle a beaucoup d’interrogations à satisfaire en premier lieu. Elle a noté ses questions dans un carnet, rangé dans son sac à main, au cas où elle ne se souviendrait plus de certaines d’entre elles.

À présent que Mike a un verre de vin rouge d’origine inconnue posé devant lui, Joyce se sent visiblement en mesure de commencer.

— Quand vous présentez les nouvelles, Mike, est-ce que tout est écrit à l’avance ou vous est-il permis de vous exprimer avec vos propres mots ?

— Voici une excellente question, répond Mike. Judicieuse, qui va droit au cœur du sujet. Tout est rédigé, mais je ne m’en tiens pas toujours au script.

— Vous avez gagné ce droit au fil des ans, reconnaît Joyce et Mike acquiesce.

— Ce qui m’attire des ennuis de temps à autre, toutefois, reprend Mike. Ils m’ont fait suivre un stage d’impartialité à Thanet pour cette raison.

— Tant mieux pour vous, lance Elizabeth.

Ibrahim voit Joyce jeter un coup d’œil discret au carnet caché dans son sac.

— Portez-vous des vêtements particuliers pour présenter les informations ? questionne Joyce. Des chaussettes spéciales ou quelque chose du même genre ?

— Non, fait Mike.

Joyce hoche la tête, un peu déçue, puis jette un nouveau regard à son carnet.

— Que se passe-t-il si vous avez besoin de vous rendre aux toilettes durant une émission ?

— Pour l’amour du ciel, Joyce, réagit Elizabeth.

— Je prends mes précautions avant d’être à l’antenne, répond Mike.

Bien que tout ceci soit fort amusant, Ibrahim se demande s’il n’est pas temps qu’il donne le coup d’envoi de la discussion de la soirée.

— Donc, Mike, nous avons une…

Joyce l’interrompt en plaçant une main sur son bras.

— Ibrahim, pardonne-moi, rien qu’une ou deux questions encore. Comment est Amber ?

— Qui est Amber ? demande Ron.

— La coprésentatrice qui travaille avec Mike, répond Joyce. Franchement, Ron, tu te ridiculises.

— Ça m’arrive, fait Ron.

Il parle en s’adressant directement à Pauline, qui, de l’avis d’Ibrahim, s’était assise de manière très délibérée à côté de Ron au début du dîner. Habituellement, c’est Ibrahim qui prend place près de Ron. Enfin, peu importe.

— Elle n’est là que depuis trois ans mais je commence déjà à l’aimer, indique Joyce.

— Elle est fantastique, dit Mike. Elle passe beaucoup de temps à la salle de sport mais elle est fantastique.

— Elle a aussi de beaux cheveux, ajoute Joyce.

— Joyce, vous devriez juger les présentateurs des bulletins d’informations sur leurs qualités de journalistes. Et non sur leur apparence. Les présentatrices, en particulier, ont fréquemment à souffrir de ce genre de commentaires.

Joyce opine du chef, vide la moitié d’un verre de blanc, puis opine de nouveau du chef.

— Je prends en compte votre suggestion, Mike. Je pense simplement que l’on peut être très talentueux et avoir de beaux cheveux. Peut-être suis-je une personne superficielle mais ces deux points sont importants à mes yeux. Claudia Winkleman est un bon exemple. Et vous-même avez également une magnifique chevelure.

— Je prendrai le steak, s’il vous plaît, indique Mike au serveur qui prend à présent leur commande. Cuisson entre saignant et à point, mais qui penche plutôt côté saignant. Mais si vous penchez davantage vers « à point », je pourrai m’en remettre.

— J’ai lu que vous étiez bouddhiste, Mike ?

Ibrahim a passé la matinée à faire des recherches sur leur invité.

— Je le suis, répond Mike. Depuis une trentaine d’années.

— Ah, fait Ibrahim. J’avais le sentiment que les bouddhistes étaient végétariens, non ? J’en étais presque certain.

— Je suis aussi membre de l’Église d’Angleterre, répond Mike. Alors je prends un peu ce qui m’intéresse. C’est l’intérêt d’être bouddhiste.

— Au temps pour moi, dit Ibrahim.

Mike a entamé son deuxième verre de vin rouge et il semble prêt à tenir salon. C’est parfait.

— Alors, parlez-moi de ce Murder Club du jeudi, lance-t-il.

— C’est un club assez secret, explique Ibrahim. Mais nous nous retrouvons une fois par semaine, tous les quatre, pour examiner de vieux dossiers de police. Pour voir si nous pouvons résoudre quoi que ce soit qu’elle n’a pas été capable d’élucider.

— Voilà qui semble être un amusant passe-temps, fait Mike. Se pencher sur de vieilles affaires de meurtre. Ça vous occupe, j’imagine ? Ça entretient le fonctionnement de vos bonnes vieilles cellules grises, c’est ça ? Ron, et si nous prenions une autre bouteille de ce rouge ?

— Récemment, nous nous sommes surtout intéressés à des meurtres tout frais, précise Elizabeth, tentant de l’appâter un peu plus.

Mike éclate de rire. Il est évident qu’il ne croit pas qu’Elizabeth parle sérieusement. Ce qui vaut sans doute mieux. Personne ne veut l’effrayer si vite.

— On dirait que quelques ennuis de-ci, de-là ne vous dérangent pas, réagit-il.

— J’ai toujours été un aimant à ennuis, intervient Ron.

Pauline remplit de nouveau le verre de Ron.

— Eh bien, prenez garde à vous, Ron, parce que j’ai toujours été moi-même une vraie source de problèmes.

Ibrahim voit Joyce esquisser un petit sourire, comme pour elle-même, à ces mots. Il décide que, avant qu’ils n’orientent, tout en douceur, la conversation vers Bethany Waites, il lui faut poser une question. Il se tourne vers Pauline.

— Êtes-vous mariée, Pauline ? demande-t-il.

— Je suis veuve, répond-elle.

— Oh, comme moi ! s’exclame Joyce.

Ibrahim note que le mélange propre à cette soirée, vin – présence d’une célébrité, la pousse visiblement à faire le pitre.

— Depuis combien de temps êtes-vous seule ? questionne Elizabeth.

— Six mois, répond Pauline.

— Six mois ? Mais ce n’est presque rien, fait Joyce en plaçant sa main sur celle de Pauline. Je mettais encore une tranche de plus dans le grille-pain au bout de six mois.

Le moment était-il venu ? Allons-y, se dit Ibrahim.

C’est l’heure d’orienter subtilement la conversation pour qu’ils puissent commencer à parler de Bethany Waites. Une danse délicate, avec Ibrahim pour chorégraphe en chef. Son premier pas est déjà tout prévu.

— Dites-moi, Mike. Je me demande si vous…

— Je vais vous le dire sans demander la moindre contrepartie, fait Mike, ignorant Ibrahim et traçant des cercles dans l’air avec son verre de vin. Si vous cherchez un meurtre à résoudre, j’ai un nom pour vous.

— Vous pourriez nous en dire plus ?

— Bethany Waites, lâche Mike.

Ça y est, Mike est de la partie. Le Murder Club du jeudi parvient toujours à ferrer sa proie. Ibrahim remarque, et ce n’est pas la première fois, que les gens semblent souvent très disposés à tomber dans leurs pièges.

Mike leur narre l’histoire qu’ils ont déjà apprise dans les dossiers de police. Ils écoutent son récit en hochant la tête tout du long, faisant comme si tout ceci était nouveau pour eux. La brillante jeune journaliste, Bethany Waites. La grosse affaire sur laquelle elle menait l’enquête, une fraude massive à la TVA, et, ensuite, sa mort inexpliquée. Sa voiture tombant d’une falaise, Shakespeare Cliff, au cœur de la nuit. Mais ce n’est là rien de neuf. Mike leur montre à présent le dernier message que lui a adressé Bethany, le soir précédant sa mort :

Je ne le dis pas assez souvent, mais merci.

Touchant, sans aucun doute. Mais ceci n’ajoute rien à ce qu’ils savent déjà. Peut-être que la révélation la plus importante de leur soirée concernera le fait que Mike Waghorn passe aux toilettes avant d’apparaître à l’antenne. Ibrahim décide de se jeter à l’eau.

— Qu’en est-il des textos reçus dans les semaines précédentes ? Y a-t-il eu quoi que ce soit d’inhabituel ? Quoi que ce soit que la police n’ait pas vu ?

Mike fait défiler ses anciens messages sur son écran, lisant certains extraits par instants.

— Est-ce que ça me dirait d’aller boire une bière ? Est-ce que j’ai regardé Line of Duty ? Il y en a un à propos de l’affaire sur laquelle elle travaillait, mais qui date de quelques semaines plus tôt. Intéressés ?

— On ne peut jamais savoir ce qui pourrait s’avérer utile, constate Elizabeth en servant à Mike un autre verre de vin rouge.

Mike lit le texte sur l’écran de son téléphone.

— Capitaine… C’est le petit nom qu’elle me donnait.

— En plus de quelques autres, fait Pauline.

— Nouvelles infos. Je ne peux rien dire, mais c’est de la pure dynamite. Je m’approche du cœur de cette affaire.

Elizabeth hoche la tête.

— Et vous a-t-elle jamais appris quelles étaient ces nouvelles informations ?

— Non, jamais, répond Mike. Vous savez quoi ? Ce rouge est plutôt pas mauvais.