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Lara Adrian

Les Secrets de minuit

Minuit – 16

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Sébastien Baert

Milady

CHAPITRE PREMIER

Rafe caressa la peau douce de la jeune femme, laissant son pouce s’attarder sur sa carotide, où son pouls d’humaine battait au rythme de ses halètements.

Même pour une Amphitryonne, elle était plus que disposée à lui offrir son sang. Soit elle ne l’avait pas remarqué, soit elle se moquait de savoir qu’ils étaient assis au comptoir au vu des autres clients de l’Asile.

Ce qui ne dérangeait nullement Rafe.

Baissant la tête vers la gorge nue de la jeune femme, il savoura un long moment le parfum cuivré et le son des globules rouges qui circulaient juste sous la surface de sa peau si fragile. Impatient de la mordre, il sortit instinctivement les crocs.

— Plus le droit de se nourrir après minuit, guerrier.

Poussant un grondement, Rafe marqua un temps d’arrêt avant de lever les yeux vers le barman qui venait de lui lancer l’avertissement. Comme lui, l’homme appartenait à la Lignée. Une armoire à glace au crâne rasé et tatoué, et aux épaules aussi larges qu’un char d’assaut.

Vu que les membres de la Lignée n’avaient qu’une seule boisson de prédilection, du sang issu d’une veine fraîchement ouverte, l’Asile s’adressait surtout à une clientèle humaine. Pourtant, depuis que les congénères de Rafe s’étaient fait connaître à l’humanité, une vingtaine d’années auparavant, la taverne du vieux quartier nord de Boston était devenue un point de rendez-vous privilégié pour les spécimens des deux espèces.

À cette heure tardive n’y demeuraient plus que quelques dizaines d’habitués et l’habituelle poignée de nouveaux venus en état d’ébriété avancée, manifestement las des boîtes de nuit tapageuses et des lounges des quartiers touristiques, qui s’étaient aventurés un peu plus au cœur de la ville pour goûter à la couleur locale.

À l’occasion, il était arrivé que Rafe et ses compagnons de l’Ordre s’y arrêtent pour se détendre un peu après leurs patrouilles.

Mince, depuis quand cela n’était-il plus arrivé ? Cela faisait quelques mois, désormais. Depuis l’été, quand on lui avait interdit de prendre part aux missions de l’organisation.

Depuis l’énorme fiasco de Montréal.

Plus qu’un fiasco. Ce désastre avait failli lui coûter la vie. Et celle de tout son entourage si Aric Chase, son meilleur ami, n’avait pas démasqué la taupe – jolie mais perfide – d’Opus Nostrum.

Rafe était passé pour le pire des imbéciles, aveuglé par un adorable minois et des lèvres aguicheuses qui n’avaient proféré que des mensonges.

Plus jamais.

Il chassa ce souvenir amer en poussant un juron entre ses dents. La colère donna à sa voix un ton encore plus sec lorsqu’il s’adressa au serveur herculéen.

— Rends-nous service à tous les deux, et lâche-nous la grappe, veux-tu ? Je n’ai pas entendu cette demoiselle se plaindre de quoi que ce soit.

L’homme fronça les sourcils.

— Écoute, mon vieux. Ce n’est pas moi qui fais les lois.

— Ni moi, grogna Rafe.

— Peut-être bien, mais l’Ordre n’est-il pas censé les faire appliquer ?

— Il ne fait plus partie de l’Ordre. C’est fini. Il paraît qu’ils l’ont foutu dehors.

La remarque provenait d’un groupe de civils de la Lignée, issus des Havrobscurs et installés à l’une des tables derrière lui. Cette bande de nantis inutiles en polo et treillis étaient l’équivalent chez les vampires des étudiants riches des fraternités. Rafe s’était attiré le mépris des cinq jeunes gens dès son arrivée, lorsque l’Amphitryonne humaine à qui ils avaient offert à boire une bonne partie de la nuit avait préféré les genoux de Rafe.

Devinant leur dédain, il se tourna vers eux. Deux des crétins dont l’ego avait particulièrement souffert semblaient suffisamment bêtes pour vouloir s’en prendre à lui.

Rafe s’obligea à contenir son sourire. Il était prêt à se battre, s’il le fallait.

Merde ! C’était la raison de sa venue en ces lieux, après tout.

— Mon père est dans la police, expliqua le porte-parole des civils du Havrobscur. Il dit que ça fait des semaines qu’on raconte au sein de la FIMUS, la Force d’intervention mixte urbaine de sécurité, que ce fils à papa s’est fait attraper par Lucan Thorne et qu’on l’a viré. Apparemment, « insubordination caractérisée et conduite inconvenante », ça fait désordre, même pour les membres de l’Ordre.

— C’est vrai ? Tu n’es plus un guerrier de l’Ordre ?

Rafe se tourna vers le barman, qui fronçait les sourcils.

— Ça ne se voit pas ?

Il savait très bien que si. Il avait laissé pousser sa chevelure blond foncé, qui lui tombait désormais en désordre sur les épaules. Son trajet à moto, cheveux au vent, n’avait pas arrangé les choses. Il avait garé son engin devant le bar. Il arborait d’épaisses moustaches. Cela faisait des mois qu’il n’avait pas porté le treillis noir de l’Ordre et son ceinturon.

Ce soir-là, il était vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noir sous un blouson en cuir de la même couleur. Il ressemblait davantage aux membres de gangs menaçants qui jouaient au billard en buvant des shots à l’autre bout de la salle qu’à un soldat d’élite de l’Ordre.

Les humains en cuir clouté l’observaient depuis son arrivée, à la fois méfiants et prudents. Rafe sentait à présent leurs regards posés sur lui, notamment celui du type musclé avec un bouc, qui le regardait fixement par-dessus les autres, et l’unique femme du groupe, une grande brune tout en jambe, au visage d’ange et aux courbes alléchantes que l’on devinait sous son pantalon de cuir de motarde et son pull à col roulé noir.

Quant à Rafe, son apparence fruste était aussi délibérée que sa présence au bar.

Tout cela faisait partie du plan. De même que son absence des patrouilles depuis son retour de Montréal et la récente rumeur montée de toutes pièces – qu’il avait laissé se répandre comme une traînée de poudre aussi bien dans la communauté policière humaine que dans celle des forces de l’ordre de la Lignée –, selon laquelle il s’était fait renvoyer sans ménagement.

Seuls quelques-uns au sein de l’Ordre savaient de quoi il retournait : ceux qui avaient préparé l’actuelle mission d’infiltration de Rafe, à savoir Thorne au quartier général de Washington, Gideon, le génie en technologie de l’Ordre, et Sterling Chase, le commandant du centre opérationnel de Boston.

Sous l’insistance de Rafe, Lucan avait accepté de mettre ses parents, Dante et Tess, dans la confidence. Si Dante commandait le centre opérationnel de Seattle, il aurait été compliqué de l’empêcher de venir à Boston s’il croyait que son fils s’était à ce point égaré.

Il lui aurait été difficile de laisser ses parents s’imaginer le pire sur son compte, mais il avait cru mourir quand on lui avait demandé de taire ce secret à ses coéquipiers, et avant tout amis, Nathan, Elijah et Jax. Que devaient-ils penser de lui, à présent ?

C’était encore pire de laisser croire à Aric Chase qu’il était un raté, un moins que rien. D’autant plus que son meilleur ami lui avait sauvé la vie. Heureusement, ce dernier était resté à Montréal avec sa nouvelle compagne, Kaya. Ils étaient tous deux fort occupés à monter une nouvelle équipe composée de Diurnambules, ces rares spécimens de la Lignée qui partageaient les mêmes pouvoirs qu’Aric, sa sœur jumelle Carys et leur mère Tavia.

Rafe espérait simplement pouvoir se racheter auprès d’eux dès que les choses seraient rentrées dans l’ordre, après son opération en solitaire, le soir même.

Non seulement en ce qui concernait sa disgrâce secrètement orchestrée vis-à-vis de l’Ordre, mais aussi pour celle, réelle celle-là, qui l’avait précédée.

Paradoxalement, c’était la honte dont il s’était couvert à Montréal qui avait fait de lui le seul candidat convenable pour cette nouvelle mission.

Il n’échouerait pas.

Pas cette fois.

Quitte à y laisser sa peau.

Derrière lui, la grande gueule du Havrobscur semblait enhardie par la non-réaction de Rafe.

— Je ne sais pas, les gars, il vous semble si terrible que ça, à vous ? Je trouve qu’il la ramène moins, sans ses acolytes pour le défendre…

Rafe poussa un profond soupir, ne serait-ce que pour dissimuler sa satisfaction face au caractère prévisible de sa cible du soir.

Avec calme, il repoussa la jeune femme cramponnée à lui et la déposa sur le tabouret adjacent. Puis il se tourna vers la table des vampires civils en ricanant.

— Vous savez ce qu’il y a de bien, quand on se fait virer de l’Ordre ? On n’est plus obligé de faire comme si les crétins des Havrobscurs dans votre genre avaient la moindre importance.

L’injure en fit glousser deux ou trois. Dès qu’il détourna son attention, Rafe entendit l’un d’eux pousser sa chaise avec un raclement strident. Lorsqu’un des membres de la Lignée se jeta sur lui, il sut qu’on l’attaquait avant même de sentir les variations de l’air, derrière lui.

Sans surprise, c’était la grande gueule. Merde, l’enfoiré avait un couteau ! S’il n’avait esquivé l’assaut au moment même où son agresseur s’était élancé, Rafe se serait fait planter la lame dans le dos. Il saisit le poignet de son assaillant, le serra comme dans un étau et le tordit violemment.

L’homme lâcha son arme en poussant un cri.

Rafe rattrapa la lame avec sa main libre, amenant avec l’autre le bras de son agresseur dans le creux de son dos. D’un coup de poignet, il aurait pu lui briser le membre ou retourner l’arme contre son propriétaire, mais il n’avait pas l’intention de faire souffrir ce crétin ou ses amis du Havrobscur, même s’il en pouvait certainement en tirer une grande satisfaction.

Son geste avait attiré tous les regards.

Le type avait également toute son attention, désormais.

Tandis que la moitié de la clientèle du bar débarrassait le plancher au plus vite, quelques touristes affolés se ruant vers la sortie en poussant de petits cris aigus, les membres du gang demeurèrent immobiles. Du coin de l’œil, Rafe vit que leur chef, l’homme au bouc, observait la scène tout en poursuivant calmement sa partie de billard.

Rafe tordit un peu plus l’épaule de la grande gueule, qui poussa un cri. Ouais, cet enfoiré méritait de souffrir un peu.

Il était sur le point de repousser l’homme vers ses compagnons quand on rouvrit la porte. Deux hommes de la Lignée pénétrèrent dans l’établissement, sans doute alertés par le vacarme causé par la foule qui s’en était échappée quelques instants auparavant.

Rafe poussa un soupir.

Merde ! Exactement ce qu’il avait redouté.

Jax et Elijah.

Ses deux coéquipiers – ses anciens coéquipiers, pour autant qu’ils le sachent – étaient en tenue de patrouille, armés jusqu’aux dents. Quel que soit désormais leur avis à son sujet, cela leur fit assurément un choc de tomber sur Rafe au milieu de l’Asile, maîtrisant d’une main un civil geignant de douleur, un poignard dans l’autre.

— Putain, qu’est-ce qui se passe, ici ? gronda Eli d’une voix grave, avec son accent traînant du Texas.

— Jamais on n’aurait cru te trouver ici, Rafe, lui fit remarquer Jax, ses sourcils noirs froncés, en plissant ses yeux en amande.

— Sans déconner.

Pour sa part, jamais il n’aurait cru les voir là non plus.

Il remarqua aussitôt que Jax était prêt à décocher l’un de ses hira shuriken, qui scintillait entre ses doigts. Il avait saisi le projectile par pur réflexe, mais c’était la première fois que Rafe se trouvait être la cible de son talentueux camarade.

Par chance, Nathan, le capitaine de l’équipe, était absent. Si Rafe redoutait l’idée d’être confronté à Eli et à Jax, ses chances de rester en un seul morceau auraient fortement diminué si l’ancien Chasseur avait accompagné ses deux hommes.

— Vous tombez bien, marmonna le serveur, derrière son comptoir. Celui-là cherche la bagarre avec tout le monde depuis son arrivée.

Rafe ne pouvait le nier. Le plan avait été de provoquer une rixe devant le gang et de leur faire comprendre de manière éventuellement violente qu’il ne se trouvait plus du côté de la loi.

Il refusa de lâcher monsieur Grande Gueule, ne serait-ce que parce qu’il réfléchissait au meilleur moyen de désamorcer la situation sans dévoiler l’unique raison de sa présence en ces lieux ce soir-là.

En attendant, il se retrouvait dans une situation qu’il aurait préféré éviter face aux deux guerriers qu’il considérait encore comme ses frères.

— Lâche-le, connard !

Ce n’était ni Eli ni Jax qui avait braillé l’ordre, mais l’un des sbires de la grande gueule.

Et l’imbécile eut la mauvaise idée de dégainer un pistolet. Il bondit de sa chaise, son semi-automatique en acier inoxydable étincelant tremblant dans sa main, et pressa la détente en visant Rafe.

Du moins, c’était son intention.

Au même instant, Jax lança son hira shuriken. Le projectile se ficha dans l’avant-bras du crétin, l’empêchant de viser. Il dut se contenter de tirer quelques cartouches vers le plafond, les balles ricochant en rythme avec la musique diffusée par la sono.

Les deux guerriers de l’Ordre se ruèrent alors vers la table des civils du Havrobscur. En quelques secondes, ils les encerclèrent et les fouillèrent, à la recherche d’autres armes.

Eli se précipita vers Rafe et empoigna monsieur Grande Gueule, le poussant vers ses amis. Puis il arracha le poignard des mains de Rafe.

— Tu es déjà sur la corde raide, mon vieux. Évite de faire quoi que ce soit que tu pourrais regretter.

Il s’exprimait d’un ton égal, mais l’avertissement était clair. Il se tourna de nouveau vers les civils.

— Quant à vous, les pisseuses, rentrez chez vous avant qu’un crétin comme celui-là vous descende à cause de votre bêtise.

Rafe regarda la grande gueule et ses amis quitter l’Asile. Jax leur emboîta le pas, mais Eli resta un moment. Il dévisagea Rafe d’un air grave.

— Tu sais que si Lucan nous demande de nous occuper de toi, nous devrons exécuter ses ordres.

Rafe soutint le regard appuyé de son camarade. Il savait de quelle manière il devait se comporter, ce qu’il fallait dire. Mais il y avait une différence entre la théorie et la pratique.

— Tu crois que j’en ai encore quelque chose à foutre ? mentit-il avec un rictus.

— Non, mon vieux. J’imagine que non… (Eli fronça les sourcils avant de pousser un juron en secouant lentement la tête.) Mais si j’étais toi, je ferais gaffe à mon cul.

Il tourna alors les talons et sortit de l’établissement sans jeter le moindre regard derrière lui.

Quelques secondes après le départ de l’Ordre, un gémissement de douleur attira l’attention de Rafe vers la table de billard. L’un des membres du gang se tenait le ventre d’un air affolé, blême de douleur.

— Oh, merde ! Cruz, je crois que j’ai été touché. Bordel de merde, je saigne !

Lorsque l’homme efflanqué ouvrit son blouson de cuir, révélant une tache rougeâtre sur son abdomen, l’odeur de sang frais parvint aussitôt aux narines de Rafe.

Putain, génial !

D’instinct, Rafe sortit ses crocs. Il était presque impossible pour un vampire de la Lignée de résister à l’odeur du sang. Son regard prit une teinte ambrée, ses pupilles se rétrécirent verticalement, sa vision s’aiguisa, et tout ce qu’il avait de la Lignée en lui s’anima.

Les plaintes du membre du gang se firent de plus en plus pressantes. Deux de ses amis, dont son chef, s’approchèrent de lui. D’autres préférèrent prendre leurs distances, notamment la jolie brune, qui, détournant le regard du blessé, s’éloigna des autres comme si elle était sur le point de vomir.

Derrière lui, le serveur de la Lignée poussa un grondement entre ses crocs.

— Putain de merde ! Ce fils de pute va claquer d’une minute à l’autre.

Rafe s’en moquait royalement. Il jeta un coup d’œil à l’humain dont la blessure lui serait probablement fatale, ainsi qu’au visage grave de ses compagnons. Il ne restait très certainement que quelques secondes à vivre à leur ami.

Voilà des semaines que Rafe surveillait la bande, qui passait son temps à faire la fête et à commettre de menus larcins. Il cherchait un moyen de capter leur attention. Et de gagner leur confiance. Le plan qu’il avait échafaudé avec Lucan et Sterling Chase exigeait un degré de patience qu’il n’avait pas vraiment. Cette circonstance inopinée serait peut-être l’occasion rêvée pour véritablement lancer sa mission.

Rafe baissa les yeux sur ses mains. Il avait hérité du pouvoir de guérison de sa mère. Si cela lui faisait un pincement au cœur de faire profiter de ce don à de telles vermines, cela en vaudrait la peine si ça lui permettait de se rapprocher de son objectif final : la destruction d’Opus Nostrum et de l’ensemble de ses partisans.

Le serveur poussa un juron.

— Si cet humain crève dans mon bar, je vous en tiendrai personnellement responsables, l’Ordre et toi, connard.

Rafe secoua la tête.

— Personne ne va mourir.

Les poings serrés, il traversa le bar.

CHAPITRE 2

Elle sentit son estomac se serrer comme si elle avait reçu un coup de poing.

La vache ! Devony Winters s’éloigna du reste du groupe en poussant un gémissement. Elle avait du mal à résister à l’envie de fuir la vue de la blessure de ce maigrichon de Fish, touché par un tir.

Pas parce qu’elle était une âme sensible.

Loin de là.

La réaction qu’elle cherchait à dissimuler était bien différente, et beaucoup plus accablante que la peur ou l’écœurement. Les lèvres serrées, elle sentit surgir ses crocs. Sa vision s’aiguisa, et elle eut l’impression que tout prenait une teinte ambrée.

Elle appartenait à la Lignée, et elle pouvait supporter la lumière du soleil. Un secret qu’elle avait dissimulé à Cruz et à sa bande depuis qu’elle les avait rejoints, cinq semaines auparavant.

À sa connaissance, ce groupe de vauriens se préoccupait davantage de faire la fête comme des rois grâce au fruit de leurs cambriolages que de se rappeler la haine systématique qu’ils éprouvaient pour la Lignée. Cela ne signifiait aucunement qu’elle avait envie d’en avoir la preuve ou de perdre la confiance qu’elle entretenait depuis qu’ils l’avaient acceptée parmi eux. À présent, ce qu’elle redoutait le plus était de se prendre une balle perdue à cause d’une bagarre inutile dans un bar.

Le tout provoqué par une espèce de colosse arrogant à la chevelure blonde, à l’autre bout de la salle.

Super.

Dommage que les deux guerriers de l’Ordre ne l’aient pas fichu dehors en même temps que les imbéciles du Havrobscur, à la gâchette facile, qui l’avaient provoqué.

Entendant battre le cœur de Fish et sentant le sang de ce dernier se répandre sur le parquet, Devony s’efforça de contenir ses instincts. Risquant un rapide coup d’œil par-dessus son épaule, elle vit que la source de tous ses ennuis ce soir-là traversait désormais la salle. Non pas pour partir, mais pour se diriger vers Cruz, Fish et les autres d’un pas arrogant, les poings serrés.

Merde !

Le type de la Lignée – « Rafe » l’avaient appelé ses camarades de l’Ordre – n’était pas moins touché qu’elle par le fait que Fish se vidait de son sang, mais lui ne faisait aucun effort pour le dissimuler.

Une chaleur torride se dégageait de ses iris transformés, telles des pupilles de chats. La pointe de ses crocs scintillait comme des diamants entre ses lèvres entrouvertes. Et ses dermoglyphes, les tatouages propres à la Lignée tout autour de son avant-bras qui lui remontaient jusqu’à la gorge, dans l’encolure de son tee-shirt noir semblaient avoir pris vie et s’être gorgés de couleurs sombres.

Devony sentait ses propres glyphes la démanger sous son pull à col roulé et à manches longues. En public, elle prenait toujours soin de les couvrir, surtout devant Cruz et les autres. Pour l’instant, c’étaient ses crocs et ses yeux brillants qui risquaient de la trahir si elle tardait à se ressaisir.

Bien sûr, il était possible qu’ils ne fassent pas attention à elle. Surtout si le type de la Lignée qui s’approchait d’eux avec détermination avait l’intention de mettre un terme aux souffrances de Fish en lui ouvrant la carotide sous leurs yeux.

Devony s’éloigna encore plus de Cruz et des autres, à présent agglutinés autour de Fish, qui se tordait de douleur en hurlant sur le plancher éraflé. Elle prit place à une table libre, se tenant la tête à deux mains, ne serait-ce que pour dissimuler son visage. Mieux valait qu’ils la prennent pour une mauviette plutôt qu’ils découvrent sa véritable nature. Elle se contraignit à retrouver son calme, mais ce n’était pas simple. Elle sentait encore derrière elle le sang brûlant qui s’écoulait, une véritable provocation pour ses sens de vampire.

— Poussez-vous, ordonna Rafe avec un grondement surnaturel.

Devony leva les yeux juste à temps pour le voir s’immiscer entre deux des types. Ocho et Axel n’étaient pas du genre à se laisser bousculer par qui que ce soit, mais aucun d’eux ne sembla disposé à affronter le vampire à l’air renfrogné ni ses crocs menaçants. Même Cruz s’abstint de le défier, même s’il gardait la main sur son pistolet, sous son blouson de cuir.

Fish céda à l’affolement.

— Oh merde ! Tirez-moi de là, les gars. Ce suceur de sang va me tuer !

— Il n’en a plus pour longtemps, déclara Rafe d’un ton glacial, s’adressant à Cruz et à lui seul comme s’il avait compris que c’était lui le chef. Je peux l’aider.

Cruz garda le silence, mais il recula d’un pas pour le laisser s’approcher de Fish.

— F… fiche le camp ! gémit le blessé. (Tentant de se redresser, il glissa dans la flaque de sang qui s’étalait sous lui.) Ne bois pas mon sang, mec. Je t’en supplie !

Rafe se laissa tomber à genoux et pressa ses mains contre le ventre de Fish.

— Du calme. Plus tu t’énerves, plus tu perds ton sang.

Retenant son souffle, Devony observa la scène, perplexe, mais intriguée. Elle tendit le cou pour mieux voir, mais tout ce qu’elle pouvait distinguer, c’était ce grand type penché sur Fish, les mains sur sa plaie.

Au bout d’un moment, elle entendit le léger cliquetis d’une douille sur le parquet. Puis le parfum âcre du sang frais se dissipa progressivement. Le souffle de Fish ralentit, sa douleur et sa peur se dissipant en même temps que ses gémissements étouffés.

— Putain de merde ! (Ce fut Cruz qui s’exprima le premier, une lueur de stupéfaction dans le regard tandis qu’il observait les deux hommes.) Tu l’as guéri !

Maintenant que le flot de sang s’était asséché, Devony sentit sa soif s’estomper. Ses crocs s’étaient rétractés. Sa vision, toujours aussi prodigieusement aiguë, ne brûlait plus comme des braises. Se levant de table, elle s’approcha du reste du groupe.

— Je n’ai plus rien, hoqueta Fish. (Il effleura son ventre couvert de sang séché, à la recherche de la blessure. Elle avait disparu. Elle n’avait laissé aucune trace sur sa peau blafarde. Il poussa un cri de joie.) Putain de merde ! Je n’ai vraiment plus rien !

Le type de la Lignée se redressa, tandis qu’Ocho et Axel aidaient Fish à se relever, tous émerveillés par la scène dont ils venaient d’être témoins.

Manifestement ébloui, Cruz hocha la tête.

— Impressionnant…

— Je n’arrive pas à le croire, marmonna Fish, encore sous le choc. (Il leva les yeux vers son sauveur, comme s’il s’agissait d’un saint.) J’étais en train de mourir, je le sais. Et une minute après… (Il laissa échapper un juron en secouant la tête.) C’est un miracle, ce que tu viens de faire. Tu m’as sauvé la vie, putain ! Pourquoi ?

— Parce que j’en étais capable, je suppose.

Fish poussa un soupir.

— Eh bien, je me fiche de savoir pourquoi tu as fait ça, mec. Je te suis redevable. Et je rembourse toujours mes dettes. D’une manière ou d’une autre, je te revaudrai ça, tu as ma parole.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Rafe haussa les épaules, comme s’il arrachait tous les jours quelqu’un des griffes de la mort.

Fish de nouveau sur pieds, Ocho et Axel offrirent une tournée générale pour fêter la résurrection de leur ami. Tandis que les hommes reprenaient leurs discussions, le membre de la Lignée posa son regard sur Devony.

Elle se sentit scrutée par son regard bleu-vert, sous sa chevelure blond foncé aux mèches ébouriffées. C’était la première fois qu’elle trouvait un homme réellement beau. Surtout pour un redoutable membre de la Lignée de près de deux mètres et tout en muscles.

Mais celui-là était un magnifique spécimen. Les traits fins et la mâchoire carrée, il avait un joli minois orné d’une épaisse barbe. Ses lèvres charnues semblaient presque trop douces pour un homme. Mais la douceur de son visage se limitait à ce détail.

On lisait dans son regard bleu un soupçon de mépris. Le même dédain que celui qu’il avait affiché en repérant Cruz et sa bande, au fond de l’établissement, à son arrivée à l’Asile, ce soir-là.

Peut-être n’était-elle pas la seule à avoir quelque chose à cacher.

— Ça va mieux ? (Sa voix grave lui fit l’effet d’une caresse.) Tu es encore un peu blême, je trouve.

La remarque inattendue attira l’attention de Cruz et des autres. Ils se tournèrent tous vers elle, intrigués, attendant de voir sa réaction.

Elle se sentit prise de panique. L’espace d’un instant, elle crut que le type de la Lignée l’avait percée à jour. Qu’il avait deviné qu’elle n’était pas ce qu’elle prétendait.

Mais, se passant subrepticement la langue sur les dents, elle fut rassurée de constater que ses crocs s’étaient totalement rétractés. Et il n’y avait plus le moindre soupçon d’ambre dans son champ de vision.

Rien ne pouvait la trahir auprès de lui et de ceux qui la dévisageaient.

— Je ne t’ai rien demandé, marmonna-t-elle entre ses dents. Ma santé ne te regarde pas.

Elle lui tourna le dos un moment, le temps de vider le shot de whisky qu’elle n’avait pas touché de la soirée. Comme les autres vampires capables de supporter le soleil, sa génétique particulière lui permettait de manger et de boire. En cet instant, devinant son regard torride sur sa nuque, elle n’avait qu’une envie, paraître aussi humaine que possible.

Non, ce qu’elle voulait vraiment, c’était fiche le camp de l’Asile et aller aussi loin de cet homme que possible.

Du coin de l’œil, elle observa avec une inquiétude grandissante les hommes qui poursuivaient leur discussion de plus en plus sympathique et détendue. Cela ne lui disait rien qui vaille. Si le fait de se faire passer pour une humaine auprès de Cruz et de ses hommes lui demandait certains efforts, il lui serait impossible de dissimuler longtemps sa véritable nature à un autre membre de la Lignée.

Et le fait qu’il ait reçu la formation d’un guerrier de l’Ordre ne faisait qu’accroître sa crainte. Et ses soupçons.

Elle n’avait aucune envie qu’il continue à graviter autour du groupe après ce soir-là. Elle souhaitait qu’il s’en aille, et le plus vite serait le mieux.

Après avoir reposé son verre sur la table, elle croisa les bras et observa l’homme d’un air méfiant, croisant les doigts pour que ses compagnons le remarquent.

— Ce pouvoir de guérison est plutôt paradoxal pour quelqu’un comme toi…

Sa remarque les réduisit au silence aussi efficacement qu’une nouvelle salve de tirs.

— Quelqu’un comme moi ? répéta-t-il, plissant les yeux de manière presque imperceptible. Tu parles de la Lignée ?

Elle haussa un sourcil.

— Je voulais dire « pour un guerrier de l’Ordre », mais maintenant que tu le dis…

Il la regarda fixement.

— Eh bien, j’ai un scoop pour toi, au cas où ça t’aurait échappé, ma belle. Je ne suis plus un guerrier. Quant à ma génétique, j’en déduis qu’elle ne te convient pas ?

Elle haussa les épaules.

— C’est toi qui le dis, pas moi.

— Mais oui. (Il esquissa un sourire magnifique.) Évite de dénigrer ce que tu n’as pas essayé.

Les hommes ricanèrent. Devony sentait ses joues lui brûler. L’espace d’un instant, elle mourut d’envie de leur montrer les crocs. Et de bondir sur le type pour l’accrocher, lui et son arrogance, à un portemanteau.

Fish s’esclaffa, donnant une tape sur l’épaule de son meilleur ami.

— Eh, mon vieux, un conseil : évite d’énerver Brinks si tu ne veux pas qu’elle te coupe les couilles avec son poignard avant que tu aies le temps de t’en rendre compte.

« Brinks » était le surnom qu’ils lui avaient donné, qu’elle était parvenue à gagner après tant d’efforts afin de faire partie des leurs. Et voilà que ce vampire aux airs suffisants, cet ancien guerrier de l’Ordre, en se moquant d’elle, se faisait bien voir du gang en quelques minutes.

Cela ne lui disait vraiment rien qui vaille.

Et elle le détestait déjà.

Sans tenir compte de leur amusement, elle chercha le regard de Cruz.

— Il me semble qu’il faut qu’on aille quelque part, ce soir. On y va ou pas ?

— Elle a raison, approuva-t-il en hochant la tête. On remballe tout et on met les voiles.

Devony remonta la fermeture de son blouson de cuir, lançant à l’intrus un regard satisfait en passant devant lui et la flaque de sang séché.

— Je vous attends dehors.

La fraîcheur de l’atmosphère automnale et l’immensité du ciel nocturne, au-dessus du parking, lui permirent de profiter d’un répit bienvenu, après avoir été confinée dans le bar humide taché de sang. Elle se dirigea vers sa Triumph noire et enfourcha l’engin. Durant un moment, elle demeura immobile, prenant de profondes inspirations en contemplant la lune et les étoiles.

En saisissant son casque accroché au guidon, elle entendit Cruz et les autres sortir de l’Asile par la porte de derrière.

Merde, ils n’étaient pas seuls !

Rafe les accompagnait. Fish donna une tape sur le bras de l’ancien guerrier avant de suivre Ocho à sa Ferrari et de prendre place sur le siège passager.

— On se retrouve là-bas, cria Cruz à Devony, tandis qu’Axel et lui se dirigeaient vers la nouvelle Lamborghini gris acier du chef de gang.

Dès qu’ils eurent mis le contact, ils quittèrent le parking et rejoignirent la circulation.

Devony préférait être seule sur sa moto, mais elle regretta amèrement ce choix en voyant l’autre vampire approcher de la monstrueuse BMW stationnée à côté d’elle.

— Où crois-tu aller, comme ça ?

— Au même endroit que toi. (Il monta sur son engin et donna un coup de kick.) Cruz m’a invité à l’accompagner. J’imagine que ça signifie que je vais devoir te suivre.

Pas sans son accord.

Sans lui répondre, elle enfila son casque et mit le contact.

Puis elle mit les gaz et quitta le parking à vive allure, le laissant sur place.

CHAPITRE 3

Rafe avait passé de nombreuses soirées sur les toits de Boston, lorsqu’il était en patrouille avec l’Ordre, soit à la poursuite de vampires de la Lignée devenus Renégats, soit à la recherche de sales types qui avaient enfreint la loi et qui croyaient pouvoir échapper aux forces de l’ordre dans le labyrinthe des rues en zigzag et des ruelles sinueuses de la ville.

Mais c’était la première fois qu’il avait l’occasion de contempler Boston depuis un loft de plusieurs millions de dollars au seizième étage d’un immeuble.

Il ignorait quel riche enfoiré était propriétaire des lieux. Il n’en savait pas plus sur la centaine de personnes qui faisaient la fête et dansaient aussi bien à l’intérieur que sur la terrasse où il se trouvait. À sa connaissance, il était l’unique membre de la Lignée présent. La foule d’humains – ivres, en sueur et bruyants – l’avait poussé à sortir peu après son arrivée.

Quant à ses nouveaux compagnons, Cruz s’était enfermé dans une pièce avec quelques hommes déjà présents, tandis que Fish et ses deux amis continuaient à célébrer sa résurrection, comme ils avaient commencé à le faire à l’Asile. Tous trois en bonne voie pour se mettre minables, ils étaient entourés par un groupe de femmes séduisantes dans le même état qu’eux.

Ocho leva sa main droite, celle qui lui avait probablement valu son surnom, car il lui manquait les deux derniers doigts. Il fit signe à Rafe de venir se joindre à eux, mais l’invitation n’avait guère d’intérêt pour lui. Même s’il lui fallait s’attirer la confiance et l’amitié de ces hommes, Rafe préférait porter son attention ailleurs, pour le moment.

Il détourna le regard, comme s’il n’avait pas vu l’appel d’Ocho, avant de s’éloigner sur la terrasse.

Il lui restait un membre du gang à convaincre.

À l’Asile, la brune surnommée « Brinks » l’avait dévisagé d’un air soupçonneux depuis l’autre bout du bar avant même qu’il s’occupe de Fish. Ensuite, son hostilité envers lui avait été croissante. Membre de l’Ordre, il lui arrivait de hérisser le poil d’individus du mauvais côté de la barrière, mais cette femme semblait l’avoir haï au premier coup d’œil.

Apparemment, après l’avoir abandonné dans le parking, elle avait tout fait pour l’éviter. Depuis son arrivée à la soirée, Rafe n’avait pas encore eu l’occasion de lui parler.

Il aurait juré la voir se glisser dehors moins de deux minutes auparavant.

Se faufilant entre les groupes d’hommes et de femmes discutant un verre à la main près de la piscine illuminée et sur les sièges alentour, Rafe repéra subrepticement un blouson de cuir et une chevelure noire qui s’enfonçaient dans l’obscurité. Impossible de confondre cette silhouette à tomber avec celle d’une autre. Elle s’éloigna dans les ténèbres, à l’autre bout de la longue terrasse.

Il se dirigea vers elle avec une seule idée en tête.

Il la découvrit assise sur un banc de pierre, dans un recoin sombre. Les bras enroulés autour de ses genoux, ses rangers sur le banc, elle leva les yeux en voyant Rafe approcher.

— Tu as vraiment du mal à comprendre, vampire…

Elle avait mis l’accent sur ce dernier terme, comme pour lui rappeler leur différence. Et son mépris.

Rafe haussa les épaules...