John Wiltshire 

L’ombre d’un étranger

Agents secrets- T.1 

Traduit de l'anglais par Kalaan Tsuckbell     

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Cet ouvrage a été publié sous le titre original :

Love Is a Stranger  

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Illustration de couverture © Moorbooks design

Traduction © Kalaan Tsuckbell 

  Suivi éditorial © Margaux Villa

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ISBN : 9791038107519

Existe en format papier

Attention, certaines scènes peuvent choquer la sensibilité des lecteu•rice•s (violence, torture...)

À volume équivalent, le corps humain émet plus de chaleur que le soleil.

À mes fans qui semblent adorer Nik et Ben autant que moi.

Prologue

Ben Rider se réveilla avec la conscience désarmante que quelqu’un d’autre était dans la pièce. Il resta allongé dans son sac de couchage et écouta le silence qui régnait dans la maison abandonnée. Le chien, Radulf, frissonnait, alerte, en travers de ses jambes. Aucun d’eux ne connaissait l’homme qui se trouvait dans l’ombre. Pourtant ils ne doutaient pas de son identité. Après tout, il était celui avec qui Ben couchait depuis plus de quatre ans et avec qui il vivait depuis six mois : c’était son compagnon. On apprend assez bien à connaître quelqu’un de cette manière, dans le tumulte de la passion ; du moins c’est ce que l’on disait. Deux jours auparavant, Ben avait réalisé qu’il ne savait rien de cet homme, pas même son véritable nom. Tout ce qu’il avait appris, tout ce qu’il avait cru était bâti sur un mensonge. Il l’avait un jour accusé de n’être rien de plus qu’un jeu d’ombres, une silhouette faite de masques, d’illusions et d’alliances éphémères. Il avait cru percer les différentes couches qui protégeaient l’existence de cet énigmatique individu : diplomate, aristocrate titré… Il avait cru que celui-ci s’était ouvert et l’avait accepté dans sa vie. Après tout, lui l’avait accepté dans son corps. Tout cela n’était qu’une imposture. Et Ben se sentait vidé par l’ampleur de cette trahison.

Six mois. Comment les choses avaient-elles pu si mal tourner ?

Partie I

Chapitre Un

Six mois plus tôt

Ben Rider atteignit le sommet de la crête avec effort et un sentiment de force en sentant ses jambes légèrement douloureuses à cause du rythme soutenu qu’il avait adopté. Satisfait de son temps, il s’arrêta et se pencha, les mains sur les genoux, le souffle régulier. Il avait couru ainsi chaque matin depuis qu’il était revenu d’Irak et ses temps allaient en s’améliorant, le stress et l’inactivité de sa dernière opération diminuant enfin grâce à son régime drastique. Il se redressa puis fit demi-tour pour redescendre la colline à petites foulées, les genoux raides, mais le souffle inchangé.

Il jeta à nouveau un coup d’œil à sa montre. Tout juste une heure s’était écoulée, il serait rentré en moins de quarante minutes. Un large sourire s’étira sur ses lèvres quand il fit la liste de toutes les façons de réveiller Nate, de toutes les manières de récupérer… ou se fatiguer davantage. L’image du corps séduisant de Nate, souple et endormi, le détournait de la douleur dans son genou droit, où la pointe renforcée d’une chaussure avait un jour tenté de mettre fin à ses joggings. L’idée de la sensation de s’enfoncer dans ce corps accueillant l’arracha à la douleur lancinante des points de suture, sur un flanc, où une blessure par balle guérissait encore. Il ne pensait même plus à sa molaire fêlée ; non imputable à son emploi mais à la pure malchance et, peut-être, aux repas de première classe de British Airways. Il pouvait sentir l’eau chaude marteler sa peau nue et entendre le frottement de la barbe de trois jours de Nate contre la sienne pendant qu’ils s’embrassaient sous le jet d’eau. Il se délectait de ce repos, un luxe après une mission réussie, bienheureux à l’idée de passer toute une journée avec son compagnon. Lui acceptait de lui accorder une journée entière alors que d’autres refusaient. Mais il ne voulait pas penser à l’autre homme de sa vie. Cela le mettait trop en colère. Il le mettait trop en colère.

Il sentit d’abord la fumée, mais ne songea qu’aux plaisirs de l’automne et à l’odeur évocatrice d’un feu de bois annonçant le début de novembre et l’approche des feux de joie de Guy Fawks. Il n’entendit les sirènes qu’en émergeant de la forêt, quand il entama la dernière ligne droite, le long de la départementale qui formait une boucle et conduisait au cottage. L’ambulance rugit en passant à côté de lui pendant qu’il se serrait contre la haie. Alors seulement, un léger picotement d’inquiétude s’invita au creux de ses reins. Il se remit à courir, accélérant le rythme de récupération qu’il adoptait d’habitude sur la route du retour. Il entendait désormais mieux les bruits qui, bien que difficiles à identifier, étaient peut-être des cris, mais se trouvaient presque couverts par le rugissement du feu. Puis il vit les flammes. Il n’avait encore jamais vu une maison brûler et ne s’était jamais rendu compte que les flammes pouvaient atteindre une telle hauteur et ainsi tout consumer.

Non, ce n’était pas une maison… c’était un pavillon. Son pavillon. Il passa le portail. C’était le chaos : les camions de pompier, l’ambulance, les gyrophares encore allumés mais les sirènes arrêtées ; partout des hommes criaient, et les flammes ressortaient de chaque fenêtre en consumant le toit de chaume. Quelqu’un lui attrapa le bras mais il se rebiffa par automatisme, envoyant le secouriste au tapis, et courut en direction de la porte. La chaleur le frappa de plein fouet. Il commença à crier le nom de Nate en revenant à l’ambulance, réalisant qu’il serait là plutôt que dans le bâtiment en feu… mais elle était vide. Il fit volte-face, aperçut le secouriste à terre et le hissa sur ses pieds en criant à quelques centimètres de son visage. Puis il vit la silhouette hissée par la fenêtre de la chambre par un homme avec un appareil respiratoire et un autre sur une échelle. Il sentit une autre main sur son bras qu’on serra. Il secoua le bras pour s’en débarrasser et avança. Dieu merci, Nate dormait encore. Mais comment pouvait-on dormir au milieu de tout cela ? Il avait envie de le secouer pour le réveiller, même pas pour lui faire l’amour comme il l’avait prévu mais simplement pour qu’il puisse poursuivre sa vie, cette vie simple qu’il affectionnait.

Ben avait vu assez de corps dans sa vie pour connaître la différence entre le sommeil et la mort. Ce n’était pas grand-chose, au bout du compte, mais c’était assez. Assez pour détruire les vies de ceux qu’on laissait derrière, ceux qui devaient encore dormir, se réveiller chaque jour et continuer de vivre.

Il ne les regarda pas emmener Nate dans l’ambulance et allumer une sirène désormais superflue. À la place, il s’assit sur le mur en pierre, devant le pavillon, et regarda celui-ci brûler.

C’était le début de la saison des feux de joie, après tout.

Chapitre Deux

Un mois plus tard

Ben suivit le portier jusqu’à sa suite et lui laissa le pourboire de circonstance avant de le congédier. Il n’avait ni l’envie ni le besoin qu’on lui défasse ses bagages. Il ne comptait pas rester longtemps. Quand la porte fut refermée, il se dirigea vers les baies vitrées et contempla l’impressionnante vue sur Londres sans vraiment la voir. Il ne regarda pas l’heure bien que Mikkelsen fût en retard. C’était le patron, il se devait de l’être.

Quand Sir Nikolas Mikkelsen arriva enfin, il avait deux heures de retard. Et si cela l’ennuyait, il le cachait bien. Ben soupçonnait cet éternel air indifférent d’être en grande partie feint, mais en étant à la tête du département des opérations secrètes de l’agence de renseignements britannique, Sir Nikolas devait certainement avoir à jouer de nombreux rôles. Ben songeait souvent que quiconque faisait pour la première fois la connaissance de ce grand et beau Danois impeccablement habillé le prenait certainement pour un banquier, ou peut-être un critique d’art. À la suite de leur première rencontre, après avoir décodé l’accent souvent incompréhensible et entendu l’anglais formel que l’homme avait appris, il avait été étonné de découvrir que son nouveau supérieur était un membre de la famille royale britannique, marié à une cousine de la reine. À une époque, Lady Philipa avait été une magnifique jeune femme très populaire et nourrice de l’actuel héritier. Dans le département, Ben avait entendu médire à propos de l’ascension fulgurante de Sir Nikolas au sein de l’agence de renseignements – laquelle n’était pas connue pour confier ne serait-ce que ses problèmes de plomberie à des étrangers – qui devait être entièrement due à ses relations impressionnantes. Ben était certain que Sir Nikolas savait parfaitement ce que ses détracteurs disaient de lui. Et il était tout aussi certain qu’il s’en fichait. Parfois, la nonchalance affichée fonctionnait trop bien.

Sir Nikolas Mikkelsen n’était pourtant pas le seul capable d’endosser différents rôles. Ben était tout aussi capable de feindre le désintérêt que son supérieur. Il savait pertinemment qu’on ne l’avait pas sorti des forces spéciales et placé dans l’univers des opérations secrètes parce qu’il faisait un parfait monsieur tout le monde, un agent qui pouvait travailler dans n’importe quelles circonstances sans se faire remarquer… Il était tout le contraire. On le remarquait toujours. Avec son mètre quatre-vingt-quinze, ses grands yeux verts et ses pommettes saillantes, le département se servait de sa beauté comme d’un double bluff. Qui soupçonnerait un si beau garçon ? L’apparence extérieure charmante faisant office de distraction, les compétences et le sang-froid qui se trouvaient à l’intérieur étaient souvent oubliés.

Ben regardait désormais Sir Nikolas entrer dans la chambre d’hôtel en repoussant négligemment ses cheveux longs et blonds de son front. Il savait que ce geste avait pour but de désamorcer la colère d’avoir dû attendre si longtemps. Mais il n’était pas d’humeur à être manipulé, alors il garda fermement son masque en place. Ainsi, Sir Nikolas lança d’une voix neutre :

— J’ai été désolé d’apprendre pour l’incendie, Benjamin.

— Merci, monsieur, se contenta de répondre Ben tout aussi calmement.

— Comment allez-vous ?

À ces mots, Ben alla au bar leur servir un whisky chacun, même s’il n’était que dix heures.

— Ça va, répondit-il du même ton en tendant le verre à son supérieur avant d’ajouter : Nos scientifiques ont pu étudier les rapports des pompiers ?

Sir Nikolas prit une gorgée de l’excellent pur malt.

— Il n’y a aucune preuve indiquant qu’il s’agissait d’autre chose qu’un accident.

Ben soutint son regard de ses yeux verts et froids et Sir Nikolas soupira.

— Je suis d’accord, la coïncidence est étrange. Mais Allouni est encore à son ambassade, à Bagdad. Nous avons des hommes pour le surveiller en permanence. En revanche, son frère Usama est arrivé à Heathrow avec un pass diplomatique trois jours avant l’incendie. On ne peut pas vérifier ce qu’il a fait après s’être enregistré à l’ambassade, le 30 octobre. Mais, Benjamin, c’était un pavillon qui avait deux cents ans. Selon toutes probabilités, un des branchements était défectueux, comme cela a été dit dans les rapports.

— Avec tout le respect que je vous dois, monsieur, j’emmerde les probabilités. J’ai tué le fils d’Allouni… Les voilà, les vraies probabilités.

— Il n’a pas pu le savoir, Benjamin. L’opération a été un succès.

— C’est des conneries, monsieur. Elle était compromise dès le début. C’était lui. Cet enfoiré a envoyé son frère ou un de ses sbires, mais c’était lui, et il va me le payer.

Sir Nikolas ramena les deux verres au bar et les remplit à nouveau.

— Je vais faire comme si je n’avais rien entendu, déclara-t-il avant de croiser le regard de Ben et le soutenir. J’ai une autre mission pour vous. Si vous êtes partant.

Ben sourit amèrement.

— Vous avez lu La psychologie pour les nuls ? Vous sous-entendez que je ne suis pas dans mon assiette pour me faire relever le défi ?

— Cela fonctionne-t-il ? Benjamin, j’ai écrit La psychologie pour les nuls. Mais elle m’est inutile avec vous. Ou peut-être l’est-elle désormais ? Êtes-vous toujours de la partie ?

Il tendit alors le verre à nouveau plein à Ben. Celui-ci se retourna et hocha vivement la tête.

Sir Nikolas vint derrière lui.

— Que faites-vous ce week-end ? demanda-t-il en poursuivant avant que Ben ait eu le temps de formuler un mensonge. Philipa reçoit quelques amis au domaine. Il me faut un allié. De plus, vous savez qu’elle adorerait vous y voir, cela fait trop longtemps.

— Votre femme croit toujours que je suis un petit nouveau au ministère des minerais et des industries ?

— Non, je nous ai tous les deux promus, s’esclaffa Sir Nikolas. Je suis maintenant directeur des acquisitions au Bureau des affaires étrangères et du Commonwealth et vous êtes mon adjoint.

À ces mots, il posa délicatement une main sur l’épaule de Ben qui baissa les yeux.

— Quels sont mes nouveaux devoirs ?

Sir Nikolas lui glissa les doigts dans les cheveux courts le long de sa nuque.

— En tant qu’adjoint ? Oh, je ne sais pas… Et si vous me donniez un aperçu de vos compétences pour cet emploi avant que j’en décide ?

Ben sourit pour lui-même, se tourna et s’empara de la veste de Nikolas. Très lentement, il la fit glisser de ses larges épaules et la jeta en direction du fauteuil. Il commença ensuite à dénouer l’élégante cravate en soie, sans jamais laisser l’homme en face de lui détourner le regard. Une fois enlevée, il la laissa tomber au sol en le défiant de protester. Un par un, il défit les boutons de la chemise sur-mesure jusqu’à la laisser béante sur ce torse doux et musclé. Puis, très méticuleusement, il prit un des tétons rose foncé et le pinça jusqu’à le rendre écarlate quand il le relâcha. Quand Nikolas siffla de douleur entre ses dents, il répondit froidement :

— Je crois que j’ai toutes les qualifications pour cet emploi, monsieur.

***

Lorsqu’ils eurent fini, la sensation enivrante du whisky s’était estompée, alors Ben descendit du lit, nu, et retourna remplir les verres. Son estomac gargouilla, alors il prit une pomme dans la coupe à fruits offerte par l’hôtel et en lança une autre à l’homme étendu et rassasié. Ils restèrent allongés côte à côte en mâchant avec contentement, puis ils firent passer le fruit avec l’alcool sans avoir le besoin ou l’envie de se trouver à un autre endroit en particulier.

— Comment allez-vous vraiment, Benjamin ?

— Quelle impression je vous ai donnée ?

— Le fait que vous puissiez me pilonner sur un matelas durant deux heures ne signifie pas que votre santé mentale est bonne. En réalité, beaucoup avanceraient que cela prouve l’inverse.

— Qu’est-ce que ça dit de vous alors, monsieur, que vous vouliez que je vous baise jusqu’à vous rendre fou pendant deux heures ?

— Ce n’était pas jusqu’à me rendre fou. J’en ai senti chaque instant, croyez-moi, et ma stabilité mentale ne se trouve pas mise à l’épreuve par un Irakien psychotique et rancunier.

— Alors, vous pensez que c’était Allouni ?

— Je pense que c’est ce que vous croyez, Benjamin, et cela m’inquiète.

— On a encore quelqu’un sur lui ?

— Oui.

Quand Ben se tut, Nikolas tourna la tête pour le regarder.

— Venez ce week-end. Nous reparlerons de tout cela.

Ben ne répondit toujours pas, continuant simplement de fixer le plafond, l’air pensif. Nikolas posa alors son trognon de pomme sur la table de chevet et lança très distinctement :

— À mon tour.

Chapitre Trois

Le domaine comprenait un manoir élisabéthain et plusieurs hectares, en campagne, dans le sud du Devon, ainsi que plusieurs ailes victoriennes et des écuries de l’époque édouardienne. Un hommage harmonieux à l’architecture britannique et à la richesse foncière bâtie au fil des siècles, lové au cœur d’une vallée menant à une rivière. Ben était venu de nombreuses fois et il était presque accueilli par Lady Philipa comme le fils qu’elle n’avait jamais eu. Bien sûr, cela le mettait mal à l’aise étant donné sa relation avec son époux, mais Sir Nikolas en semblait amusé.

Ben n’avait jamais laissé sa relation avec son supérieur l’inquiéter. Elle avait commencé dans cette même demeure, la première fois qu’il y avait été invité, après l’entretien où on l’avait convoqué alors qu’il était dans l’armée. Il s’était senti très attentivement observé durant tout le week-end, conscient d’être étudié, jaugé et évalué selon des critères établis par Sir Nikolas Mikkelsen. Il avait supposé qu’il s’agissait d’une évaluation de ses aptitudes pour ce poste. Le deuxième soir, il n’en avait plus tout à fait été certain et avait retourné les brefs regards pénétrants avec une égale intensité. Le troisième jour, une décision avait manifestement été prise à travers ces brefs regards échangés, mais quand il s’était retrouvé plaqué tête la première contre le billard ce soir-là, Ben n’aurait pas vraiment su dire comment les choses étaient si vite passées des regards intenses à une libération physique si violente.

Philipa vint à sa rencontre alors qu’il garait sa Ducati sur le gravier devant la porte en chêne. Elle l’embrassa sur les deux joues en écartant de son équipement de moto les nombreux chiens qui l’entouraient toujours.

— Mon cher… Couché, Bodger… Je suis désolée. Nik m’a tout raconté. Non ! Holly, descends. C’est tout bonnement affreux. Je vous en prie, entrez.

Il suivit cette femme coiffée en coup de vent et vêtue d’un tweed à travers la vaste entrée où il faisait froid. Noël approchait, la pièce était somptueusement décorée, et avec beaucoup de goût, de couronnes et divers entrelacs floraux. Elle menait à la cuisine, qui attirait en général l’attention durant ce que Lady Philipa appelait ses petits week-ends à la campagne. Nikolas était assis à table quand Ben entra et il ne lui accorda pas même un regard, fixé sur son journal. Après avoir couvert Ben de thé et d’assiettes pleines de mince pie, Philipa emmena son petit troupeau avec elle pour faire quelque chose qui incluait une corbeille de fleurs et d’autres remontrances criées aux chiens. Le calme retomba dans la cuisine. Nikolas leva les yeux pour la première fois et prit une tartelette dans l’assiette de Ben.

— Bonjour, Benjamin.

Ben réprima un sourire. Il n’avait aucune idée de ce qu’était en réalité sa relation avec son supérieur, mais une chose était sûre, il ne le laisserait pas voir qu’il l’appréciait réellement. Apprécier était le bon mot et il s’y tenait. Il se détourna un peu de la table, fit glisser l’assiette hors de portée de Nikolas et demanda froidement :

— C’est quoi ce travail que vous avez pour moi, monsieur ?

— Chaque chose en son temps.

Après quelques minutes, tout en regardant son épouse demander aux jardiniers de couper du houx, Nikolas demanda avec une étonnante nonchalance :

— Alors, Benjamin, me ferez-vous plaisir ?

Ben ne put s’empêcher de rire. Sir Nikolas n’était jamais aussi inélégant que lorsqu’il faisait référence à leurs activités extraconjugales peu communes. Ben savait exactement ce que voulait son supérieur et il acquiesça.

— Bien sûr, pourquoi pas ?

Ils conduisirent les chevaux de Nikolas en dehors de leurs écuries superbement équipées. Dans la plupart des choses qu’il faisait, Nikolas gardait son élégance énigmatique et impeccable, la façade que personne n’était autorisé à percer, mais pas pour l’équitation. Sur un cheval, il devenait autre chose, quelque chose de dangereux. Primitif. D’une façon qu’aucun aristocrate britannique ne pouvait égaler. Il ne faisait qu’un avec l’animal. Ben ressentait une menace, quelque chose de féroce chez ce Viking quand ils chevauchaient tous les deux. Avec habileté, ils descendirent jusqu’à l’endroit où les jardins rencontraient l’estuaire de la rivière à marée. C’était marée basse, ce qui laissait la laisse boueuse exposée. La piste était glissante, libérant une odeur puissante et primitive de vase, d’iode et d’algues. Ils allèrent prudemment sur leurs montures, les sabots des chevaux se posant avec hésitation entre les rochers. Puis ils arrivèrent à la plage où il ne restait plus que du sable mouillé, maintenant que la marée était descendue. Nikolas se tourna sur sa selle, une expression vive sur le visage.

— La course ?

Ben se demanda comment cet homme magnifique pouvait supporter de vivre caché derrière l’apparence qu’il montrait au monde. C’était là le Sir Nikolas Mikkelsen que lui était rarement autorisé à apercevoir. Après tout, ce n’était pas facile de préserver les apparences quand on était recouvert de la sueur et du sperme d’un autre homme. Quand Nikolas était enfoncé dans son corps, il était très différent. Là, sur une plage glaciale, au mois de décembre, cet homme de passion brûlant de vie émergeait une nouvelle fois. Ben rit de bon cœur et le vent emporta ce son rare pour le balayer de la surface de l’eau.

— Que gagnerez-vous quand j’aurai inévitablement perdu ?

Nikolas rit aussi et rapprocha son cheval, ramenant leurs cuisses au contact l’une de l’autre.

— Je suis un hôte généreux, Benjamin. Vous pouvez choisir votre propre gage, dit-il avec un fort accent danois qui écorcha les mots.

Au creux des reins, Ben sentit le même frisson d’excitation que celui qu’il avait connu lors de leur toute première rencontre : une poignée de main au-dessus d’un bureau et des salutations sobres. Monsieur Rider. Merci d’être venu. Depuis, Nikolas l’avait remercié de sa venue de bien d’autres façons.

Ben fit comme s’il s’apprêtait à répondre à la question de Nikolas en se tournant, l’air de rien, vers la route proposée. Puis, d’un coup de talon, il se trouva parti. Il avait besoin du moindre avantage. Le vent le faisait pleurer et gelait ses oreilles. Il savait monter, mais il le faisait comme un homme sur un cheval. Pas Nikolas Mikkelsen. Lui était le cheval et le battement des vagues, il était le vent qui s’engouffrait dans leurs cheveux, les délices de l’odeur de sel et de terre. Il rattrapa facilement Ben, resta à sa hauteur et s’amusa avec lui tandis qu’ils approchaient de la falaise surplombant le cap. En manœuvrant pour passer les flaques laissées par la marée, il le dépassa et tourna sur la plage désormais dégagée pour gagner la crique accessible seulement à marée basse. Ils imaginaient toujours leur ligne d’arrivée entre la meule et le dromadaire, deux rochers aux formes particulières que Ben avait renommés le trou de balle et la trique. Nikolas l’emporta d’une bonne longueur, comme toujours. Il s’arrêta dans l’eau en tirant les rênes, son cheval dansant au milieu des vagues. Ben fit de même à côté de lui.

— Salopard.

Nikolas tourna sa monture pour qu’ils se retrouvent côte à côte en se faisant face.

— Alors, ma récompense ?

Avec le recul, Ben n’aurait pas su dire si c’était l’euphorie de la course et l’étrange torpeur de tristesse qu’il ressentait depuis l’incendie, mais il décida soudain qu’il voulait davantage que ce qui lui était d’ordinaire accordé avec cet homme. Il hésita un instant et balaya inutilement du regard la plage vide en ce mois de décembre. Ils avaient cet endroit glacial, battu par le vent rien que pour eux. Sans trop y réfléchir davantage, il se pencha et embrassa les lèvres froides qui se trouvaient devant lui. Puis il se rassit pour jauger la réaction de son supérieur, puisque malgré toutes les choses qu’ils avaient faites ensemble, ils ne s’étaient pas une seule fois embrassés. Ils s’étaient rarement embarrassés de la masturbation, jamais de fellation, ils n’étaient en somme jamais passés par ces premières étapes menant lentement à des rapports sauvages auxquels ils s’étaient abandonnés dès le premier week-end. Ils étaient passés d’un regard à la sodomie sans faire de quartier. Ben ne pouvait pas l’expliquer et ils ne parlaient jamais de ce qu’ils faisaient ; il n’avait d’ailleurs jamais demandé à le faire. Ce baiser sur une plage froide, montés sur des chevaux qui piétinaient, se tortillaient et se tournaient était donc très différent. Nikolas émergea de ce baiser et le regarda froidement, retrouvant instantanément son détachement.

— Qui était le corps dans l’incendie, Benjamin ?

Ben bascula la tête en arrière et son cheval, sentant son agitation, recula trop vivement. Il dut agripper la selle pour garder l’équilibre et fit prudemment sortir l’animal de l’eau en direction des rochers. Quand il sentit le vent moins fort, il descendit de sa monture et lui fit faire quelques pas pour la calmer ; et se calmer, lui aussi. Nikolas le rejoignit, descendit à son tour de sa monture, prit une friandise dans sa poche pour lui donner et la caressa et lui parlant doucement dans sa langue maternelle.

Enfin, Ben répondit :

— Nathan. Il s’appelait Nathan. Il était charpentier. Il changeait les fenêtres de la maison.

— Il était là depuis longtemps ?

— Non. Pourquoi vous me demandez ça maintenant ?

Il vit l’expression de Nikolas un bref instant, avant que celui-ci puisse la cacher.

— Vous saviez déjà tout sur lui. Bien sûr.

Ils commencèrent à ramener les chevaux en direction du cap qui séparait les deux plages à marée haute.

— J’étais curieux de voir quand vous m’en parleriez, cependant.

— Non, c’est faux. Dites, c’est à propos du boulot ou à propos de nous ? Vous pensez que sa mort a quelque chose à voir avec… C’était juste un baiser. Les gens s’embrassent. Les gens normaux s’embrassent.

— Vous pensez ne pas être normal ?

— Je crois que c’est vous qui ne l’êtes pas ! Avec tout le respect que je vous dois. Monsieur.

— Alors vous pensez que je vais devenir un Nathan de substitution ? s’esclaffa Nikolas.

— Non, grogna Ben. C’est bon, oubliez ça, d’accord ? Je… Vous l’avez gagnée, la course. Vous gagnez toujours, c’est bon ? Je pensais…

Ils étaient désormais abrités sous la falaise, le vent plus faible s’engouffrait dans les cavernes peu profondes, le long du flanc le plus bas.

— Je voulais juste…

La main de Nikolas s’enroula tout à coup autour de sa nuque en l’attirant vers lui et ses lèvres atterrirent sur les siennes, ce qui le fit taire. Elles étaient froides, leur peau aussi, mais les gants en cuir de Nikolas étaient doux sur le visage de Ben pendant qu’ils découvraient et savouraient ce baiser. Faisant la même taille, ils allaient naturellement bien ensemble. Ils se séparèrent, un sourire rare sur chacun de leurs visages, puis ils s’embrassèrent de nouveau, leurs lèvres s’ouvrant cette fois avec passion, laissant leurs langues explorer leurs bouches. Ben pensait que la sienne avait déjà découvert les parties les plus intimes du corps de son supérieur, mais il se trompait, c’était là quelque chose de tout à fait différent. Aucun d’eux ne pouvait se livrer à un tel baiser et continuer à feindre son habituel détachement.

Ce ne fut que lorsque le cheval de Ben se cabra et s’ébroua qu’ils furent avertis de la présence d’autres êtres vivants sur la plage. Ils entendirent un jappement et virent deux chiens courir autour de la crique à la poursuite des mouettes en aboyant joyeusement. Ils se séparèrent et remontèrent pour chevaucher lentement, côte à côte. Ben ne trouvait rien à dire et était presque sûr que Nikolas était également dérouté. Cela faisait beaucoup à intégrer. Dans cette promesse de mieux portée par le vent – une promesse presque tangible, réelle – quelque chose avait soudain changé entre eux. De toute évidence, ils le sentaient tous les deux et cela imposait le silence à leur familiarité naturelle affichée. Ben sentit une boule de tension se nouer dans son estomac. Il aurait préféré que les choses restent telles qu’elles avaient été plutôt que de perdre complètement Nikolas. Il savait parfaitement qui détenait le pouvoir dans cette étrange relation, et ce n’était pas lui. Enfin, Nikolas rit tristement et passa une main dans ses cheveux, un geste si familier que Ben sut que tout irait bien entre eux. Il n’avait rien gâché. Il jeta un coup d’œil à Nikolas et leurs regards se croisèrent. Il secoua alors affectueusement la tête.

— Je suis désolé de m’être mis en colère à propos de Nathan, monsieur. Je crois que je me sens coupable. Je l’ai attiré dans ma vie et ça lui a coûté la sienne.

— Aviez-vous l’intention que cela arrive ?

— Non ! Bien sûr que non.

— Alors je ne vois aucune raison pour que vous vous sentiez coupable. Triste, oui. Mais la tristesse finit toujours par passer.

Ben observa le regard baissé de son supérieur alors qu’il finissait sa phrase. Il fut tenté de lui demander quand la sienne passerait, mais il savait que cette question ne serait pas tolérée. À la place, enhardi par leur baiser, il annonça avec insolence :

— Le dernier arrivé paie le déjeuner !

Il arriva avec une longueur d’avance aux écuries, mais la victoire lui avait été laissée. Qui faisait plaisir à qui en gagnant ainsi, il s’en fichait bien. Ils descendirent de leurs montures et Nikolas tendit les rênes au garçon d’écurie en cherchant dans sa poche une dernière friandise pour le cheval de Ben avant de lui murmurer quelques mots dans la langue sauvage de ses ancêtres conquérants.

Chapitre Quatre

Quand ils rentrèrent ensemble à la maison, Ben vit que les autres invités de Philipa étaient arrivés. Les pièces du rez-de-chaussée étaient désormais emplies du bruit des personnes, des sacs et de tout l’attirail d’un week-end à la campagne avant Noël. Nikolas lui donna un petit coup de coude et ils se dirigèrent vers l’arrière de la demeure pour accéder aux bureaux où des escaliers privés menaient aux étages supérieurs. Il suivit Ben dans la partie d’origine de la maison (élisabéthaine, donc), jusqu’à la grande chambre qui portait presque son nom tant il y avait souvent dormi. Les fenêtres basses à meneaux filtraient une faible lumière d’hiver qui ne pouvait pénétrer la pièce que durant une petite heure à cette période de l’année ; le lierre épais qui courait sur cette partie ancienne de la maison n’aidait pas. Ben alla jusqu’à la fenêtre, s’appuya sur le rebord et jeta un œil à l’extérieur.

— J’ai déjà dit que j’adorais cette maison ?

— Une ou deux fois, répondit Nikolas avec un sourire. Je vous enverrai les factures pour l’entretien, si vous voulez. Vous avez une bonne assurance ?

— Je crois que je pourrais tout de suite m’offrir un de vos chenils, acquiesça Ben.

Nikolas s’approcha et vint se tenir derrière lui.

— Je vous ferais un taux préférentiel, Benjamin, vous le savez.

Ben se tourna. Un frisson d’anticipation jaillit en lui, mais pour la première fois, elle ne concernait pas le sexe. Il voulait que Nikolas l’embrasse encore. Il voulait que Nikolas initie un autre baiser, qu’il admette qu’il en avait besoin… qu’il admette, enfin, que cela, ce qu’ils avaient entre eux, était davantage que du sexe. Il vit son hésitation. Incroyablement, il voyait de la confusion dans ses yeux. Il se demanda alors si cet homme mystérieux s’était déjà senti confus. Être celui qui avait un tel effet sur son supérieur ne fit que renforcer son excitation. Enfin, une décision sembla prise dans cet impénétrable regard marron. Nikolas leva une main, lui agrippa la manche. Il glissa l’autre sur sa joue et caressa ses pommettes saillantes.

— Alors… prêt pour le déjeuner ? lança-t-il en dégainant un large sourire avant de se diriger vers la porte.

— Quel connard, grogna Ben.

— Je vous en prie, prenez votre temps pour vous doucher et vous changer. Il y a ce qu’il faut en eau chaude, ajouta-t-il avant de se retourner avec un regard insondable. À moins que vous n’ayez besoin d’une douche froide, bien sûr.

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