© 2019 Éditions Nathan, SEJER, pour la première édition

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ISBN : 978-2-09-249605-3

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

Pour Françoise,
qui aime les chiens et pas la guerre

MAI 1916

1
Tout ça pour des allumettes !

Tout est ma faute, j’aurais dû sentir que quelque chose clochait. Par une mauvaise réaction, j’avais mis Louis dans la panade.

Encore qu’il avait sa part de responsabilité.

Oui, seulement c’était mon rôle de le protéger !

Le gendarme ouvrit mes sacoches et ricanant en direction de Louis :

– Pris la main dans le sac !

Louis n’avait pas de main dans le sac, il en avait une dans la poche, l’autre encore près de sa bouche, pour imiter le cri de la chouette et que je repère sa position. Malheureusement, il avait hululé avant d’entendre les chevaux des gendarmes.

Il faut dire qu’ils marchaient sur la mousse. Trop de mousse. Parce que, à cause de la guerre qui avait pris les hommes, il n’y avait plus de cantonnier pour entretenir les chemins.

Le hululement s’était interrompu d’un coup, ce qui aurait dû m’alerter. Au lieu de ça, emporté par mon élan, je m’étais précipité dans le piège.

Il y avait deux gendarmes : Raymond et un nouveau que je n’avais jamais vu, un rougeaud dont la tête ne me revenait pas. Et aussi vieux que Raymond, parce que tous les jeunes étaient « au front ». Il sortit d’une de mes sacoches un petit bloc, déchira le papier jaune qui l’entourait et découvrit le rouge pétant des allumettes. L’air triomphant, il demanda :

– D’où ça vient, ça ?

– Je n’en sais rien, répondit Louis, je ne connais pas ce chien.

C’était évidemment une vaste blague, juste une manière de signifier qu’il n’avait rien à dire. Parce que Raymond, lui, nous connaissait bien et n’en croirait pas un mot.

Le nouveau reprit :

– À qui allais-tu vendre ces allumettes ? Donne-nous le nom de tes clients !

– Demandez-le au chien, c’est lui qui traficote, pas moi !

Raymond plissa les lèvres, comme quand il avait envie de rire mais qu’il ne devait pas. L’autre, qui n’avait aucun sens de l’humour, déclara, tout raide :

– Nous vous arrêtons au nom de la loi, toi et ton chien !

Et il m’attrapa par le collier.

Je sus alors que j’avais fait une deuxième erreur : celle de ne pas filer dès qu’il avait lâché mes sacoches. Seulement je ne pouvais pas abandonner Louis, surtout en difficulté.

Et puis j’aimais bien Raymond, même si, en bon chien de contrebandier, je savais que je devais l’éviter. J’étais né chez lui, où ma mère vivait, et il était le premier humain que j’avais connu.

Louis protesta :

– Tu ne vas pas laisser faire ça, Raymond ! Tu sais bien que ce chien n’a rien d’autre pour vivre !

Mais ça ne le fit pas rigoler, Raymond. Il répliqua :

– La loi est la loi. Et ce n’est pas parce que tu es un copain de mon fils que je peux faire une exception. Si encore c’était la première fois que je te piquais !

– Ah ah ! s’exclama l’autre gendarme, nous sommes dans un cas de RÉCIDIVE !

Louis râla :

– Embêter les petits, c’est ça qui vous plaît ? Faut bien qu’il mange, ce chien ! Et avec ma jambe, je ne peux pas travailler pour le nourrir.

Raymond répliqua :

– Tiens, tiens… Je n’ai jamais remarqué que ton boitillement te gênait beaucoup. Et en quoi avoir une jambe raide t’empêcherait d’être honnête ?

– Ce chien fait du commerce, il ne vole personne !

Raymond riposta :

– Il vole… Je veux dire : TU voles l’ÉTAT. Parce que la production d’allumettes est un MONOPOLE d’ÉTAT et que la contrebande est INTERDITE.

L’autre gendarme ouvrit un grand carnet, mouilla entre ses lèvres la mine de son crayon et écrivit en énonçant tout haut :

– Arrestation, pour trafic d’allumettes de contrebande, du dénommé…

Comme Louis ne répondait pas, Raymond le fit pour lui :

– Verdier, Louis, né à Bellevue.

L’autre nota puis, un œil sur Louis, écrivit à la suite :

– Taille : 1,72 mètres. Cheveux et sourcils châtains, yeux verts, bouche moyenne, menton allongé, visage ovale, nez moyen. Vêtu d’une chemise et d’un pantalon gris, coiffé d’une casquette noire à rayures grises, chaussé d’espadrilles noires. (Il remouilla son crayon.) Accompagné d’un grand chien gris moucheté avec des taches noires, beige sur le museau et les pattes, poil hirsute.

Hirsute ! J’avais un poil très normal !

– Museau carré, sans race.

Là, Raymond ne put s’empêcher de rectifier, comme à regret :

– C’est un griffon bleu de Gascogne.

Il faut dire qu’il appartenait à la Société canine et que, pour lui, un chien n’était pas juste un chien.

L’autre corrigea et passa à la colonne suivante en prononçant des mots obscurs :

– Ce jour quatorze mai mil neuf cent seize, nous soussignés, Alousse Jean et Pocade Raymond, gendarmes à cheval, revêtus de notre uniforme et en tournée de commune, avons aperçu à l’orée du bois de Forges un individu qui réceptionnait un chien portant deux sacoches sur le dos. Nous l’avons appréhendé et avons confisqué les sacoches.

Je ne compris que la fin :

– Nous avons constaté qu’elles renfermaient cent cinquante paquets d’allumettes de contrebande, chaque paquet contenant cent vingt allumettes. Sur le jeune homme ont été trouvés un couteau de poche, un mouchoir, un morceau de sucre et deux billets de cinq francs. Ces objets ont été retirés provisoirement et suivront l’inculpé à destination.

Louis ironisa :

– À destination de quoi ?

– On t’embarque, lâcha le gendarme.

Louis tenta de le prendre à la rigolade :

– Allez, laissez-moi partir ! Quelques allumettes ne ruineront pas l’État, surtout que ça lui évite de me verser une pension d’invalidité. Vous voyez, je lui fais faire des économies !

Raymond leva les yeux au ciel en répétant :

– Invalidité !

C’est vrai que, même si Louis boitait, ça ne l’empêchait pas de courir les bois. Et pas comme le dahu qui, à ce qu’on disait, avait les pattes plus courtes d’un côté, ce qui l’obligeait à marcher toujours dans le même sens sur le flanc de la montagne. S’il se retournait, il tombait.

Mais à mon avis, c’était une blague, parce que je connaissais la région comme ma truffe et que je n’avais jamais vu ce genre de bête.

Peut-être que Raymond aurait fermé les yeux s’il avait été seul, et on s’en serait tirés avec une amende, seulement il y avait l’autre. C’est à cause de lui, j’en suis sûr, qu’il répliqua :

– Économise ta salive, Louis. On t’emmène au dépôt, et le chef décidera de ton sort. (Il finit entre ses dents.) Je ne peux pas faire autrement.