Avertissement

Si les fondements de cet ouvrage restent les mêmes que lors de sa première édition, celui-ci a fait l’objet d’une actualisation, en particulier en termes d’informations scientifiques, de conseils médicaux et d’innovations technologiques.

Quant aux anecdotes et aux témoignages, ils ont été maintenus sous leur forme d’origine.

DU MÊME AUTEUR

L’Aventure pour l’Aventure, Carrère-Lafon, 1986

Naufragés. Comment survivre en mer, Filipacchi Édition n° 1, 1989

Le Guide de l’homme d’action, Albin Michel, 1990

Les Dents de la mort, Robert Laffont, 1991

Les Énergies du stress, Robert Laffont, 1994

La Montagne et vous, Albin Michel, 1999

Mieux être, Albin Michel, 2005

French Bomber. Enfin la vérité sur le Rainbow Warrior, Michalon, 2007

Bien vivre avec son stress, De Vecchi, 2009

Pour des raisons de lisibilité, nous avons choisi d’écrire les marques déposées avec une majuscule, sans les faire suivre du sigle ™.

Tous droits réservés.

© Éditions Albin Michel, 1988,
nouvelle édition, 2012

ISBN : 978-2-226-38999-2

www.albin-michel.fr

Avant-propos

Le dimanche 22 mars 2009, par temps clair et ciel bleu azur, Xavier Maniguet s’apprête à décoller du glacier du Saint-Sorlin, au pied du pic de l’Étendard (3 468 m d’altitude) avec le petit mousquetaire D140 FX Ray de l’aéroclub de Méribel. Opération de routine, qu’il a exécutée des centaines de fois. Le glacier est réputé « facile » c’est dire si Xavier, accompagné de deux personnes, ne prendra aucun risque. Estimant avec prudence qu’il y a risque à décoller à trois, il reviendra donc chercher le troisième pilote – celui qui avait posé l’avion sur le glacier – après un tour de piste.

Quelques secondes plus tard, après un décollage parfait, l’avion part en roulis, passe brutalement sur le dos puis s’écrase : tache rouge sur la neige blanche, l’avion gît à 6°10’44’’ est et 45°10’05’’ nord, en contrebas de la cime du Grand Sauvage. Xavier a été tué sur le coup ainsi que sa passagère. Un problème mécanique ? Ce jour-là quelque chose d’anormal s’est produit…

Xavier Maniguet : médecin, pilote, parachutiste, nageur de combat, officier de la Royale, agent secret, explorateur des airs, des profondeurs, des océans, de la jungle, des glaciers, des déserts, d’espaces immenses ou inconnus, écrivain, curieux de tout, homme de cœur et de courage, s’en est allé…

Survivre est le testament extraordinaire d’un homme qui, constamment, délibérément, a affronté défis et dangers afin de transmettre son expérience. Scientifique rigoureux, as de la survie mentale et physique, Xavier Maniguet était l’expression même d’une tête bien claire et ordonnée, d’un entraînement exigeant et précis. Dans l’action ou le danger, il faisait montre d’une maîtrise de soi impressionnante, associée à une distanciation subtile et rassurante.

« Courir le monde de toutes les façons possibles, ce n’est pas seulement la découverte des autres, c’est d’abord l’exploration de soi-même, l’excitation de se voir agir et réagir, c’est le signe que l’homme moderne a pris conscience du gâchis qu’il y aurait à rendre passive une vie déjà bien courte », écrivait-il.

Il est pourtant quelque chose d’immense auquel l’homme, le plus invulnérable soit-il, restera toujours confronté : la force de son destin…

Mireille de QUILLACQ

Préface

« L’homme n’est qu’un roseau, le plus faible de la nature, mais c’est un roseau pensant. Il ne faut pas que l’univers entier s’arme pour l’écraser ; une vapeur, une goutte d’eau suffit pour le tuer. Mais quand l’univers l’écraserait, l’homme serait encore plus noble que ce qui le tue, puisqu’il sait qu’il meurt et l’avantage que l’univers a sur lui. L’univers n’en sait rien », pensait et écrivait Blaise Pascal.

Quand je recopie ce texte à l’intention de mon ami le docteur Xavier Maniguet, je suis à Paris, dans la quiétude de mon bureau, il fait nuit. J’entends au loin le halètement dramatique des sirènes des voitures de pompiers, de police, du Samu. Dehors le vent souffle sur la ville à plus de 100 km/h. La lumière de ma lampe électrique vacille parfois et la radio annonce qu’une grue du chantier de la Défense vient de s’effondrer. Au même moment, 500 km à l’ouest, dans le Finistère, c’est une véritable tornade, un ouragan, un typhon qui ravage nos côtes. L’univers entier semble s’armer pour ravager la Bretagne ! Des fermes, des habitations isolées dans les bois resteront totalement coupées du reste du monde pendant des jours, voire des semaines. Il faut survivre !

L’homme, « le singe nu », l’animal en danger de la création, est toujours sous menace, même le plus tranquille, le plus protégé d’entre nous. Tous, au fond de nos entrailles, nous le pressentons, nous le savons.

Ce guide de la survie et des situations extrêmes n’est pas un livre au seul profit des aventuriers, des sportifs, des marins, des « raiders » de tous poils, des commandos et autres « conquérants de l’inutile », c’est un livre utile et nécessaire à nous tous, communs des mortels, habitants de la planète Terre…

« L’homme est plus noble que ce qui le tue » – c’est vrai – mais s’il survit il ajoute à cette noblesse une autre noblesse : une prodigieuse faculté d’adaptation et de courage. Le courage c’est, peut-être, de ne jamais permettre à l’action – à la conscience de ce qui doit être fait – d’être submergée par la peur ou par l’insidieux et obscur désir d’abandonner, de se soumettre.

Nous sommes des mammifères supérieurs et nous sommes des hommes. Nous avons deux cerveaux superposés : l’ancestral cortex limbique d’un crocodile ou d’un rat, incapable de s’exprimer autrement que par giclées d’adrénaline, et le génial néo-cortex avec ses milliards de neurones doué d’une insatiable curiosité, capable de concevoir l’univers, d’essayer de le comprendre et de se comprendre lui-même… Ce que nous pouvons faire, aucune bête au monde ne le fera jamais. Le guide de Maniguet nous rappelle simplement cette éternelle vérité répétée avec certitude par une multitude de voix depuis l’origine de l’homme, si bien formulée par Guillaumet, pilote de l’Aéropostale perdu dans la cordillère des Andes. Guillaumet ajoutait, pensant à la femme qu’il aimait, donc à la vie : « Si tu crois que je vis, tu crois que je marche. Alors je marche, je marche, je marche… »

Dans ce livre, il n’est question que de vie, des frontières de la vie. Et de l’homme, de sa misère et de sa grandeur.

Des souvenirs enfouis remontent à la surface. Il y a longtemps j’ai été, avec un grand nombre de bons camarades, dans une de ces « situations extrêmes ». Prisonnier du Viêt-minh. Seul un quart d’entre nous ont survécu… Je ne sais pas, je pense un peu que le guide de Maniguet nous aurait aidés… Nous avons dû découvrir au jour le jour, dans la douleur, notre propre guide technique de la survie. À quel prix !

Quand j’étais écolier, à la communale de Niederbronn en Alsace, avant la guerre, il y avait dans notre salle de classe une sorte de petite vitrine peinte en rouge qui renfermait, je crois me souvenir, une hache. Au-dessus un écriteau : « En cas de danger, briser la vitre. » Je pense que le guide de Maniguet, après avoir été lu, devrait être déposé dans une vitrine du même genre dans chaque maison. On ne sait jamais !

Pierre SCHOENDOERFFER
1988

Introduction

La survie correspond aux conditions de vie d’un sujet qui, placé dans un environnement agressif, prolonge pour un temps limité les délais qui le séparent de la mort.

Cette définition classique a le mérite de souligner l’état temporaire durant lequel l’issue fatale est repoussée, et de ne pas être restrictive quant aux types d’agressions possibles. L’homme moderne reste, en effet, soumis aux mêmes agressions de la nature que son ancêtre des cavernes, mais comment pourrait-il en prendre conscience du fond de son « cocon civilisé » ? Il s’est, de plus, inventé des agressions nouvelles dont le nombre et la puissance sont à l’échelle de sa curiosité jamais rassasiée. Qu’il s’agisse de records sportifs, d’exploits aventuriers, d’accidents, de machines toujours plus sophistiquées, de guerres toujours plus apocalyptiques, l’homme du xxie siècle n’a fait que multiplier les moyens de se retrouver brusquement confronté au dénuement des premiers âges.

À mesure que l’homme vit de plus en plus pour et par la machine, que son cerveau s’en remet toujours davantage aux merveilles d’une électronique chaque jour plus performante, il en oublie, à son insu, de comprendre et d’entretenir ce qui restera toujours la plus merveilleuse des machines : son organisme. La seule machine pourtant capable de se sauver elle-même, la seule capable de s’adapter à n’importe quoi, n’importe où, avec d’autant plus de facilité cependant que son propriétaire aura eu soin de l’explorer, la comprendre, l’entraîner, la mettre à l’épreuve.

L’actuel engouement pour le sport est une heureuse réaction inconsciente de l’espèce pour sa survie. Ce qui nous manque c’est l’action, le besoin de surpassement autre qu’intellectuel, l’investissement physique, l’implication vitale. Il faut des situations extraordinaires pour que l’homme se surpasse et se découvre.

Courir le monde de toutes les façons possibles, ce n’est pas seulement la découverte des autres, mais c’est d’abord l’exploration de soi-même, l’excitation de se voir agir et réagir. Les « transats » en solitaire sur des bateaux toujours plus rapides et dangereux, les escalades à mains nues, toujours plus haut, toujours plus vite, les traversées du désert en voiture, en moto, à bicyclette ou à pied, les commandos pour réaliser à quelques-uns des opérations qui éviteront des guerres rangées, les raids un peu fous sur les calottes polaires ou au cœur des volcans, tout cela est le signe que l’homme moderne a pris conscience du gâchis qu’il y aurait à rendre passive une vie déjà bien courte. Tant mieux.

Mais vivre fort et vite ne veut pas dire vivre court. Il faut donc s’armer. Armer son bras, certes, mais encore plus son corps et sa tête. Il n’y a de survie efficace que bien comprise.

La survie dépend d’une contrainte temporelle et d’une contrainte géographique :

– Elle n’est possible que pour un temps limité, qui devra être suffisant pour tenir jusqu’à l’arrivée des secours ou pour rallier un poste sûr. C’est dire qu’il faudra savoir gérer ce temps sur le plan des besoins hydriques, diététiques, thermiques, mentaux, tous les autres besoins nécessaires à l’homéostasie, cette constance de l’organisme, nécessaire à la prolongation de la vie.

– Elle dépend du milieu dans lequel on doit évoluer. Il faudra connaître un minimum de recettes pour gérer aussi ce milieu, s’adapter à ses conditions météo, échapper aux animaux agressifs, piéger les autres, surmonter les difficultés de progression dues à la topographie, la végétation.

La connaissance de ces besoins, de ces pièges, des impasses possibles, des nécessités absolues, des gestes à ne jamais faire, des autres à ne pas manquer, les limites du possible et de l’impossible, les trucs à essayer, les recettes à suivre, les idées reçues à oublier, sont abordées au fil des chapitres de ce livre qui, au-delà du guide pratique, propose une éthique de la survie ; en effet, s’il n’y a pas de philosophie de la survie, il y a des règles et des lois : on ne peut espérer se tirer de cas extrêmes et de situations limites qu’à coups de rigueur, de courage physique et mental et aussi avec le renfort d’un minimum de connaissances théoriques et pratiques.

L’organisme n’a pas seulement le don de s’adapter à n’importe quelle situation, il a aussi la faculté de nous obéir et d’accepter tout entraînement progressif qu’on lui impose : musculaire, physiologique, psychologique, social. Les modalités d’un tel entraînement en tant que mesures préventives pour la survie ont donc aussi leur place ici. Au fil des chapitres se feront claires ce que je pense être les vertus cardinales pour une meilleure aptitude à la survie en circonstances hostiles, et par extension pour une vie citadine plus facile :

– l’adaptabilité,

– la polyvalence,

– l’agressivité.

Volontaires ou pas, nous sommes tous des survivants potentiels.

« La fonction propre de l’homme est de vivre, non d’exister. Je ne perdrai pas mes jours à essayer de prolonger ma vie. Je veux brûler tout mon temps. »

Jack London

« L’homme d’action est celui pour qui rien n’est écrit. »

Lawrence d’Arabie

J’ai écrit la première édition de ce livre dans ce que certains décrètent « la force de l’âge », comme si la quarantaine annonçait déjà la fin de partie, et qu’après l’âge ça n’était plus l’âge.

L’âge de quoi ? Il n’est jamais trop tard pour rien, et qui peut marcher peut tout faire, tout vivre, tout essayer. Seul compte le mental.

Pour ma part, depuis quinze ans, j’ai beaucoup bougé, tantôt comme médecin ou pilote, tantôt comme homme libre, civil ou militaire. J’ai longuement participé au déminage des temples d’Angkor, j’ai navigué en Terre de Feu avec les poseurs de pipelines, en océan Indien avec les thoniers senneurs, dans des mers exotiques sur des navires de guerre, dans le Pacifique et l’Atlantique sud sur des navires océanographiques, sur un vieux trois-mâts dans le triangle des Bermudes, sur des vedettes rapides pour des missions discrètes, sur la Caspienne dans une mer de boue, sous l’eau du cap de Bonne-Espérance pour filmer les grands blancs ; j’ai fait des expéditions ou des raids en jungle en Guyane, au Costa Rica, à Bornéo, des séjours désertiques en Afrique, au Kazakhstan, en Arabie, etc. Toujours avec l’immense plaisir de découvrir des gens et des choses nouvelles, comme avant. Mais avec moins d’égoïsme, car je savais qu’un jour, grâce à mes lecteurs, je reprendrais ce livre.

La survie n’a jamais été enseignée dans aucune université car c’est davantage un art qu’une science ; la survie ne se décrète pas, et les conditions extrêmes ne se mettent pas en équation, en dehors sans doute de la physiologie, cette passionnante mécanique du vivant qui m’a toujours semblé facile à transmettre à quiconque s’intéresse à la façon dont on peut survivre aux stress les plus variés. L’homme n’a pas changé, il est toujours le fils de Néandertal, à la fois faible et plein de ressources ignorées.

X.M.

PARTIE 1

LES GRANDES AGRESSIONS

LE FROID

■ DES CHIFFRES

■ DES IDÉES REÇUES

■ DES SURVIES EXTRAORDINAIRES

■ PHYSIOLOGIE DE L’ADAPTATION AU FROID

■ RÉSUMÉ CLINIQUE DE L’ADAPTATION AU FROID

■ SURVIE AU FROID : LES MESURES PRÉVENTIVES

DES CHIFFRES

■ 1914-1918 : 120 000 morts de froid dans l’armée française, 300 000 dans l’armée italienne.

■ 1939-1945 : 2 millions de lésions dues au froid sur le front russe côté allemand.

■ 1950-1951 : guerre de Corée : 85 % de l’ensemble des blessures sont imputables au froid.

■ Nuit du nouvel an 1719 : sur les 5 000 hommes de troupe suédois de Charles XII qui franchissent les montagnes frontalières, 3 500 meurent « du froid et du vent »

■ Décembre 1914 : dans les Balkans, 10 000 hommes (50 % de l’effectif présent) de l’armée turque meurent de froid en une seule nuit.

DES IDÉES REÇUES

■ Il faut se donner de l’exercice quand on est naufragé afin de se réchauffer : tout exercice musculaire est consommateur d’énergie, et diminue d’autant notre potentiel de résistance, surtout en immersion.

■ Tous les liquides gèlent à 0° à commencer par l’eau de mer : la salinité de l’eau de mer retarde considérablement sa congélation.

■ Il n’est pas besoin de boire beaucoup par temps froid: une atmosphère froide est généralement sèche, et commande au contraire de boire davantage qu’en atmosphère tempérée.

■ Une bonne rasade d’eau-de-vie, rien de mieux pour vous réchauffer dans la tourmente : l’alcool apporte un « coup de fouet calorique », très rapidement suivi d’un engourdissement des réponses physiologiques.

■ Les Esquimaux sont complètement différents de nous, ce qui leur permet de résister aux rigueurs du climat polaire : il n’existe pas de gène du froid particulier, et c’est une adaptation acquise par l’expérience qui leur permet de survivre aux rigueurs polaires.

■ Les gelures se soignent de façon énergique, à coups de flagellation, frictions, etc. : la méthode est aussi néfaste que virile. Les traumatismes, même dosés, n’ont jamais participé à la guérison des tissus fragilisés par l’œdème.

■ ■ L’engelure est le premier stade de la gelure : l’engelure n’a rien à voir avec le froid mais avec l’humidité.

Lorsque Guillaumet prononça la phrase devenue célèbre : « Ce que j’ai fait, nulle bête au monde ne l’aurait fait », il évoquait le calvaire qui avait été le sien, perdu dans le froid de la cordillère des Andes après un atterrissage forcé.

L’homme se comporte en effet, spontanément, comme un animal, et il se défend mal contre le froid. Depuis la retraite de Russie, et les descriptions saisissantes laissées par le baron Larrey, ce sont encore les deux guerres mondiales, et, plus récemment la guerre de Corée, qui nous ont apporté les premières observations sérieuses sur son adaptation, ou malheureusement surtout sur son inadaptation au froid.

Ne dit-on pas dans le langage courant que l’on a « attrapé froid », jamais chaud. Dès les premiers âges, l’homme des cavernes souffrit de sa nudité, de ce manque de carapace qui le rendait vulnérable aux griffes des bêtes fauves, mais aussi à la morsure du vent. Très vite, il apprit à se vêtir, non par pudeur mais par nécessité, il améliora sans cesse la qualité de ses toisons artificielles, repoussant toujours plus loin les limites de sa résistance à ce fléau des premiers temps : le froid.

DES SURVIES EXTRAORDINAIRES

Juin 1969 – Cuba

Armando Socarras Ramirez, du haut de ses 18 ans, en a assez du régime castriste. Il sait qu’ailleurs la vie peut être différente. Il sait surtout que, dans quelques mois, l’armée va l’envoyer

dans les champs de canne à sucre. Entre le service militaire et le service civil, il en a pour neuf années. En attendant, il ne peut même pas sortir au-delà de minuit et encore moins rencontrer les filles de son âge : c’est interdit.

Il a donc pris la décision, à l’insu de ses parents et de ses six frères et sœurs, de quitter le pays par tous les moyens possibles. Il a pour cela deux complices : Jorge Perez Blanco qui partira avec lui, et un autre qui va leur trouver la filière.

C’est ainsi qu’il se retrouve, le 3 juin à 18 h 30, en compagnie de son ami, sur l’aéroport de La Havane, en bordure de l’endroit où les avions de ligne font leur point fixe avant de décoller. L’avion qu’ils attendent est un DC-8 d’Ibéria, qui doit se rendre à Madrid sans escale. Le quadriréacteur s’est à peine arrêté que les deux amis se précipitent vers les trappes de train, évitant soigneusement le souffle bouillant des réacteurs. Armando prend place comme il le peut dans le compartiment du train principal droit, tandis que Jorge escalade le train gauche.

Le jet décolle aussitôt dans un vacarme assourdissant, et le train rentre à la verticale du bout de piste. Armando s’étonne à peine de ne pas être broyé par la force colossale des vérins hydrauliques.

Il commence à jubiler, lorsque les trappes s’ouvrent brusquement, laissant redescendre le train. Il a juste le temps d’apercevoir les lumières de La Havane, très loin déjà, que le train rentre à nouveau.

Cette manœuvre ne l’alarme pas outre mesure mais elle signe pourtant l’arrêt de mort de son ami Jorge. Probablement écrasé par le train gauche, son corps a empêché la fermeture complète des trappes et le pilote s’en est immédiatement aperçu, les trois témoins rouges ne s’étant pas allumés sur le tableau de bord. La manœuvre de sortie a certainement fait chuter le cadavre de Jorge, permettant au train de s’occulter complètement. Dès lors, rien ne s’oppose plus à un vol transatlantique banal, le cadavre de Jorge ne sera jamais officiellement retrouvé.

Aéroport de Madrid-Baragas, le 4 juin 1969 – 9 h 30

Deux « rampants » d’Ibéria placent des cales sous les roues du DC 8 que l’on vient de ranger au parking après que tous les passagers sont descendus.

Un paquet tombe alors lourdement du logement droit du train. À la stupéfaction des deux employés, le paquet raidi s’avère être un homme. Un homme brun qui respire encore, gémissant faiblement.

Le médecin « ne donne pas une peseta de la vie » de ce passager clandestin qui est à la fois gelé et dans le coma. À la direction de l’hôpital où il a été conduit on considère sa survie comme « complètement inexplicable », et en tout état de cause certainement provisoire, « un être humain ne pouvant supporter les – 40° et l’hypoxie qui règnent à 9 000 m plus de 30 min ». Or, la traversée a duré 8 heures !

Au service des urgences, l’équipe du docteur Pojares, sans trop y croire, soigne les symptômes d’un coma hypothermique avec anoxie de divers organes : des reins qui n’urinent plus, un cœur qui ne bat quasiment plus, un cerveau en hibernation.

24 heures plus tard, Ramirez mange normalement, urine normalement et lit le journal où son exploit fait grand bruit.

C’est qu’il n’est pas le premier à faire pareille tentative mais tous les autres sont morts, à l’exception d’un Colombien de 17 ans, Francisco Garcia, qui, en 1966, fit la traversée Bogota-Mexico, en bras de chemise, au-dessus de la cordillère des Andes. Transformé en pain de glace à son arrivée, il « ressuscita », lui aussi, en deux jours, sans séquelles.

Il semble que tous ceux qui ont dépassé 10 000 m n’aient eu aucune chance de survivre, la température devenant constante à la tropopause, c’est-à-dire – 52 °C vers 11 000-12 000 m aux latitudes tempérées, et le degré d’hypoxie représentant à ces altitudes un second facteur létal à lui seul.

Les raisons de la survie du jeune Cubain restent intéressantes à analyser, dans l’ensemble des notions indispensables à connaître pour qui veut survivre en milieu froid. Ces raisons sont autant physiologiques que techniques :

— Ramirez était jeune, tout comme Francisco Garcia ;

— il était en bonne condition physique (il pratiquait notamment régulièrement le base-ball) ;

— il était très motivé, et il avait préparé sa tentative, du moins comme on peut le faire à son âge : du coton pour les oreilles à cause du bruit qu’on lui

avait prédit assourdissant, une corde et une ceinture pour s’attacher, un croquis du compartiment où il projetait de se cacher ; il n’avait évidemment pas prévu des vêtements chauds, ses connaissances en aéronautique et en météorologie étant inexistantes ;

— il avait l’insouciance de la jeunesse et n’était donc pas stressé outre mesure. Il monta dans sa cachette assez calmement. Comme il le dira plus tard, réalisant à quoi il avait échappé : « Si j’avais su, je n’aurais jamais osé. » Il est probable que s’il avait su et quand même effectivement osé, son anxiété aurait été telle, avant de sombrer dans l’inconscience, qu’il n’aurait pas résisté, augmentant considérablement ses pulsations cardiaques, sa tension artérielle, sa consommation d’oxygène, offrant ainsi aux basses températures un organisme déjà fatigué. Nous verrons, dans un chapitre ultérieur, l’influence déterminante du stress dans toutes les conditions limites de survie ;

— sur le plan météorologique, la température au sol au mois de juin tant à Cuba qu’à Madrid est plus proche des 25° que des 15° de l’atmosphère dite « standard ». Ceci explique qu’à l’altitude de 9 000 m, la température avoisinait probablement – 35° plutôt que – 45° (de façon approximative, on considère en atmosphère standard que la température diminue de 6° par 1 000 m dans les basses couches). Le 18 avril 1966, un homme avait été découvert mort de froid dans le compartiment du train de la Caravelle Moscou-Paris. La Caravelle n’avait pas dépassé 8 000 m, mais la température de Moscou, en avril, n’est pas celle de La Havane en juin ;

— autre facteur météorologique, le froid supporté par Armando était probablement un froid sec, beaucoup moins préjudiciable qu’un froid humide. Aux traversées nuageuses près, exceptionnelles à 9 000 m, l’air en altitude est sec, expliquant la soif que l’on éprouve en montagne, ou même dans un avion de ligne dont l’atmosphère intérieure est pourtant maintenue à une pression équivalant à 1 800 m seulement ;

— sur le plan du vol lui-même, la vitesse de montée à 10 000 m a par hasard permis une mise en hibernation idéale, suffisamment rapide pour provoquer une sidération des réflexes de défense, suffisamment lente pour que les organes vitaux entrent progressivement en léthargie : cœur ralenti, cerveau en hypoxie relative compatible avec sa survie (un cerveau est définitivement mort après trois minutes d’arrêt cardiaque ; la remise du cœur en marche ne permet plus ensuite qu’une vie végétative).

À l’arrivée sur Madrid, le contrôle a mis l’avion en attente, sur une altitude beaucoup plus basse, pour des raisons de trafic. Ayant reçu une estimation d’attente assez longue, le pilote a gagné en descente lente le circuit imposé, permettant à l’inverse un début de « réchauffement » très progressif compatible avec la survie. Avec une demi-heure supplémentaire, Ramirez serait peut-être descendu lui-même de sa cachette.

Tout ceci se passait en 1969 et les cinq médecins qui le soignèrent conclurent : « Il avait exactement 100 chances sur 100 d’y rester, il va nous falloir revoir nos proportions. » Effectivement, depuis, l’hibernation a fait des progrès, particulièrement dans la chirurgie cardiaque du nourrisson pour laquelle on arrive à faire descendre la température centrale à 20°, voire 18 °C, grâce à une circulation extracorporelle réfrigérée qui permet d’arrêter le cœur durant une heure sans séquelles, autorisant les gestes les plus minutieux.

LES TRAINS D’ATTERRISSAGE COMME MOYEN D’ÉVASION ?

Avant d’aller plus avant dans l’étude de l’adaptation au froid, peut-on considérer comme un bon moyen d’évasion le logement d’un train d’atterrissage ?

Trois vrais problèmes : la place, le froid, l’hypoxie.

Concernant la place, tout dépend de la taille de l’appareil et il vaudra mieux avoir un « plan des lieux » afin de savoir où il faudra se recroqueviller. La rentrée d’une jambe de train obéit souvent à plusieurs axes de rotation successifs et est difficilement prévisible « sur le tas ».

Concernant les deux autres paramètres, tous deux proportionnels à l’altitude de vol, la raison commanderait de choisir une destination suffisamment proche inférieure à 1 000 km, pas très fréquente pour un gros porteur, mais qui donne la certitude de ne pas dépasser 8 000 m. L’idéal serait évidemment le gros quadrimoteur à hélices, comme il en existe encore quelques spécimens dans tous les pays du monde, et dont on est sûr qu’ils ne dépasseront pas une altitude compatible avec de bonnes chances de survie. L’hypoxie est indépendante de la température et sera la même à − 20° qu’à − 35°. On y résistera cependant d’autant mieux qu’il fera moins froid et que l’on sera donc plus couvert.

L’évasion restant, en certaines circonstances, le seul moyen de survivre, tous les moyens possibles nous semblent utiles à envisager et celui-ci en est un, pourvu que l’on connaisse les limites physiologiques à respecter et que l’on assume un risque non négligeable !

LA « PALÉOMÉMOIRE » AQUATIQUE

15 janvier 1984 – Chicago

Au pied des plus hauts buildings de la planète, le lac Michigan commence à être pris par les glaces. Jimmy Tontlewicz, 4 ans, affronte ce froid polaire en compagnie de son père, impatient qu’il est d’inaugurer une luge toute neuve.

Soudain, la luge glisse, s’immobilisant en contrebas sur la glace sombre du lac. L’enfant saute de la berge, enfonçant d’un coup la mince pellicule sur laquelle s’avançait déjà son père. Tous deux sont précipités dans l’eau glaciale. Le père parvient à regagner la berge tandis que son fils coule à pic.

Les secours arrivent après 5 min, mais les hommes-grenouilles en mettront plus de 15 à retrouver le corps.

L’enfant, après 20 min, sous une eau à 0°, est cliniquement mort ; peau cyanosée, plus de mouvements respiratoires, cœur arrêté et le symptôme clinique qui signe la mort : les pupilles en mydriase.

Parce qu’ils ont une foi inébranlable, les sauveteurs font quand même le maximum : respiration artificielle, cardiochoc à répétition. L’oscilloscope reste désespérément linéaire, ce qui n’a rien de surprenant, toutes les limites connues de survie étant largement dépassées. La température centrale à 25°, l’enfant est mort depuis 1 heure 30, lorsque tout à coup, un tressaillement apparaît sur l’électrocardiographe, une pulsation cardiaque isolée, puis plus rien, puis une autre un peu plus tard et encore une autre et finalement ce qui apparaît médicalement invraisemblable : un rythme cardiaque perturbé, mais un cœur qui bat après 1 heure 30 de mort clinique.

Le premier émoi passé, on se demande si cette reprise va durer et surtout quelle va être la qualité de la survie : le cerveau n’ayant pas été irrigué pendant tellement de temps, ne rendra-t-on pas à ses parents, dans le meilleur des cas, un « légume » cérébralement mort ? Est-ce bien la peine ? Le Dr Mac Lone, neurologiste d’envergure internationale, est consulté. Il encourage l’équipe des sauveteurs à poursuivre leurs efforts, sans réchauffer l’enfant si ce n’est que très lentement.

L’explication de ce que les médias qualifieront de miracle tient là encore au processus d’hibernation artificielle provoqué par l’immersion brutale dans une eau glacée durant vingt minutes. Indépendamment de la noyade, il est considéré comme exceptionnel qu’un être humain puisse survivre à une telle immersion, même la bouche hors de l’eau. Ce qui a sauvé l’enfant, au moins partiellement, c’est la brutalité de l’accident. Cette immersion soudaine l’a privé de toute réaction de défense qui aurait épuisé son organisme et lui aurait été fatale. Au lieu de cela, un réflexe archaïque est apparu, d’autant plus facilement que l’enfant est jeune. On en a découvert l’existence il y a plusieurs années : c’est le mamalian diving reflex ou « réflexe du mammifère en plongée », celui-là même qui permet aux phoques, aux dauphins et aux baleines de rester de longues minutes sous l’eau en apnée.

Dès que l’animal plonge, un réflexe de survie inné coupe instantanément la respiration et chasse le sang de la périphérie du corps vers les organes vitaux, cœur et cerveau, leur distribuant préférentiellement l’oxygène resté disponible, par un jeu de vasoconstrictions et de vasodilatations. Nous verrons dans le chapitre sur le « stress » que ce dernier phénomène apparaît en bien d’autres circonstances d’agression. En même temps, la fréquence cardiaque et le métabolisme cérébral diminuent dans des proportions considérables, économisant d’autant la consommation d’oxygène. C’est ainsi que le rythme cardiaque d’une baleine en plongée peut descendre jusqu’à moins d’un battement par minute. Dès que le refroidissement s’amorce, le métabolisme a tendance à renforcer spontanément sa diminution, en fonction de la règle biologique générale selon laquelle toutes les réactions biochimiques voient leur vitesse diminuer de 50 % chaque fois que la température diminue de 10°. C’est-à-dire qu’à 17°, le métabolisme a diminué de 75 % par rapport à ce qu’il était à 37°. Ce réflexe archaïque est un premier exemple de la « paléomémoire », cette mémoire primitive dont nous avons hérité au fil des millénaires, depuis nos lointains ancêtres aquatiques et qui, en maintes occasions, nous permet de survivre à notre insu.

C’est cette mémoire qui est à prendre en compte dans le « réflexe des bébés nageurs » découvert il y a une trentaine d’années. Qui ne se souvient pas de ce maître nageur suisse qui lançait littéralement, dans l’eau d’une piscine, des nourrissons de quelques semaines ? Ceux-ci coulaient dans un premier temps sans jamais avaler d’eau, puis progressivement se mettaient sur le dos, et par un lent mouvement de reptation, regagnaient la surface d’où n’émergeait que leur bouche. La méthode est idéale pour entretenir la « paléomémoire » et enlever définitivement à l’enfant toute appréhension devant l’élément aquatique.

Dans le cas de l’enfant de Chicago, ce réflexe a joué à fond, expliquant que son cœur ait pu résister à 20 min d’immersion et battre à nouveau après 1 heure 30.

Qu’en est-il en revanche de son cerveau, organe tellement plus complexe et très sensible au manque d’oxygène (les neurones cérébraux sont les cellules de l’organisme qui consomment le plus d’oxygène et de très loin) ? La seule chance pour sauver cet organe est d’éviter un réchauffement trop rapide, ce qui provoquerait un œdème des tissus, induisant un éclatement des cellules cérébrales. L’enfant est donc ramené à 37° en une semaine et maintenu en semi-coma barbiturique afin de freiner le métabolisme cérébral pendant que l’on oxygène au maximum le sang par une hyperventilation artificielle.

L’enfant récupère ainsi des tracés électroencéphalographiques sensibles aux stimulations, et après quelques mois, il revient au niveau mental précédant son accident. Son cerveau a donc résisté grâce à l’hypothermie. La même durée d’immersion dans une eau à 20° eût été fatale, comme ce fut le cas pour un jeune Français de 3 ans noyé dans une piscine en Colombie, récupéré par une injection intracardiaque d’adrénaline après 20 min de mort clinique, mais qui restera à jamais dans un coma profond, quel que soit le traitement plus ou moins fantaisiste que l’on puisse lui faire subir.

La relation de cet accident est intéressante dans le cadre d’un ouvrage sur la survie car les mécanismes qu’il a mis en jeu sont à rapprocher de ceux qui sauvèrent Ramirez et Garcia. Ces mêmes mécanismes dont nous verrons l’application pratique dans le cadre d’une préparation à la survie en zone froide. Toutes ces survies ont en commun l’absence, au début de l’exposition au froid, de la phase de lutte, en dépit de températures extrêmes.

Cette phase de lutte, que nous expérimentons tous quand nous avons froid, comporte une tachycardie, des frissons avec décharge d’adrénaline, une augmentation du tonus musculaire, et enfin une réaction active, volontaire, telle que la nage par exemple dans l’eau froide, ou tout autre exercice physique sur terre. Toutes ces réactions physiologiques ont pour but de garder constante notre température puisque l’homme a été conçu pour être homéotherme à 37 °C.

L’inconvénient majeur de cet ensemble de facteurs défensifs est une dépense énergétique considérable, qui affaiblit l’organisme et le rend d’autant plus fragile ultérieurement si l’agression du froid ne cesse pas. Le glycogène dont nous verrons qu’il est un facteur énergétique essentiel, aura été dépensé pour maintenir notre température constante et ne sera plus disponible lorsque nous aurons perdu conscience pour assurer les besoins métaboliques minimums de nos organes vitaux : reins, cœur et surtout cerveau. Ceux-ci ne pourront plus alors repartir, ce sera la mort irrémédiable.

Ramirez, Garcia et Jimmy n’eurent pas cette phase de lutte, sombrant rapidement dans l’inconscience, les premiers par l’action conjuguée de l’hypoxie et du froid, le troisième au contact inattendu d’une eau glaciale qui mit en œuvre ses réflexes archaïques.

D’autres preuves nous sont apportées par ces alcooliques surpris par le froid alors qu’ils sont allongés sur les trottoirs de New York, abîmés dans un coma éthylique profond. Tous les hivers, plusieurs d’entre eux sont ainsi réanimés miraculeusement alors qu’on les a retrouvés dans une gangue de glace, leur température centrale étant descendue à 20 °C. Leur inconscience profonde a empêché leur organisme de lutter en vain contre le froid ; leur température a baissé au contraire progressivement, préservant leur énergie pour les organes fragiles.

Les sujets habitués ou adaptés au froid utilisent inconsciemment cette capacité. C’est ainsi que les aborigènes d’Australie voient leur température centrale s’abaisser la nuit et dépasser 37 °C dans la journée. Les « amas », les pêcheuses de perles coréennes peuvent plonger nues, toute la journée, dans une eau à 8 °C, avec une température centrale qui s’abaisse à 33° sans qu’elles ressentent de manifestations pathologiques notables. Les tests que subit Jean-Louis Étienne au retour de son périple en solitaire de 70 jours au pôle Nord, montrèrent que sa phase de lutte commençait à une température inférieure à 35 °C, et non plus à 37 °C comme avant son départ. Ces deux degrés de différence gagnés sont très importants, correspondant à une économie d’énergie considérable.

La première leçon à tirer de tous ces exemples pour le candidat à la survie en zone froide est qu’il faut s’entraîner avant le départ afin de retrouver ces réflexes archaïques.

PHYSIOLOGIE DE L’ADAPTATION AU FROID

L’homme est un homéotherme, c’est-à-dire que son organisme tentera, en toutes circonstances, de maintenir sa température centrale à 37°. Ce principe est valable dans une ambiance chaude comme dans une ambiance froide, dont nous savons déjà qu’elle est beaucoup plus difficile à compenser. Les mécanismes sont évidemment différents, mais beaucoup obéissent tout simplement à une logique inverse, selon qu’il s’agit de froid ou de chaud. C’est dire que les notions de « noyau central » et d’« enveloppe externe » que nous allons exposer dans ce chapitre, seront toujours valables pour l’étude de la survie en ambiance chaude.

Schématiquement et sous l’angle exclusivement calorique, on peut considérer l’homme comme formé d’un noyau central entouré d’une coque.

Le noyau central renferme les organes vitaux : cœur, reins et cerveau, et sa température doit rester idéalement à 37 °C, tout degré en plus ou en moins marquant l’amorce d’un déséquilibre.

Zones corporelles

de pertes thermiques maximales

À l’inverse, la coque entourant ce noyau peut voir sa température varier dans de larges limites. Cette coque, qui sert de tampon entre le noyau et le milieu extérieur, se compose des membres avec tous leurs grands groupes musculaires, et des téguments, c’est-à-dire de la peau, depuis l’épiderme jusqu’aux plans profonds recouvrant les muscles ou directement les os du squelette.

Le vecteur de communication entre coque et noyau est le sang.

FACTEURS DE REFROIDISSEMENT

L’organisme humain obéit aux grands principes de la thermodynamique, comme les corps inertes, et perd sa chaleur interne sous l’effet de quatre facteurs possibles :

1) la convection : particulièrement quand il y a du vent ;

2) la radiation : à la façon d’un radiateur, l’homme rayonne constamment ;

3) l’évaporation : l’évaporation d’une goutte de sueur s’accompagne d’un refroidissement ;

4) la conduction, particulièrement intense dans l’eau : à température égale, le refroidissement est 20 à 30 fois plus rapide dans l’eau que dans l’air sec.

Le refroidissement dépend du milieu ambiant. Le pouvoir de refroidissement de ce milieu ambiant peut, dans tous les cas, s’exprimer par la relation logique :

refroidissement =

k (t° peau − t° ambiante)

k étant une constante dépendant du milieu.

En ambiance aérienne

— La température ambiante peut être très basse. Chacun sait que les records de froidure nous viennent de Vostok avec − 89,2 °C.

— Le facteur k dépend essentiellement de la force du vent, qui augmente considérablement les déperditions caloriques par convection : pour une température de − 20 °C, un corps nu se refroidit de 20 °C, en 1 heure, sans vent, et en 80 s dans un blizzard de 120 km/h ; autant dire que sortir nu de sa tente dans de telles conditions est un suicide.

— Le refroidissement sera tempéré dans la journée si l’on a la chance de bénéficier des radiations solaires, surtout en haute montagne où l’atmosphère raréfiée filtre moins les radiations.

SURVIE À L’AIR

Aires de danger selon l’index Windchill :

I. Confort avec les précautions normales.

II. Très froid, les déplacements deviennent inconfortables par temps couvert.

III. Froid mordant, les déplacements deviennent inconfortables, même par temps clair et ensoleillé.

IV. Des gelures commencent à s’observer selon le degré d’activité, l’intensité du rayonnement solaire, la circulation sanguine et les caractéristiques de la peau. Les déplacements et la vie dans des abris temporaires deviennent désagréables.

V. Des efforts sont nécessaires pour survivre. Les régions du corps exposées gèlent en moins d’une minute.

(J. Colin, J. Timbal et C. Boutelier).

Dans l’eau

— À l’inverse de l’air, la température ambiante n’est jamais très basse, au pire de l’ordre de 0 °C pour l’eau douce, − 2 °C pour l’eau de mer.

— En revanche, la constante k est très haute car la conductibilité de l’eau est très élevée, s’emparant de la moindre calorie qui traîne. Par ailleurs, la chaleur spécifique de l’eau est également très élevée, rendant très coûteuse en calories la formation d’une couche d’eau protectrice réchauffée au contact du corps, comme cela se réalise dans certaines combinaisons de plongée ou de survie aquatique.

À température égale, le refroidissement dans l’eau est beaucoup plus rapide que dans l’air, expliquant, par exemple, la véritable hécatombe que fit le naufrage du Titanic par une mer d’huile. Plus proche de nous, en 1963, le Lakonia coule par une mer calme. L’eau est à 17-18 °C. Trois heures après le naufrage, 113 personnes ont succombé dans leur ceinture de sauvetage. La leçon est à retenir, si l’on songe que 50 % de la surface des océans sont à une température inférieure à 20 °C.

SURVIE DANS L’EAU

Abaque tirée des travaux de Molnar, indiquant le temps de survie probable en fonction de la température de l’eau (observations sur 160 naufragés habillés).

La survie dans une eau à 10 °C est de l’ordre de 1 heure à 1 heure 30 et de 30 min au maximum dans une eau à 0 °C si l’on est habillé.

Cette survie varie un peu en fonction de facteurs individuels : les sujets gras ont une tolérance un peu supérieure.

LES MOYENS DE DÉFENSE

L’homme se défend contre l’agression du froid par deux moyens naturels :

— une augmentation de la thermogenèse par des phénomènes métaboliques ;

— une diminution de la thermolyse périphérique par une isolation du noyau central.

Ces deux termes sont indispensables à connaître. Ils désignent des phénomènes que l’on retrouvera dans le chapitre concernant l’adaptation à la chaleur : la thermogenèse est la création de chaleur par l’organisme ; la thermolyse est la destruction de chaleur par l’organisme.

Augmentation de la thermogenèse

Trois modes : un volontaire, deux involontaires.

• L’exercice musculaire : volontaire, conscient, il permet souvent de survivre à un froid prolongé sous deux réserves :

— que l’on soit en atmosphère aérienne,

— que l’on dispose de rations alimentaires suffisantes.

C’est ainsi que Jean-Louis Étienne put résister 70 jours sur la banquise avec des blizzards à − 52 °C : exercice musculaire important chaque jour puisqu’il tirait un traîneau de 50 kg dans un véritable dédale de glaces, et ration alimentaire journalière de 4 000 cal pour 65 kg.

Toute activité musculaire produit 4 fois plus de chaleur que d’énergie mécanique, ce qui représente un fort mauvais rendement mais a au moins l’avantage de nous réchauffer l’hiver.

La médaille a son revers si l’on ne dispose pas de réserves alimentaires suffisantes car tout exercice musculaire consomme beaucoup des stocks énergétiques de l’organisme, à commencer par le glycogène, provenant lui-même principalement des glucides alimentaires (lait concentré, pâtes, sucre, etc.).

L’exercice musculaire augmente aussi la déperdition calorique : toute la chaleur fournie ne passe pas intégralement dans le noyau central, mais une majeure partie dans le milieu ambiant. Ce dernier point est dramatiquement valable pour l’exercice musculaire en milieu aquatique, dont nous verrons lors des conclusions qu’il est à proscrire formellement.

• Le frisson thermique involontaire : c’est la réponse physiologique de l’organisme à l’agression thermique. Son efficacité est limitée :

— en intensité : il peut multiplier au maximum par 5 le métabolisme de base pour conserver une température rectale de 35° (ce qui est déjà appréciable) ;

— dans le temps : en dessous de 30°, non seulement le frisson ne peut plus compenser mais le métabolisme de base diminue comme chez un poïkilotherme.

C’est surtout ce dernier point, d’une action limitée dans le temps, qui justifie l’acclimatement au froid avant une expédition en zone froide, afin, comme on l’a déjà dit, de retarder l’apparition du frisson. C’est un peu comme une cartouche de gros calibre, mais unique, qu’il serait dommage de griller pour un danger encore lointain. À nous d’éduquer notre organisme afin qu’il utilise ses munitions le plus tard possible.

• L’augmentation des combustions de l’organisme grâce aux hormones secrétées lors du stress dans la phase précoce de l’agression, à partir de la thyroïde et de la médullosurrénale (voir chapitre réservé au stress).

Diminution de la thermolyse

La thermolyse se fait surtout par la « coque périphérique » qui, s’ouvrant plus ou moins à la circulation, permet un refroidissement plus ou moins grand. En cas de froid, le cerveau est informé de la baisse de température cutanée à partir des thermorécepteurs disséminés à la surface de la peau, il commande alors une vasoconstriction des vaisseaux sous-cutanés. Cela explique la pâleur des téguments en cas de froid mais a surtout pour effet de conserver la plus grande partie du sang dans le noyau central, puisque le débit sanguin irriguant la peau passe de 3,5 l/min à 0,2 l.

Si le sujet est gras, son pannicule adipeux sera épais et augmentera l’efficacité de la vasoconstriction périphérique en isolant le noyau de la coque. Ceci explique le profil généralement bien enveloppé des nageurs qui font des traversées de la Manche par exemple.

Cette coque se comporte donc comme une sorte de volant thermique permettant à l’organisme de contracter sans inconvénient une certaine dette thermique, tout comme l’on peut contracter une dette en oxygène lors de l’effort musculaire.

RÉSUMÉ CLINIQUE DE L’ADAPTATION AU FROID

Il est classique de distinguer deux types de comportement face à l’agression par le froid : « défense maximale » et « défense minimale ». Même pour le non-médecin, ces types sont intéressants à considérer, pour mieux savoir à quel stade de survie nous en sommes et, sur le plan préventif, savoir ce qu’il faudra éviter.

LA RÉACTION DE DÉFENSE MAXIMALE

Celle du sujet brutalement soumis au froid alors qu’il n’est ni blessé ni fatigué, dans le cas par exemple d’une immersion soudaine dans une eau à 15 °C (plaisancier tombé à l’eau ou aviateur sain et sauf après un amerrissage forcé).

Il y a tout d’abord une première phase de frisson généralisé et d’activation métabolique, circulatoire, respiratoire, jusqu’à ce que la réaction de l’organisme épuisé par le frissonnement intense s’effondre et devienne minimale. La température s’abaisse, la rigidité musculaire s’installe, et les troubles psychiques apparaissent : obnubilation, léthargie, puis à partir d’une température rectale de 31 °C, inconscience complète.

La mort survient le plus souvent vers 27-26 °C. À Dachau, les « médecins » S.S. relatèrent un cas de survie après une chute à 25°2C. Leurs criminelles expérimentations humaines étaient menées de la façon suivante : dès leur arrivée au camp d’extermination, les prisonniers russes les plus athlétiques étaient plongés nus dans une piscine d’eau glacée, et l’on se contentait d’enregistrer les baisses de température jusqu’à la limite extrême de survie ; l’expérience fut menée jusqu’à la mort dont au moins sept cas connus. C’est par cet atroce moyen que les médecins nazis découvrirent que la survie était plus longue lorsque la nuque était hors de l’eau, ce qui s’explique par l’emplacement à ce niveau des centres bulbaires de la respiration et de la thermorégulation. Les pilotes de la Luftwaffe furent ainsi les premiers à bénéficier d’une « Mae West » améliorée leur gardant la nuque hors de l’eau. Bien peu sans doute surent à quelles sortes d’expérimentations ils durent d’avoir la vie sauve après leur bain forcé…

LA DÉFENSE MINIMALE D’EMBLÉE

C’est celle du combattant fatigué ou en mauvais état physique, soumis à un froid qui peut n’être que modéré mais dont l’action se prolonge. Ce processus a été parfaitement décrit par les médecins de la Grande Armée qui le voyaient inéluctablement aboutir à la « mort blanche » ou « mort douce », ainsi nommée parce qu’elle semblait survenir sans souffrance, dans une sorte de sommeil.

Il n’y a pas de frisson mais un refroidissement progressif d’emblée avec inconscience plus précoce, vers 34 °C.

On a vu que c’est dans ce type de refroidissement que la survie semble compatible avec les températures centrales les plus basses, sous réserve bien sûr que l’organisme ne soit pas complètement usé : ainsi une jeune Noire de Chicago, ivre morte, fut réanimée après une chute de sa température rectale à 18 °C.

Nous ne nous étendrons pas davantage sur la clinique, encore moins sur les diagnostics thérapeutiques et pronostics qui ne sont pas d’un intérêt direct pour l’homme isolé en situation de survie.

SURVIE AU FROID : LES MESURES PRÉVENTIVES

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, lorsque les circonstances imposèrent à l’état-major allemand de transférer sur le front russe, en plein hiver et sans entraînement particulier, des unités stationnées en France, 50 % des hommes n’arrivèrent même pas jusqu’au front.

Peter Frenchen, célèbre explorateur polaire, rapporte l’aventure atroce d’une femme esquimaude qui dut se résoudre à tuer quatre de ses cinq enfants affamés. L’aînée, qui était assez grande pour comprendre, aida sa mère à pendre ses trois jeunes frères et sœurs, puis se passa elle-même le nœud autour du cou. Après avoir perdu sa dernière fille, la mère alla se suicider en s’exposant au froid polaire. Seul restait de la famille un garçon de 7 ans qui refusa de mourir, décidant qu’il se nourrirait de crottes de lièvre. Il survécut, mais sa croissance fut arrêtée.

Contrairement à ce que l’on pense souvent, les Esquimaux n’ont aucune réaction physiologique particulière au froid, mais un comportement acquis par l’expérience qui suffit à leur survie. Ils se nourrissent de beaucoup de graisse de morse gelé et savent s’habiller. Les fourrures n’ont jamais réchauffé personne mais empêchent efficacement le refroidissement en créant une zone d’air isolante entre la peau et le vêtement. Une fois réchauffée au contact du corps, cette zone d’air reste d’autant plus stable thermiquement que la fourrure est plus hermétique.

L’ACCLIMATEMENT

S’ils ne sont pas des animaux rares aux réactions exceptionnelles, les Esquimaux n’en sont pas moins acclimatés au froid, dès leur plus tendre enfance, et c’est là que réside leur supériorité. Ils ne disposent, à la naissance, d’aucun gène particulier. Un nourrisson né dans un igloo et transplanté dès ses premiers jours dans des zones tempérées réagira au froid exactement comme nous le faisons. Nous n’avons pas de preuve actuellement d’une sélection naturelle qui, au fil des millénaires, aurait privilégié, chez eux, certaines mutations génétiques propres à augmenter leur résistance. Nous sommes tous des Esquimaux en puissance, sous réserve que nous subissions les mêmes contraintes.

L’acclimatement au froid se mène comme un entraînement : progressivité, régularité, volontarisme, persévérance. Tout candidat aux expéditions en zones froides et qui ne serait pas capable d’une telle autodiscipline serait, à l’évidence, psychologiquement inapte. Toutes les méthodes sont bonnes et pas forcément drastiques : Jean-Louis Étienne, avant de débuter son raid en mars 1986, se contenta d’une douche froide chaque matin, à partir de décembre mais c’était déjà un alpiniste averti depuis des années, ayant souvent affronté les froidures de l’Himalaya ou de la cordillère des Andes. Chacun agira selon ses possibilités matérielles : randonnées dans la neige en tenue légère, bains de mer par tous les temps, etc.

Les médecins militaires proposent comme préparation à la survie en eau froide une immersion quotidienne en eau froide, sans autre paramètre de durée que la tolérance personnelle. Après 15 jours seulement, les signes d’un début d’acclimatement sont là :

— augmentation de la durée du bain ;

— apparition retardée du frisson thermique et des douleurs dans les extrémités ;

— amélioration de la dextérité manuelle, indispensable pour la survie de l’alpiniste, mais aussi dans certaines conditions, du plongeur sous-marin, aviateur, etc.

Joseph Conrad, célèbre pilote américain qui convoya au-dessus de l’Atlantique, par le Groenland, des dizaines de petits bimoteurs, non chauffés pour gagner du poids, avait coutume de dormir sur son balcon pour s’acclimater.

Il faut insister sur l’importance des exercices physiques d’endurance, type nage, cyclisme ou jogging qui, paradoxalement, sont un bon entraînement au froid. Ces exercices prolongés s’accompagnent, en effet, quel que soit le temps, de vasoconstrictions et vasodilatations dont nous avons vu l’importance dans les réactions au froid ; ils permettent donc une véritable gymnastique vasculaire, très comparable à celle qui permettra la survie.

L’immersion des extrémités dans l’eau glacée n’est pas seulement un test de sélection des personnes appelées à travailler en ambiance polaire, mais aussi un excellent entraînement vasomoteur, facile à réaliser chez soi, visant plus spécifiquement l’adaptation au refroidissement des extrémités. Les pêcheurs de Gaspé, sur l’embouchure du Saint-Laurent, qui pêchent à main nue toute l’année, dans une eau glaciale, la pratiquent involontairement chaque jour : la vasoconstriction est devenue vasodilatation au niveau de leurs mains, apportant un fort débit de sang à 37 °C, ce qui les préserve ainsi des gelures.

Nous ne devons faire preuve que de volonté, l’organisme se chargeant des adaptations biochimiques extrêmement complexes qui nous permettront de survivre : en mer du Nord (température moyenne 8 °C), les plongeurs travaillant sous les plates-formes de forage voient leur organisme développer un tissu graisseux sous-cutané beaucoup plus épais et une facilité accrue à cataboliser ces graisses. Un sédentaire sportif occasionnel utilise, lui, exclusivement ses réserves glucidiques, et très peu ses graisses (voir chapitre sur la résistance et l’effort).

L’ALIMENTATION EN ZONE FROIDE

Le froid étant très coûteux en calories, il faudra donc prévoir une ration alimentaire proportionnelle.

Par le passé, on préconisait des rations hypercaloriques correspondant à 5 500 cal par jour et très riches en lipides.

On a beaucoup discuté de la valeur respective des trois nutriments, en fonction de leur valeur calorique et de leur métabolisme plus ou moins rapide au sein de l’organisme : lipides, plus calorigènes (9 cal/g) mais dont l’utilisation nécessite un entraînement ; glucides (4 cal/g), plus immédiatement utilisables et doués d’une meilleure digestibilité dans les conditions froides ; protides (4 cal/g), qui fournissent beaucoup d’énergie musculaire mais au terme d’une chaîne métabolique longue et complexe.

Aujourd’hui, à la suite des observations tant militaires que civiles, et en fonction d’un microclimat très amélioré par les vêtements modernes, on est revenu à des apports énergétiques plus modestes de l’ordre de 4 000 cal/j où les glucides représentent au moins 60 % de la ration, les lipides 25 à 30 % et les protides 10 à 15 %.

Cette ration est celle qui s’avéra satisfaisante pour l’expédition Dumont au Groenland (4 hommes parachutés sur le plateau glaciaire et isolés pendant 11 mois à 3 000 m d’altitude, par des températures variant de − 10° à − 54°), pour les séjours en terre Adélie des expéditions polaires françaises, et enfin en 1986 pour le raid en solitaire de Jean-Louis Étienne.

Les lipides seront plutôt consommés au repas du soir, à l’abri dans la tente, et les glucides préférentiellement pendant l’effort et l’exposition au froid. La consommation, le soir, d’un aliment riche en calories, comme les lipides, stimule le métabolisme, la digestion, augmente donc la température et ainsi les chances de dormir mieux. En 1957, des médecins militaires américains expérimentèrent cette méthode en donnant une telle ration à trois hommes sur six. Puis les six hommes s’allongèrent dans des sacs de couchage par − 31 °C. Les trois qui avaient mangé dormirent mieux, se réveillèrent moins souvent.

Nous savons que les trois nutriments ont une valeur calorique déterminée (lipides : 9 cal/g ; glucides : 4 cal/g ; protides : 4 cal/g). Mais ils se distinguent, par ailleurs, par le supplément calorique apporté par leur simple digestion, c’est-à-dire l’ADS (Action dynamique spécifique). Les protides ont une ADS bien supérieure à celle des graisses et des sucres, ce qui explique l’impression de chaleur à la fin d’un repas carné. Cette constante est à considérer dans le cadre d’une alimentation adaptée à une atmosphère froide.

Le lecteur se rapportera au chapitre sur la diététique de survie pour plus de détails quant aux rations adaptées à chaque milieu.

LES BESOINS HYDRIQUES EN ZONE FROIDE

Nous ne buvons pas assez en règle générale, et attendons le plus souvent d’avoir soif, sans savoir que cette sensation est en fait déjà un signal d’alarme, un signe de déséquilibre de l’organisme. Boire sans attendre d’avoir soif est un comportement volontaire qui devrait nous être enseigné dès le plus jeune âge. Nous sommes tous, peu ou prou, en situation de sous-hydratation. Si la vie citadine pardonne cette tare latente, il n’en est pas de même en situation de survie, où le déséquilibre s’installe très vite.

Contrairement à la croyance largement répandue, l’exposition au froid n’augmente pas seulement les besoins énergétiques, mais aussi les besoins hydriques pour les raisons suivantes :

— L’air froid a une capacité de saturation en vapeur d’eau d’autant moins grande qu’il est plus froid, et son degré hygrométrique est en général faible, favorisant l’évaporation et le dessèchement des muqueuses.

— La transpiration n’est pas absente en permanence sous un habillement comportant en général plusieurs couches de vêtements.

— La rhinorrhée (écoulement nasal) n’est pas négligeable.

— La diurèse est augmentée par l’effort physique, par le stress, souvent les deux simultanément.

— L’effort physique est d’autant plus coûteux en énergie que l’effort musculaire a un rendement plus faible aux basses températures, augmentant les besoins en eau.

— Le rythme respiratoire est augmenté par l’effort (polypnée) et les pertes d’eau par perspiration suivent cette augmentation.

Il n’est donc pas question d’attendre la sensation de soif, car la déshydratation favorise la fatigue et l’hypothermie. Il faut boire beaucoup par temps froid, de préférence des boissons chaudes et par gorgées fréquentes.

La quantité peut être de l’ordre de 4 l en altitude, et, dans le doute, il vaut mieux boire trop que pas assez : on n’a jamais vu d’accident d’hyperhydratation dans un tel contexte.

Que penser de l’alcool ?

L’image d’Épinal du bon saint-bernard avec son tonnelet de rhum sauvant l’imprudent montagnard doit être, de nos jours, très nuancée.

Toute quantité importante d’alcool absorbée en zone froide est définitivement néfaste.

Les calories qu’il apporte n’ont aucune qualité particulière ; en revanche, il agit comme un toxique qui diminue beaucoup la résistance au froid.

Ce n’est qu’au niveau des petites doses que les effets peuvent être discutés. Une petite dose de l’ordre de 2 à 2,5 cl « d’eau-de-vie » peut avoir deux effets transitoires positifs :

— une vasodilatation périphérique susceptible de réchauffer les extrémités ;

— un effet psychostimulant indéniable qui peut être utile parfois, pour le dernier « coup de collier », par exemple, qui permettra de rejoindre la base toute proche.

Deux effets négatifs interdisent de multiplier ces petites doses :

— la vasodilation, dont nous venons de parler, est en fait une protection de la coque aux dépens du « noyau », dont l’hypothermie va être favorisée ;

— même à dose modérée, l’alcool peut entraîner secondairement une somnolence dangereuse en situation de survie.

Pour conclure, le moins néfaste est une petite dose unique, le soir dans la tente, qui permettra de s’endormir sans crainte du lendemain, l’idéal étant l’abstinence…

LES FACTEURS INDIVIDUELS ET LA RÉSISTANCE AU FROID

Nous avons le devoir, avant de partir dans une zone froide, de vérifier et surtout faire contrôler que nous n’appartenons pas à une classe d’inadaptés soit physique, soit psychologique, certains facteurs étant indépendants de notre volonté.

Le métabolisme

Il est banal de dire que certains sont frileux et d’autres pas et il est certain que l’on peut parler de sensibilité individuelle au froid. Dans les expéditions himalayennes, il n’est pas rare de voir un grimpeur, soumis aux mêmes épreuves que ses camarades, revenir indemne d’une escalade alors que la plupart des autres sont atteints de gelures graves.

On a longtemps pensé que ces variations, chez des sujets à entraînement égal, étaient dues à des différences de vasomotricité, cette aptitude qu’ont les vaisseaux et en particulier les capillaires de la peau à diminuer ou augmenter leur diamètre.

Une explication plus séduisante est la prise en considération du métabolisme : le métabolisme dit « basal » n’est pas le même chez tous, de la même façon qu’il y a des gras et des maigres, des mous et des toniques. Le polymorphisme s’exerce dans tous les domaines, y compris celui du métabolisme.

C’est ainsi que l’on peut parler de sujets exothermiques, qui dégagent facilement une importante quantité de chaleur, et de sujets endothermiques, la chaleur qu’il produisent restant dans le noyau. Les premiers sont réputés peu frileux : ils se promènent l’hiver en bras de chemise et surprennent leur partenaire par leurs mains chaudes. Les seconds se plaignent constamment d’avoir froid aux extrémités… Le parallélisme entre métabolisme, frilosité, température, maigreur, tonicité est d’ailleurs bien connu en médecine à propos des maladies de la thyroïde.

L’âge

Le tissu graisseux va en s’atrophiant avec l’âge, expliquant que les personnes âgées soient plus sensibles au froid puisque moins bien isolées.

Par ailleurs, à 65 ans, on frissonne beaucoup moins facilement, non par frilosité moindre, mais par une « érosion » des circuits réflexes qui démarrent avec une sécrétion d’adrénaline contemporaine du frisson (voir chapitre sur le stress).

La force physique

Il est évident qu’un individu sain et sportif, qui ne boit pas, ne fume pas, et ne se drogue pas sera beaucoup plus résistant à toute forme d’agression. Mais sans parler des sujets malades, que ce livre bien sûr ne concerne pas, il faut souligner la nécessité, avant d’entreprendre un raid ou une expédition potentiellement risquée, de faire rechercher une affection latente. Sans risque clinique dans la vie normale, cette affection bénigne pourrait, en situation de survie, provoquer un déséquilibre fatal. Une simple décalcification, par exemple, pourra se traduire par une fatigabilité accrue dans une situation limite.

C’est ainsi sans doute que mourut, en 1971, Serge Gousseau, un athlète de 23 ans en pleine forme apparente, qui décompensa brusquement à moins de 100 m de la pointe Walker, dans les Grandes Jorasses. Se « sentir en forme » et être dans une pleine forme objective sont deux choses parfois différentes.

La personnalité

On sait que l’exposition au froid est un facteur aggravant les troubles caractériels latents. C’est, en effet, le psychisme qui fait le premier les frais de l’agression thermique.

Par ailleurs, l’importance du « moral », de la force de caractère, de la volonté de tenir jusqu’au bout, est primordiale et donnera à ceux qui en sont dotés les meilleures chances de survie. Ce principe est valable pour toutes les agressions, mais c’est sans doute dans les situations de survie au froid qu’il est le plus déterminant, comme le démontrent de nombreux exemples tirés de l’histoire des opérations militaires, sur terre et sur mer, des ascensions de haute altitude, des expéditions polaires.

Le seul fait de vouloir, de toutes ses forces, résister au froid est un précieux adjuvant, et les médecins des armées ont maintes fois constaté, au cours des campagnes d’hiver, que l’endurance des « volontaires » était bien supérieure à celle des « requis », ceux-ci étant victimes d’accidents (gelures notamment) dans une proportion beaucoup plus élevée. La relation psychosomatique est déterminante dans ces circonstances.

L’entraînement mental doit donc être présent avant le départ, au même titre que l’acclimatement physiologique. Le candidat à la survie en zone froide doit connaître la signification redoutable de l’état d’apathie, de torpeur et de somnolence qui prélude à l’hypothermie profonde. Il doit savoir qu’il faut résister, sous peine de mort, au besoin impérieux de s’arrêter et de se coucher pour dormir n’importe comment. Au terme de la préparation, la « forme physique » devra avoir pour égale la « forme psychique ».

La formation théorique

La survie en zone froide, comme ailleurs, ne réclame pas un niveau intellectuel particulier, mais un minimum de connaissances théoriques et pratiques, qui font que, sur le terrain, nous aurons ou non un maximum de chances de notre côté.

Outre un aperçu sérieux de tout ce que nous venons de développer, des « recettes » de premier secours seront très utiles. Quand on connaît, par exemple, la catastrophe que peut représenter une gelure d’une main ou d’un pied en alpinisme ou en zone polaire, quel dommage de ne pas savoir qu’il suffit de placer l’extrémité concernée dans l’aisselle ou au contact du ventre d’un camarade pour éviter toute gelure grave, qu’il suffit de la même façon de se coucher à deux dans un seul duvet pour éviter une hypothermie profonde, que, pour un individu isolé, son espérance de vie peut ne tenir qu’à la manière dont il choisira ou confectionnera son abri.

La race

Pendant la guerre de Corée, les victimes de gelures étaient 7 fois plus nombreuses parmi les sujets de race noire que parmi les Blancs. Il est logique, dans ce cas, de penser que l’ensemble des zones chromosomiques qui commande la concentration de la peau en mélanine (à l’origine de la différence de couleur) puisse commander de la même façon une texture différente, un pannicule adipeux moins épais, expliquant une différence génétique de résistance au froid.

DES RECETTES

Dans l’eau

Rappelons qu’à température égale, le refroidissement est 20 à 30 fois plus rapide dans l’eau que dans l’air sec, en raison de la conductibilité de l’eau.

La croyance est très répandue selon laquelle il faut se donner de l’exercice quand on est naufragé afin de se réchauffer. Or, une étude sérieuse du problème a été réalisée par Keatinge dont les conclusions sont définitives et l’interprétation indiscutable.

Le paramètre de base étant la température rectale des sujets, ceux-ci furent immergés dans de l’eau calme à 25 °C, une partie nageant, une partie restant statique. Pour ceux qui ne bougeaient pas, la thermogenèse étalait les déperditions caloriques et leur température se maintenait à 37 °C. En revanche, pour ceux qui s’agitaient, la thermogenèse était très vite dépassée et la température centrale baissait. Dans une eau à 20 °C, les résultats sont encore plus nets, la température baissant immédiatement chez celui qui s’agite.

Position entraînant une perte thermique minimale dans l’eau

L’explication est simple : l’exercice dépense des calories qui arrivent à la surface du corps (la « coque ») d’autant plus vite qu’il provoque une vasodilatation périphérique, amenant un flux important de sang du noyau au contact de l’épiderme trempé dans une eau froide. Les calories vont donc s’échapper dans cette eau, sans cesse renouvelée par les mouvements. Agiter l’eau qui circule au contact du corps l’empêche d’avoir le temps de se réchauffer, un peu comme cela se passe lorsque l’on reste immobile. Il est très facile, à cet égard, de constater l’impression de froid accru dès que l’on agite un bras dans l’eau.

La distance que l’on peut espérer parcourir dans une eau à 10 °C dépasse à peine le kilomètre. Mieux vaut donc, lorsqu’on est porteur d’un gilet de sauvetage, éviter tout mouvement : on prolonge ainsi sa survie de 35 %.

Il est bon de savoir que, même plongé dans une eau tropicale à 30 °C, le corps se refroidit rapidement, d’autant plus vite qu’il n’est pas habillé. Nu dans une eau à 5 °C, on peut mourir en 30 min, mais habillé et sans bouger, on peut résister 1 heure. Nu dans une eau à 15 °C, on peut mourir en 1 heure, et survivre 5 heures si l’on est habillé ! Le fait de porter même un simple T-shirt augmente artificiellement l’épaisseur de la coque qui protège le noyau.

Toutes ces études montrent qu’il est finalement plus difficile d’échapper à l’hypothermie qu’à la noyade. En 1979, les naufragés de la célèbre régate Fastnet, victimes d’une tempête en mer du Nord, échappèrent pour la plupart à la noyade, la tête maintenue hors de l’eau grâce à leur gilet de sauvetage, mais leur corps était gelé : ils étaient morts de froid.

En conclusion, si l’on ne dispose pas de canot de sauvetage, les conditions optimum de survie en immersion sont les suivantes :

1) Être habillé au maximum (sous réserve que cela ne gêne pas la flottabilité).

2) Avoir la nuque et la bouche maintenues hors de l’eau sans effort, ce que réalise normalement tout gilet de sauvetage digne de ce nom.

3) Ne pas bouger (sauf bien sûr si l’embarcation qui nous mettra au sec est très proche).

Dans l’air

Un abri est indispensable, au moins pendant les heures de sommeil si l’on est obligé de se déplacer et ce pour deux raisons principales :

— un abri, même succinct, offrira une température toujours supérieure à celle de l’air ambiant ;

— il protégera du vent, ce qui est d’une importance déterminante quand on sait que, à égalité de température, le refroidissement peut être 10 à 20 fois plus important selon la vitesse du vent.

Guillard, chef des expéditions en terre Adélie française, s’est dressé un petit tableau personnel des rapports entre la vitesse du vent et la température sur les champs de glace :

— avec un vent de 18 km/h, une température de 0 °C tombe à − 3 °C ;

— si le vent passe à 36 km/h, elle tombe à − 16 °C ;

— si le vent passe à 72 km/h, elle tombe à − 21 °C.

Le vent augmente donc de façon considérable la déperdition calorique de l’organisme et une tente hermétique adaptée au milieu (montagne, banquise) répond à ces deux nécessités d’atmosphère réchauffée par notre chaleur animale et de protection contre le vent.

Pour les situations de survie accidentelles, la confection d’un abri fait appel à un minimum d’ingéniosité comme nous le verrons pour chaque milieu.

Sans protection valable et s’il fait vraiment très froid, il faut résister à la tentation du sommeil, dans la crainte d’une léthargie définitive. Un auteur a même proposé de chanter pour se réchauffer, allant jusqu’à quantifier le réchauffement selon la nature du chant : « Aïda : 27 cal, Cha cha cha : 8 cal, Jerk : 92 cal ! » C’était dans les années 1960, certains alpinistes avaient de l’humour.

LES GELURES

On ne peut parler de survie au froid sans réserver une place spéciale aux gelures. Leurs conséquences sont, en effet, dangereuses pour la survie en zone froide. Les gelures interviennent selon deux protocoles possibles :

— ou bien elles accompagnent l’hypothermie finale chez un sujet épuisé qui ne lutte déjà plus : elles sont indolores et ne constituent alors qu’un symptôme non déterminant dans la survenue de la mort ;

— ou bien, comme cela est très souvent le cas, elles surviennent chez un sujet en pleine activité physique ou psychique, le privant d’un seul coup de l’usage d’une main ou d’une jambe, l’immobilisant et devenant alors la cause unique de l’hypothermie et de la mort : c’est le cas de l’alpiniste bloqué en pleine paroi parce qu’il ne sent plus sa main ou son pied, ou de l’explorateur polaire qui meurt à quelques kilomètres de la base, parce qu’il ne peut plus marcher.

Il est donc vital de connaître, sinon le pourquoi de la survenue des gelures, au moins les « trucs » élémentaires pour les éviter, d’autant plus que leur mode d’apparition est insidieux, progressif, indolore. Tout au plus sent-on quelques engourdissements avec une perte de sensibilité de l’extrémité. Ces simples symptômes doivent être considérés comme une sonnette d’alarme.

Depuis 1940, on en restait à la classique conception dite « vasomotrice » de la gelure, qui estimait que la cause en était une dysharmonie entre le retour à la normale du métabolisme cellulaire et le retour à la normale des conditions circulatoires. Cela impliquait deux temps : un temps d’exposition au froid, durant lequel il n’y avait pas d’apparition de gelure, puis un second temps avec gelure. Cette théorie fut à l’origine de traitements bien particuliers, complètement abandonnés depuis longtemps.

Actuellement, on s’accorde sur une autre conception, dite « thermique » : la nécrose représentée par la gelure est due en fait à l’action directe du froid sur l’eau du protoplasme cellulaire. Cette eau se congèle au cœur de la cellule, provoquant une hyperconcentration saline et un déséquilibre osmotique et colloïdal, incompatible avec la vie au-delà d’un certain seuil. Nous savons déjà que tout ce qui fragilise la condition physique générale est un point d’appel aux gelures : alcoolisme, mauvais entraînement sportif, acclimatement insuffisant à l’altitude pour les alpinistes, déshydratation, alimentation insuffisante, mauvais équipement.

La prévention a été envisagée sur un mode local et général par diverses équipes. Précisons dès maintenant qu’aux altitudes « normales » (jusqu’à 2 000 m), aucun traitement médical général préventif n’a fait ses preuves à ce jour : il n’existe pas de médication orale préventive contre les gelures, tout tient dans la prévention par des mesures locales de protection de la thermogenèse. La prévention par un traitement médicamenteux oral reste du domaine de la recherche pure et n’est pas à retenir actuellement.

L’équipement

La protection corporelle par des vêtements adaptés a été particulièrement bien étudiée et résolue dans les expéditions polaires et himalayennes. Ce matériel est d’autant plus efficace qu’il a un coefficient de conductibilité thermique plus réduit, garant d’une moindre déperdition calorique. Les fabricants, aiguillonnés par la concurrence, ont dû apprendre à tenir compte de ce coefficient. C’est ainsi que la soie naturelle et la laine sont plus thermo-isolantes que le nylon ; les vêtements multicouches séparés par une couche d’air sont plus thermoprotecteurs que les vêtements de cuir à une seule épaisseur. L’un des grands intérêts des vêtements synthétiques est d’être hydrophobes et de sécher très rapidement ce qui permet ainsi de réenfiler des moufles ou des bas débarrassés d’une eau qui gèlerait rapidement (voir chapitre sur l’équipement).

Le système des chaufferettes est également valable.

La prévention locale

Nous avons dit qu’elle était la seule valable et les applications locales de substances grasses ont fait depuis longtemps leur preuve. Ce n’est d’ailleurs pas la substance médicinale contenue dans la crème ou la pommade qui est déterminante mais là aussi le coefficient de conductibilité thermique de la substance de base : lanoline, vaseline, saindoux. On pourra appliquer sur un début de gelure une pommade anti-inflammatoire ou antalgique ou révulsive, etc. et observer une amélioration qui ne sera pas due, en fait, au corticoïde par exemple, mais seulement au film gras qui aura isolé la peau de l’atmosphère ambiante. Des mécaniciens ont ainsi pu réparer des « chenillettes » dans l’Antartique à mains nues dans le blizzard, sans réaliser que c’étaient l’huile et la graisse qui leur évitaient des gelures.

Cette protection locale n’est, bien sûr, pas une sécurité à toute épreuve, mais diminue nettement le risque de gelures. Les vieux « routards du froid » ont d’ailleurs bien observé que l’on a moins de chances de faire une gelure si la peau exposée au froid n’est pas lavée. Cette absence d’hygiène constitue, après quelques jours, une pellicule où se mélangent aussi bien la crasse, que la graisse à chaussures, l’huile des boîtes de sardines, le gras du saucisson. Pour peu ragoûtante que soit la méthode, la survie est souvent au prix de tels arrangements avec l’étiquette et cette méthode est un vieux truc des randonneurs des pôles ou de l’Himalaya.

Les recherches scientifiques ont confirmé le bien-fondé de ces observations sur le terrain.

Le traitement

Lorsque malheureusement la gelure survient, en dépit des « trucs » déjà indiqués pour la prévenir, il faut alors en éviter l’extension ou les complications. Certaines méthodes folkloriques sont condamnables : la flagellation, par exemple, a gardé très longtemps la réputation de réchauffer la gelure par activation de la circulation locale. C’est ainsi que dans plusieurs expéditions de haute montagne, certains alpinistes gelés ont été frappés à coups de corde dans la louable intention de « faire revenir le sang ». Cette thérapeutique est à éliminer.

Autre méthode très en vogue dans le milieu montagnard : la friction par la neige. Elle aussi est plus dangereuse que bénéfique. Même le massage fait plus de mal que de bien. Le pilote Everts, posé en catastrophe en Alaska en 1954, raconte : « J’avais les deux pieds gelés. Je me mis en devoir de les masser avec énergie. Pendant deux heures, je les malaxai frénétiquement et je souffris le martyre quand le sang recommença à circuler. Je me croyais hors d’affaire mais le lendemain matin, en guise de pieds, j’avais deux paquets de chair à vif qui durent être amputés de tous les orteils. »

La peau et les tissus sous-jacents deviennent très fragiles par grand froid et tous les traitements « musclés » sont à proscrire définitivement. Alors, que faire ?

La logique conduit tout naturellement à chercher à guérir la gelure par un réchauffement, de la même façon que boire guérit la soif, se reposer enlève la fatigue.

Là aussi, la prudence est recommandée et la méthode qui consistait à se mettre les pieds près d’un four ou la main dans une bassine d’eau bouillante ne faisait qu’ajouter une brûlure sur la gelure.

En situation de survie, surtout si l’on est seul, le réchauffement idéal à mettre en œuvre va être difficile : il doit être réalisé à une température d’eau de 42 °C, ni plus ni moins. À 45 °C, c’est la brûlure. Au-dessous de 42 °C, des études ont montré que les résultats sont nocifs. Ce protocole rigoureux implique que l’on ait de quoi chauffer l’eau et surtout de contrôler les 42 °C avec un thermomètre. Dès que la température cutanée est revenue à 37 °C, on laisse la gelure évoluer spontanément, en la protégeant bien sûr, et en activant normalement le membre concerné afin que cette gelure ne s’étende pas en amont.

On se dispensera également de tout pansement compressif, sous prétexte que la gelure s’accompagne d’œdème : on ne ferait que gêner encore davantage la circulation. Pendant la nuit, et s’il s’agit d’une gelure au membre inférieur, celui-ci devra être légèrement surélevé pour éviter la stase qui l’aggraverait.

Ce traitement par réchauffement ne doit être, en tout état de cause, entrepris que si l’on est persuadé de pouvoir entretenir le réchauffage jusqu’aux premiers secours.

Il n’y a rien de plus mauvais qu’une gelure que l’on aura réchauffée, avec force douleur, et qui gèlera à nouveau ensuite parce que l’on n’aura pas les moyens d’entretenir le réchauffement. Il aurait mieux valu ne rien faire, d’autant que sur le plan fonctionnel, on sera encore plus handicapé : une extrémité réchauffée est rendue inutilisable par l’œdème, la douleur et sa grande fragilité.

Les médecins anglo-saxons ont prouvé que l’on pouvait marcher longtemps avec les pieds gelés sans risque de complications supplémentaires. Le docteur William, spécialiste des gelures en Alaska, rapporte les cas de 12 personnes qui ont marché dans la neige durant 3 à 4 jours avec des pieds complètement gelés. Certains n’ont subi aucune amputation, les autres une amputation a minima des orteils.

La gelure est en général très mal perçue par celui qui en est atteint, car il y voit trop souvent le « début de la fin ». Il lui sera donc utile pour son confort psychologique de connaître le devenir d’une gelure :

— il n’est pas obligatoire qu’elle s’étende, même si on ne la soigne pas immédiatement, même si elle paraît très noire ;

— elle est toujours plus étendue en surface qu’en profondeur et paraît donc toujours dans les premières semaines beaucoup plus importante qu’elle ne l’est en réalité. C’est la raison pour laquelle on ne fait, en milieu hospitalier, pratiquement jamais d’amputation précoce sur une gelure mais l’on attend, au contraire, 4 à 8 semaines, afin d’avoir une zone de nécrose parfaitement délimitée.

Ces deux points doivent rassurer le « raider » victime d’une gelure et qui doit subir encore plusieurs jours d’exposition au froid. La noirceur de ses orteils ou de ses doigts ne signifiera pas forcément l’amputation totale à son retour à la civilisation. À la différence d’une tumeur maligne pour laquelle on ampute toujours en amont, les gelures relèvent toujours d’une amputation localisée, dite « a minima ».

Le seul danger de complication, outre l’extension bien sûr, est le tétanos et l’infection. Pour ce qui est du tétanos, le problème ne devrait pas se poser, tout aventurier se devant d’être à jour de ses vaccinations, particulièrement pour le tétanos, que l’on attrape sous toutes les latitudes. Pour ce qui est d’une autre infection, on absorbera chaque jour un antibiotique à large spectre (voir le chapitre sur la trousse médicale).

L’ENGELURE

Sans similitude véritable avec les gelures, l’engelure survient préférentiellement en atmosphère froide, mais surtout lors d’une exposition prolongée à l’humidité ; elle guette donc autant le naufragé statique qui patauge dans le fond humide de son canot pendant des journées entières, que le marcheur dans la jungle dont les pieds macèrent dans des chaussures trop serrées (déclenchant alors ce que l’on appelle le « pied de tranchée », qui mit hors de combat au Viêtnam plus de GI’s que les mines et pièges les plus perfectionnés).

Rougeur, fourmillement ou douleur, œdème et érosion cutanée sont les signes cardinaux de cette affection. Le traitement consistera en un repos, jambes surélevées, chaussures et chaussettes enlevées, peau asséchée avec soin. Il faut savoir qu’une fois les chaussures enlevées, vous ne serez plus en mesure de les remettre en raison de l’œdème. Commencez donc par enlever les lacets en attendant le moment le plus opportun pour vous arrêter au moins 12 heures.

Je suis englué par − 10 °C avec un gros « quad » surchargé dans une mer de boue au nord-est de la Caspienne. Des camarades pilotes viennent me chercher avec un hélico MI-8 de l’ex-URSS ; pas question de se poser, et le mécanicien me largue, depuis la porte latérale, des élingues et un rouleau de scotch.

Faire le tour du quad en immersion dans la boue pour réunir symétriquement les élingues afin que l’ensemble soit stable et horizontal au levage est une chose ; le faire avec des gants et des bottes remplis de bouillasse en est une autre. L’ennuyeux, c’est quand même le vacarme de l’hélico développant 15 m au-dessus de moi ses 4 000 chevaux, et surtout le vent vertical de 120 km/h qui m’arracherait mes derniers cheveux si je n’avais préalablement pas cadenassé la capuche. Lorsque vient le moment de passer les élingues dans le crochet de levage qui se balance près de ma tête, je décide d’enlever mes gants pour aller plus vite. Pas de chance, la sécurité métallique qui verrouille la boucle est coincée par la rouille, la glace et le sel. Le temps de trouver un outil pour taper dessus et la décoincer, plus de 2 min se passent, durant lesquelles je me transforme en glaçon, mais je me dis que je crèverais de froid plutôt que de caler devant les cousins de la Grande Russie.

Quand le quad monte enfin avec sa satanée cargaison, je suis incapable de faire un geste de plus, paralysé de la tête aux pieds, les mains comme des moignons violets, et je reste figé quelques minutes de plus jusqu’à ce qu’ils reviennent m’agripper en effleurant la boue. Deux conclusions : – un quad de moins de 1 000 cm³ n’est pas opérationnel dans la boue ; – l’indice éolien du froid n’est pas une invention, loin s’en faut (voir p. 326).

Table

Avertissement

Du même auteur

Copyright

Avant-propos

Préface

Introduction

Citations

PARTIE 1 - LES GRANDES AGRESSIONS

LE FROID

DES CHIFFRES

DES IDÉES REÇUES

DES SURVIES EXTRAORDINAIRES

LES TRAINS D’ATTERRISSAGE COMME MOYEN D’ÉVASION ?

LA « PALÉOMÉMOIRE » AQUATIQUE

PHYSIOLOGIE DE L’ADAPTATION AU FROID

FACTEURS DE REFROIDISSEMENT

En ambiance aérienne

Dans l’eau

LES MOYENS DE DÉFENSE

Augmentation de la thermogenèse

Diminution de la thermolyse

RÉSUMÉ CLINIQUE DE L’ADAPTATION AU FROID

LA RÉACTION DE DÉFENSE MAXIMALE

LA DÉFENSE MINIMALE D’EMBLÉE

SURVIE AU FROID : LES MESURES PRÉVENTIVES

L’ACCLIMATEMENT

L’ALIMENTATION EN ZONE FROIDE

LES BESOINS HYDRIQUES EN ZONE FROIDE

Que penser de l’alcool ?

LES FACTEURS INDIVIDUELS ET LA RÉSISTANCE AU FROID

Le métabolisme

L’âge

La force physique

La personnalité

La formation théorique

La race

DES RECETTES

Dans l’eau

Dans l’air

LES GELURES

L’équipement

La prévention locale

Le traitement

L’ENGELURE