DU MÊME AUTEUR CHEZ LE MÊME ÉDITEUR

Le Cerveau de votre enfant, avec Tina Payne Bryson, 2015

La Discipline sans drame, avec Tina Payne Bryson, 2016

Ouvrage publié sous la direction de Catherine Meyer.

Titre original : Brainstorm. The Power and Purpose of the Teenage Brain.

© 2013, 2015 by Mind Your Brain, Inc.

Tous droits réservés dont le droit à la reproduction, en tout ou partie, sur tous supports.

Cette édition a été publiée avec l’autorisation de TarcherPerigee, une marque de Penguin Publishing Group, filiale de Penguin Random House LLC.

© Les Arènes, 2018, pour la traduction en langue française

Les Arènes

27 rue Jacob, 75006 Paris

Tél. : 01 42 17 47 80

arenes@arenes.fr

Le Cerveau de votre ado se prolonge sur www.arenes.fr

À Madeleine et Alexander, qui illuminent l’essence même de l’adolescence.

À Caroline, pour m’avoir si bien accompagné dans ce voyage aussi fou que merveilleux.

Et à ma mère, qui a su garder en elle sa flamme adolescente et qui est pour nous tous une source d’inspiration.

Avant-propos

J’ai conçu cet ouvrage à l’époque où, mes deux enfants étant adolescents, je voulais comprendre ce qui pouvait bien se passer dans leur tête. Nos connaissances quant aux transformations du cerveau entre 12 et 24 ans environ étaient en passe d’être révolutionnées, et j’avais terriblement envie d’approfondir la question. En tant que psychiatre pour les enfants, les adolescents et leurs familles, je voulais également tenter, en combinant ce que j’avais appris à leur côté au sein de mon cabinet avec ces nouvelles découvertes scientifiques, d’établir une feuille de route permettant à la fois aux ados et à leurs proches de traverser le plus sereinement possible cette période charnière.

Mais, dès le début, je me suis trouvé confronté à toute une série de difficultés. J’ai pris conscience notamment que ce qu’on nous apprend, à nous parents et médecins, en formation ou dans la société, est fondamentalement faux. Et je pèse mes mots. Comment cela ? L’adolescence n’est-elle pas une simple période d’« immaturité » dont il faut sortir au plus vite ? Les comportements impulsifs et téméraires des adolescents ne s’expliquent-ils pas par le « déchaînement hormonal » qu’ils subissent à cet âge ? Et l’adolescence ne se termine-t-elle pas au sortir du lycée ? Non, non et non ! Ce sont là des mythes, que je tenais à analyser, ainsi que d’autres idées fausses et souvent pernicieuses, pour leur tordre le cou une bonne fois pour toutes.

À qui serait destiné ce livre ?

Au terme d’une recherche en ligne et en bibliothèque, je n’ai quasiment rien trouvé qui traite de ces mythes sur l’adolescence. Rien qui permette aux adolescents de comprendre le fonctionnement de leur cerveau. Presque rien non plus à destination des parents, des enseignants, des thérapeutes, des coachs ou des autres adultes accompagnant des adolescents. Comment ceux-ci, dès lors, pourraient-ils comprendre et exploiter les dernières découvertes scientifiques ?

D’abord, j’ai essayé d’écrire uniquement pour les adolescents, mais j’ai vite compris qu’il me fallait aussi m’adresser aux adultes qui les entouraient, si je voulais que mon livre serve à tous les acteurs concernés. Ensuite, j’ai tenté de dérouler de front deux fils parallèles : l’adulte pouvait jeter un œil à ce que je disais à l’adolescent et l’adolescent pouvait glaner quelques éléments de mes explications destinées à l’adulte. Mais c’était un vrai casse-tête, et cela ne fonctionnait pas. Alors, j’ai décidé de m’adresser simultanément aux adolescents et aux adultes. C’était ce que je faisais dans mon cabinet depuis près de trente ans et, avec mon épouse, nous avions l’habitude d’aborder directement ces sujets avec nos deux ados, alors pourquoi ne pas m’adresser d’une seule voix aux deux publics dans ce livre ?

J’ai étudié la littérature scientifique sur le sujet pour mieux la mêler à des études de cas, des histoires vécues par mes patients ou certaines de mes connaissances personnelles ou professionnelles. Puis j’ai fait lire le manuscrit à de nombreuses personnes, des ados et des adultes. Ma première version a soulevé un flot de critiques, surtout de la part des adolescents, qui voulaient un texte plus spécifiquement écrit pour eux. J’ai donc repris tout mon texte avant de le leur renvoyer, ainsi qu’à un nouveau groupe d’adolescents. Cette fois-ci, le retour a été plus positif, mais il manquait encore quelque chose. Le troisième essai fut le bon : j’avais ajouté des sections pratiques d’entraînement à la claire conscience (mindsight) à chacune des quatre parties, et réussi par là à capter l’attention des adolescents autant que des adultes. J’étais rassuré. Mon livre contenait désormais des données scientifiques, des histoires vécues et des outils pratiques pour développer son cerveau et améliorer sa vie ; le lecteur pouvait lire les différentes parties dans l’ordre qu’il voulait. Une question demeurait : un livre aussi atypique – qui s’adresse à deux générations à la fois – parviendrait-il à intéresser les ados et/ou les adultes qui le liraient et, surtout, leur serait-il utile ?

La réponse a été un « oui » franc et massif, de la part des adolescents de 12 à 24 ans, mais aussi des parents et des adultes qui accompagnent ces jeunes ou qui ont gardé un vif souvenir de cette période de leur vie. Ce livre a amené les gens à renouveler profondément leur vision de cette période charnière de l’existence. J’ai voulu que les idées exposées ici soient novatrices et fortes, que les études de cas soient aussi claires et utiles que possible pour que ce livre mette la science au service de la vie, de façon plaisante et pratique. Depuis la parution de l’ouvrage, je suis allé en parler dans nombre d’écoles, m’adressant de vive voix aux ados, à leurs parents et à leurs enseignants. Ce fut une expérience très amusante et extrêmement gratifiante.

Certains adolescents qui ont lu le livre m’ont dit combien il avait changé leur vie. Permettez-moi de reproduire ici quelques exemples de leurs témoignages.

Une amie journaliste s’est retrouvée dans l’avion à côté d’un adolescent de 19 ans et, voyant que le jeune homme lisait mon livre, lui a demandé ce qu’il en pensait. Voici ce qu’il lui a répondu, après avoir appris qu’elle me connaissait : « Vous pourrez dire au Dr Siegel que, sérieusement, ce livre est en train de changer ma vie ? Je ne rigole pas. Avant de tomber dessus, j’étais vraiment mal, complètement perdu. J’avais l’impression que le monde entier était contre moi. Rien ne m’intéressait vraiment, je n’avais pas de vrais amis, des amis qui me connaissaient vraiment ou se souciaient de moi. Je me laissais aller, sans savoir où j’allais. Je ne pensais pas qu’il y avait une “essence” à ce que j’étais ni à ma vie. Je ne savais pas pourquoi j’existais, quel était le sens de tout cela, ce que je pouvais offrir aux autres… et puis j’ai entendu parler de ce livre quelque part, je ne sais plus où, et j’ai décidé de le lire. Aujourd’hui, je me vois tout autrement. Et je vois tout différemment. Je suis profondément motivé, enthousiaste et plein d’espoir. C’est comme si j’avais mis des lunettes : je vois tout beaucoup plus clairement. Vous lui direz, promis ? » Le mail de mon amie me rapportant ces propos se terminait par : « Oui… Oui, je lui dirai. Gloups. J’en ai les larmes aux yeux. Quel revirement ! »

Autre exemple. Un adolescent de 15 ans m’a dit : « Si tous les ados de tous les lycées dans tous les pays, et si tous les parents et tous les profs comprenaient l’ESSENCE de l’adolescence, ils se rendraient compte qu’ils se sont trompés pendant tout ce temps. Au lieu de considérer les ados comme des individus à problèmes, ils les verraient comme des individus à potentiel. Au lieu de se sentir incompris et inadaptés, les ados se sentiraient importants. Ce serait génial ! »

Enfin, un adolescent de 13 ans m’a envoyé un mot écrit à la main (pas banal, n’est-ce pas ?), qui disait : « Monsieur Siegel, merci beaucoup beaucoup beaucoup pour votre livre. Il m’a aidé à me sentir plus important comme adolescent, et plus posé aussi. Je n’aurais jamais pensé qu’un livre sur le cerveau puisse être aussi intéressant ! Non seulement il m’a permis de me sentir plus important, mais il m’a aussi initié à la neurologie… Encore un grand merci ! »

Ces messages ont été très encourageants pour l’auteur que je suis.

Vous allez bientôt tout savoir vous aussi sur l’« essence » de l’adolescence dont parlent ces jeunes. Mais je puis déjà vous dire que le « remodelage » qui s’opère dans le cerveau adolescent peut générer bien d’autres choses que des comportements « immatures » ou irréfléchis. Cette période de transition est aussi à l’origine d’un engagement social, d’une sensibilité exacerbée, d’une recherche de nouveauté et d’une créativité exploratrice qui, si on les laisse s’exprimer, permettront aux ados de s’épanouir et de s’enrichir. Certes, ces aspects ont aussi des contreparties, qui prennent souvent le dessus quand on n’est pas averti. Ce livre, dans sa double dimension théorique et pratique, vous aidera à transformer les dimensions parfois négatives de l’adolescence en occasions positives de développement.

Les adolescents font preuve d’une énergie et d’une volonté incroyables, capables de transformer leur vie comme la nôtre, mais encore faut-il identifier et développer ces forces avant de pouvoir les exploiter à des fins positives.

Et, chose étonnante, il s’avère que l’essence de l’adolescence n’a pas à prendre fin à 24 ans. Si nous autres, adultes, sommes capables de redécouvrir ces qualités en nous, nous aurons alors toutes les chances de donner le meilleur de nous-mêmes, d’être heureux et en bonne santé pour le restant de nos jours. Que vous soyez actuellement en pleine adolescence ou que ce livre vous rappelle cette période de votre vie, sachez qu’il n’est jamais trop tard pour chausser de nouvelles lunettes et voir le monde autrement, comme le suggérait cet ado qui voyageait avec mon amie journaliste. 

Nous avons tellement à apprendre les uns des autres, les adolescents des adultes, les adultes des adolescents, les adolescents des autres adolescents. Ouvrons grand nos écoutilles, dans un esprit de respect et de collaboration, tirons parti de l’essence de l’adolescence pour nous renforcer intérieurement et utilisons la science et les outils de claire conscience pour vivre mieux, avec nous-mêmes et avec les autres.

Tels sont le pouvoir et la mission de l’adolescence, telle est la promesse de ce livre. J’espère vous avoir convaincu d’embarquer avec moi pour ce voyage. Bienvenue !

1

L’essence de l’adolescence

L’adolescence est une période de la vie aussi déroutante qu’extraordinaire. S’étalant approximativement de 12 à 24 ans (eh oui, tant que ça !), elle est considérée dans toutes les cultures comme une époque de grand défi, à la fois pour les adolescents eux-mêmes et pour les adultes qui les entourent. Parce que l’adolescence est une étape souvent difficile à traverser pour toutes les personnes concernées, j’espère pouvoir être utile aux membres des deux générations. Si vous êtes adolescent, puisse ce livre vous accompagner dans ce voyage tantôt pénible, tantôt palpitant, dans lequel vous êtes engagé. Si vous êtes parent d’un adolescent ou si vous travaillez avec des ados en qualité d’enseignant, de conseiller d’orientation, d’entraîneur sportif ou de mentor, puisse-t-il vous aider à les aider, non seulement à survivre, mais aussi à s’épanouir tout au long de cette période incroyablement formatrice.

Commençons, si vous le voulez bien, par tordre le cou sans attendre aux mythes, nombreux et néfastes, sur l’adolescence, aujourd’hui démentis par la science.

• Un premier mythe, l’un des plus tenaces, veut que le déchaînement hormonal subi par les adolescents les rende « fous », leur fasse « perdre la tête » ou « péter les plombs ». Ce qui est faux. Certes, les taux d’hormones augmentent, mais ce facteur est loin d’être le seul à déterminer le comportement des ados. Nous savons aujourd’hui que ce que vivent les adolescents résulte avant tout des modifications de leur cerveau. Connaître ces changements peut donc vous aider, les uns et les autres, à mieux vivre cette transition.

• Selon un deuxième mythe, l’adolescence ne serait qu’un temps d’immaturité, les ados ayant simplement besoin de « grandir ». Avec une vision aussi étriquée, rien d’étonnant à ce que l’adolescence soit considérée comme une épreuve à endurer, un mauvais moment à passer, qu’il faut juste se débrouiller pour surmonter sans y laisser trop de plumes. C’est là une idée très réductrice. Il ne s’agit pas seulement, pour les ados, de s’en sortir sans trop de dégâts, mais de faire de cette période importante de leur vie une source d’épanouissement. Le « travail » de l’adolescence – tester les limites, chercher à explorer tout ce qui est inconnu et excitant – peut favoriser le développement de traits de caractère fondamentaux qui permettront aux jeunes de tracer leur route vers une vie pleine d’aventures et riche de sens. Nous y reviendrons.

• Un troisième mythe prétend que l’adolescence, c’est le passage de la dépendance aux adultes à une indépendance totale. Bien qu’existe cette dynamique naturelle et nécessaire d’émancipation par rapport aux adultes qui les ont éduqués, les adolescents continuent de bénéficier de leurs relations avec eux. Un passage sain et progressif à l’âge adulte se fait dans l’interdépendance, et non dans un l’isolement total. La nature des liens que les adolescents entretiennent avec leurs parents en tant que figures d’attachement se modifie, et le cercle des amis prend davantage d’importance. Après avoir été pris en charge par les autres durant l’enfance, nous nous éloignons de nos parents et des autres adultes durant l’adolescence, tout en nous appuyant davantage sur nos pairs, avant, enfin, d’être capables de prendre soin des autres tout comme de recevoir leur aide. C’est ce que j’appelle l’interdépendance. Dans ce livre, nous explorerons la nature de ces attachements et la manière dont notre besoin de proximité relationnelle perdure tout au long de la vie.

Dépasser ces mythes donne accès aux vérités qu’ils dissimulent, et la vie des ados comme des adultes s’en trouve beaucoup mieux. Malheureusement, ce que les autres pensent de nous influence l’image que nous avons de nous-mêmes ainsi que notre comportement. Cela vaut particulièrement pour les ados, sur qui l’on projette couramment (directement ou indirectement) un certain nombre de traits négatifs – ils seraient « ingérables », « flemmards » ou « tête en l’air ». Des études ont montré que, si l’on informe des enseignants que certains élèves possèdent une « intelligence limitée », les élèves en question ont de moins bons résultats que leurs camarades. Mais si l’on dit aux enseignants que ces mêmes élèves possèdent des capacités exceptionnelles, on constate une nette amélioration des notes obtenues. Les adolescents qui absorbent des messages négatifs sur leur personnalité et leurs capacités risquent de se conformer à ce qu’on pense et attend d’eux au lieu de réaliser leur véritable potentiel. Comme l’écrivait Goethe : « Traitez les gens comme s’ils étaient ce qu’ils pourraient être et vous les aiderez à devenir ce qu’ils sont capables d’être. » L’adolescence n’est pas une période de « pétage de plombs » ou d’« immaturité ». Elle est une époque essentielle de la vie, faite d’intensité émotionnelle, d’engagement social et de créativité. Elle est l’essence de ce que l’on est voué à être, de ce dont on est capable ; l’essence même de nos besoins, en tant qu’individus et que famille humaine.

Ce livre compte quatre parties :

– la première partie étudie l’essence de l’adolescence ;

– la deuxième partie explore la manière dont notre cerveau se développe durant cette période ;

– la troisième partie explique comment nos relations façonnent notre sentiment d’identité, et ce que nous pouvons faire pour renforcer nos liens avec les autres et avec nous-mêmes ;

– enfin, la quatrième partie examine comment gérer au mieux les transformations et les défis de l’adolescence.

Tout au long de ce livre, je proposerai également des outils pratiques, ce que j’appelle les outils de mindsight ou de claire conscience, dont la capacité à renforcer notre esprit et nos relations est reconnue scientifiquement.

Parce que chacun a sa manière d’apprendre, à vous de choisir l’approche qui vous convient le mieux pour aborder ce livre, après avoir lu toutefois la première partie. Si vous aimez apprendre en mêlant des concepts et des faits, des données scientifiques et des anecdotes, je vous conseille de lire l’ouvrage du début à la fin. Au contraire, si vous apprenez mieux en faisant, en pratiquant, vous pouvez commencer par les quatre sections dédiées aux outils de claire conscience et vous pencher ensuite seulement sur la théorie et les études de cas. L’ouvrage peut tout à fait se lire dans le désordre, en fonction des sujets qui vous intéressent le plus : si c’est la problématique relationnelle, commencez par la troisième partie ; si ce sont les modifications cérébrales à l’adolescence, préférez la deuxième partie. Si, enfin, vous aimez mieux apprendre de façon interactive et narrative, commencez par la quatrième partie. Les quatre parties et les quatre sections pratiques forment un tout ; à vous de les « mixer » pour répondre le mieux à vos besoins.

ATOUTS ET DÉFIS DE L’ADOLESCENCE

Ce sont des changements naturels au sein du cerveau qui génèrent les caractéristiques essentielles de l’adolescence. Puisque le cerveau influence à la fois notre esprit et nos relations, mieux le connaître nous aidera dans notre rapport à nous-même comme dans nos relations sociales.

Durant l’adolescence, notre façon de nous souvenir, de penser, de raisonner, de focaliser notre attention, de prendre des décisions et de nous relier aux autres se modifie. Entre 12 et 24 ans environ, nous vivons une poussée de croissance et de maturation sans précédent. Comprendre la nature de ces changements peut rendre notre existence plus positive et plus féconde.

Je suis père de deux adolescents. Je travaille également comme médecin psychiatre auprès des enfants, des adolescents et des adultes pour aider petits et grands, couples et familles à mieux appréhender ce qui se joue au cours de cette période passionnante de la vie. Outre mon travail de psychothérapeute, j’enseigne la psychiatrie. Et ce qui me frappe, c’est qu’il n’existe pas d’ouvrage de psychologie ni de psychiatrie pour dire que l’adolescence est en réalité la période qui recèle le plus grand potentiel de courage et de créativité. Lorsque nous entrons dans l’adolescence, la vie bouillonne en nous. Et ces transformations ne doivent être ni évitées ni supportées comme une épreuve, mais bien plutôt encouragées. Le Cerveau de votre ado est né d’un besoin de mettre en lumière l’essence positive de cette période, tant pour les adolescents que pour les adultes.

Si les années d’adolescence peuvent être difficiles, les modifications cérébrales qui s’y jouent peuvent faire naître en nous des qualités qui, employées à bon escient, nous aideront non seulement durant cette période, mais lors du passage à l’âge adulte et tout au long de notre vie. La manière dont nous négocions ce virage influence directement la manière dont nous vivrons le reste de notre existence. La créativité qui se fait jour à l’adolescence, appuyée sur le rejet du statu quo, pourra, par exemple, se mettre au service de la société sous forme d’innovation.

Les modifications cérébrales qui s’opèrent au début de l’adolescence ouvrent sur quatre dimensions caractéristiques : la recherche de nouveauté, l’engagement social, l’intensification des émotions et l’exploration créative. Bien sûr, ces évolutions positives, nécessaires pour transformer notre manière de penser, de (res)sentir, d’interagir et de décider tout au long de cette période, ont aussi leur revers. Mais il existe des moyens pour exploiter au mieux le potentiel énorme de l’esprit adolescent et en faire bon usage jusqu’à l’âge adulte. Alors, penchons-nous sur les avantages et les inconvénients de ces quatre caractéristiques du développement du cerveau adolescent, afin d’en évaluer les atouts et les risques.

•  La recherche de nouveauté provient d’un besoin de récompense accru du cerveau, qui encourage l’adolescent à tenter des choses nouvelles pour se sentir vivre plus pleinement. Cela le pousse à s’engager davantage dans l’existence. L’inconvénient ? La recherche de sensations fortes et la prise de risque, en survalorisant l’excitation et en minimisant le danger, engendrent des comportements à risque, parfois des blessures. L’impulsivité peut transformer une idée en action en court-circuitant le temps de la réflexion. L’avantage ? L’adolescent est ouvert au changement et vit passionnément, son exploration de la nouveauté aiguise son désir de vivre, son envie de faire les choses autrement et son sens de l’aventure.

•  L’engagement social renforce les liens entre adolescents du même âge et débouche sur de nouvelles amitiés. L’inconvénient ? Quand les adolescents vivent entre eux, à l’écart des adultes, cela renforce les comportements à risque ; le rejet total de l’adulte, de son savoir et de son mode de raisonnement accroît ces risques. L’avantage ? Le besoin de liens sociaux permet à l’ado de nouer des relations positives, sources de soutien et d’encouragement, reconnues scientifiquement comme étant les facteurs les plus favorables au bien-être, à la longévité et au bonheur tout au long de la vie.

•  L’intensification des émotions dynamise l’existence. L’inconvénient ? Les émotions intenses peuvent faire la loi, engendrant à leur tour de l’impulsivité, une humeur changeante et une réactivité extrême, parfois inutile. L’avantage ? L’énergie vitale et le dynamisme qui accompagnent une existence vécue intensément apportent de l’exubérance et un formidable appétit de vivre.

•  L’exploration créative associée à une conscience élargie. Le caractère neuf de la pensée conceptuelle et du raisonnement abstrait de l’adolescent permet de remettre en question le statu quo, d’aborder les problèmes avec des stratégies originales, de donner naissance à de nouvelles idées et de faire jaillir l’innovation. L’inconvénient ? Chercher le sens de la vie durant l’adolescence peut entraîner une crise d’identité, une vulnérabilité aux pressions des autres jeunes et un manque de buts clairement définis. L’avantage ? Si l’esprit parvient à se poser pour penser, imaginer, percevoir le monde autrement et en conscience, et à explorer le spectre des expériences possibles de façon créative, l’adolescent aura moins cette impression de routine qui perdure parfois à l’âge adulte, et il pourra cultiver l’idée que « l’ordinaire est extraordinaire », ce qui n’est pas une mauvaise stratégie pour vivre pleinement !

Nous pouvons voir émerger en nous une foule d’idées neuves, les examiner et les partager avec d’autres dans le cadre d’explorations créatives, mais nous pouvons aussi perdre notre équilibre et nous laisser submerger par un tsunami émotionnel. L’excitation mentale s’accompagne alors de confusion mentale. L’adolescence se caractérise justement par ces deux types de « tempêtes mentales ».

Bref, les modifications du cerveau à cette époque de la vie à la fois entraînent des risques et créent des opportunités. Votre aptitude à garder le cap sur les eaux déchaînées de l’adolescence – que vous soyez un jeune ou un adulte l’accompagnant dans cette traversée – mènera le bateau de votre vie soit droit sur des écueils, soit vers de passionnantes aventures. C’est à vous d’en décider.

CONSERVER, À L’ÂGE ADULTE, LA FORCE ET L’ÉLAN DU CERVEAU ADOLESCENT

Dans mon cabinet, combien de fois n’ai-je pas entendu des adultes m’expliquer que leur vie était dans l’impasse. Ils se sentent « coincés » ou « vides », ils ont perdu toute envie et s’ennuient profondément à faire et refaire toujours la même chose. Ils souffrent aussi d’un manque de relations sociales et ils se sentent seuls, isolés. Pour beaucoup, l’existence a perdu son intensité émotionnelle, tout leur semble terne et ennuyeux. Cet ennui peut mener à l’apathie, voire à la dépression et au désespoir. Plus rien n’a d’importance ; rien ne leur paraît vivant ni vital. Lorsque les adultes cessent d’utiliser leur potentiel d’exploration créative, leur façon de raisonner devient répétitive, routinière, privée d’imagination. La vie peut alors se vider de sa sève et de son sens.

Le plaisir qu’il y a à changer son regard sur les choses est essentiel pour continuer à faire couler la sève dans notre vie. Côtoyez des adolescents, et vous entendrez souvent leurs crises de rires. Et parfois leurs terribles crises de larmes. Fréquentez des adultes, et vous entendrez avant tout des conversations sérieuses. Oui, la vie est sérieuse. Mais cela n’empêche pas d’y insuffler de la joie. Nous devons garder notre appétit de vivre, non pas malgré les problèmes du monde, mais justement à cause d’eux.

Le problème, c’est que, quand les adultes perdent les quatre dimensions essentielles de l’adolescence, quand ils cessent de faire tourner le moteur de la recherche de nouveauté, de l’engagement social, de l’intensité émotionnelle et de l’exploration créative, leur vie devient souvent ennuyeuse, coupée des autres, terne et routinière. Qui voudrait d’une telle vie ? Personne, je suppose. Et pourtant, c’est le lot de la plupart d’entre nous. Il semble que nous autres, adultes, ayons tendance à fonctionner en pilotage automatique. Pourquoi ? Parce que nous avons du mal à affronter les événements et les tensions du monde qui nous entoure. Il est parfois plus facile, alors, de nous fermer tout bonnement à ces dimensions essentielles de l’adolescence et de passer en « mode survie ». Mais laisser ainsi l’énergie vitale nous quitter rend la vie encore plus difficile – et risque d’affaiblir notre cerveau au fil des ans.

C’est pourquoi je crois que les atouts que possèdent les adolescents, qui sont à la fois un cadeau et un défi, sont nécessaires aux adultes qui veulent continuer à être portés par leur élan vital. Nous avons tendance à penser que le cerveau stoppe sa croissance au terme de l’enfance, ce qui est faux – encore un mythe auquel il faut tordre le cou ! Le cerveau continue sa croissance tout au long de la vie. Les quatre caractéristiques fondamentales de l’adolescence sont donc nécessaires non seulement pour vivre à fond cette période mais aussi pour permettre à notre cerveau de continuer à se développer durant toute notre existence.

Voici un moyen mnémotechnique pour vous rappeler l’« essence » de ces quatre évolutions du cerveau de l’adolescent. J’adore les acronymes, pour le plus grand plaisir – ou la plus grande consternation – de mes étudiants. Si celui-ci vous aide, alors tant mieux ! L’essence des modifications cérébrales durant l’adolescence forme le mot « essence » :

–  ES pour engagement social. Le lien aux autres est important. Les relations riches de sens et mutuellement gratifiantes nous soutiennent tout au long de la vie ;

–  SE pour sensibilité exacerbée. Nous sommes invités à accueillir les sensations et les émotions intérieures, plus intenses certes pendant l’adolescence, mais qui donnent du sens à la vie et stimulent l’appétit de vivre tout au long de l’existence ;

–  N pour nouveauté. Nous recherchons et créons de nouvelles expériences qui nous engagent totalement et stimulent nos sens, nos émotions, notre pensée et notre corps de manière inédite et motivante ;

–  CE pour créativité exploratrice. La pensée conceptuelle, le raisonnement abstrait et l’élargissement de la conscience ouvrent des portes permettant de porter un nouveau regard sur le monde.

L’engagement social, la sensibilité exacerbée, la nouveauté et la créativité exploratrice font l’adol-ESSENCE et l’adult-ESSENCE.

Parfois, je me demande si les tensions que je perçois chez certains parents en réaction à leurs ados ne sont pas, en partie, l’expression d’une nostalgie de leur propre adolescence et de ce qui en faisait l’essence. Avoir perdu leur intensité émotionnelle peut leur faire percevoir l’exubérance d’un adolescent comme menaçante. Avoir perdu leur engagement social peut leur donner une impression d’isolement face à la densité de la vie relationnelle de leur ado. Combien de nouveaux amis nous sommes-nous faits à l’âge de 30 ans, de 40 ans, de 50 ans ? Toutes les envies de nouveauté d’un adolescent peuvent faire paraître le train-train quotidien d’un adulte bien terne à côté. Avoir perdu, enfin, les explorations créatives qui suscitent chez l’adolescent toutes sortes de nouveaux modes de pensée et de comportement peut parfois donner à l’adulte le sentiment de mener une vie banale, prévisible, trop contrôlée et trop contraignante.

Si les adultes pouvaient retrouver une partie de cet esprit adolescent, le fossé entre générations se réduirait sans doute. Ce que je veux dire par là, c’est que ce que nous voyons chez les autres peut parfois nous rappeler ce qui nous manque et éveiller en nous de la frustration, de la déception, de la colère ou de la tristesse. Je vois cela très fréquemment dans mon activité de thérapeute. Lorsque des parents ne supportent pas tel ou tel aspect de la personnalité de leur enfant, c’est souvent qu’il les renvoie à quelque chose qui cloche dans leur propre vie. Ils feraient mieux alors d’explorer leur vie intérieure plutôt que d’avoir des réactions épidermiques.

Les adultes ont beaucoup à apprendre de l’adolescence, mais il faudrait pour cela qu’ils se souviennent avoir eux-mêmes traversé cette période et qu’ils considèrent les adolescents comme des individus qui nous rappellent avant tout notre droit à expérimenter dans la vie. De même, les adolescents ont beaucoup à apprendre des adultes qui partagent leurs expériences et encouragent leur émancipation progressive.

Apprendre à utiliser le pouvoir du cerveau tel qu’il émerge durant cette période d’intenses transformations peut nous aider à vivre des expériences positives, que nous soyons adolescents ou adultes. Bien gérées, ces modifications cérébrales porteront leurs fruits plus tard, et nous reconnaîtrons alors à quel point le sens de l’aventure, l’élan vital et le courage propres à l’adolescence permettent de porter un regard positif sur la vie.

L’ADOLESCENCE VUE DE L’INTÉRIEUR

Nous allons explorer l’essence de l’adolescence de l’intérieur. Cela veut tout simplement dire que comprendre notre fonctionnement intérieur ou celui des autres peut nous aider à comprendre notre comportement extérieur et celui des autres. Et cette compréhension, à son tour, nous rendra créateurs de notre vie au lieu de rester passifs face aux événements. Nous allons voir comment le cerveau, la conscience de soi et la relation aux autres contribuent à façonner le sentiment d’identité personnelle et la vie psychique, et nous fournissent les outils nécessaires pour traverser cette période de la vie dans des conditions optimales. Nous examinerons aussi des théories scientifiques importantes sur le sujet, et verrons comment les appliquer utilement.

J’ai conçu ce livre comme une conversation entre vous et moi, le lecteur et l’auteur, portant sur cette époque cruciale de la vie. Je suis ravi de vous inviter à me rejoindre dans ce tête-à-tête exploratoire. Avec mes deux ados, un garçon d’un peu plus de 20 ans et une fille d’un peu moins de 20 ans, je vis tous les jours les bons et les moins bons côtés qu’il y a à être parent de deux individus qui traversent cette période. Être leur père ravive aussi en moi les souvenirs et le sens de ma propre adolescence. Au fil de ces pages, je partagerai avec vous quelques-unes de mes réflexions personnelles en lien direct avec notre sujet.

Si vous êtes adolescent et lisez ce livre, vous y trouverez de quoi réfléchir à ce que vous êtes en train de vivre. Si vous êtes adulte, vous serez amené à vous interroger sur ce qui se passe actuellement dans votre existence et sur ce que vous avez vécu durant votre adolescence. Tenir un journal où noter le fruit de vos réflexions vous paraîtra peut-être utile, et c’est effectivement une bonne idée. Si vous cherchez à faire un voyage de découverte, un voyage qui vous aide à traverser l’adolescence, à exploiter son pouvoir créatif et à en garder l’essence, tout en approfondissant vos connaissances et en affinant votre compréhension des choses, vous avez choisi le bon livre !

Nous ne cessons jamais de découvrir qui nous sommes ou ce qui donne sens à la vie. Notre esprit vit une perpétuelle renaissance, qui soutient notre appétit de vivre à chaque étape de notre développement. C’est donc vraiment à une exploration que je vous convie, loin des accumulations de faits et de chiffres, loin des conseils et des exhortations de toutes sortes. Et que vous soyez adolescent ou adulte, cette exploration aidera votre esprit à se découvrir et à se révéler sans cesse à lui-même. Puisqu’il s’agit d’une conversation, nous allons, ensemble, poser des questions, des questions fondamentales, et les prendre à bras-le-corps pour tenter d’y apporter des réponses. Il est évident que nous ignorons les réponses définitives à bon nombre de questions sur le cerveau ou sur l’esprit, mais il est essentiel de nous les poser et de chercher des réponses.

Quand mes enfants me demandent pourquoi j’aime autant l’enseignement, je leur réponds que c’est parce que je ne cesse d’apprendre en formant les autres et en échangeant avec eux. Je pense qu’il est important de nous positionner comme d’éternels apprenants. Ainsi, s’efforcer de comprendre l’histoire de la personne adolescente aide tout le monde à bien gérer cette période de la vie et à continuer de grandir.

Durant l’enfance, les parents sont souvent perçus comme le modèle suprême. À l’adolescence, nous commençons à ne plus voir nos parents comme des héros, mais comme des gens ordinaires, avec leurs défauts et leurs limites. Les faire tomber de leur piédestal nous aide probablement à les quitter pour aller explorer le monde. Citons, à cet égard, cette phrase de Mark Twain : « À 14 ans, je trouvais mon père si ignorant que j’avais du mal à supporter sa présence, à mon vieux. Mais lorsque j’ai eu 21 ans, j’ai été étonné de voir tout ce qu’il avait appris en sept ans. »

Naturellement, remettre en cause le statu quo est un moyen essentiel pour aller vers de nouvelles expériences. Et la recherche de nouveauté fait partie de ce mouvement de rejet, tout en se révélant gratifiante en soi. C’est ainsi que l’adolescence apporte des idées nouvelles à la pelle. À bien des égards, la recherche de nouveauté génère de grandes satisfactions, en imprégnant d’un esprit d’aventure les expériences, les comportements, les perceptions, les pensées, les idées, les intentions et les croyances.

Ce besoin de nouveauté et d’indépendance possède donc un pouvoir créatif qui peut profiter à tout le monde, à condition de le voir positivement. Si les adultes luttent contre les caractéristiques fondamentales de l’adolescence, c’est comme s’ils luttaient contre la poussée naturelle d’une chute d’eau. La force juvénile trouvera toujours le moyen de s’exprimer par des actions extérieures et des changements intérieurs. Vous ne pouvez pas arrêter une cascade, mais vous pouvez apprendre à diriger son mouvement et à exploiter sa puissance.

La bonne nouvelle, c’est que le stade de l’adolescence n’a pas à être vécu comme une guerre intergénérationnelle. Si les adultes tentent d’entraver le libre cours de l’énergie adolescente, la communication risque de devenir tendue et irrespectueuse. L’adolescent peut alors rompre le contact, s’isoler, tout faire en secret et adopter des conduites sociales aussi négatives que préjudiciables. Pour éviter cela, l’adolescent comme l’adulte ex-adolescent doivent reconnaître l’existence de ces changements cérébraux majeurs et apprendre à gérer cette période de façon constructive et coopérative. C’est la clé pour maintenir la communication entre eux, faire en sorte que l’atmosphère reste respirable et éviter les issues tragiques des comportements à risque. Le défi n’est pas facile à relever, mais il doit au moins être clair de part et d’autre.

Durant ces années, jeunes et adultes ont fort à faire pour que le besoin d’indépendance, de récompense et de nouveauté de l’ado génère des résultats positifs.

Le cerveau est notre complice, notre tour de contrôle. Si nous comprenons comment il relie et intègre ses différents circuits au cours de son développement, modifiant ainsi le lien entre les différentes aires cérébrales, nous pouvons optimiser son fonctionnement à l’adolescence et, au-delà, utiliser son énergie fabuleuse pour faire des changements constructifs dans notre vie.

La science a fait une découverte capitale : vous pouvez réorganiser votre cerveau, en faire un outil plus intégré, le renforcer. Améliorer le fonctionnement de son esprit, la santé de son cerveau et la qualité de ses relations : tout cela s’apprend ! Tels sont les points fondamentaux que nous allons aborder dans les pages qui suivent.

ATTRAIT DU RISQUE ET BESOIN DE RÉCOMPENSE

Bien qu’à l’adolescence la plupart des aspects mesurables de notre vie s’améliorent – la force physique, la fonction immunitaire, la résistance au froid et à la chaleur, la vitesse et la souplesse de réaction –, le risque d’être gravement blessé ou de mourir est trois fois plus élevé durant cette période que dans l’enfance ou à l’âge adulte. Ce risque accru n’est pas le fait du hasard – selon les scientifiques, il est lié aux changements naturels qui affectent le cerveau à l’adolescence. La question est de savoir si l’on peut explorer la nouveauté sans pour autant se mettre en danger. Nous tenterons d’y répondre dans les pages suivantes, en commençant par une anecdote.

C’était juste avant le premier anniversaire de mon fils. Nous faisions tous les deux le tour du quartier et ramassions des petits cailloux (mon bonhomme adorait jouer avec les cailloux), lorsque j’ai remarqué une file de voitures dans une rue pourtant calme, en général. De retour chez moi, j’ai appris par des voisins qui avaient été pris dans les embouteillages qu’un terrible accident s’était produit, à environ un kilomètre de notre immeuble.

Un peu plus tard dans la soirée, j’ai découvert l’horreur de ce qui s’était passé.

Ce soir-là, un prof que j’avais eu au cours de mes études de psychiatrie, un homme que j’adorais, était parti de chez lui en voiture, accompagné de sa femme. Nous étions vendredi, et le couple avait prévu de dîner en ville avant d’aller au cinéma. Appelons mon prof Bernard. (Comme dans toutes les histoires vraies que je vous raconterai, j’ai changé les noms et les signes distinctifs des personnes mentionnées, afin de préserver leur anonymat – excepté ceux de mes proches, avec leur autorisation naturellement.) D’après ce que m’a confié sa femme par la suite, ils étaient tous les deux impatients de sortir et de passer la soirée ensemble. Bernard a roulé jusqu’au coin de sa rue, a regardé à gauche et à droite et, dès que la voie a été libre, il a tourné prudemment à gauche pour prendre la direction du centre-ville. Pour ce faire, il a dû traverser les voies qui allaient en sens inverse, vers l’ouest. Cela faisait cinquante ans que Bernard et sa femme faisaient ce trajet. Mais cette fois-ci, les choses ne se sont pas passées comme d’habitude. Au croisement, alors que Bernard s’engageait à gauche, une voiture roulant dans l’autre sens a foncé brusquement sur eux. En une fraction de seconde, leur voiture a été percutée de plein fouet, coupée en deux, et Bernard est mort sur le coup. Étonnamment, son épouse et le chauffard sont sortis indemnes de l’accident, physiquement du moins.

Le chauffard était un jeune homme de 19 ans au volant d’une voiture de sport flambant neuve. Deux mois plus tôt, après avoir percuté un arbre, il avait été arrêté pour excès de vitesse sur cette même route sinueuse sur laquelle Bernard et sa femme allaient s’engager. Ses parents lui avaient racheté une voiture de sport pour remplacer celle qui était accidentée. D’après l’estimation des enquêteurs, m’a confié la femme de Bernard, l’adolescent roulait à plus de 150 km/h. Je me suis repassé mille fois le film, m’efforçant de donner un sens à cet accident absurde. Mais, à cette vitesse et avec ces tournants, Bernard n’aurait jamais pu voir la voiture approcher avant de s’engager au croisement, et l’adolescent au volant n’aurait jamais pu voir la voiture de Bernard traverser la route.

J’ai fait ce que j’ai pu pour soutenir la famille, les amis et les collègues de Bernard. J’ai organisé une cérémonie du souvenir à l’université et dans les institutions où il avait enseigné tant d’années. J’ai repensé à ce qu’il m’avait appris, lui le spécialiste du développement cérébral et des fonctions cognitives : comment nos premières expériences, dans l’enfance, façonnent l’être que nous sommes et allons devenir, comment notre comportement est largement déterminé par des processus mentaux extérieurs à notre champ de conscience. Quelques semaines seulement avant sa mort tragique, Bernard et moi nous étions revus pour parler de mes travaux de recherche en cours sur l’attachement et la mémoire. Il m’avait dit : « C’est passionnant ! Tu peux m’en dire plus ? » Lui-même était un prof captivant, qui m’avait toujours écouté d’une oreille attentive, m’avait toujours encouragé dans mes centres d’intérêt et mes passions. Lors de notre dernière rencontre, je lui avais dit tout le bien que je pensais de lui. « Merci, Dan, mais tu sais, maintenant, je te considère plutôt comme un pair, un collègue », m’avait-il répondu. Je l’avais remercié, me sentant honoré d’être simplement en relation avec lui, indépendamment de la nature de nos rapports. Je me demandais à présent comment l’intérêt que Bernard avait porté toute sa vie durant au fonctionnement de l’être humain, à ce qui motive ses comportements, pouvait nous aider à comprendre la conduite irresponsable de l’adolescent qui l’avait tué.

Quand j’ai commencé à m’intéresser à l’adolescence, j’ai été choqué de découvrir que, bien qu’étant en meilleure condition physique et en meilleure santé que les enfants ou les adultes, les ados sont les plus nombreux à décéder de « causes évitables ». J’entends par là des comportements risqués ou dangereux qui entraînent des lésions à vie ou des accidents mortels. Avec ses accidents, sa consommation de drogues, ses blessures par armes, ses suicides et ses meurtres, la période comprise entre 12 et 24 ans est la plus dangereuse de notre vie. Le décès de Bernard entre dans le cadre de statistiques bien établies. La réalité est que de nombreux adolescents – tel ce jeune conducteur de 19 ans – ont des comportements extrêmes, qui les poussent à risquer leur peau et à mettre en danger la vie d’autrui.

Pourquoi de telles prises de risque, pourquoi ce besoin de tester les limites, de rechercher des sensations fortes ? En voyant mon fils à côté de moi, âgé d’un an à la mort de Bernard, je me suis demandé si je pouvais faire quelque chose en tant que père pour l’empêcher d’avoir des comportements aussi destructeurs plus tard. Si je parvenais à répondre à toutes ces questions, je partagerais le fruit de mes recherches avec mes patients et mes collègues psychiatres, afin que des tragédies comme la mort de Bernard puissent être évitées à l’avenir.

Le besoin de repousser les limites, propre à l’adolescence, peut engendrer des catastrophes, mais aussi représenter un aspect positif et essentiel de notre vie. Le défi consiste à repousser les limites sans pour autant conduire à 160 km/h sur une petite route et tuer quelqu’un au passage. Pour les adolescents de sexe masculin, notamment, qui semblent avoir biologiquement besoin de courir un danger pour devenir des hommes, de tester leurs limites et de se confronter au risque pour prouver qu’ils sont capables de s’en sortir, il faudrait réinventer des rites de passage. Reconnus culturellement, ceux-ci leur éviteraient de se retrouver au volant d’une arme ambulante de deux tonnes en train de foncer sur des victimes innocentes. Quand une jeune gazelle se précipite vers un guépard pour examiner son prédateur potentiel, elle risque sa propre vie, et non celle d’autres gazelles. Chez les êtres humains, qui partagent avec d’autres mammifères le besoin de se mettre en danger à l’adolescence, les accidents de voiture et l’alcool sont deux des principales causes de décès durant cette période par ailleurs plutôt bénie sur le plan de la santé.

Les fusillades en milieu scolaire ou les bombes déposées dans des lieux publics, dont nous sommes témoins depuis la mort de Bernard, il y a vingt ans, sont souvent le fait d’adolescents. Nous devons absolument faire quelque chose pour aider nos ados, comprendre et prévenir leurs comportements destructeurs.

Au lieu de simplement se demander ce qui se passe, il serait nettement plus productif d’explorer la nature de l’adolescence avec les principaux intéressés et les adultes qui les entourent, pour tenter de diminuer les risques de voir se produire ces comportements délétères. Une baisse, aussi négligeable soit-elle rapportée à l’ensemble, est significative dès l’instant où une vie, même une seule, peut être épargnée. À mon avis, Bernard serait heureux de savoir qu’une meilleure compréhension du comportement de l’ado responsable de sa mort contribue à éviter d’autres tragédies à l’avenir.

REPOUSSER LES LIMITES

Globalement, la tendance des ados à repousser les limites du connu, du sécurisant et du familier est une médaille à deux faces. La face sombre, qui semble inscrite dans leurs gènes, est celle qui les pousse à conduire à toute blinde, grisés par la vitesse. Et c’est aux adultes qui les entourent d’essayer de contrôler cette face destructrice, pour leur permettre de grandir comme il faut et de déployer leurs ailes sans se nuire à eux-mêmes ni nuire à autrui.

Leur face lumineuse et constructive, tout aussi puissante, est à l’origine des nombreuses innovations qui ont transformé notre monde moderne dans le domaine de l’art, de la technologie et de la musique. L’adolescence et le début de l’âge adulte recèlent un potentiel énorme à exploiter. Le refus de faire et de penser comme les parents peut faire émerger une originalité, une inventivité et une créativité utiles à la société.

Face à la crise planétaire actuelle – crise énergétique et environnementale, surpopulation, guerres, pauvreté – et aux menaces qui pèsent sur l’accès à une nourriture, une eau et un air non pollués, nous avons désespérément besoin de dépasser nos stratégies habituelles et d’innover, si l’on veut voir la vie perdurer sur notre précieuse planète. Or, le cerveau adolescent possède justement cette sensibilité, ce moteur social et ce dynamisme qui le poussent à explorer de nouvelles manières de faire.

Même si vous n’êtes pas convaincus par l’idée que les ados vont sauver le monde, il n’en demeure pas moins vrai que comprendre le fonctionnement de leur cerveau vous donnera des éléments pour mieux les inciter à vous prévenir de ce qu’ils font ou à rentrer à une heure du matin au lieu de trois. Saisir les modifications cérébrales qui sous-tendent cette période de la vie aide l’adolescent et son entourage à mieux la vivre et facilite l’entrée dans l’âge adulte.

PUBERTÉ, SEXUALITÉ ET ADOLESCENCE

Tout être humain connaît deux évolutions majeures au cours de son adolescence. La première, à la puberté, entraîne des changements physiques, physiologiques et émotionnels. La seconde pousse l’adolescent à s’éloigner de ses parents, à fréquenter davantage ses camarades du même âge et à vouloir faire les choses autrement, à « sa façon ».

Avec la puberté, les organes sexuels se développent, les taux d’hormones changent et les caractères sexuels secondaires apparaissent – dont les seins chez les filles et la pilosité faciale chez les garçons. Après la puberté, le désir sexuel commence à émerger. L’attirance pour l’autre, nouvelle, peut être intense, formidable et effrayante à la fois. La puberté et la maturité sexuelle marquent souvent le début de l’adolescence. Chez certains individus, les modifications cérébrales propres à l’adolescence peuvent même survenir avant la puberté, par exemple en cas de retard dans la maturité sexuelle.

Qui dit puberté et émergence d’une nouvelle sexualité dit aussi fertilité et aptitude à procréer. Il y a un siècle, le laps de temps entre le début de l’adolescence et la prise de responsabilités adultes – travailler, faire des enfants et les élever – était très court : de deux à trois ans, en général. Les filles étaient pubères vers l’âge de 15 ou 16 ans et fondaient un foyer quelques années plus tard. Aujourd’hui, on assiste à un allongement de la période comprise entre la puberté et la « fin de l’adolescence », et cette transition n’a pas de fin très marquée. Dans de nombreuses cultures modernes, il faut parfois attendre dix ou vingt ans après le début de l’adolescence pour créer son propre foyer et entamer une carrière professionnelle. La puberté survenant de plus en plus tôt – chez les filles, souvent avant 13 ans – et la décision de fonder une famille et d’assumer des responsabilités se prenant de plus en plus tard, l’adolescence se prolonge considérablement.

La prise de distance par rapport au monde des adultes est parfaitement normale, mais aujourd’hui les ados ont de plus en plus tendance à exclure complètement les adultes de leur vie. La communication entre les deux mondes est pourtant essentielle au bon déroulement de l’adolescence.

Dans toutes les cultures du monde, les années qui séparent l’enfance de l’âge adulte sont considérées comme une période particulière. Et cela vaut aussi pour le règne animal, comme l’ont observé les scientifiques. Chiens ou guépards, perroquets ou passereaux : tous ces animaux ont une adolescence. Il est possible que cette phase soit inscrite dans nos gènes.

Si nous ne faisions que reproduire le modèle des générations qui nous ont précédés, nos stratégies risqueraient vite d’être obsolètes, dans un environnement en mutation permanente. En s’éloignant des adultes pour se rapprocher des jeunes de leur âge, les adolescents ont au contraire toutes les chances de renouveler leur rapport au monde et d’inventer de nouvelles stratégies pour y vivre. En termes d’évolution, où qui ne veut pas mourir doit s’adapter, les ados sont notre force d’adaptation.

Malheureusement, les adultes oublient parfois les adolescents qu’ils ont été et s’installent dans un statu quo confortable. Dans une vie stressée et pleine de responsabilités, cette recherche de confort psychique est fort compréhensible, mais explique aussi les relations souvent tendues entre l’adulte et l’adolescent. Les adultes veulent que rien ne change, tandis que les ados veulent créer un monde nouveau. Les frictions relationnelles, parfois destructrices, qui peuvent en résulter engendrent de la souffrance des deux côtés.

Nous étudierons de plus près comment les relations de l’ado façonnent son identité : lorsqu’il passe, notamment, d’un lien d’attachement important à ses parents à des liens qu’il tisse avec d’autres jeunes de son âge et qui sont essentiels à sa survie. Il est important de se serrer les coudes pour se sentir en sécurité au moment de « quitter le nid » et d’affronter un monde nouveau. Et l’engagement social accru à cette période aide les ados à œuvrer ensemble à l’éclosion d’idées inédites.

Longtemps, les hommes ont vécu en communauté et les adolescents expérimentaient alors l’indépendance tout en conservant des échanges importants et formateurs avec leurs aînés. Aujourd’hui, les fils de la communication sont tellement tendus qu’ils en viennent parfois à se rompre, entraînant isolement et exclusion. L’être humain est censé vivre en société, en lien avec ses semblables. Alors, si un adolescent en vient à trop s’isoler, cette déconnexion totale peut le laisser désemparé. Rappelez-vous : l’attitude de rejet chez l’ado est normale ; mais la tendance à se couper totalement des autres ne l’est pas et n’est souhaitable pour personne. Il est vraiment important de maintenir les canaux de communication grands ouverts et de ne pas oublier que les adolescents, comme les adultes, ont besoin d’appartenir à une communauté dont les membres sont reliés les uns aux autres.

RITE DE PASSAGE

Je discutais récemment avec de grands ados et des adultes, jeunes et moins jeunes. Nous nous étions réunis pour réfléchir ensemble à de nouvelles approches éducatives utilisant l’outil numérique. Pour alimenter nos échanges, nous nous sommes efforcés de décrire nos années d’adolescence et nous sommes tous soumis à l’exercice consistant à trouver un mot, un seul, qui traduit notre état psychique et émotionnel durant cette période. Voici les mots qui nous sont venus : isolé, fou, désorienté, chaos, seul, terrifié, dingue, incontrôlable, perdu, en recherche, effrayé.

Pour ma part, j’ai donné le mot déconnecté… pour me demander aussitôt s’il n’était pas trop abstrait, trop intellectuel, trop déconnecté, justement, de mon vécu ou des expériences des autres. Cette façon de douter, nous en reparlerons, peut simplement faire partie du tempérament – c’est d’ailleurs mon cas. Mais le sentiment d’incertitude est intrinsèque à l’adolescence. Pourquoi ? Parce que c’est une époque de grande transition. Nous quittons la sécurité et le confort relatifs du cocon familial, d’un univers connu, pour entrer dans une période transitoire – qui peut durer des décennies –, où nous n’avons plus de véritable base familiale. La détresse que nous pouvons alors éprouver a une double cause : la perte d’un monde familier et sécurisant, et la plongée dans un univers inconnu et dangereux. Le monde extérieur nous paraît alors rempli de menaces potentielles, dont nous ignorons tout, ou presque.

L’adolescence est une période difficile, déroutante, perturbante, déstabilisante. L’adolescent peut tomber dans le désintérêt, la désillusion, le découragement. Vous trouverez sans doute d’autres termes qui commencent par « dé » ou « dis » pour décrire ces différents états, par exemple le sentiment d’avoir disparu ou d’être en train de vous dissoudre, de vous décomposer, de n’être plus rien. Ce sont les aspects pénibles du passage de la dépendance, du cocon douillet, de la bulle protectrice de l’enfance à l’incertitude qui vous attend dans le monde extérieur avant d’accéder à l’interdépendance plus stable de la vie adulte.

S’identifier davantage à ses camarades qu’à ses parents, se relier à d’autres ados et prendre ses distances par rapport aux adultes : ce n’est pas, pour l’ado, une question de confort mais une question de survie. En s’intégrant à un groupe, l’adolescent se fait des « compagnons de route », qui l’aident à parcourir ce chemin de transition – et c’est une véritable expédition ! –, ce qui le rassure : il sait que les prédateurs sont intimidés par les groupes et qu’il peut se fondre dans la masse. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux adolescents, mais pas tous, ont tellement besoin de se sentir intégrés ; du temps de nos ancêtres, faire partie d’un groupe était une question de vie ou de mort. En général, nous nous sentons plus en sécurité, plus forts et plus créatifs au sein d’un groupe capable d’intelligence collective.

Néanmoins, la logique de groupe peut aussi pousser l’adolescent à sauter d’une falaise ou à conduire trop vite. C’est probablement ce qui explique pourquoi, dans les cultures traditionnelles, et même chez les animaux, le lien aux adultes n’est pas complètement coupé. Sans les adultes à proximité, les jeunes ados peuvent littéralement perdre le nord et faire n’importe quoi.

Dans de nombreuses cultures, la période de l’adolescence est marquée par un rite de passage consacré. Souvent, les garçons doivent affronter un danger, expérimenter une véritable prise de risque, et s’ils réussissent à surmonter les épreuves qui leur sont assignées, ils sont accueillis dans le monde des adultes et des responsabilités au cours d’une cérémonie organisée en leur honneur. Les filles, elles, sont invitées à reconnaître leur fertilité, leur capacité à donner la vie et à prendre soin de leur progéniture, et sont accueillies à ce titre dans la communauté des adultes. Pour les deux sexes, les rites de passage sont une reconnaissance solennelle de l’importance de cette période de transition.

En revanche, dans nos cultures modernes, les rites de passage sont souvent absents ou insignifiants. Nous semblons avoir perdu la plupart de ces rituels collectifs qui célèbrent le passage de l’enfance à l’âge adulte. Les adolescents de l’espèce humaine – et de bien d’autres espèces de mammifères – quittent le cocon familial, s’éloignant de leurs parents et de leur famille. Certains voient dans cet éloignement géographique des avantages biologiques, notamment la diminution du risque de consanguinité. Chez les humains, il est clair qu’il doit y avoir une séparation très nette entre la dépendance de l’enfant et la responsabilité de l’adulte.

Toutefois, en raison d’un chômage relativement élevé et d’une forte incertitude quant à l’insertion sociale des jeunes, l’adolescence a tendance à se prolonger indéfiniment, de nos jours. Les pratiques culturelles modernes n’offrant pas aux adolescents des relations transitionnelles avec des adultes extérieurs au cercle parental, qui puissent les aider à traverser cette période, les difficultés sont considérables. Il serait bon, à l’avenir, de faire évoluer ces pratiques.

Nous pourrions peut-être créer, tous ensemble, un rite de passage culturel permettant aux adolescents de nouer un lien avec de nouveaux adultes, qui les soutiendraient dans leurs prises de risque, leur création d’idées nouvelles et leurs expériences innovantes ; des adultes qui seraient là, à leurs côtés, pour minimiser le danger et optimiser leurs qualités. Il y a un gros potentiel à développer dans la richesse émotionnelle et la sensibilité exacerbée des ados. Et, s’ils étaient épaulés par des adultes, leur engagement social fort pourrait servir leur désir de nouveauté et leur créativité exploratrice. Le tout est de trouver comment instaurer une collaboration intergénérationnelle susceptible d’honorer l’essence même de l’adolescence, de cultiver le pouvoir et l’élan du cerveau adolescent.

SOIGNER SES RELATIONS DURANT LA TRANSITION

En tant que père, j’assiste actuellement de très près à cette période de transition. J’en ai ressenti le poids, mais aussi toute la beauté, le matin où ma fille se préparait à nous quitter, sa mère et moi, pour aller faire ses études à l’université. Je souhaite partager cette expérience bouleversante avec vous, en espérant qu’elle fasse écho à votre propre vécu d’adolescent(e) ou de parent.

Ce jour-là, le ciel est couvert et le soleil se lève lentement sur notre ville encore déserte, en bord de mer : Los Angeles. C’est ici que j’ai grandi et que ma femme et moi avons élevé nos deux enfants – aujourd’hui âgés respectivement de 22 et 18 ans. Des piles de vêtements bien pliés attendent le long des murs du couloir, devant la chambre de notre fille. Je me réveille de bonne heure, ce matin-là, en proie à une certaine agitation. Je saute du lit, dans la lumière pâle, et me dirige vers le couloir, qui, pendant dix-huit ans, a desservi sa chambre.

Elle est née quatre ans et demi après son frère, dont la chambre, inhabitée depuis son départ de la maison (lui aussi est parti faire ses études ailleurs), sert de débarras. Dans les placards s’accumulent des boîtes remplies de choses à trier, de souvenirs d’un temps désormais révolu. Depuis quelques mois, il s’est passé beaucoup de choses dans notre famille.

Le décès récent de mon père – première disparition d’un proche depuis des décennies – marque la succession des générations vers la destination ultime de tout être humain. La vie est un flux, un mouvement continuel ; elle change constamment et le temps avance inexorablement, quel que soit notre désir de le retenir. C’est le dernier jour que nous allons passer avec notre fille avant qu’elle embarque ses piles de vêtements dans la voiture de son frère, direction l’université.

Tant d’événements se bousculent que je suis dépassé. Je pense à un ami proche de notre famille, un poète irlandais nommé John O’Donohue, qui est mort subitement quelques jours après avoir fêté ses 52 ans. Auteur et philosophe accompli, à l’esprit pénétrant, John a laissé des ouvrages magnifiques sur la vie et sur l’amour. Dans une interview, peu avant sa mort, on lui a demandé si certaines choses le tracassaient encore, des choses qu’il ne saurait pas gérer. John a répondu que, malgré ses réflexions et ses travaux, il avait toujours cette impression : il avait beau serrer les mains de toutes ses forces, le temps lui filait entre les doigts comme du sable fin.

C’est exactement ce que je ressens, ce matin-là. Tant de choses qui se passent, tant de vie, de mort, de changement… Quoi que je fasse, je ne peux retenir l’inexorable fuite du temps, cette interminable course en avant.

Être dans la présence attentive, s’éveiller à la nature temporelle et fugitive de tout ce qu’on vit, sentir le poids des choses, le caractère inévitable du cours de l’existence, ce grand courant qui nous entraîne de la naissance à la mort en passant par l’enfance, l’adolescence, l’entrée dans l’âge adulte, les changements, la maladie… constater l’interdépendance des êtres humains, notre développement individuel depuis nos premiers jours de vie jusqu’à notre maturité sexuelle, puis l’adolescence qui nous ouvre les portes d’une vie pleine de découvertes, d’échanges, de liens, d’évolutions… jusqu’à la dissolution finale. Lorsque John et moi nous retrouvions après un long moment de séparation, il riait toujours en disant que « le degré de souffrance est en train de diminuer à présent » et que « le degré de joie est en train d’augmenter rapidement ». Les sentiments, quels qu’ils soient, remplissent ces moments de rire et de lumière malgré le caractère éphémère de cette existence où nous ne sommes que de passage.

Lorsque j’étais adolescent, j’ai commencé à me débattre avec ces notions de vie et de mort, me demandant comment traverser la vie avec légèreté quand on connaît son issue inexorable. Les rues de la ville étaient mon terrain de jeu ; j’y roulais à vélo pendant des heures, méditant sur la vie, ce voyage complètement dingue, et me disant que nous devrions tous mieux prendre conscience de ce que signifie vraiment être éveillé, être humain. Après avoir quitté Los Angeles pour faire mes études, j’y suis revenu bien des années plus tard : j’ai retrouvé ma ville natale, les rues de mon enfance, cette côte où la terre devient sable, laissant les vagues de l’océan bercer mon quotidien.

Nos enfants ont emprunté ces mêmes chemins sablonneux ; leurs empreintes y sont aussi légères et fugaces que les miennes des dizaines d’années plus tôt. Les vagues effacent nos pas dans la vie, inlassablement ; le flux et le reflux des marées rythment nos journées, obstinément. Leurs joies et leurs chagrins d’enfants sont aussi réels et vivants pour eux qu’ils l’étaient pour moi à l’époque et qu’ils le sont pour chacun d’entre nous maintenant. Quel que soit notre âge, nous cheminons ensemble sur la route de la vie.

Le temps me pèse, ici et maintenant. Est-ce le départ de ma fille bien-aimée qui me rend triste ? Est-ce la mort de mon père ? Mon sentiment d’impuissance face à ces aléas imprévisibles, la seule certitude dans la vie étant le changement même ? Je suis comme tout le monde, je ne peux pas retenir le sable dans mes mains, empêcher le temps de s’écouler. Alors je reste là, submergé par un flot de pensées, d’émotions et de sentiments.

En regardant les vêtements de ma fille, je revois ses jouets éparpillés dans ce même couloir. Je retrouve le rythme de la musique qu’on écoutait ensemble, alors qu’elle était en maternelle : le mercredi, je me libérais pour aller la chercher à l’école, et on dansait tout l’après-midi. On tournoyait en rythme, ses pieds décollaient tandis que les miens s’accrochaient à la moquette pour mieux la faire virevolter autour de moi… « Encore, encore, encore ! » me criait-elle, et quand on n’en pouvait plus, on s’effondrait dans le canapé, épuisés mais électrisés, en riant comme des fous.

Je revois aussi une petite fille pleine de vie qui descendait l’escalier, son pull et ses chaussures à la main, qui nouait soigneusement ses lacets puis attrapait son cartable avant de filer. Quand mon emploi du temps me le permettait, je me dépêchais de rentrer pour l’accueillir en fin d’après-midi et l’écouter me raconter sa journée, tout excitée, avec une énergie inépuisable. Puis je repartais à mon cabinet, pour recevoir des patients, dont l’attachement à leurs propres parents n’était pas exempt de conflits. Nous travaillions ensemble pour donner du sens à leur vie, à leur histoire, à leurs difficultés. Et, moi aussi, cela me faisait travailler sur le sens de ma vie et sur l’importance profonde des relations entre les êtres.

Comment trouver un équilibre entre les choix personnels de nos adolescents et notre devoir de contrôle, nos inquiétudes de parents ? Notre stratégie, à ma femme et moi, fut de leur donner à la fois un cadre et de l’autonomie. Comment soutenir nos adolescents sans leur dicter leur conduite ? Comment, en même temps, poser les limites, faire les mises en garde que nous souffle notre expérience ?

Pour qualifier cette approche, les scientifiques parlent d’une « juste » autorité parentale : les parents savent à la fois se montrer chaleureux, fixer des limites et encourager l’autonomie de leurs enfants en fonction de leur âge. Cette approche équilibrée favorise également un attachement sécurisant : être présent, tout en accompagnant la séparation ; protéger l’enfant tout en l’incitant à aller explorer le monde qui l’entoure. Afin qu’il se sente en sécurité aussi bien à la maison qu’à l’extérieur. En tant que parents, mon épouse et moi avons fait le maximum pour permettre à nos enfants de se sentir vus, en sécurité (au sens de « protégés », « à l’abri du danger »), apaisés et sécurisés (rassurés intérieurement). C’est ce type d’attachement sécurisé qui permet ensuite aux adolescents de descendre les rapides de la vie avec agilité.

Depuis la prime enfance de mon fils, après que mon prof Bernard a été tué par un ado en mal de vitesse, j’ai toujours pensé au fond de moi qu’offrir un attachement sécurisé à nos enfants était la meilleure chose à faire pour éveiller chez eux une conscience d’eux-mêmes de nature à prévenir les comportements destructeurs. Une tâche certes difficile dans nos vies si occupées, mais cruciale. Lorsque nos enfants sont devenus ados, ce sentiment de sécurité a semblé disparaître, en surface, au profit d’une tension émotionnelle, d’une hypersusceptibilité et d’un manque de respect. Mais, à la lecture de travaux sur la souffrance émotionnelle des ados, nous avons mieux compris ce que les nôtres étaient en train de vivre. Et, comme me l’a dit un jour un étudiant, qui tirait là les leçons de sa propre adolescence, nous ne devons pas oublier que les ados subissent un bouleversement énorme qui leur confère comme un double visage : tantôt ils sont submergés d’émotions aussi nombreuses qu’intenses, tantôt ils ne ressentent rien et rompent toute communication. Et de me donner le conseil suivant : « Laissez-les simplement être ce qu’ils sont à tel ou tel moment et non ce que vous voudriez qu’ils soient. »

Heureusement, le séisme émotionnel et identitaire des premières années de l’adolescence laisse généralement place à un état plus stable à la fin du collège.

Le lycée est le dernier banc d’essai pour trouver un équilibre entre l’attachement aux parents et l’attachement à de nouveaux amis et aux camarades. Accompagner des adolescents au quotidien est une tâche difficile sur le plan émotionnel ; il faut savoir tantôt parler, tantôt se taire ; tantôt contraindre, tantôt autoriser ; oser la proximité lorsque l’adolescent doute ou n’est pas sûr de lui ; être là pour le rassurer et le réconforter lorsqu’il rencontre des problèmes. Les parents ont parfois besoin d’un soutien extérieur, d’un espace de réflexion pour traverser cette période difficile. Longtemps, l’éducation des enfants fut une affaire collective. Il suffit de songer à nos ancêtres, qui confiaient leur progéniture aux bons soins de parents ou d’amis proches, ou encore d’autres personnes de confiance désignées au sein de la tribu, et nous verrons à quel point l’isolement d’un parent ou même d’une famille n’est vraiment pas naturel. Un adolescent qui, dans son village, était dans la phase de rejet des parents pouvait se tourner vers d’autres adultes de la tribu pour néanmoins se sentir relié et en sécurité. Mais lorsque le seul adulte proche est le père ou la mère, l’adolescent se tourne tout naturellement vers les autres adolescents de son âge.

Le passage de l’enfance à l’adolescence ne signe pas la fin de notre besoin d’attachement. À l’âge adulte, nous le transférons sur nos amis et sur notre conjoint. Nous avons besoin de nous sentir vus, en sécurité, apaisés et sécurisés, auprès de ces figures d’attachement. Mon épouse est ma figure d’attachement sécurisé et je suis la sienne. Nous cherchons du réconfort l’un auprès de l’autre lorsque nous sommes stressés, et intérioriser cette présence de l’autre nous confère un sentiment de sécurité intérieure pour toute la journée.

Les trois dernières années d’adolescence de notre fille ont mis la patience de tout le monde à rude épreuve. Comme pour son frère avant elle, le milieu de son adolescence nous a paru une sorte de préparation à la séparation physique et émotionnelle. De 15 à 18 ans, notre fille a d’abord vécu certains moments décisifs comme des luttes pour y voir clair en elle-même, avant de les considérer comme des occasions d’exprimer son identité. Nous avons eu droit aux yeux levés au ciel, et à de vifs conflits quant à sa façon de s’habiller, à l’heure où elle devait rentrer le soir, aux films qu’elle pouvait aller voir et avec qui, etc., avant de trouver un espace de respect mutuel où nous, parents, pouvions exprimer nos inquiétudes et où elle, en tant qu’adolescente, pouvait affirmer ses besoins, ses désirs et ses points de vue, qu’il s’agisse de décisions quotidiennes ou de grands choix de vie.

Cela nous a pris du temps, mais, après maintes disputes et bien des larmes de part et d’autre, nous avons appris qu’en exprimant d’abord ce qui se passait à l’intérieur de nous – comment chacun voyait les choses, ce que chacun ressentait, pensait, espérait et entendait de l’autre –, nous pouvions ensuite être attentifs au vécu intérieur de l’autre, et à ce qui se cachait derrière ces coups de gueule, pour ne pas dire ces véritables déclarations de guerre. Il a fallu de la réflexion, de l’introspection et du dialogue. Sans ces échanges entre nous, nous aurions fait de ces années d’adolescence une expérience très différente.

Les vêtements de notre fille, soigneusement pliés, forment des piles contre le mur du couloir. Les vingt-quatre heures qui lui restent avant que son frère la conduise jusqu’à l’université, où nous irons la retrouver en avion, elle a surtout prévu de les consacrer à ses amis. Et moi, je reste là, du plomb dans les chaussures, les yeux rivés à sa porte, plein d’admiration et de respect pour elle, pour ce qu’elle était et ce qu’elle est devenue. Elle est prête à partir. Et moi ? Suis-je prêt à la laisser partir ? Comme de nombreux parents en pareil instant, je n’en suis pas très sûr.

En tant que parent, l’essentiel est de faire de son mieux. Rappelons-nous que, dans au moins un tiers des cas, entreprendre un véritable travail relationnel et réflexif permet de passer de l’insécurité à la sécurité. Notre présence consciente à leur côté peut aider nos enfants à être mieux intégrés, leur apporter une sécurité tandis qu’ils s’éloignent et repoussent les limites au fur et à mesure de leur plongée dans l’adolescence. Ils doivent savoir que nous avons les meilleures intentions du monde à leur égard et que nous sommes capables de leur offrir des liens de qualité sur lesquels ils pourront compter. C’est un cadeau que nous leur faisons et que nous nous faisons à nous-mêmes.

Tout effort des parents pour vivre, apprendre et aimer en partant de l’intériorité des uns et des autres sera formateur, et ils aideront ainsi leurs enfants à bien vivre leur adolescence, à s’épanouir et à conserver les qualités propres à cette période en entrant dans l’âge adulte. Et là, je m’adresse à tous les adolescents : si vous vous préparez à quitter le nid familial ou si vous volez déjà de vos propres ailes, n’oubliez jamais qu’un lieu sécurisant et réconfortant vous est toujours ouvert : le domicile de vos parents. Vous pouvez également créer votre propre refuge, qui vous tiendra lieu plus tard de port d’attache. Cette démarche, qui va de l’intérieur vers l’extérieur, est au cœur de ce livre. Il s’agit de créer une base sécurisante qui permette à toute la famille de transformer les changements et les défis propres à l’adolescence en forces – des forces à mobiliser tous ensemble dans cette grande traversée qu’est la vie.