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Patricia Briggs

La Voix du passé

Alpha & Omega – 6

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Alix Dewez

Milady

Dédicace

À Collin, Amanda et Jordan.

Puissions-nous vivre des époques moins marquantes.

PROLOGUE

Été : Californie du Nord

Sissy Connors, docteur en botanique de son état, vérifia son GPS, ajusta son sac à dos, puis reprit son ascension dans la montagne. En soi, il existait certainement un accès plus facile, mais aucune piste sur sa carte ne semblait mener à son point de destination.

La jeune femme était une randonneuse aguerrie – son doctorat l’avait fait voyager aux quatre coins du monde à la recherche de plantes insolites qui pourraient détenir la clé d’un remède contre Ebola, le staphylocoque doré ou d’autres maladies. Elvis, son chien croisé berger allemand et grand-machin-non-identifié, l’accompagnait d’une patte assurée. En temps normal, il multipliait les allers et retours, partant en exploration, avant de revenir la voir, pour repartir aussitôt. Pourtant, voilà huit kilomètres qu’il ne la quittait pas d’une semelle. Certes, il ne paraissait pas particulièrement nerveux, mais, la dernière fois qu’il avait eu ce comportement, un puma les suivait.

Il est vrai qu’on en trouvait aussi dans cette région. Aussi prit-elle soin d’observer les branches des arbres au-dessus de sa tête. Toutefois, mis à part quelques porcs-épics, ils ne semblaient pas avoir de compagnie.

De toute manière, ce n’était sans doute pas un puma qui perturbait son chien, car elle le sentait aussi. L’air était… différent. Au cours de ses nombreuses expéditions, elle avait foulé des terres sacrées avec la sensation de commettre un sacrilège à chaque pas ; découvert des clairières et des grottes secrètes qui accueillaient sa présence à bras ouverts ; et exploré des territoires avec la boule au ventre quand rien ne justifiait en apparence cette angoisse.

Cette randonnée semblait s’inscrire dans la lignée de ces expériences. Tout en grimpant, elle se rassura en gardant une main enfouie dans l’épaisse fourrure de son chien.

Il faisait chaud et elle était en montée depuis plusieurs kilomètres. Elle se trouva un coin d’ombre, sortit une gamelle en tissu pour la remplir avec sa gourde, puis la posa par terre pour son chien avant de se désaltérer à son tour. Elle approchait du but ; voilà un moment qu’elle tournait autour du relief, à la recherche d’un passage praticable.

— Papa, lança-t-elle à voix haute, je sais que tu aimes vivre en ermite loin de tout, mais il y a des limites.

Elle trouva son bonheur une heure plus tard – quinze minutes après s’être jurée de rebrousser chemin pour entamer les deux jours de marche jusqu’à sa voiture. Alors qu’elle longeait une énième falaise, elle s’immobilisa.

Un pétroglyphe.

Malgré la fatigue, la sueur et la frustration, elle ne put s’empêcher d’esquisser un sourire émerveillé. Elle tendit la main sans le toucher. D’environ soixante centimètres de côté, les marques formaient un symbole qu’elle n’avait jamais vu. Deux lignes obliques se rejoignaient, comme le haut d’un triangle isocèle, chacune barrée de trois traits inclinés vers le haut.

En se rapprochant pour l’examiner, elle s’aperçut qu’un chemin escarpé s’élevait sur le côté de la falaise, enclavé dans une fissure jusque-là invisible. Même si rien n’indiquait qu’il menait au camp de son père, il allait en tout cas dans la bonne direction.

Elle gravit la piste à quatre pattes – poussant Elvis d’une main sur l’arrière-train quand il patinait sur la surface rocheuse. L’inclinaison de la pente ne justifiait pas de sortir son matériel d’escalade. Elle dut ramper par un trou entre un arbre et un rocher de la taille d’une petite maison pour accéder au sommet. Si elle n’avait pas eu le chien à faire redescendre, elle aurait sans doute abandonné. Elle croisait les doigts pour trouver un autre passage une fois en haut.

Enfin, après un dernier obstacle particulièrement difficile, elle arriva dans une petite clairière au milieu d’une forêt dense.

Ils avaient si bien caché les habitations dans l’ombre des arbres qu’elle n’eut pas tout de suite conscience d’avoir atteint sa destination. Une fois la première hutte remarquée, cependant, les autres lui apparurent petit à petit.

Même s’il y avait bien quelques tentes, la plupart des logis étaient de véritables cabanes ou yourtes. L’ensemble s’apparentait davantage à un village qu’à un campement, en réalité, avec même une jolie hutte identifiée par un écriteau peint à la main : « Poste – Wild Sign ».

Connaissant son père, elle ne s’attendait pas à trouver un endroit si civilisé. Il lui fallut une minute pour remarquer le calme étrange qui y régnait.

— Ohé ! appela-t-elle. Papa ?

Elle patienta. Puis réessaya :

— Docteur Connors, c’est votre fille, l’autre docteur Connors !

Mais seul le vent lui répondit.

Été : Missoula, Montana
Peu avant Dans la gueule du loup

— Je ne ferai plus jamais les boutiques de ma vie, déclara solennellement Rachel avant de vider d’un trait le whisky qu’elle avait commandé.

C’était une femme de petite stature, avec des cheveux bruns bouclés et une silhouette tout en courbes. Elle avait réussi à échapper à la carrure râblée qu’acquéraient la plupart des loups-garous. Au début, Anna pensait qu’elle avait commandé un whisky pour imiter Leah, mais, après l’avoir vue avaler le tout d’une lampée, elle révisa son jugement.

De son côté, Anna sirotait son cocktail sans grand enthousiasme. Elle aurait dû demander un whisky aussi. Maison ou non, sa boisson avait un goût de térébenthine. Le fort taux d’alcool était certainement destiné à compenser la saveur infecte mais, du fait de sa nature de louve-garou, elle n’en ressentait même pas les effets.

Si elle s’était trouvée avec son compagnon dans cette petite pièce privée du restaurant, elle aurait ri, mis son verre de côté et commandé autre chose. Mais, en l’occurrence, elle était, sinon en compagnie d’ennemies, au moins en dangereuse compagnie. Elle ne pouvait pas se permettre de passer pour une incompétente et, a priori, les gens compétents ne commandaient pas des boissons qu’ils n’appréciaient pas juste pour épater la galerie par leur raffinement inexistant.

Rachel posa son verre sur la table et, les yeux fixés dessus, ajouta :

— Je ne mettrai plus les pieds dans une cabine d’essayage.

Anna émit un grommellement compatissant.

— Ça, dit Sage d’un ton accusateur en pointant son verre vers Anna, c’est une réaction digne de Charlie. Pas d’hommes dans notre virée, ça veut dire pas de grommellements.

La sublime Sage était la seule personne autorisée à appeler le compagnon d’Anna Charlie – cette dernière ne faisant pas exception. Sage le traitait comme un grand frère. En revanche, songea Anna avec regret, Charles traitait Sage comme n’importe quel membre de la meute de son père : une personne à protéger, mais aussi à maintenir à distance. Il n’y avait guère qu’avec son père et son frère qu’il daignait baisser sa garde. Avec Anna, cette garde disparaissait totalement – il lui appartenait tout entier, de son âme compliquée à son cœur simple.

Anna aurait de loin préféré profiter d’un feu de cheminée blottie contre lui ou manger un plat préparé par l’un ou l’autre. Mais non, elle sirotait sa térébenthine dans un restaurant de Missoula, à plus de trois cents kilomètres de chez eux, en conclusion de l’une des virées shopping cent pour cent féminines de Leah. Elles avaient certainement exploré toutes les boutiques de vêtements, de chaussures et de maquillage de la ville.

Ses pieds lui faisaient mal, et elle vit Rachel se déchausser et plier les orteils quand elle pensait que personne ne la regardait. Même Sage, la reine du shopping, se massait le mollet. Seule Leah, avec ses talons de dix centimètres, semblait parfaitement à l’aise. Anna considéra les pieds de la louve-garou en sourcillant – finalement, cette dernière n’était peut-être pas dingue de dépenser des fortunes en chaussures.

Compagne du Marrok, Leah organisait ces virées shopping à Missoula ou Kalispell afin de rapprocher les femmes de la meute. D’ordinaire, toute personne dépourvue d’un chromosome Y était la bienvenue mais, cette fois, Leah avait restreint la liste à Anna, Sage, Rachel et elle-même. Anna était prête à parier que son intention était d’encourager Rachel, qui n’avait rejoint la meute qu’un mois auparavant, à s’ouvrir davantage.

Rachel n’était pas un membre permanent de la meute, et elle partirait dès que le Marrok lui aurait trouvé un foyer satisfaisant. Un lieu sûr. Comme Anna ne le savait que trop bien, même un loup-garou devenait vite sans défense quand ses tortionnaires étaient eux-mêmes des lycanthropes. Rachel leur était venue à la suite d’un remaniement complet de sa meute. Personne n’avait été tué, mais un nouvel Alpha avait émergé, son prédécesseur relégué à un rôle subalterne dans une autre meute. À l’exception de ce dernier, Rachel était la seule à avoir été exfiltrée.

Elle avait à peine prononcé un mot depuis son arrivée, et Leah ou le Marrok (voire les deux) avait décidé d’y remédier.

Avec une séance de shopping.

Anna sourit dans son verre en faisant mine de boire. Après deux heures d’essayages en tous genres, Rachel avait oublié sa timidité et s’était jointe au chœur de gémissements quand Sage avait déniché une robe qui la grossissait.

Grande et mince, avec ses cheveux brun doré et ses yeux bleus, Sage ressemblait plus à un top model que bien des top models. Trouver un vêtement qui ne la mettait pas en valeur relevait de l’exploit. Ce moment de rire et de complicité autour de cet échec vestimentaire était venu à bout de la carapace de Rachel, révélant un caractère discret mais naturellement joyeux.

Leah, en dépit de tous ses défauts, remplissait très bien son rôle. Et la rivalité presque bon enfant qu’elle entretenait avec Sage (avec un plaisir partagé, selon Anna) servait à rappeler que personne dans cette meute n’avait à craindre de réaction excessive de la part d’un loup dominant à cause d’une petite pique. On ne risquait rien dans la meute du Marrok.

Anna avait probablement été incluse pour sa qualité d’Omega. Par sa seule présence, elle dissipait grandement les tensions et mettait les gens à l’aise. Ce ne serait pas la première fois qu’on la recrutait pour amadouer un loup brisé. Rachel étant sortie de sa coquille, Bran serait plus à même de lui trouver un foyer adapté, que ce soit dans sa propre meute ou dans une communauté moins exposée à la violence – nombre des loups de la meute du Marrok s’y trouvaient parce qu’il était le seul capable de les contrôler.

Leurs plats arrivèrent enfin et, entre deux bouchées de steak, Rachel interrompit soudain la conversation avec un beau coq-à-l’âne :

— J’ai l’impression d’être une bonne à rien.

Sage posa une main amicale sur la sienne.

— Pourquoi donc ?

— Je suis une louve-garou, répondit-elle, et j’ai dû fuir mes problèmes parce que j’étais incapable de me défendre.

— Moi aussi, lui certifia aussitôt Sage.

Rachel la regarda d’un air abasourdi. Anna avait remarqué durant la journée qu’elle idolâtrait un peu la belle louve-garou. Elle le comprenait parfaitement. Sage avait été la première à l’accueillir, car elle mettait un point d’honneur à protéger les nouveaux venus le temps qu’ils retombent sur leurs pieds (ou pattes). C’était une protectrice hors pair, et sa réputation de combattante dissuadait la plupart des autres membres de lui chercher des noises.

Anna pensait secrètement que sa manie d’appeler Charles « Charlie » l’aidait aussi beaucoup à intimider les grosses brutes. La plupart des loups de la meute avaient un peu peur du compagnon d’Anna. En tout cas, aucun n’aurait osé lui donner un surnom qu’il détestait.

Sage hocha la tête en réponse à Rachel.

— Une louve seule ne peut pas affronter une meute entière. (Elle décocha un regard espiègle à Anna.) Sauf quand on s’appelle Cornick, plaisanta-t-elle avant de reporter son attention sur Rachel. Même Charlie a dû se faire accompagner d’Asil pour régler le fiasco que ton ancien Alpha avait provoqué dans sa meute.

En réalité, ce n’est pas ce qui avait motivé l’envoi d’Asil. On l’avait surtout dépêché pour prévenir tout défi qui aurait contraint Charles à tuer une personne que l’on pouvait sauver. Charles était déjà terrifiant, mais Asil était une légende. Aucun loup sain d’esprit n’imaginerait désobéir aux deux réunis.

Sage donna un petit coup de pied à Anna sous la table. Du moins, celle-ci pensa que c’était Sage, mais ç’aurait pu aussi bien être Leah. Elle était censée raconter son histoire pour aider Rachel à se sentir moins seule. Misère de misère !

— Moi aussi, marmonna-t-elle sans grand enthousiasme, j’ai connu le purgatoire.

— Mais tu es une Omega ! s’exclama Rachel. Qui s’en prendrait à une louve omega ?

Anna en serait volontiers restée là, mais Sage intervint :

— Son ancienne meute. Ils l’ont Changée de force, avant de la soumettre à des années de viol, de proxénétisme et de sévices.

Anna repoussa son assiette. Elle venait de perdre l’appétit.

— Oui, reconnut-elle. Et, comme toi, j’ai attendu qu’on me sauve, Rachel. Mais il ne s’agit pas de faire un concours pour savoir qui a eu la vie la plus difficile.

Alors qu’elle fuyait le regard de Rachel, elle croisa par inadvertance celui de Sage. Celle-ci baissa les yeux en rougissant légèrement. Le voyait-elle comme un concours ? Anna grimaça.

— C’est toujours comme ça pour les louves-garous ? demanda Rachel d’une voix éteinte. Les violences ? La nécessité de se trouver un protecteur ? un sauveur ?

Rachel faisait facilement cinq centimètres de moins qu’Anna. À côté de Sage et Leah, toutes deux très grandes, elle paraissait fragile et sans défense.

— N’oublie pas dans quelle meute tu es, lui rappela Anna. Il y a des centaines de louves-garous dans ce pays, et le Marrok ne ramène qu’une ou deux femmes en détresse par an.

— Et puis les loups-garous ont une grande longévité, ajouta Sage en troquant son assiette vide contre celle d’Anna. Mâle ou femelle, nous sommes tous susceptibles de nous retrouver confrontés à un mauvais Alpha ou un milieu violent à un moment donné. L’astuce, c’est de ne pas sombrer en devenant à son tour une brute.

Leah poussa son assiette vide et but cul sec son quatrième verre de whisky.

— Le secret, c’est de bien choisir son compagnon.

Parfois, les loups âgés laissaient voir qu’ils avaient grandi à une tout autre époque – comme Leah quand elle affirmait qu’un bon compagnon était la solution à tout. Il y avait fort à parier que personne d’autre à cette table ne voyait dans la relation froide qui existait entre Bran et Leah un exemple de réussite. Certes, il n’y avait pas de violences – du moins, pas physiques –, mais Anna n’aurait pas tenu un mois dans une relation où on répondrait scrupuleusement à ses besoins sans jamais lui témoigner la moindre affection.

Naturellement, personne ne pouvait le dire. Même si, en voyant l’expression de Leah, Anna se demanda si elle ne se doutait pas de l’opinion générale.

— Comment as-tu choisi Bran ? s’enquit Sage.

Curieux. Anna aurait cru qu’elle, au moins, connaissait leur histoire. Il y avait un tas de sujets de notoriété publique qu’elle-même était seule à ne pas connaître, et elle pensait que les détails de la rencontre entre Leah et Bran en faisaient partie. Elle ne s’essaierait jamais à poser des questions à la ronde sur le passé de leurs aînés. Si vous deviez être au courant, ils vous en parleraient. Concernant la rencontre entre Leah et Bran, elle savait seulement que le Marrok était parti un jour se trouver une compagne et était revenu avec Leah.

Leah tritura sa serviette, faisant luire ses ongles fraîchement vernis dans la lumière tamisée de la pièce. Elle regarda autour d’elle, comme pour s’assurer qu’il n’y avait pas de témoins. Elle avait pris soin de réserver une salle privée pour leur groupe : les deux autres tables étaient vides, la porte fermée et le serveur nulle part en vue.

— Je n’en parle jamais, répondit-elle d’un ton péremptoire destiné à clore le sujet.

Il en fallait davantage pour décourager Sage, qui étouffa un petit rire.

— Je m’en doute, chérie, sinon on connaîtrait déjà l’histoire. Mais maintenant tu es obligée de nous dire comment tu t’es retrouvée fourrée avec… (Leah arqua un sourcil élégant et Sage sourit avant de se reprendre.) Enfin, comment tu as fait la connaissance de notre chef intrépide ?

Un instant, Anna crut que Leah allait regimber, mais elle dit finalement :

— Mes parents étaient des missionnaires chargés par Dieu d’éduquer les sauvages païens.

Elle saisit sa fourchette à salade propre et la regarda comme pour y observer son reflet.

Il était courant pour les vieux loups de tenir pour acquises des notions que la génération d’Anna avait tendance à remettre en cause. En soi, elle n’aurait quand même jamais cru Leah capable d’exprimer un tel sentiment sérieusement mais, si sa remarque se voulait sarcastique, sa voix n’en laissait rien paraître.

— J’avais quinze ans, et j’étais l’aînée de six enfants. (Ses propos avaient une aura de vérité, mais son ton détaché laissait entendre que ce n’était que le sommet de l’iceberg.) Mon père nous a tous entassés dans un chariot pour partir vers l’ouest.

— Ça remonte à quand ? demanda Anna. (Si elle ne connaissait pas la vie de Leah, elle connaissait en revanche celle de son propre mari, encore enfant quand Bran avait ramené sa compagne.) Fin des années 1820, début des années 1830 ?

L’histoire n’avait jamais été son fort, mais la vie en meute au contact de loups nés pour certains à l’époque des premières colonies britanniques avait eu tôt fait de pallier ses lacunes. L’expédition du père de Leah devait dater. La guerre de Sécession et la ruée vers l’or californienne remontaient au milieu du XIXe siècle, et la conquête de l’Ouest avait été en grande partie précipitée par ces deux événements.

Leah haussa les épaules.

— Peut-être ? Je ne m’en souviens plus. Notre Église nous avait fourni des fonds pour assurer le salut des âmes païennes. (Ah ! voilà le grain de sarcasme qu’Anna avait perçu sans réellement l’entendre.) Mon père nous a tous embarqués dans le chariot, excepté mon plus petit frère, qui n’avait que quelques mois. Il est resté avec la famille de ma tante. L’idée était qu’ils nous rejoignent une fois que nous serions installés.

Elle laissa échapper un rire amer et se mit à taper du pied en rythme.

— Mon père ne savait pas du tout ce qu’il faisait. Il avait de grands rêves, sans un sou de bon sens. Très vite, les provisions sont venues à manquer. Puis mon petit frère James a succombé à une infection après s’être cassé la jambe.

Elle débitait son récit d’une voix monocorde, comme pour éviter de se confronter au sens réel des mots qu’elle employait.

— Deux jours plus tard, l’un de nos chevaux s’est mis à boiter et le second ne pouvait pas tirer le chariot seul sur le terrain inégal. Faute de mieux, nous avons campé environ une semaine près d’un ruisseau, dans l’espoir que l’autre cheval se remette avant que nous mourions tous. Nous tenions à nos chevaux, et mon père ne supportait pas l’idée d’en abattre un pour nous nourrir. Il ne savait pas pêcher et ma mère passait son temps à pleurer mais, avec mon cadet, j’ai attrapé quelques truites. Pas assez cependant. Nous mourions de faim quand il est arrivé.

La porte s’ouvrit derrière elles et le serveur entra pour débarrasser leur table. Leah se plaqua un sourire poli sur les lèvres et commanda un autre whisky d’une voix un peu trop forte.

Avec hésitation, Rachel demanda du vin rouge. Alors que Sage optait pour un verre d’eau, Leah se mit à fredonner tout bas.

Anna commanda aussi de l’eau, mais une grande partie de son attention était à présent focalisée sur la mélodie de Leah. La justesse et la richesse de son fredonnement laissaient deviner un très beau timbre. Anna ne l’avait encore jamais entendue chanter. Dans la meute du Marrok, la musique était omniprésente. Elle en avait simplement conclu que Leah n’avait pas une jolie voix, qu’elle ne savait pas chanter, et non qu’elle évitait de chanter.

Le serveur s’éclipsa, les laissant de nouveau seules. Personne ne souffla mot, afin de laisser à Leah tout le loisir de continuer. L’air qu’elle chantonnait était aussi envoûtant que des chansons telles que Bohemian Rhapsody ou Stairway to Heaven. Anna se surprit à se pencher en avant pour l’écouter – et à taper du pied en rythme avec Leah, qui battait la mesure à contretemps.

Sage dévisageait Leah avec de grands yeux. Assise à côté d’elle, Anna percevait son malaise. Et un soupçon de peur.

Contre toute attente, ce fut Rachel, et non Sage, qui brisa le charme.

— Que chantes-tu ? murmura-t-elle. J’ai l’impression de l’avoir déjà entendue, mais impossible de me rappeler où.

Leah se tut et cligna des yeux comme si elle sortait elle aussi d’un état de transe.

— Il attend quoi pour m’apporter mon whisky ? maugréa-t-elle, avant de secouer la tête et de répondre : Rien, Rachel. C’est juste une chanson que j’ai entendue il y a longtemps.

Son propre mensonge parut la surprendre quelque peu. Elle ne se corrigea pas cependant, se contentant de hausser les épaules et de reprendre d’un ton brusque :

— Bref, Bran est arrivé. Ils m’ont sauvée en me Changeant en loup-garou.

Étrange. Le Changement n’était pas un remède à la faim. Et pourquoi parlait-elle au pluriel ? Aux dires de Charles, Bran était parti seul avant de revenir avec Leah.

Mieux valait garder ces questions pour elle, cependant. Leah détestait Charles et, Omega ou non, sa relation avec Anna s’en trouvait quelque peu entachée. Si elle l’interrogeait sur un épisode de sa vie dont elle ne voulait manifestement pas parler, Leah se refermerait comme une huître.

— Tu avais quinze ans ? s’étonna Sage, quelque peu scandalisée car, comme Anna, elle avait moins de cent ans. Il t’a prise pour compagne à quinze ans !?

Excellente question, même si ce n’était pas celle qu’Anna aurait mis en tête de sa très longue liste. En outre, il s’agissait sûrement d’une erreur. Quelqu’un – au moins Charles – lui aurait dit si Leah n’avait que quinze ans quand Bran l’avait ramenée chez lui dans le Montana.

Leah secoua vivement la tête.

— Quinze ans ? Grand Dieu, non ! Sans doute vingt, voire plus. Vous savez comment les époques finissent par se confondre au bout d’un moment.

Ce n’était donc pas Bran qui avait trouvé Leah et sa famille au bord de l’inanition. Au moins cinq ans séparaient cet événement du moment où Bran l’avait « sauvée » en la Changeant. Leah leur avait donné le début et la fin de l’histoire, en omettant toute la partie intéressante. Pourquoi avoir commencé son récit si elle n’avait pas l’intention de le finir ?

Anna espérait que Sage poserait certaines de ces questions à sa place, mais elle avait visiblement décidé de laisser tomber.

Un long silence s’ensuivit, durant lequel Rachel finit son verre, Sage se remaquilla et Leah contempla son verre vide. Anna tenta de masquer sa curiosité bouillonnante. Une période de cinq ans si importante que Leah refusait d’en parler. Anna enquiquinerait Charles pour en savoir davantage.

Elle sortit son portable et lui envoya un texto.

On a bientôt fini. Sais-tu comment et pourquoi Bran a Changé Leah ?

Elle lui avait écrit par intermittence toute la journée. Elle lui avait notamment envoyé une photo de Sage dans la fameuse tenue peu flatteuse – mais pas dans les cinq cents robes/chemisiers/pantalons/jupes qui la rendaient éblouissante. Elle n’était pas idiote. Charles n’avait répondu à aucun de ses messages. Il était certainement de sortie. Bran aimait l’emmener à la chasse quand Anna s’absentait.

Elle reçut une réponse cette fois.

Aucune idée. Père n’en parle jamais. Cela dit, il ne parle jamais du passé tout court. Désolé de ne pas t’avoir répondu tout à l’heure. J’étais parti courir avec lui.

Leah avait repris son fredonnement. En entendant de nouveau la mélodie… Anna se l’imagina jouée par un orchestre entier avec des timbales marquant le même rythme que le pied de Leah. Elle en sentit la puissance vibrer dans sa poitrine.

Oubliant son téléphone, elle regarda Leah en sourcillant. Sa capacité à orchestrer un morceau dans sa tête faisait partie des qualités musicales qui lui avaient valu d’obtenir une bourse d’excellence pour intégrer l’université de Northwestern. Mais il était rare qu’un morceau ait sur elle un effet aussi viscéral. Elle se sentit obligée de l’interrompre.

— En vrai, Leah, c’est quoi cette chanson ? Rachel a raison. J’ai l’impression de la connaître sans savoir où je l’ai entendue.

L’air lui donnait envie d’aller faire… quelque chose.

Leah se tut de nouveau, mais elle parut perdue dans ses pensées.

— Anna a étudié la musique à l’université, expliqua Sage à Rachel. Avant que les méchants loups mettent la main sur elle.

Un instant distraite par la remarque de Sage, Anna s’efforça de ne pas lui jeter un regard noir. Certes, elle n’avait pas voulu aborder les détails sordides de la pire période de sa vie, alors pourquoi le résumé édulcoré de Sage la hérissait-il autant ? Elle regarda son verre plein en fronçant les sourcils, convaincue qu’elle dramatisait. Peut-être ferait-elle mieux d’éviter les cocktails au goût de térébenthine ?

Leah lui toucha la main et lui offrit un doux sourire qui la rendit un instant plus belle que Sage. Personne ne surpassait Sage en beauté normalement. Anna n’avait encore jamais vu Leah sourire de la sorte – peut-être un effet de la musique.

— Je ne connais pas le titre, avoua Leah d’une voix légèrement rauque, comme si sa gorge était sèche. (Elle regarda vers le fond de la pièce, mais Anna eut l’impression qu’elle voyait autre chose.) Je ne l’ai jamais su. Enfin, je ne pense pas. Elle me taraude depuis quelque temps. Je me demande pourquoi.

Le serveur revint avec leur commande et la conversation bifurqua vers un sujet plus badin. Cependant, la chanson de Leah continua de hanter Anna, de même qu’un malaise persistant dû à son histoire écourtée. Cette partie tronquée semblait importante. Cinq ans s’étaient écoulés entre le jour où quelqu’un avait trouvé la famille affamée de Leah et celui où Bran et une autre personne l’avaient sauvée.

Sauvée de quoi ?

CHAPITRE PREMIER

Automne : Aspen Creek, Montana

Anna plaqua une série d’accords préliminaires sur les vieilles touches d’ivoire du piano droit, savourant la richesse de leur son. Pour elle, la musique ne se limitait pas à une expérience auditive : elle adorait les vibrations qui lui parcouraient les doigts, les basses qui résonnaient dans sa poitrine, la laissant galvanisée et prête à jouer.

Dans tous les sens du terme.

Elle jeta un coup d’œil à son mari, debout derrière elle. À sa connaissance, personne à part elle ne jouait avec lui. Personne dans leur meute, en tout cas, même pas Bran. Certes, ils jouaient de la musique avec lui, mais ils n’en faisaient pas un jeu.

Le piano n’était pas l’instrument de prédilection d’Anna mais, comme la plupart des étudiants en musique, elle se débrouillait très bien. Et, pour ce jeu, le piano était plus accommodant que son cher violoncelle, qui la limitait à deux notes simultanées, un peu plus avec les harmoniques.

— Prêt ? lui demanda-t-elle, avant d’amorcer le morceau sans attendre sa réponse.

Le moment venu, elle fredonna la partie vocale – Charles devait deviner les paroles. Il trouva très vite cette fois. Si près qu’elle sentait sa chaleur dans son dos, il se mit à chanter Walk on the Ocean avec elle deux temps après qu’elle eut commencé.

Le jeu était né quand Anna avait découvert que Charles ne connaissait pas du tout P.D.Q. Bach, grand favori de l’un de ses professeurs de musique. Une lacune à laquelle elle avait remédié à l’aide d’Internet. En retour, Charles lui avait fait écouter quelques artistes qu’il appréciait. Certains l’avaient laissée de marbre. D’autres, contre toute attente, lui avaient coupé le souffle. Naturellement, elle connaissait Johnny Cash avant de rencontrer son époux, mais celui-ci l’avait transformée en fan inconditionnelle du chanteur – même si elle préférait ses chansons quand Charles les interprétait, car son timbre s’y prêtait à merveille.

Elle aurait aimé son mari même s’il chantait faux comme une casserole, mais son don et son amour pour la musique faisaient partie des nombreuses bonnes surprises qu’il avait apportées dans leur union. Elle avait beaucoup de chance de l’avoir trouvé.

Petit à petit, ils s’étaient mis à se lancer des défis, chacun cherchant des chanteurs, des groupes ou des chansons inconnus de l’autre. On ne faisait pas mieux comme jeu, car il n’y avait pas de perdant. Soit ils retrouvaient la chanson que l’autre avait sortie de sa réserve de titres obscurs ou préférés (ou obscurs et préférés), soit ils la découvraient.

Parfois ils comptaient les points : le perdant devait faire la vaisselle, préparer le repas ou un autre gage plus amusant. La plupart du temps, cependant, ils prenaient juste plaisir à faire de la musique ensemble – le jeu ayant l’avantage de rendre l’activité plus variée.

Le groupe Toad the Wet Sprocket ne posait évidemment aucune difficulté.

Vaincue, Anna éclata de rire, puis chanta le reste de Walk on the Ocean avec Charles en l’accompagnant une octave au-dessus, poussant sa voix d’alto dans un registre d’ordinaire réservé aux sopranos. Improviser des harmonies était un exercice périlleux mais, cette fois, le résultat fut très appréciable. Leurs voix se complétaient à merveille, ce qui, même pour d’excellents chanteurs, n’était jamais garanti.

— Samuel adore cette chanson, lui expliqua-t-il à la fin.

Anna n’avait pas eu l’occasion de passer beaucoup de temps avec son beau-frère, car il avait déjà quitté la meute de son père quand elle était arrivée, mais elle savait qu’il était lui aussi un musicien. Le jour où Charles, Samuel et leur père avaient interprété le vieux morceau protestant Simple Gifts1 à un enterrement, elle avait compris qu’elle était entrée dans une famille de mélomanes.

Elle avait cru sa musique perdue pour toujours après l’attaque qui l’avait transformée en louve-garou. Charles lui avait permis de la retrouver. En retour, espérait-elle, elle lui avait permis de trouver le plaisir du jeu.

Il se pencha et gronda à son oreille avec une voix de méchant caricaturale :

— Il en faut plus pour me battre.

Son grognement lui donna un frisson. Rien ne lui faisait plus plaisir que de le voir heureux. Quand il était question de Charles, un rien la satisfaisait. Elle se laissa aller contre lui, puis leva la tête. Il se baissa pour l’embrasser.

Il se redressa, hésita, puis redescendit pour un second baiser. Sa bouche, plus douce qu’elle n’y paraissait, lui effleura le coin des lèvres avec délicatesse avant de les inviter à s’ouvrir.

Le souffle de Charles se fit plus court. Son corps chaud et musclé se contracta si fortement derrière elle qu’elle eut l’impression d’être adossée à un mur. Elle ne connaissait rien de plus sexy que d’être désirée.

Elle se sentit fondre contre ses lèvres, répondant à son baiser avec autant d’ardeur qu’il en offrait. Il posa un instant la main juste au-dessus de sa poitrine dans une caresse légère. Puis il la remonta sur sa gorge et écarta les doigts pour prendre son menton en coupe et l’encourager à garder la tête renversée pour son baiser. Comme si c’était nécessaire.

Puis il délaissa sa bouche pour promener ses lèvres sur sa pommette jusqu’à son oreille, qu’il mordilla. Après toutes ses douces attentions, ce petit coup de dent lui fit l’effet d’une décharge électrique. Elle gémit de plaisir.

Il s’écarta, haletant, un sourire penaud aux lèvres.

— Je n’avais pas prévu d’aller jusque-là, s’excusa-t-il.

Elle haussa les épaules, parfaitement consciente que la nonchalance de son geste serait démentie par la rougeur de sa bouche et l’excitation que même un humain percevrait.

— Monsieur, je décline...