Du même auteur,
aux éditions du Seuil :

Mes voisins les Goolz, tome 1 : Sale nuit pour les terreurs

Mes voisins les Goolz, tome 3 : Le Livre des cauchemars

Illustration de couverture : Roland Garrigue

Titre original : The Goolz Next Door, Book 2: The Mallow Marsh Monster
© Gary Ghislain
Tous droits réservés

Pour la traduction française :
Première édition : © Éditions du Seuil, 2019
Pour la présente édition : © Éditions du Seuil, 2022

ISBN : 979-10-235-1674-6

www.seuiljeunesse.com

Conforme à la loi no 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications destinées à la jeunesse.

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Pour Ilo, Sisko et Elsa,
mon gang de monstres adorés

« Les monstres existent vraiment, et les fantômes aussi. Ils vivent à l’intérieur de nous et parfois, ils gagnent. »

Stephen King

1. Quel pied !

–Ce pied a quelque chose de très étrange, a remarqué Frank Goolz en le tapotant du bout d’un crayon à papier.

– Oui, dans le genre très étrange, il est détaché de son propriétaire, déjà.

– Bien vu, Harold !

Il a écarté les tasses de café et de chocolat pour jeter un torchon sur la table de la cuisine. Il a soigneusement sorti le pied de la boîte à chaussures en utilisant son crayon et une petite cuiller puis l’a posé sur le côté juste devant nous.

– Une autre observation pertinente, peut-être ?

– Il pue grave, ai-je répondu en me cachant le nez dans le creux du bras.

Réunis dans la cuisine des Goolz, mes nouveaux voisins, nous étions occupés à un truc aussi délirant que dégoûtant : discuter des caractéristiques d’un pied amputé en décomposition qui venait de nous être apporté par deux filles étranges, les jumelles Farrell.

– Quand avez-vous dit que votre maman avait disparu ? leur a demandé Frank Goolz.

– Ça fait à peu près une semaine, a répondu l’une des deux sœurs.

– Vous pensez que ça peut être son pied ? a ajouté l’autre.

– C’est plausible. La couleur gris-vert de la peau, les ongles noircis, l’odeur atroce, le gonflement révélateur… Ce pied a dû se décomposer dans l’eau pendant une semaine environ. Qu’en penses-tu, Harold ?

Je n’étais pas expert en pieds coupés. Frank Goolz non plus, puisque c’était un célèbre auteur de romans d’horreur. Mais, comme je l’avais découvert depuis qu’il avait emménagé avec ses deux filles dans la maison voisine, il avait le don d’attirer à lui les situations paranormales.

– Papa, enfin ! l’a grondé Ilona, l’aînée des sœurs Goolz et surtout la fille la plus extraordinaire du monde.

– Ben quoi ?

– C’est peut-être de leur mère que tu parles, a-t-elle rappelé en lui faisant les gros yeux. Tu pourrais être un peu plus…

– Diplomate ? ai-je suggéré.

Ilona Goolz avait mon âge et nous étions en cinquième dans la même classe au collège de Bay Harbor. Par ailleurs, on s’était beaucoup attachés l’un à l’autre à force de passer des nuits entières à lutter contre un fantôme assoiffé de vengeance et une malédiction antique. Ah oui, et on s’était embrassés, aussi. Une fois. Un vrai baiser. Et on en était venus à finir les phrases que l’autre commençait. Donc, en gros, on peut dire qu’on était ensemble.

– Où l’avez-vous trouvé, ce pied, déjà ? a demandé Frank Goolz aux jumelles sans le moindre effort de diplomatie.

– Dans le marais, juste à côté de chez nous.

Les sœurs Farrell devaient avoir deux ans de moins qu’Ilona et moi, sans doute dans les dix ans. Elles étaient de vraies jumelles et aussi bizarres l’une que l’autre. Avec leurs longs cheveux châtains tirés en une queue-de-cheval hyper stricte, leurs vieilles robes grises assorties, leurs gros bas de laine blancs et leurs bottines en cuir démodées, on les aurait crues tout droit sorties de l’époque où on se déplaçait encore en calèche. Je les connaissais. Enfin, de réputation. Leur famille excentrique était venue s’installer à Bay Harbor quelques mois plus tôt. Les filles n’étaient pas scolarisées et les parents, à en croire la rumeur, étaient des allumés complets qui ne sortaient presque jamais de chez eux.

– C’est le monstre du marais des Mauves qui a fait ça à Maman ? a demandé l’une des jumelles.

Ce monstre était le croquemitaine local, notre yéti à nous mais en version verte et boueuse.

– Mais non, enfin ! ai-je protesté. Pourquoi tu dis ça ?

– Parce que c’est ce qui se raconte en ville. Il paraît que le monstre sort du marais et qu’il mange les animaux et les gens. Et nous, on habite juste à côté et Maman a disparu depuis une semaine et là, on trouve ça dans l’eau.

– Et aussi, nos parents en parlent souvent, du monstre. Ils disent qu’il existe vraiment.

Les deux sœurs parlaient avec un accent traînant et chantant du Sud des États-Unis, ce qui donnait à leurs propos un effet de suspense additionnel.

– Ce monstre n’est qu’une vieille légende. Il n’est pas réel.

Je me suis tourné vers Frank Goolz en attendant qu’il confirme. Il s’est gratté le menton pour se donner le temps de la réflexion.

– Eh bien, ce ne serait pas notre premier monstre en tout cas, hein, les filles ?

À peine une semaine plus tôt, j’étais encore persuadé que les fantômes n’étaient qu’un pur produit de notre imagination. Quand les Goolz avaient emménagé à côté, ils m’avaient prouvé que les fantômes étaient plus vrais que vrais, et ils s’apprêtaient visiblement à en faire autant au rayon « monstres ».

– Moi, j’aime pas les monstres, lui a répondu Suzie, la cadette des Goolz, assise sur une caisse près de la porte d’entrée. Ils puent et ils font un carnage avec leurs victimes.

Les sœurs Goolz n’auraient pas pu être plus différentes. Ilona était responsable et rationnelle quand Suzie était instinctive et intrépide. L’une, très grande pour son âge, se déplaçait avec une grâce naturelle ; l’autre, format pin’s, fonçait tête baissée dans la vie comme un bouledogue shooté aux amphétamines. L’une avait de longs cheveux noirs, l’autre des cheveux blonds de garçon coiffés en pétard. Ilona portait toujours de longues robes noires ou grises, un manteau noir élégant et des bottes en cuir ; Suzie, c’était plutôt jeans, pulls délavés, chaussettes dépareillées et warrior attitude.

– Je suis au bout de ma vie, là, a gémi cette dernière depuis l’entrée. Vous ne pourriez pas aller analyser ce truc dehors, que je puisse respirer ?

Elle avait beau être la plus courageuse de notre équipe, elle ne supportait pas la vue du sang ou d’autres horreurs comme les membres amputés, ainsi que nous venions de le découvrir. Ilona est allée s’agenouiller devant elle et lui a tapoté le genou pour la réconforter.

– Tout ira bien, Suzie. Il faut juste que Papa comprenne ce qui se passe.

– Je préfère quand on enquête sur des fantômes. Les fantômes, ça ne pue pas et ça ne jette pas des bouts de corps tout pourris à droite et à gauche.

– Eh bien, ça dépend, ma puce, a dit Frank Goolz d’un ton pensif. Les fantômes puants, ça existe. Et il peut arriver qu’ils se montrent très joueurs avec leurs victimes. Mais c’est vrai que les monstres ont beaucoup plus tendance à démembrer leurs proies.

Ilona s’est tournée vers lui en lui refaisant le coup des gros yeux pour lui signaler qu’il dépassait encore les bornes.

– Ah oui, la diplomatie, j’avais oublié, a-t-il dit comme s’il n’était pas complètement convaincu par le concept. Harold, tu pourrais prendre quelques photos avec ton téléphone magique ? a-t-il enchaîné en attrapant deux cuillers pour retourner le pied et le faire tenir debout.

Pour une raison qui m’échappe, les Goolz n’ont pas de portable, pas même un vieux modèle basique. Depuis que nous étions devenus voisins, nous n’avions utilisé que le mien en cas de besoin. Je l’ai sorti de la poche kangourou de mon sweat et j’ai pris quelques photos, qui avaient l’air encore plus sinistres et beurk que leur modèle.

– Je ferais peut-être mieux d’utiliser le flash.

J’ai pris de nouvelles photos. Résultat : encore pire.

– Attends une seconde, tu as vu ça ? est intervenu Frank Goolz en se penchant pour mieux voir un endroit situé juste au-dessus de la cheville. Tu peux refaire marcher la lumière ?

– Bien sûr.

– Incroyable !

Il m’a pris mon portable des mains pour mieux éclairer l’entaille en haut de la cheville et a appuyé le côté gomme de son crayon dessus.

– Quoi ? avons-nous demandé, Ilona et moi, d’une même voix.

– Voilà pourquoi ce pied a l’air si étrange, a-t-il répondu en faisant entrer son crayon comme dans du beurre au milieu de l’entaille. Il n’y a que de la peau et de la chair. Les os ont disparu.

– Disparu ?

– Tout juste, Auguste ! s’est-il exclamé avant de me rendre mon téléphone et de se tourner vers les jumelles. Que faisiez-vous donc dans le marais ?

– On attrapait des serpents. On en attrape souvent pour nos parents. Papa est médecin et Maman est biologiste. Ils les étudient.

Alors comme ça, leurs parents étaient des scientifiques ? Ils avaient plutôt l’air de hippies en sari sur le chemin d’un festival de méditation. J’ai éteint la torche de mon téléphone.

– Un médecin serait capable de retirer les os de ce pied ?

Frank Goolz a attrapé une tasse vide et l’a fait rouler sur les orteils, qui étaient mous comme un gant de vaisselle.

– Impossible. Même un chirurgien expérimenté serait obligé de l’abîmer sérieusement pour y arriver. Tiens, regarde : il n’y a aucune cicatrice, aucune ouverture. C’est totalement insensé.

– Alors, vous allez nous aider ? a demandé l’une des jumelles.

– Bien sûr ! a répondu Ilona en revenant dans la cuisine. On va vous aider à retrouver votre mère. Papa, tu vas contacter ton nouvel ami, l’inspecteur Miller ?

Il s’agissait du policier auquel nous avions eu affaire quand nous avions affronté le fantôme zombie et sauvé les deux garçons qu’il avait enlevés. C’est Miller qui nous avait interrogés le jour où nous avions trouvé un cadavre dans un aquarium plein de crabes. Il avait un bon sens de l’humour, mais il n’arrivait pas à comprendre pourquoi un écrivain célèbre, ses deux filles et un ado en fauteuil roulant se retrouvaient constamment mêlés à des enquêtes criminelles en rapport avec le paranormal.

– Ce pied est une aberration, et Miller ne sait pas s’y prendre face à ce genre de mystère. L’inexplicable, c’est plutôt notre truc à nous, a-t-il déclaré en faisant un rond dans l’air avec sa cuiller pour nous y inclure tous.

– Ouaip, a approuvé Suzie d’une petite voix.

J’étais tout fier et heureux qu’ils me considèrent comme un membre permanent de leur équipe.

– De toute façon, Papa ne veut pas qu’on aille voir la police, a expliqué l’une des jumelles.

– Pourquoi ? a demandé Ilona.

– Il ne fait pas confiance à la police.

– Ni à quoi que ce soit qui vient de Newton.

Newton est la ville la plus proche (si on peut appeler ça une ville), avec un commissariat, un hôpital et un grand centre commercial. Contrairement à notre petite bourgade en bord de mer, elle compte plus de maisons et d’habitants que de mouettes.

– Je contacterai Miller si ça tourne au vinaigre. En attendant, on s’en occupe tout seuls, a décrété Frank Goolz en poussant le pied du bout de son crayon pour le basculer de nouveau sur le côté. Il me reste encore un truc à faire pendant que vous vous préparez.

– Quoi ?

– Fais-moi confiance, Harold.

Il nous a gentiment chassés de la cuisine et a fermé la porte. Nous avons entendu des bruits métalliques, comme s’il fouillait dans les tiroirs à couverts.

J’ai récupéré mon blouson sur l’une des nombreuses caisses non ouvertes dans l’entrée. Les Goolz avaient emménagé voici moins d’une semaine, et ils avaient l’air bien décidés à ne jamais déballer leurs affaires.

– D’après toi, qu’est-ce qu’il est en train de lui faire, à ce pied ? ai-je demandé à Ilona.

– Aucune idée.

Elle a attrapé une paire de baskets et les a tendues à sa sœur.

– On sort. Tu penses être en état ?

Suzie a mollement hoché la tête. Elle est descendue de la caisse pour mettre ses chaussures mais elle est restée assise par terre à les fixer d’un œil impuissant.

– Dès qu’on sera à l’air frais, tu vas te sentir mieux, a promis Ilona en s’agenouillant pour l’aider.

On a entendu un gros BOUM dans la cuisine. Les jumelles ont collé l’oreille à la porte pour écouter.

– Qu’est-ce qu’il fait à notre pied ? a demandé l’une des deux.

– Je n’en sais rien, ai-je avoué avant de sortir sur le perron.

J’ai fait un signe de la main à Maman, qui était à quatre pattes dans le jardin pour arracher les mauvaises herbes. Elle a levé la tête et m’a rendu mon salut.

Au départ, Maman avait été surexcitée qu’un célèbre auteur de romans d’horreur emménage dans la maison voisine. Cependant, elle avait bientôt constaté qu’il amenait dans ses bagages des tas de problèmes, de fantômes et de trucs effrayants avec lesquels elle ne voulait rien avoir à faire.

– Tu rentres déjà ? s’est-elle étonnée en lâchant une poignée d’herbes folles dans son panier d’osier.

– Non, non, pas encore. Je suis juste sorti te faire un coucou. Donc voilà, coucou !

En jetant un coup d’œil à l’intérieur, j’ai vu Frank Goolz sortir de la cuisine avec la boîte à chaussures entre les mains, suivi par un épais nuage de puanteur âcre et sucrée émanant du pied pourri, nuage qui a fait tout le trajet pour atteindre mes narines.

– Euh, coucou ! a répondu Maman, sourcils froncés, tête penchée sur le côté, trouvant sans doute l’explication du simple coucou un peu légère.

J’ai esquissé un au revoir, fait pivoter mon fauteuil pour rentrer et fermé la porte derrière moi. Ilona, qui avait fini de lacer les baskets de sa sœur, était en train de mettre ses bottes. Ensuite, elle a enfilé son long manteau noir et posé un béret noir sur sa tête. Le total look oh so french, un peu mystérieux, totalement craquant.

– On passe par-derrière, ai-je annoncé en roulant déjà vers la cuisine.

– Pourquoi ? s’est étonné Frank Goolz, qui avait lui aussi mis ses bottes (sans chaussettes, comme toujours) et jetait son long manteau noir sur son éternelle chemise blanche.

– Jamais Maman ne me laissera partir pour une nouvelle chasse au fantôme avec vous.

La dernière fois, nous avions fini avec un fusil braqué sur nous, et ça n’avait pas du tout plu à Maman. Du coup, elle avait décrété un embargoolz total, sanction qu’elle venait tout juste de ramener à une simple interdiction d’interagir avec eux en dehors de leur maison.

J’ai ouvert la porte de la cuisine et je me suis arrêté en haut des marches qui descendaient au jardin.

– Ah zut, il faut que j’installe une autre rampe d’accès de ce côté-ci, a constaté Frank Goolz.

Il en avait déjà construit une pour moi sur le perron côté rue, mais il n’avait pas pensé au fait que nous aurions à utiliser la porte de derrière chaque fois que nous voudrions quitter leur maison sans nous faire repérer.

– Bonne idée, oui, a approuvé Ilona en attrapant les poignées de mon fauteuil avec un sourire croustifondant. Filer à l’anglaise, ça va devenir notre truc.

Son père a saisi les roues avant pour l’aider à me descendre. Les jumelles se sont arrêtées sur le seuil, nous ont regardés, puis ont échangé un coup d’œil, venant sans doute de comprendre que nous formions une équipe hors du commun.

– Vous inquiétez pas, les filles, on est bizarres, a confirmé Suzie en leur donnant une petite tape sur le bras pour les inviter à nous suivre.

– Maman nous tuerait si elle nous voyait ! ai-je dit alors que mon fauteuil atterrissait sur le sol boueux.

J’ai attrapé les roues et j’ai foncé vers l’allée de derrière en souriant intérieurement, juste ravi à l’idée d’aller chercher d’autres membres amputés dans le marais avec les Goolz.

– C’est une femme tellement formidable, ta mère, a déclaré Frank Goolz, qui marchait d’un pas rapide pour rester à mes côtés. Tellement sûre de ce qu’elle veut.

En atteignant la ruelle, j’ai regardé par-dessus mon épaule pour m’assurer que nous étions bien cachés par l’ombre de la maison des Goolz. De là, on pouvait rejoindre la route de Newton sans que Maman puisse nous voir.

2. Docteur Maboul

–C’est la dernière maison sur la gauche, nous a indiqué une des jumelles.

Je distinguais déjà le toit de leur ferme au-dessus de l’écran sombre que formaient les hautes herbes. C’était une vieille bâtisse vermoulue en bordure immédiate du marais, la toute dernière qu’on voyait avant de quitter Bay Harbor par la route de Newton. Chaque fois qu’on passait devant en voiture avec Maman, je ne pouvais m’empêcher de me demander comment on pouvait vivre dans une maison si mal entretenue et sinistre.

– Je croyais qu’elle était abandonnée, moi, a dit Suzie.

Comme la plupart des maisons en bois de notre ville, elle avait dû être rouge foncé jadis, mais la peinture avait viré au marron caca et la base des murs était couverte de mousse vert vomi. Le marais environnant l’engloutissait peu à peu dans ses eaux, ses herbes et ses algues.

– Papa va être surpris de vous voir. On ne lui a pas dit qu’on allait vous demander de l’aide.

– Il pense qu’on est sorties chercher des serpents dans le marais.

Elles se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, à un détail près qui permettait de les distinguer : celle qui s’appelait Ruth avait des yeux vairons, l’un marron et l’autre d’un vert vif, tandis que sa sœur, Beth, avait les deux yeux marron. Chaque fois que je les regardais, ces quatre yeux étaient rivés sur moi et j’avais l’impression de passer aux rayons X.