Rois du monde, deuxième branche
Chasse royale IV

Jean-Philippe Jaworski

© 2019 Les Moutons électriques

Conception Mergey CD&E

Version 1.0.0 (13.11.2019)

Dans la Celtique ravagée par la guerre, le mystère plane sur le sort du haut roi.

Ambigat est-il mort ? Est-il encore en vie ? L’incertitude excite les convoitises et ajoute au désordre. Par loyauté et par ambition, Bellovèse se lance à la recherche du roi caché. À travers les contrées écumées par des bandes féroces, mais aussi à travers la géographie des rêves et des oracles, il remonte la piste du souverain. Toutefois nombreuses sont les meutes qui lui disputent son gibier. Au terme de la courre, après s’être déchirés à belles dents, combien de limiers auront-ils encore la force de faire curée ?

Volume concluant la deuxième branche (ou deuxième époque) du cycle de Bellovèse.

Jean-Philippe Jaworski a suivi des études de lettres et enseigne le français en lycée, dans la région de Nancy. Il a collaboré au magazine Casus Belli, créé Tiers Âge, un jeu de rôle gratuit sur la Terre du Milieu, et Te Deum pour un massacre, un jeu de rôle historique sur les guerres de religion. Après Janua Vera, son premier recueil de fictions, et Gagner la guerre, son premier roman devenu best-seller, il poursuit son remarquable chemin avec cette grande série celtique.

« Une pluie de sang s’égoutte sur mon arme,
si bien que je suis couvert de blessures et rude.
Il ne me vient aucun ami, ni pour l’aide ni pour la gloire,
si ce n’est le cocher de mon unique char. »

Táin Bó Cúailnge (Traduction Christian-J. Guyonvarc’h)

Résumé des trois précédents volumes de Chasse royale

Frappée par la rouille du blé et par les épidémies qui déciment le bétail, la Celtique a perdu sa prospérité. Au cours des fêtes de Beltinia, qui rassemblent druides et rois à Autricon, dans la forêt carnute, une révolte a éclaté contre le haut roi Ambigat. Fomentée par son ex-épouse Prittuse, par le frère de celle-ci, le roi des Éduens Articnos, et par le gutuater Morigenos revenu après vingt ans d’absence, elle débouche sur de violents combats. Le grand druide Comrunos est tué, remplacé par Morigenos ; tandis que Ségovèse et Ambimagetos, le propre fils du haut roi, prennent parti pour les rebelles, Bellovèse se range du côté d’Ambigat et lui permet, grâce à son courage, de fuir Autricon.

Au cours de la percée, de nombreux héros trouvent la mort, dont le champion Bouos et Sumarios, le père nourricier de Ségovèse et Bellovèse. Orbiotalos, roi des Carnutes, est massacré ; son épouse Camulognata et sa fille sont un temps retenues en otages par Ambigat ; le palais d’Autricon est réduit en cendres. Pour venger la mort de Sumarios, Bellovèse retourne défier l’armée rebelle et, après avoir été à un cheveu de tuer Articnos, est finalement capturé. Protégé par son frère Ségovèse et par Suobnos, le vieux fou de son enfance subitement réapparu, il est envoyé en captivité à Aballo, domaine mystérieux que gouverne Prittuse sur les marches éduennes. Il y retrouve sa mère, à la fois invitée et otage de Prittuse, en compagnie de Sacrila, l’enfant que Dannissa a eue de sa liaison avec Sumarios.

Soumis à un jugement qui lui révèle ses parjures, Bellovèse résiste aux tentatives de ralliement de Prittuse et découvre que Suobnos était en fait le gutuater, devenu le grand druide. Celui-ci lui réclame de respecter l’engagement pris dans son enfance avec la déesse Epona Rigantona et lui laisse la bride sur le cou, espérant que le héros le ramènera à Epona. Rejoint par son affreux cocher, Mapillos, qui s’est volontairement livré, Bellovèse parvient à fuir les enchantements d’Aballo en enlevant sa demi-sœur, dont il a découvert qu’elle était la réincarnation de la Gallicène Saxena, sa grand-mère, ancienne haute reine de Celtique. Les fugitifs tombent dans les rets d’une bande de pillards insubres, les fils de Cigetoutos ; par haine du pouvoir éduen, leur chef, Cictovanos, accepte d’épouser la querelle de Bellovèse.

Secondé par ses ambactes et les Insubres, Bellovèse retrouve le royaume biturige livré aux armées ennemies. Un coup de main lui permet de voler du bétail rassemblé pour ravitailler les troupes rebelles ; avec ses compagnons, il se sert du troupeau pour s’infiltrer dans le dispositif ennemi. Il découvre ainsi que la ville haute du Gué d’Avara n’est pas tombée et qu’elle résiste toujours ; croyant que le haut roi y a trouvé refuge, il perce le siège pour ravitailler la forteresse. Au cours des combats, il livre un duel contre Ségovèse, qui lui reproche sa perfidie. Une fois dans la place, il découvre qu’Ambigat ne s’y trouve pas. Parmi les assiégés, nul ne sait ce qu’est devenu le souverain ; seule la haute reine résiste encore à l’ennemi avec une faible garnison. Bellovèse et ses compagnons repoussent une offensive en effectuant de téméraires sorties. Le Gué d’Avara est finalement libéré par une armée de secours ; alors que les assiégés croient qu’elle est commandée par Ambigat, elle se révèle formée de guerriers sous les ordres d’Agomar, roi des Arvernes, et de Tigernomagle, roi des Lémovices. Les deux chefs alliés pensaient eux aussi secourir Ambigat. La disparition du haut roi redistribue les rapports de force chez les loyalistes, où le roi arverne paraît en position d’imposer son hégémonie. Afin d’échapper à son autorité, Bellovèse profite des dévotions de la haute reine sur la tombe de ses fils pour fuir le Gué d’Avara et se lancer à la recherche du souverain disparu.

IV Curée chaude

Très droite au milieu des herbes jaunies du tertre de Cassidanos, la haute reine se détache sur le ciel. Un ciel d’été, un azur moucheté de nuages immaculés, soufflés depuis les horizons bleutés. Tandis que nous quittons la nécropole royale, je me retourne et j’adresse un geste d’adieu à la souveraine. J’espère qu’elle y devinera tous les égards que mon départ précipité vient d’écourter : l’estime, la gratitude, l’amitié, ainsi que la promesse muette de ne pas faillir. Peut-être y verra-t-elle également mes scrupules à l’abandonner ainsi au pouvoir d’un frère secourable, mais trop ambitieux.

M’attarder serait toutefois un manquement plus grave : un acte de soumission à l’étranger. J’y livrerais à la fois ma liberté et le pouvoir de la haute reine à la puissance du libérateur arverne. En l’absence du haut roi, Agomar est bien tenté de confondre les prestiges de sauveur et d’usurpateur. Les protestations et l’hostilité des hommes d’escorte de la haute reine, quand ils ont compris que je prenais congé de ma tante en me passant de l’avis de leur roi, n’ont fait que confirmer mes soupçons. Adcanaunos, le soldure d’Agomar, s’est d’abord montré surpris, puis furieux. Il n’a pu me contraindre : héros biturige, je ne dépends que de l’autorité de la haute reine. Il a néanmoins essayé de me retarder ; le devoir m’imposait de veiller sur le sort de la souveraine jusqu’à son retour à l’abri des murs, m’a-t-il remontré. Je m’en suis sorti par une astuce, en lui cédant cet honneur. Il n’a rien trouvé à y répliquer : comment se prétendre insulté par quelqu’un qui t’honore ? Mais il a aussitôt dépêché un de ses ambactes pour annoncer ma défection à son maître. Ayant rassemblé en hâte mes compagnons et nos chevaux, j’ai donc dû talonner pour m’éloigner au plus vite du Gué d’Avara. Ce, en coupant court de façon cavalière avec la souveraine, que j’ai le sentiment d’abandonner à son sort, esseulée sur la tombe de ses enfants.

Et pourtant, je me sens ragaillardi par l’escapade. Pour la première fois depuis les combats d’Autricon, j’ai retrouvé ma trimarkisia. Drucco chevauche botte à botte avec moi, et le mauvais drôle a l’air ravi par la cavalcade. Nous voici débarrassés des Insubres, ce qui le remplit d’aise ; bien que j’aie du mal à digérer ma brouille avec Cictovanos, il faut bien reconnaître que c’est un soulagement de ne plus faire la route avec les fils de Cigetoutos. Labrios nous suit de près, aussi heureux de nous avoir retrouvés que d’avoir échappé à l’armée, étonné de nous voir accompagnés par Sacrila dont il ne sait toujours rien. Les guides en main, Mapillos ferme la marche dans la caisse de mon char, escorté par toute notre remonte.

Quoique les chemins défoncés et les prés tondus au ras du sol portent la marque du passage des armées, la vallée de l’Avara resplendit sous le soleil d’été. Grossie par l’Aurona et le Magalonon, la rivière déploie sa robe d’argent, mouchetée de renoncules dérivantes et de bancs de roseaux. Quelques échassiers pataugent à pas comptés en eau peu profonde, tandis que des rapaces flânent dans l’azur. Malgré le danger toujours à craindre au détour d’un méandre ou d’un bosquet, l’échappée serait parfaite, n’étaient les caprices de Sacrila.

Par prudence, je l’ai prise en croupe avec moi, comme lorsque nous voyagions avec les Insubres. Cependant, une fois que nous avons laissé le Champ de Boios loin en arrière et qu’il paraît certain qu’Adcanaunos ne nous poursuit pas, je voudrais me débarrasser de cette compagnie encombrante. Je l’invite donc à monter sur le char ; elle refuse tout net. Son indocilité me fait grogner.

« Il n’y a plus de danger, laisse-moi un peu respirer ! Et puis tu seras plus à l’aise sur le bige.

— Le gros, il prend toute la place, rétorque-t-elle en jetant un regard hostile à Mapillos.

— Je tiens à côté de lui dans cette caisse, je te signale !

— Toi, peut-être. Tu n’as pas de dignité, tu es pressé contre sa bedaine. Moi, je suis une reine, j’ai besoin d’air.

— En attendant, c’est moi que tu colles !

— C’est ta faute : tu n’as pas assez de chars.

— Tu ne crois pas que ça suffit, tes gamineries ? Tu n’as rien à craindre de Mapillos.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— C’est toi qui l’effraies. Tu seras la première à le manger tout cru. »

La morveuse fait une moue dégoûtée.

« C’est vraiment pas mon genre, réplique-t-elle avec drôlerie.

— Il a le cœur sur la main.

— Ça ne veut rien dire : une bonne brute reste une brute. Tu as trop confiance en lui.

— Trop confiance ? Il s’est livré à l’ennemi pour me retrouver ! Il a brisé le sortilège de Prittuse !

— N’empêche, tu te fais des idées. Le jour où tu ne pourras plus te passer de lui, il te trahira.

— Tiens ta langue, petite sotte. Tu es pourtant bien placée pour savoir qu’il est dangereux de prophétiser de travers. »

Je regrette aussitôt ces paroles, que j’aurais été mieux inspiré de garder par-devers moi. Sacrila n’a pourtant pas l’air de s’en offusquer. Haussant ses frêles épaules, elle marmonne :

« J’ai les yeux en face des trous. Je sais ce que je vois.

— Pèse quand même tes mots, lui dis-je sur un ton radouci. Je ne voudrais pas revivre… Peu importe, c’est du passé. N’en parlons plus.

— Tu ne voudrais pas revivre quoi, au juste ?

— Tu le sais très bien. La vieille reine, elle s’était trompée.

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’elle s’était trompée ? »

Sa question m’arrache un rire.

« Eh bien, pour un guerrier mort sur les marches ambrones, tu ne trouves pas que j’ai l’air en forme ?

— Ah, cette histoire… Ça ne veut pas dire grand-chose.

— Comment ça, ça ne veut pas dire grand-chose ?

— Ce n’est pas difficile. Réfléchis un peu : pour une vieille femme que tu as tuée jadis, tu ne me trouves pas drôlement bavarde ? »

Cette repartie me mouche proprement, en me laissant un arrière-goût désagréable en bouche. L’air buté, Sacrila bougonne entre ses dents :

« Saxena avait vu juste : ils t’ont tué, Bellovèse. Et moi, je dis que le gros finira par te lâcher.

— Tu as de la chance de ne pas être ma fille ou ma sœur », intervient tranquillement Drucco qui, chevauchant à mon côté, n’a pas perdu une miette de l’échange.

Sacrila lui réplique en lui tirant la langue.

« Pas terrible, ricane mon soldure. La mienne est plus grosse que la tienne. »

Outrée, la gamine détourne la tête, et nous marchons quelque temps dans un silence boudeur. Sans leur accorder un regard, je peux sentir la gêne de Mapillos et la curiosité de Labrios. Mon porteur de bouclier est trop proche de mes filles pour ne pas avoir remarqué la ressemblance de Sacrila avec Uxela. À défaut d’être brave, il est malin et il possède encore des bribes de savoir bardique. Sans doute a-t-il déjà deviné l’essentiel de ce qui me lie à ma demi-sœur.

Au bout d’un moment, Drucco décide de rompre la glace.

« La balade est jolie, lance-t-il, mais on va où, comme ça ?

— On descend la vallée jusqu’à Magiodunon.

— Si on suit la rivière, facile à prévoir. Mais après, qu’est-ce qu’on fait ? On remonte la vallée du Caros ? On continue vers les grands méandres ?

— Ni l’un ni l’autre. On cherche le haut roi.

— Au petit bonheur la chance ?

— Non. À partir de Magiodunon, c’est vous trois qui me guidez. Puisque personne ne sait ce qu’est devenu mon oncle, on reprend tout du début. Vous allez me ramener jusqu’à la ferme où vous l’avez vu pour la dernière fois. »

Mon soldure hoche la tête.

« Ouais, c’est une idée, convient-il. Si on marche bien, on y sera demain. Mais la piste va être froide. »

Labrios pousse un peu son cheval pour se porter à notre hauteur.

« On retourne dans la vallée du Bebronos ? s’enquiert-il d’un air inquiet.

— C’est pas le coin le plus accueillant du royaume, se réjouit Drucco.

— On va se retrouver au beau milieu de la Secalaunia, à la frontière avec les terres carnutes, nous met en garde le couard. On risque d’y rattraper pas mal de troupes rebelles.

— C’est l’occasion de faire du rentre-dedans à notre grande copine, la reine Camulognata, s’esclaffe mon lancier. Et puis à l’autre frimeur, là, Tancolatis, le fumier qui nous a tournés sur le gué.

— Malgré tout, rechigne Labrios, est-ce qu’il ne serait pas plus prudent d’attendre que les Lémovices aient refoulé l’ennemi vers le Liger ?

— Plus prudent ? dis-je. Oui, sans doute. Mais si le haut roi est toujours dans la région, nous ne serons pas les premiers à le retrouver.

— Ce serait si grave que cela ?

— C’est une affaire de famille : à moi de la conclure. »

D’après sa moue, mon porteur de bouclier n’a pas l’air convaincu, mais il n’ose plus soulever d’objection. Sans mot dire, Sacrila me jette un coup d’œil par-dessous. Je me demande ce qu’elle a derrière la tête, mais je me garde bien de l’interroger de crainte de raviver nos chicanes.

À vrai dire, Labrios n’a pas tort : en quittant le cours de l’Avara pour obliquer vers la gauche du royaume, nous allons mettre nos pas dans ceux des bandes carnutes et ambarres qui reculent vers le Liger. Toutefois, la Secalaunia est une marche déshéritée du royaume biturige ; sur des terres pauvres et marécageuses s’étendent de grands bois brumeux et de vastes landes. Les dieux locaux y sont hostiles aux étrangers et assez revêches avec leurs propres fidèles. Les bandes ennemies ne feront que passer dans cette région incertaine, où les cultures se faisaient déjà chiches quand l’abondance prospérait en Celtique. Peut-être est-ce aussi la raison pour laquelle Ambigat a si mystérieusement disparu ; qu’il soit mort ou en vie, il a échoué dans un pays assez dépeuplé.

Il n’est pas nécessaire de voyager jusqu’aux sous-bois marécageux de la Secalaunia pour marcher dans des campagnes désertes. Au soir, lorsque nous arrivons en vue de Magiodunon, un silence de mort règne sur le village. Certains lopins ont été prématurément fauchés, d’autres ont été brûlés. Les vantaux de la palissade bâillent ; à l’intérieur des murs, les parcs à bétail sont vides, les greniers vidés, les maisons muettes. Quelques roues brisées sont encore appuyées contre l’atelier du charron, mais il ne reste plus la moindre charrette. Les portes béantes ainsi que le sol jonché de rebuts et de poteries brisées confirment le pillage. Nous ne découvrons toutefois aucun corps ; sans doute les habitants ont-ils pris la fuite à temps.

Drucco va quand même inspecter quelques maisons, prétendant s’assurer qu’il ne reste personne. Il revient les mains vides et la mine déconfite : manifestement, il n’y a plus rien à piller.

« Chou blanc », maugrée-t-il.

Bien que le soleil soit bas, je décide de reprendre la route. Il est plus prudent de mettre le plus de distance possible entre les forces arvernes et nous, sans perdre de vue que ce hameau abandonné peut attirer d’autres maraudeurs, en particulier les bandes de Marcomaros. Quand nous quittons les lieux, nous laissons derrière nous la vallée de l’Avara. Coupant à travers prés, nous partons vers la gauche du royaume ; une pente douce nous amène à un plateau où les prairies sont bordées par bosquets et taillis. Même en l’absence de chemins bien tracés, nous profitons des dernières lueurs du jour pour cheminer bon train. Seuls les fossés qui délimitent quelques champs présentent un obstacle au char, mais Labrios opère des crochets de-ci de-là et a tôt fait d’indiquer comment contourner ces embarras.

Les premières étoiles scintillent au-dessus de la ramée quand nous faisons enfin halte. Nous élisons un breuil bien touffu, non loin d’un étang où Mapillos mène nos chevaux au boire. C’est un plaisir de voir comme nous retrouvons nos routines de voyage ; en un rien de temps, le bivouac est improvisé. Sacrila s’écarte dans les broussailles, et je la laisse faire croyant qu’elle va se soulager. Mais comme elle tarde à revenir et que je l’entends fourrager dans le taillis, je l’appelle, sans qu’elle daigne me répondre. Je me résous à lui envoyer Labrios, et voici que mon porteur de bouclier disparaît à son tour. Au moment où je m’apprête à y aller en personne, ils apparaissent enfin dans la lumière du petit feu que vient d’allumer Drucco.

« Qu’est-ce que vous trafiquiez ?

— Je cherchais une pierre plate, répond Sacrila.

— Elle ne voulait pas revenir sans son caillou », précise Labrios avec un sourire perplexe.

Effectivement, la gamine rapporte au bout de sa main droite une espèce de palet boueux. À la lueur des flammes, on voit qu’elle s’est joliment crottée en grattant la terre.

« Qu’est-ce que tu comptes faire de cette caillasse ?

— Tu verras bien », réplique-t-elle en filant vers l’étang où elle va nettoyer son butin.

En quittant la haute reine, Drucco et Labrios ont eu la présence d’esprit de récupérer les restes du repas pris sur le tertre de Cassidanos. Cela nous permet de prendre un en-cas avant de dormir, mais nos musettes seront vides au matin et il faudra bien nous ravitailler en route. Aussi mon soldure voit-il d’un mauvais œil le gâchis que fait Sacrila. La petite, après avoir bien mâché sa portion de lard, la recrache de façon peu ragoûtante sur la pierre plate qu’elle a déterrée.

« Si c’est pas au goût de sa majesté, il y en a d’autres qui ont la dalle, ici, grogne Drucco.

— Moi aussi, j’ai faim, rétorque la péronnelle, mais il faut garder la part des dieux.

— Parce que tu crois que les dieux vont se régaler de ton dégueulis ?

— C’est un tour de magie, espèce d’andouille. Il faut que je mange la même viande qu’eux pour voir par leurs yeux. »

Mapillos paraît troublé pendant que Labrios hausse les sourcils. Mon porteur de bouclier vient manifestement de comprendre ce que trame la petite.

« Mais dis donc, c’est un rite de divination, ça ! s’exclame-t-il. Seuls les druides possèdent le talent et le droit de le faire.

— Oui, et alors ?

— Et alors tu vas commettre un dangereux sacrilège.

— Tout de suite, les grands mots.

— Il est hors de question que tu continues. Tu vas attirer le malheur sur nos têtes ! Dis-le-lui, toi, seigneur. »

Mais je n’ai pas le temps de placer une parole, car Sacrila brandit un index insolent vers Labrios en répliquant du tac au tac :

« Tu te crois bien placé pour me donner des leçons ? Tu pourrais me rappeler pourquoi les druides t’ont interdit de chanter ? »

La petite peste se rengorge en constatant qu’elle vient de clouer le bec à mon ambacte.

« Je suis voyante, fanfaronne-t-elle, je sais bien des choses. Et vous devriez en être contents parce que pour l’instant, vous cherchez une aiguille dans une botte de foin.

— On a quand même une piste, lui fais-je valoir.

— Même celui-là a dit qu’elle serait froide, rétorque-t-elle en désignant impoliment Drucco du pouce.

— Celui-là pourrait aussi te chauffer les oreilles, avertit l’intéressé.

— Vous avez vraiment envie de retrouver le haut roi, poursuit la gamine sans se laisser démonter, ou vous préférez vagabonder à l’aveuglette pendant que les autres gagnent la guerre ? À votre avis, qu’est-ce qu’ils font en ce moment, le roi arverne et le Lémovice ? Vous imaginez vraiment qu’ils ont oublié d’envoyer des éclaireurs ? Et le druide de Nemossos, vous croyez qu’il cueille des fleurs des champs ? Vous avez besoin d’aide, et je sais voir derrière le voile. Quand on est arrivés au Gué d’Avara, Uisomaros le portier parlait avec moi d’égal à égale, non ? En plus, le gros plein de soupe et toi, Bel, vous savez bien que vous ne seriez jamais sortis d’Aballo sans mes conseils. »

Sur le ton d’une enfant capricieuse, elle conclut :

« Alors lâchez-moi les brogues, à la fin ! Et puis au lieu de me gronder, donnez-moi du rab. C’est vrai que j’ai faim ! À cause de tout ça, je n’ai pas assez mangé ! »

Plus tard, alors que nous étendons nos tartans sur une couche d’herbes et de feuilles mortes, Sacrila fait un tour en chantonnant juste hors de la lueur des flammes. Elle réapparaît comme je m’allonge et me demande tout de go :

« Je peux dormir avec toi ?

— Je t’ai déjà eue dans les jambes toute la journée. Tu es assez grande pour te coucher toute seule.

— Je sais bien. Ce n’est pas un caprice, c’est juste à cause de la magie. »

Redressé sur un coude, je lui adresse un coup d’œil suspicieux.

« Il faut toujours quelqu’un pour veiller sur le sommeil de l’augure. Si on est dérangé en pleine vision, on peut perdre la révélation ou la comprendre de travers. »

Non sans un geste d’humeur, je tolère sa présence contre mon flanc. En venant caler sa nuque contre mon épaule, la gamine chuchote :

« En plus, je ne me souviens plus vraiment des formules de l’ambibosta. J’ai dû un peu improviser. On aura peut-être des surprises…

— Tu n’as pas respecté le rituel ?

— En gros, si. Mais c’est de ta faute, aussi ! Depuis que j’ai perdu la tête, j’ai la mémoire qui flanche.

— Si tu ne te souviens plus des formules, comment ça peut marcher ?

— À la place, j’ai chanté un truc que j’ai appris à Aballo. De toute façon, les enchantements de Prittuse sont aussi puissants que les incantations des druides. Ça devrait faire l’affaire.

— Quoi ? Tu as bricolé ton sortilège ?

— Tais-toi un peu, Bel. Comment veux-tu que j’aie des visions si tu m’empêches de dormir ? »

Ces mots sont maugréés avec une voix déjà étouffée, car ma petite sœur vient de se couvrir le visage de ses mains.

J’essaie de trouver une position confortable sans trop la déranger. C’est assez compliqué, à vrai dire. Bien qu’elle ne pèse pas plus lourd qu’une plume, Sacrila semble s’ingénier à m’incommoder. Les grosses perles de son collier, prises entre nos flancs, me rentrent dans les côtes ; les os aigus de cette crevette me piquent comme si je m’étais couché contre un boisseau de petit bois ; en plus, la pimbêche empeste la vase où elle a barboté avant le repas. Quand je me contorsionne pour me soustraire à ces désagréments, elle gigote à son tour en poussant des soupirs exaspérés. Tout cela est parfaitement grotesque. Ni l’un ni l’autre, nous ne parvenons à fermer l’œil ; dans ces conditions, difficile d’avoir la moindre illumination.

Il fait grand jour quand je me redresse en sursaut. À en juger par l’éclat du soleil, la matinée est déjà bien avancée. Je me lève en pestant. En nous gênant mutuellement, Sacrila et moi, nous n’avons cédé au sommeil que fort avant dans la nuit… En définitive, nous aurons dormi trop tard et perdu un temps précieux. Tandis que je fulmine contre mes hommes, dont pas un ne m’a réveillé, ma petite sœur me fait signe depuis l’orée du taillis.

« Arrête donc de râler et viens voir, me dit-elle. Ils arrivent.

— Qui arrive ? »

En quelques pas, je me trouve à sa hauteur. Le bras tendu, elle indique une direction, mais son geste est inutile. Dans la campagne qui s’étend vers la vallée de l’Avara roule un grand nuage de poussière. Le pays frémit sous le piétinement d’une foule, vibrante de hennissements, d’appels et de chants concurrents. Bientôt apparaissent sur la faible ondulation des prairies les avant-gardes éparpillées d’une armée, cavalerie et charrerie mêlées. Il ne peut s’agir des Arvernes, car en se lançant à la poursuite des troupes éduennes, Agomar a remonté l’Avara au lieu de la descendre. Le plus probable est que nous soyons rattrapés par l’armée lémovice ; Tigernomagle et ses fils auront entrepris un mouvement tournant pour envelopper les bandes rebelles qui battent en retraite vers le royaume carnute. Je me mets à maudire Sacrila, dont les fantaisies ont dissipé notre avance.

« Ce n’est pas ce que tu crois, répond-elle avec un calme surprenant. Regarde mieux. »

Quel besoin de plisser les yeux ? Il y a là des centaines d’hommes qui marchent vers nous, qui toucheront à notre bivouac le temps de fredonner deux chansons. Il est même possible que des bandes d’éclaireurs nous aient dépassés et descendent déjà la vallée du Bebronos… Qu’elles soient bonnes ou mauvaises, nous n’aurons plus la primeur des nouvelles sur Ambigat. Il est heureux que je sois en bons termes avec le souverain d’Argentate, mais intégré à ses troupes, je ne serai rien de plus qu’un supplétif.

À mesure que les premières escouades se rapprochent, on distingue mieux les quelques enseignes qui dansent au-dessus des casques et des fers de lance. Elles possèdent une allure familière, bien sûr, mais avec un choc, je réalise que ce ne sont pas celles que je m’attendais à voir. Car il y a là la roue du nemeton de Boniacon, le hérisson du pays de Noviodunon et même le grand sanglier de Bibracte. Cette découverte me glace l’échine.

« Par les dieux ! Ça n’a rien à voir avec les Lémovices ! Ce sont les Éduens ! »

L’air plus pensif qu’effrayé, Sacrila opine du chef.

« Ils ne se présentent pas seuls », ajoute-t-elle.

Un long instant, je perds la voix et tout mon sang reflue à mon cœur. Par quelle malédiction l’armée éduenne est-elle arrivée jusqu’ici ? Où a-t-elle fait demi-tour ? Comment a-t-elle pu tromper les forces arvernes et lémovices, malgré les bandes envoyées en reconnaissance par Agomar et Tigernomagle ? Et puis, très vite, je secoue ma stupeur. Désormais, ces questions sont oiseuses. Il est presque trop tard : les cavaliers de pointe ne se trouvent plus qu’à quelques portées de javelot. Quand je récupère ma langue, c’est pour m’écrier :

« Il faut filer ! Tant pis pour le char, on l’abandonne. Mapillos, bride les chevaux et tout le monde en selle ! »

Au moins mon cocher s’apprêtait-il à partir, car il revient vers nous après avoir mené les bêtes à l’étang. Le soleil de ce matin d’été flamboie à la surface de l’eau, aussi le colosse ne se dessine-t-il qu’indistinctement, à contre-jour, mais quelque chose dans son allure retient pourtant mon attention. Il paraît encore plus imposant qu’à l’ordinaire, et les reflets qui flamboient sur l’onde le nimbent d’une aura dorée. En fait, il se tient droit, ce qui grandit sa taille, et le soleil dore sa belle chevelure. Il n’est plus chauve ! Pas plus que son menton ne semble noyé dans un goitre ni son visage avili par des loupes velues. J’en reste bouche bée, oubliant un instant l’armée redoutable qui marche vers nous.

« Il faut toujours qu’il fasse son intéressant, le gros tas, marmonne Sacrila.

— Mapillos ?… Qu’est-ce qu’il t’est arrivé ?

— Rien de spécial, me répond-il avec une belle voix de basse. Je vous ai retrouvés. Ça me fait plaisir de te voir de ce côté.

— De quel côté ?

— De l’autre côté, bien sûr, s’agace Sacrila. L’ambibosta a marché. On se trouve dans le monde des rêves. »

En s’approchant d’une démarche posée, Mapillos confirme d’un sourire. Maintenant que je ne suis plus ébloui par les reflets sur l’étang, je lui découvre un visage ferme et bienveillant, illuminé par une satisfaction sereine. Il émane de lui un tel rayonnement de force et de quiétude que je sens mes alarmes se dissiper dans un subit accès de confiance.

« Méfie-toi, marmonne ma petite sœur, il est en train de t’apprivoiser. »

Et me tirant sèchement la main, elle montre les avant-gardes de l’armée :

« C’est là que ça se passe », me rappelle-t-elle à l’ordre.

J’ai été distrait trop longtemps : plus moyen de déguerpir. Les premières escouades sont presque sur nous, et les prairies qu’elles viennent de franchir sont à présent couvertes de cavaliers, de chars, de chariots et de troupeaux de remonte… Bizarrement, cette multitude ne nous manifeste nulle hostilité. À sa tête, j’aperçois une bande de jeunes héros, splendidement vêtus et équipés, qui rient aux éclats en ne nous accordant, au mieux, qu’une attention distraite. Sans que je comprenne trop pourquoi, ils captent un moment mon regard, en me communiquant une étrange sensation de déjà-vu. La plupart portent des tartans et sayons typiquement...