Clémence Godefroy

Les Héritiers d’Higashi

2

Bakemono-san

Editions du Chat Noir

Découvez les mondes de Mirabilis

Le Cycle des Héritiers d’Higashi

1. Okami-hime

2. Bakemono-san

3. Inari-sama (à paraître)

Le Cycle Automaton

1. Eros Automaton

2. Thanatos Automaton (à paraître)

Le Cycle du Grand Froid

1. Le Grand Froid, dans l’anthologie Bal Masqué

Notes de l’éditeur :

Retrouvez en fin d’ouvrage un mémorandum récapitulatif des protagonistes du premier tome, des créatures du folklore japonais ainsi que de l’utilisation des suffixes honorifiques dans la société japonaise.

Prologue

La canopée s’étendait comme un océan de verdure sous le ciel opaque. On ne voyait pas la lune ce soir, ce qui demandait encore plus de vigilance. Perchée en haut d’un grand teck sur une petite plateforme en bois, Naora essuya quelques mèches blondes de son front moite et plissa les yeux vers l’horizon. Si jamais des intrus commettaient la folie de pénétrer dans la forêt d’Anbaru, les torches des autres vigies seraient allumées les unes après les autres, ainsi elle pourrait immédiatement prévenir le reste de la tribu.

Quand elle était plus jeune, cette tâche ne lui paraissait pas vraiment nécessaire, même si elle s’était toujours acquittée avec sérieux de son devoir ; les troubles étaient si loin, dans le temps et dans l’espace, qu’il était difficile de s’imaginer que quoi que ce soit viendrait perturber la quiétude de la forêt. Mais désormais, une angoisse diffuse lui tiraillait le cœur dès qu’elle montait à la vigie pour son tour de garde et elle ne la quittait pas avant d’être redescendue.

Comme une brise qui faisait bruire les feuilles des arbres, des rumeurs venaient peu à peu du monde extérieur. Les avant-gardes de la tribu Soé, les tanuki des îles, s’aventuraient parfois en mer pour s’entretenir et commercer avec les pêcheurs du peuple Aoi, qui vendaient leurs poissons sur les côtes de Suna. Ce qu’ils se disaient finissait par parvenir à la tribu Awan, qui habitait la mangrove, puis enfin à la tribu Kyu, au fond de la forêt. Au dernier conseil des clans, chacun avait pu faire part des nouvelles parcellaires qu’il ou elle avait entendues, et Gaya l’Ancêtre, la doyenne, avait fait rouler ses osselets sur un tapis tressé.

Sa peau était tellement burinée par le soleil et ridée par le temps que ses yeux ne semblaient même plus pouvoir s’ouvrir. Pourtant, un silence solennel était tombé sur l’assemblée tandis qu’elle se penchait sur les osselets avant de prendre à son tour la parole.

« La lignée des Trois Flammes va s’unir avec l’engeance maudite du Lys. Les peuples se révoltent et les esprits invisibles se montrent aux yeux de tous. Ce sera la guerre. »

Un murmure inquiet avait parcouru l’assemblée. Tous connaissaient l’histoire de la Nuit de Feu, la grande guerre qui avait opposé les nogitsune et les orochi contre les autres bakemono, un siècle auparavant. Cependant, Gaya n’en avait pas fini avec ses prédictions.

« Les héritiers de l’Est, de l’Ouest, du Nord et du Sud s’uniront pour faire face au danger, reprit-elle, mais la force de leurs lignées sera-t-elle suffisante pour les guider ? »

Les augures de Gaya étaient certes inquiétants, toutefois Naora, pas plus que les autres, n’aurait pu dire exactement à quoi elle faisait allusion. Tout ce que Naora avait compris, c’est que le fils de Masahito Odai, le seigneur des nogitsune qui régnait sans partage sur Higashi, allait se marier et qu’une guerre civile menaçait. Mais en quoi cela les concernait-il ? Et qui étaient ces héritiers censés affronter le danger ?

Si certains d’entre eux venaient du sud, il ne s’agissait certainement pas de tanuki, se dit Naora en regardant au loin. Et c’était tant mieux. Les trois tribus avaient réussi envers et contre tout à se forger une existence dans un milieu hostile, en renonçant à tout contact avec le monde extérieur – tel était le prix de leur survie. Un tanuki qui s’aventurait au nord d’Anbaru était un tanuki mort : c’est ce qu’on lui avait toujours répété depuis son plus jeune âge.

Et pourtant, une partie d’elle-même refusait obstinément de croire que c’était vrai. Non, si Ta-chan était mort, elle le saurait, d’une façon ou d’une autre, son instinct le lui dirait… Mais même s’il avait survécu à l’exil, quelle différence cela faisait-il ? Elle n’avait pas la moindre idée d’où il se trouvait ni dans quelle situation il était, et jamais il ne se risquerait à revenir, pas même pour elle.

« Où es-tu, Ta-chan ?  murmura-t-elle dans un soupir, devant l’immensité obscure. »

Trois longs sifflements déchirèrent la nuit. Naora prit son javelot et s’assura que son surujin, une longue corde lestée par de lourds anneaux de pierre à chaque extrémité, était bien attaché autour de son torse. Puis elle déroula l’échelle en lianes tressées et descendit de la plateforme.

Dès qu’elle passa en dessous de la canopée, elle fut enveloppée par les stridulations des insectes et des grenouilles. Shoyo l’attendait en bas de l’échelle, une torche à la main.

« Rien à signaler ? demanda-t-il en lui donnant la torche.

— Tout est calme, répondit-elle. La pluie ne va pas tarder à arriver. Profitons-en, ce sera peut-être la dernière avant l’été. »

Shoyo hocha la tête, mais il semblait préoccupé.

« J’ai vu une drôle de chose en arrivant ici. C’était une flamme bleue lumineuse qui flottait toute seule, un peu plus loin dans la forêt. 

— Un onibi ? demanda Naora, surprise. D’habitude ils ne se manifestent jamais en notre présence…

— Quand j’ai tourné ma torche en sa direction, il a disparu très rapidement. Peut-être était-il égaré ? 

— Dans tous les cas, mieux vaut en parler à Gempashi, demain. »

Les onibi étaient des yokai timides et peu dangereux, mais à cause de leur pouvoir hypnotique et leur propension à se montrer aux petits et non aux adultes, il était arrivé qu’un jeune tanuki en suive un et finisse par se perdre au milieu de la forêt.

« Je crois que Gempashi n’est pas rentré dormir, si tu veux lui en faire part tout de suite, indiqua Shoyo avant de se mettre à grimper l’échelle. »

En revenant au village, Noara put constater que Shoyo avait dit vrai. Adossé à la fenêtre de la maison commune du village, éclairé par une vasque à huile de palmier, Gempashi semblait veiller sur ses congénères endormis. C’était un tanuki aux muscles saillants, encore plus grand et plus robuste que la moyenne, capable de manipuler deux surujin à la fois en les faisant tournoyer autour de lui et de transpercer un tronc d’arbre de part en part avec son javelot. Même quand ils s’entraînaient ensemble, petits, Noara avait été impressionnée et un peu apeurée par la force de son frère aîné.

« Il a des biceps en pierre et sa tête est encore plus dure, lui glissait Ta-chan d’un air malicieux pour la rassurer. »

Submergée par les souvenirs, Naora hâta le pas sans s’arrêter. La plupart du temps, elle voyait Gempashi comme le voyaient les autres : un chef de clan puissant et respecté. Mais à d’autres moments, comme cette nuit, elle ne pouvait le voir autrement que comme celui qui avait fait exiler Ta-chan.

Arrivée au pied de son teck, Naora éteignit sa torche dans une petite motte de terre prévue à cet effet, puis l’enfonça dans le sol et grimpa sur une échelle en lianes semblable à celle du point de vigie. Cependant la plateforme vers laquelle elle montait était plus basse et surtout plus spacieuse, entourée d’un rideau tressé en fibres de bananier.

Naora enleva ses sandales et déposa sans bruit son surujin et son javelot à côté de ceux de Goro. Puis elle franchit le rideau sur la pointe des pieds, ses yeux s’habituant peu à peu à l’obscurité.

Goro était allongé sur leur paillasse, son torse arrondi se soulevant lentement au rythme de sa respiration. Non loin de lui, elle devinait les formes de leurs petits, Eiro et Ateshi, qui ne s’endormaient jamais l’un sans l’autre et partageaient la même paillasse. Les larmes lui montèrent aux yeux. Le lien indéfectible qu’il y avait entre ses jumeaux lui rappelait celui qu’elle avait partagé avec son propre jumeau, Ta-chan, depuis le ventre de leur mère jusqu’à ce qu’il disparaisse sur le sentier qui menait hors d’Anbaru, sans arme ni bagage, pour ne jamais revenir.

Naora s’interdit toutefois de pleurer. Elle devait être forte. Elle irait voir Gempashi demain, ne laisserait rien paraître de ses regrets et de ses doutes, accomplirait ses tâches avec soin. Il lui fallait assurer sa place dans la tribu, non pour elle-même, mais pour les deux petits êtres qui dormaient paisiblement à l’ombre du teck.

Chapitre 1

« Quand est-ce que tu reviendras ? Tu reviendras, hein ? »

Midori détacha le regard du palanquin à turbines autour duquel les domestiques s’affairaient, s’assurant que tout était prêt pour le voyage. Sa petite sœur avait agrippé un pan de son épais kimono, et ses grands yeux verts étaient remplis d’une angoisse sourde.

« Mais oui, je reviendrai, répondit Midori en forçant un sourire. Tu sais très bien que ce n’est que temporaire. Et puis, toi aussi, tu seras bientôt assez grande pour venir à la cour…

— Mère a dit que ce ne sera pas avant deux ou trois ans, répondit Murasaki d’un air dépité.

— Ça passera bien vite, tu verras. En attendant, apprends bien tes leçons, écoute tes maîtres et lis autant que tu peux, d’accord ? »

Murasaki hocha la tête d’un air absent. Il était vain de chercher à la consoler aujourd’hui, mais elle se ferait bien vite à cette nouvelle vie loin de son aînée. Si seulement je pouvais en dire autant pour moi, pensa Midori amèrement. Mais il ne servait à rien de se plaindre ou de ruminer là-dessus. Elle allait vivre à la cour, c’était un fait, et rien ne pourrait l’empêcher ; autant s’adapter au meilleur de ses capacités à ces circonstances.

« Allons, Murasaki, retourne à l’intérieur, la rabroua leur mère. Il est temps pour Midori de se mettre en route. »

Kotomi Uzawa était une femme maigrichonne et de petite stature, aux traits communs et sans grande beauté ; seuls ses yeux perçants d’un vert émeraude attiraient le regard. À son grand regret, Midori lui ressemblait beaucoup. Ma fille n’aura rien d’autre que le nom du clan Uzawa pour lui garantir un mariage honorable, se plaisait-elle à répéter avec un soupir.

Ce serait bientôt chose faite, songea Midori, et sa mère n’aurait plus rien à lui reprocher. Peut-être même qu’elle laisserait Murasaki en paix, et que sa sœur pourrait de son côté épouser quelqu’un qui lui plairait vraiment, ou tout du moins qu’elle aurait rencontré au préalable.

« Je t’écrirai dès que j’arriverai au Palais des Mille Flammes, dit Midori à sa sœur en lui passant la main dans les cheveux avant que Kotomi ne les sépare.

— Fais bonne route, répondit Murasaki, retenant à grand-peine ses larmes, puis elle se détourna en toute hâte pour rentrer. »

Kotomi secoua la tête, exaspérée.

« Cette enfant est trop sentimentale. Cela lui fera le plus grand bien de se débrouiller sans toi.

— Elle n’a que onze ans, fit remarquer Midori.

— Oui, et c’est plus qu’assez pour apprendre à devenir une dame de la cour. Dois-je te rappeler que j’avais treize ans quand j’ai épousé ton père ? »

Et grand bien cela avait fait, puisqu’il leur avait fallu sept ans pour avoir une fille et six de plus pour une deuxième, et que Kotomi avait bien failli en mourir à chaque fois. Parfois, Midori se demandait si c’était la honte d’avoir eu une si modeste progéniture qui avait causé le décès prématuré de son père, mais c’était typiquement le genre de réflexion qu’elle gardait pour elle.

« J’imagine que je devrais être heureuse d’avoir eu quelques années supplémentaires de répit, dit-elle.

— Tu ne te rends pas compte de la chance que tu as, rétorqua Kotomi. Ren Ishiga est un guerrier honorable et l’ami le plus proche de notre futur souverain. Pour tout te dire, même si les Uzawa n’ont pas à rougir de la pureté de leurs origines, je suis encore sous le choc que Saya Ishiga nous ait proposé cette alliance.

— Tu me flattes.

— Essaie simplement de te montrer à la hauteur et commence par fermer ton caquet ! Tu dois te montrer docile et conciliante en toutes circonstances, c’est clair ? »

Midori eut un mouvement de tête. C’était parfaitement clair, en effet, mais au moins à Tetsu serait-elle à l’abri des éternelles remontrances de sa mère.

Après de dernières recommandations, elle alla s’installer dans le palanquin et se couvrit les jambes d’une couverture. Le fond de l’air printanier demeurait bien frais à son goût. Un domestique ferma la portière et, par la petite fenêtre, Midori jeta un dernier coup d’œil à la demeure qu’elle n’avait jusqu’alors jamais quittée – belle, sobre et sombre, construite en haut d’une colline boisée qui surplombait Shizoké, la ville la plus au sud du Nishikomé. Elle avait passé toute son enfance à rêver de grands voyages dans des contrées merveilleuses, et voilà désormais qu’elle regrettait de devoir partir. Car Tetsu et le Palais des Mille Flammes n’avaient rien d’une contrée merveilleuse, au contraire : c’était un piège encore plus oppressant qui se refermait sur elle.

Alors que le palanquin se mettait en route, entouré d’une large escorte, Midori s’installa aussi confortablement qu’elle le pouvait sur la banquette et sortit de sa manche l’un des livres qu’elle avait choisis pour le voyage. Elle avait entendu dire qu’il y avait une bibliothèque d’ouvrages anciens tout à fait remarquable au palais ; c’était bien là sa seule consolation.

Une fois arrivé à Shizoké, le convoi s’arrêta un moment et Midori posa son livre pour observer la scène au-dehors. Devant le palanquin, une femme vêtue d’un uniforme noir et tenant un petit baluchon discutait avec le capitaine de la garde. Elle lui tendit une lettre, puis le capitaine hocha brièvement la tête. Quelques instants plus tard, la portière s’ouvrit et la femme en noir se tint devant Midori, courbant la tête pour la saluer.

« Midori-ue, permettez-moi de me présenter. Je suis Asuga, de l’Ordre de la Main Pure, et on m’a chargée de votre protection. 

— Très bien, soupira Midori. Entrez. »

Asuga se fit une place sur la banquette opposée et une fois la porte refermée, le palanquin repartit. Midori retourna à sa lecture tout en observant sa nouvelle compagne de route du coin de l’œil. Il était de rigueur pour les femmes d’un certain rang d’être escortées par une disciple de la Main Pure lors de longs déplacements, mais elle ne voyait pas très bien en quoi cette femme serait une aide supplémentaire si le convoi était attaqué par des bandits. Elle était de corpulence plutôt épaisse et quelques cheveux gris dans son chignon serré indiquaient qu’elle n’avait pas loin de la quarantaine.

« Vous êtes disciple au temple de Shizoké ? finit par demander Midori, reposant son livre.

— J’ai le grade d’adepte, répondit Asuga avec un sourire. Mais j’étais simplement en mission ponctuelle à Shizoké. Je retourne à ma maison-mère, le Tedo Jingu de Tetsu, pour continuer mon apprentissage.

— Je vois. Et si ce n’est pas trop indiscret, pouvez-vous m’en dire plus sur l’ordre de mission qui me concerne ? »

Asuga leva les sourcils, surprise.

« Voilà une requête inhabituelle.

— Simple curiosité de ma part. J’aimerais savoir si ma mère s’est mise dans la tête que j’allais essayer de fuguer pour échapper au mariage.

— Ce n’est pas indiqué en tout cas. Je dois simplement rester à vos côtés, de jour comme de nuit, et veiller à votre sécurité.

— Et à ma vertu, sans aucun doute, dit Midori avec une pointe d’ironie. »

Asuga ne se laissa pas désarçonner par sa remarque et garda la sourire. Midori avait rarement rencontré quelqu’un d’aussi calme, ce qui rendait encore plus difficile de l’imaginer en train de se battre.

« C’est en effet le souci de beaucoup de parents qui envoient leur fille de l’autre côté d’Higashi pour se marier.

— Eh bien, faites votre travail, mais en toute honnêteté, vous n’avez aucun souci à vous faire sur ce point-là.

— En effet, ce n’est pas là-dessus que je pense devoir être vigilante. »

Midori la regarda un instant en silence. Asuga paraissait tout d’un coup beaucoup plus grave. Faisait-elle allusion au fait que Midori était une orochi ? Elle savait très bien la réputation qu’avaient les orochi dans l’archipel d’Higashi, même après la disparition des autres lignées : des lâches et des ambitieux sans scrupule. Des traîtres. Elle se raidit sur son siège.

« Vous m’avez demandé en quoi consistait mon ordre de mission, poursuivit Asuga. Soit. En plus d’assurer votre sécurité, je dois surveiller votre état de santé et vous ausculter chaque matin et chaque soir. C’est pour cela qu’on a fait appel à moi. Je ne suis pas la meilleure des guerrières du Tedo Jingu, ou même du temple de Shizoké, mais je suis formée en médecine et en pharmacopée en cas de complications – plutôt pulmonaires dans votre cas, d’après ce que j’ai compris. »

Midori serra les lèvres. Elle aurait préféré un discours sur la perfidie des orochi.

« Rien de plus important que de me maintenir en vie le temps que j’épouse un Ishiga, marmonna-t-elle avant de relever la couverture sur ses jambes et de poursuivre sa lecture. »

*

Le voyage vers Tetsu dura quatre jours et trois nuits. À son grand soulagement, Midori ne souffrit d’aucune quinte de toux ni de malaise, même si elle sentait que rester toute la journée à l’intérieur du palanquin, ballottée par la route, alternant entre lecture et torpeur inconfortable, la fatiguait grandement. Asuga, elle, ne lisait ni ne dormait, mais ne semblait nullement atteinte par un quelconque ennui. Elle regardait placidement par la fenêtre, perdue dans ses pensées.

« À quoi réfléchissez-vous donc toute la journée ? lui demanda Midori le deuxième soir, alors qu’elle l’aidait à enlever son kimono dans la petite chambre du ryokan où ils s’étaient arrêtés pour la nuit.

— Je ne réfléchis pas, dit Asuga avec un petit rire. J’essaie de me concentrer sur le moment présent. Vous comprenez, je ne dois en aucun cas me laisser distraire.

— Voilà qui me paraît tout bonnement impossible… »

Une fois qu’elle fut en chemise de nuit, Asuga l’allongea sur son tatami.

« Oui, j’ai remarqué que vous étiez une lectrice avide – et rapide. Vous avez déjà lu trois livres depuis le départ.

— Je devrais être agile et dextre, comme les autres orochi, répondit Midori. Mon cerveau compense peut-être ce que mon corps n’arrive pas à faire. »

Asuga commença ses soins. Ils étaient très différents de ceux que lui administrait le médecin de famille des Uzawa, qui se contentait de presser un cornet métallique contre son dos pour écouter sa respiration avant de recommander une nouvelle salve de potions et d’onguents onéreux ; Midori était persuadée qu’il touchait une commission de la part de l’herboriste de Shizoké, mais sa mère ne voulait entendre aucune critique à son encontre.

Pourtant les soins d’Asuga étaient bien plus efficaces. Elle palpait certains points précis, puis manipulait les membres de Midori avec habileté, ce qui avait l’effet étrange de la détendre et la revigorer tout en même temps. Enfin, elle appliquait un baume rafraîchissant à l’eucalyptus sur le haut de son torse.

« Vous avez une façon très particulière de pratiquer la médecine, remarqua Midori.

— Shenlong, notre fondateur, connaissait les voies que prennent les différentes énergies dans le corps humain. Quand on se bat, on cherche à les bloquer pour déstabiliser son adversaire. Mais en médecine, il faut au contraire les libérer. C’est la mauvaise circulation de ces énergies qui provoquent les maladies. Les grands médecins de l’Empire Fong travaillent dessus depuis des générations.

— Ont-ils écrit des livres à ce sujet ?

— Bien sûr, mais ils sont difficiles à trouver ici et je lis mal le fongais, même si j’arrive à le parler. Quelques tomes traduits se trouvent au Tedo Jingu. Cependant, rien ne vaut la pratique. J’ai moi-même voyagé à Zanhae et à Beiping où j’ai eu l’immense honneur de suivre l’enseignement des maîtres.

— Zanhae et Beiping…, répéta Midori d’un ton rêveur. Des cités si lointaines qu’elles auraient tout aussi bien pu être dans le monde des esprits. »

« Contentons-nous pour l’instant d’arriver à Tetsu, Midori-ue, dit Asuga en relevant la couverture sur elle, puis elle éteignit les lanternes pour faire place à la nuit. »

Pendant le reste du voyage, Midori repensa de temps en temps à ce que lui avait dit Asuga et se rappela les longues heures passées dans sa chambre à contempler des cartes imprimées dans des livres, montrant l’immense Empire Fong, le grand royaume d’Ayuthaya et toutes les régions mystérieuses de l’Ouest. Si seulement elle n’était pas aussi faible physiquement, elle aurait pu nourrir l’espoir d’explorer elle aussi ces contrées, mais son imagination se plia bien vite aux réalités de sa condition. Peut-être était-ce mieux ainsi, se dit-elle en regardant distraitement le paysage verdoyant mais monotone de la vallée de la Nagakawa.

Lorsque le convoi arriva enfin aux portes de Tetsu en fin d’après-midi, ils durent s’arrêter une heure en attendant que les douaniers inspectent chaque véhicule entrant dans la ville, puis se mirent en route péniblement à travers les rues bondées et malodorantes. Ils n’avaient pas beaucoup avancé lorsque le convoi s’arrêta de nouveau et qu’Asuga ouvrit la porte du palanquin.

« C’est ici que je m’arrête, Midori-ue, annonça-t-elle. »

Midori se pencha et aperçut un immense temple en bois qui semblait surgir de la rue boueuse, au milieu des petites échoppes et des étals des marchands.

« C’est donc le Tedo Jingu ?

— Exact. N’ayez crainte, le palais n’est pas loin. »

Midori se rassit sur la banquette.

« Bien. Il est de mon devoir de vous remercier, tant pour vos services que pour vos soins. Je m’assurerai que ma famille fasse une donation généreuse à l’Ordre de la Main Pure. 

— Laissez ces préoccupations de côté et veillez plutôt à votre santé. Si jamais il y a le moindre problème… »

Asuga ne finit pas sa phrase. Son expression était hésitante. Midori se demanda tout d’un coup s’il y avait une autre raison pour laquelle Asuga ne l’avait pas accompagnée jusqu’au palais ; si celui-ci n’était pas loin, elle aurait très bien pu continuer puis faire demi-tour.

« Je vous souhaite bonne chance, finit-elle par dire en retrouvant son sourire, quel que soit l’endroit où les routes de la vie vous mènent. 

— Vous de même, Asuga-sensei. »

Puis la porte se referma.

Une demi-heure plus tard, l’entrée imposante de la muraille du palais s’ouvrit pour laisser passer le convoi. Midori fut menée jusqu’à l’intérieur, puis accompagnée par un valet vers une drôle de petite cage en bois ; à côté se trouvait un système de roues reliées entre elles à deux manivelles.

« De quoi s’agit-il ? demanda-t-elle, piquée par la curiosité. Est-ce un monte-charge ? 

— Tout à fait, ma Dame, répondit le valet. Il est réservé aux occupants des quatrième et troisième étages. 

— C’est la première fois que j’en vois un à taille humaine…

— Je peux vous garantir que vous êtes en parfaite sécurité. Cela vous évitera ainsi une longue ascension par les escaliers. »

Ce qui était particulièrement pratique quand on portait un imposant kimono et des geta, se dit Midori en entrant dans la petite cage. Le valet referma la grille en osier d’un geste assuré et fit signe à deux garçons qui se tenaient là. Aussitôt, ils se mirent à tourner les manivelles de concert et le monte-charge s’élança vers le haut dans un conduit sombre.

Moins d’une minute plus tard, il y eut un petit tintement et la cage s’arrêta. Un autre valet se tenait là pour rouvrir la grille et une jolie jeune femme attendait à ses côtés, vêtue d’un yukata indigo.

« Permettez-moi de me présenter, Midori-ue, dit-elle. Je suis Hisa, et j’ai le très grand honneur d’avoir été nommée pour vous servir de femme de chambre.

— Très bien, dit Midori, prise de court. »

Sa mère, comme toute noble de son rang, avait sa propre dame de compagnie, mais Midori n’avait eu qu’une servante pour s’occuper d’elle, une gamine pas plus âgée que Murasaki qu’elle sollicitait le moins possible.

« Pouvez-vous m’indiquer où se trouvent mes appartements ?

— Bien sûr, Midori-ue. Vous voudrez sans doute vous rafraîchir après cette longue route. »

Hisa la mena le long de plusieurs corridors où régnait un silence des plus agréables et elles arrivèrent bientôt à une large chambre, spacieuse et aérée. Les tentures aux murs, surpiquées de délicats motifs argentés, étaient dans les tons vert d’eau, et les meubles laqués étaient d’une finesse sans pareille. Un magnifique paravent représentant des hérons en vol séparait la chambre d’une petite salle d’eau, et la fenêtre donnait sur une cour intérieure d’où venait le son apaisant d’une fontaine.

« Dame Yin a fait entièrement refaire cette chambre pour vous, dit Hisa. N’a-t-elle pas un goût exquis ?

— Sans aucun doute, répondit Midori, prise d’un besoin impérieux de se changer, comme si ses habits de voyage allaient souiller ce décor d’une beauté immaculée. »

En attendant que les domestiques apportent ses malles, Hisa lui servit un thé chaud et proposa de la peigner. Midori n’avait jamais pris plaisir à se faire coiffer et elle se contentait la plupart du temps d’un chignon simple qu’elle pouvait faire elle-même. Cependant, Hisa avait la main sûre et se contenta de démêler ses longs cheveux pour les laisser retomber sur ses épaules.

« Depuis que Dame Yin est arrivée à la cour, c’est devenu la mode, dit-elle. Les jeunes dames ne veulent plus de chignons élaborés, et certaines qui n’arrivent pas à avoir les cheveux assez longs ni assez épais font livrer des mèches à fixer pour donner le change. Mais vous n’avez pas ce problème, Midori-ue, votre chevelure est superbe. »

Midori ne savait que répondre. C’était bien la première fois que quelqu’un lui faisait un compliment sur son apparence.

Quand ses malles furent enfin livrées dans sa chambre, Hisa l’aida à sélectionner une tenue appropriée pour sa première rencontre avec les nobles de la cour. Il s’agissait de faire bonne impression sur Yin Daisen et son futur fiancé, Midori en était parfaitement consciente ; ainsi, elle réfléchit un bon moment avant de choisir un kimono mordoré agrémenté d’un obi noir brodé de fleurs de lotus vertes, le symbole du clan Uzawa. Hisa appliqua ensuite une poudre légère sur son visage pour embellir son teint et traça d’une main experte un trait noir sur ses paupières pour aviver ses yeux. Midori n’était pas mécontente du résultat ; même sa propre mère n’aurait rien trouver à redire.

« Vous serez reçue dans le Salon Céruléen, comme il est de coutume pour les dames de la cour, lui dit Hisa. C’est la pièce d’apparat de Dame Eita, même si Dame Yin, elle, préfère le Salon Vermeil. »

Le Salon Céruléen se trouvait en bas, près de la Cour aux Hortensias, ce qui leur valut un deuxième voyage dans le monte-charge. Midori s’efforça de contenir sa nervosité ; après tout, que pouvait-il lui arriver de pire maintenant qu’elle était ici ? Une autre aurait craint de se faire rejeter par Ren Ishiga, jetant le déshonneur sur sa famille, mais Midori en aurait plutôt éprouvé du soulagement.

Et pourtant, se dit-elle lorsqu’elle entra dans le Salon Céruléen et qu’elle l’aperçut dans un coin de la pièce, les rumeurs sur son apparence n’étaient pas exagérées. Grand, bien proportionné, des traits fins et des yeux exceptionnellement clairs, Ren Ishiga devait faire tourner les têtes où qu’il aille. Mais Midori n’avait guère le temps de s’attarder sur lui ; elle identifia rapidement Eita Odai, l’épouse du Seigneur Masahito, debout à côté d’une petite estrade, puis Kaito Odai, son fils unique et l’héritier des Odai, qui arborait un triste sourire et était assis en compagnie de Dame Yin.

Midori resta un instant bouche bée, soudain indifférente à ce qui l’entourait. Elle ne voyait que Dame Yin. Ce n’était pas seulement qu’elle était d’une beauté presque irréelle. Une aura se dégageait d’elle qui subjuguait toutes les autres, l’aura d’une nogitsune de la plus pure lignée. Midori n’avait pas encore échangé un seul mot avec elle, mais elle savait déjà qu’aucune autre femme ne pourrait convenir pour régner sur Higashi aux côtés de Kaito Odai. Et elle savait aussi qu’elle ne voudrait servir personne d’autre. Elle s’assit en seiza et baissa la tête.

« Je me présente humblement devant vous, Kaito-dono, Yin-ue, dit-elle en récitant la formule d’usage qu’elle avait soigneusement apprise. Je n’ai d’autre souhait que de vous être fidèle, comme mes ancêtres avant moi.

— Vous faites honneur au clan Uzawa, Midori-ue, dit Kaito. Veuillez excuser mon père qui n’a pas pu venir pour vous accueillir lui-même et acceptez que je vous reçoive en son nom. Relevez-vous. »

Midori se remit debout avec peine et Dame Eita la foudroya du regard.

« À l’avenir, songez à vous adresser au futur souverain d’Higashi et à sa fiancée en utilisant les honorifiques appropriés, dit-elle d’un ton cinglant. Yin no kimi et Kaito no kimi. »

Midori était tellement surprise qu’elle ne songea même pas à être embarrassée. Depuis quand ce vieil honorifique était de nouveau en usage et non consigné aux chroniques historiques ?

« Ma chère cousine, dit Yin, si Sire Ren peut adresser Kaito avec davantage de familiarité, pourquoi ne serait-ce pas le cas pour ma dame de compagnie ? »

Elle se tourna ensuite vers Midori.

« N’en faites aucun cas, ma chère. Je vois d’ores et déjà que vous avez été élevée dans un vénérable clan d’orochi, où l’on ne s’encombre pas de mots inutiles. N’est-ce pas vrai, Ren ? »

Celui-ci hocha brièvement la tête.

« Certes. »

Yin eut un petit rire.

« Voilà qui illustre à merveille ce que je viens de dire. Allons, maintenant que ces formalités sont passées, que diriez-vous d’aller dîner dans le Salon Vermeil ? »

Elle se leva de l’estrade et se dirigea vers Midori, se comportant avec elle comme si elle retrouvait une vieille amie.

« Avez-vous fait bon voyage depuis Shizoké ?

— Oui, nous avons cheminé sans encombre.

— N’était-ce pas trop ennuyeux de rester ainsi dans un palanquin pendant plusieurs jours ? Parfois j’envie les hommes qui peuvent monter à cheval !

— J’avais prévu quelques livres. Je ne m’ennuie jamais quand j’ai de la lecture.

— Voilà qui animera notre discussion pendant le dîner. Kaito aimerait qu’il y ait davantage d’érudits à la cour et je suis de son avis. »

Yin poussa un soupir.

« Il n’y a malheureusement que peu de personnes au palais qui ont le souci de la culture, au-delà de quelques mauvais poèmes qu’elles composent pour passer le temps.

— Je n’ai moi-même jamais composé de poèmes. Quel intérêt de vouloir imiter le chant des oiseaux ou la beauté des fleurs avec des mots maladroits qui ne peuvent leur faire justice ?

— Nous nous comprenons déjà, Midori-san. C’est un heureux hasard du destin qui nous a réunies en ce jour. »

Midori sourit. Elle n’aurait pas mieux exprimé le sentiment qui l’envahissait, et qui ressemblait fort à du bonheur.