James Lovegrove

D’après une histoire originale de Nancy Holder

Livre 1
Héros malgré eux

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Yaële Simkovitch

Ce roman est dédié avec le plus profond respect aux artistes, techniciens et artisans de tout poil, dont le talent sans limite a permis de créer le Verse, de le peupler de personnages si marquants et de nous laisser avec le désir d’y passer plus de temps.

Préambule

Voilà où on en est…

On vole depuis un mois, avec pour compagnons la colère et les larmes. Zoë et moi avons été très touchés. Nous avons porté le cercueil de Tracey Smith, notre frère d’armes, depuis la soute du Serenity jusque dans la neige, pour l’inhumer devant sa famille, debout, en silence. Nous ne leur avons pas dit que Tracey avait contrarié un gang de trafiquants d’organes et qu’il avait tenté de leur échapper à bord de notre vaisseau. Ou qu’il nous avait menti, qu’il avait presque tué Kaylee et que nous lui avions finalement tiré dessus, Zoë et moi, le blessant à mort. Alors qu’il mourait dans nos bras, il s’est souvenu de ce temps où nous étions soldats. Nous nous étions battus du bon côté, même si nous avions perdu. Nous avions risqué notre peau pour nous assurer que tout le monde revienne en vie. À présent, il est mort et nous avons dit à ses parents qu’il était un héros de guerre.

La guerre fait tout un tas de choses terribles aux gens. Ça les nourrit de rancune. Ça leur fait jurer vengeance. Ça leur fait raconter des histoires comme quoi les Browncoats ont sombré dans la défaite. Et nombreux sont les détails cruciaux à disparaître chaque fois que l’histoire est répétée. La guerre de l’Unification s’est terminée en 2511. Nous sommes en 2517 et mes souvenirs me reviennent par vagues. Parfois, je suis chez moi, sur Shadow, en train de m’engager chez les Browncoats avec mes meilleurs amis Jamie Adare et Toby Finn. Nous étions si jeunes. Nous pensions que la guerre, ça voulait dire la liberté et la gloire. De temps en temps, je rêve encore de la sœur de Jamie, Jinny, et quand je me réveille, j’ai le cœur aussi creux qu’un tambour.

Tout ça, c’est du passé. Et j’ai bien assez du présent pour m’occuper. Il arrive qu’Inara lance des regards perdus dans le vague et je ne sais pas ce que ça signifie, mais j’en sais assez pour ne pas lui demander. Nous avons toujours les Tam à bord et Jayne n’a pas essayé de les dénoncer depuis que nous avons cambriolé les réserves de l’hôpital d’Osiris. C’est déjà ça. Le pasteur continue à lire son livre de contes de fées. Zoë est toujours ma seconde et je n’en voudrais aucune autre. Kaylee fait tourner le moteur. Wash fait voler le vaisseau.

Est-ce une bonne ou une mauvaise vie ? La réponse n’a pas d’importance.

C’est la seule vie que nous ayons.

Capitaine Malcolm Reynolds

Chapitre 1

Pourquoi faut-il toujours que les choses soient si compliquées ? C’était la question que se posait Mal Reynolds, en mettant fin à sa communication avec Guilder’s Shipwright. Après une semaine entière en cale sèche, les réparations de leur navette étaient enfin terminées. Kaylee aurait su la rafistoler elle-même, mais il lui manquait les outils nécessaires. Comme par hasard, le retapage avait coûté bien plus cher que l’estimation de départ. C’était malgré tout un soulagement de récupérer la navette. Celle que Guilder’s leur avait prêtée en attendant avait un régulateur d’injection défaillant et elle engloutissait autant de carburant qu’un alcoolique enfilait les bières.

Mal se tenait debout dans la soute du Serenity. Après avoir cherché n’importe quel boulot pendant des semaines, il hésitait tout à coup à accepter celui-ci, malgré la facture bien salée des réparations qui planait au-dessus d’eux. Une alerte rouge s’était déclenchée dans son esprit et elle était assourdissante : il sentait que leur sécurité allait être en jeu. Peut-être même leur vie.

Ils se trouvaient sur les docks d’Eavesdown, sur Persephone. De part et d’autre du Serenity, les transporteurs et les véhicules privés décollaient et le grondement à l’extérieur de la soute avait atteint un niveau sonore à la limite du supportable. La rampe du vaisseau tremblait sous la violence des arrivées et des départs, tandis que la coque était arrosée d’une pluie de terre et de petits cailloux soulevés par le souffle de tous les réacteurs rugissants.

On ne pouvait décrire l’activité des docks que d’une seule façon : un chaos organisé. Qui n’était pas aussi organisé que cela, en fait. Des coques carbonisées de vaisseaux traînaient dans des cratères qu’ils semblaient avoir créés en s’écrasant. On en trouvait partout, sur toute l’étendue des docks. C’était même un gorramn de miracle qu’il n’y eût pas plus de collisions en plein ciel !

Avec tout ce commerce imposé, ces allers et retours, sans oublier l’exercice du droit de douane, on aurait pu imaginer que Persephone était une planète riche. Mais c’était faux. L’Alliance ponctionnait ses taxes sur le chiffre des entreprises et sur le dos des citoyens avec la joie d’un rapace. Et que faisaient les Persephoniens en retour ? Eh bien ! ils célébraient l’anniversaire du jour où ils avaient cédé leur vie à l’Alliance en la rejoignant. Comme aujourd’hui.

Apparemment, Mal avait, quant à lui, décidé de fêter l’événement en acceptant un boulot pour Badger.

Le petit parrain local était prêt à leur payer une jolie somme pour qu’ils risquassent leur peau en acheminant une cargaison dangereuse à l’autre bout de la galaxie. En vérité, cela ressemblait à la dernière mission qu’il leur avait confiée, le transport d’un troupeau de bétail pour sir Warwick Harrow. La livraison des vaches sur Jiangyin n’avait pas posé de problème, jusqu’à ce que les balles se missent à pleuvoir. Le pasteur Book avait été blessé et il avait failli y passer. Cependant, cette livraison-ci était différente, et si quelque chose se passait mal, ils étaient sûrs de tous y passer.

En guise de bonus, un autre boulot, plus petit, s’était présenté en plus de l’offre de Badger. Mal, Jayne et Zoë s’en occuperaient une fois que le chargement de la marchandise de Badger serait terminé. Cela impliquait d’aller au bar Taggart’s le Jour de l’Alliance. La taverne la plus houleuse de Persephone, le jour le plus houleux de l’année.

Difficile d’imaginer une combinaison plus combustible.

À un mètre cinquante de Mal, Zoë lui disait quelque chose. Ou du moins, elle s’efforçait de le faire, mais en murmurant pour ne pas être entendue. Roosevelt avait énoncé que la diplomatie, c’était parler doucement avec un gros bâton à la main. Zoë était justement le genre de femmes qui parlaient doucement, avec un gros flingue dans la main.

Mal lui fit signe de se rapprocher. Elle s’avança, les bras croisés, et se pencha vers lui, si près qu’il sentait son souffle contre son oreille.

« Je n’aime pas ça, capitaine, dit-elle en prononçant chaque mot avec insistance.

— Et j’en prends bonne note », répondit Mal.

Lui non plus n’aimait pas ça, mais quand on avait le choix entre une mauvaise solution et l’absence de choix, il fallait bien se résigner à faire un grand sourire et à dire merci.

Sur la rampe de chargement, derrière les deux anciens combattants de la résistance – des Browncoats –, un chariot élévateur transportait tant bien que mal son fardeau surdimensionné, remontant la pente pour le déposer dans la soute du vaisseau. Le poids écrasait les pneus à l’avant et une fumée noire sortait de son tuyau d’échappement. La caisse métallique était bien trois fois plus grande que le chariot et elle pesait si lourd sur les fourches qu’elles en tremblaient comme si elles étaient en caoutchouc, faisant vaciller dangereusement le chargement sur son perchoir.

Le visage fermé, Zoë et Mal reculèrent pour céder le passage. Les boucles auburn de Zoë étaient attachées en queue de cheval et elle portait toujours un collier fait d’un cordon de cuir qui reposait sur son veston également en cuir. Mal avait laissé pousser ses cheveux bruns un peu au-delà de la réglementation militaire. Il était vêtu de son pantalon de prédilection, avec une bande noire verticale de chaque côté. Ses éternelles bretelles le maintenaient par-dessus une chemise rouge en flanelle, rentrée dedans. Zoë et Mal avaient tous deux les pouces rangés sous la ceinture qui tenait leur arme, stoïquement alertes, alors qu’ils observaient le dernier des cinq conteneurs traverser le pont du vaisseau sur le chariot douloureusement penché.

De l’autre côté de l’entrée de la soute, deux des hommes de Badger regardaient Mal et Zoë avec la même attention, les mains planant très près de la crosse de leurs revolvers. Faire confiance à ses partenaires de crime pour ne rien tenter, c’était comme faire confiance à un serpent à sonnette pour ne pas mordre : noble, mais imprudent.

Le cockney 1 plein d’arrogance se tenait derrière ses deux gros bras. Badger portait un chapeau melon noir, une veste élimée avec un veston assorti, le tout sur une chemise blanche en sale état, une cravate en soie joyeusement nouée autour du col et, sur le revers de sa jaquette, une broche en forme de flamant rose sertie de pierres aussi fausses que l’or autour d’elles. C’était sa version de la tenue d’affaires décontractée. Comme l’animal dont il portait le nom, le blaireau, Badger était mal luné, têtu et coriace, mais il avait aussi une tendance irritante à être tout le temps jovial. Cet aspect de sa personnalité était particulièrement manifeste ce jour-là et Mal ne pouvait s’empêcher de redoubler de suspicion.

Pourtant, le petit parrain semblait respecter à la lettre les obligations qui, selon leur arrangement, lui incombaient. Mal était préparé à ce que Badger tentât de se défiler sur au moins une des conditions du marché. Si tout était réglo, cela voulait dire que quelque chose clochait.

« Tire-la doucement et pose-la à côté de la dernière », dit Badger au conducteur du chariot.

Puis, il adressa un grand sourire à Mal, dévoilant ses dents jaunes de travers :

« Bah voilà ! On aura bientôt fait le gros du travail.

— Tu peux me réexpliquer en quoi le gros du travail, c’est de charger le cargo ? demanda Mal. Ce serait pas plutôt faire comme si tu ne devais pas toujours nous payer pour ces vaches que nous avons transportées jusqu’à Jiangyin ?

— Mal, Mal, Mal… »

Plus Badger jouait la sympathie, plus les poils de Mal se hérissaient, et plus l’index posé sur la détente tressautait.

« Oh ! L’ami, tu m’en veux toujours pour cette histoire ?

— On peut le dire, oui.

— Bon, d’accord, ça a tourné en eau de boudin. C’était la faute à personne ! C’est des choses qui arrivent. Les affaires sont les affaires.

— Je ne pense pas qu’on ait la même définition de ce terme.

— Mais regarde, ce qu’on a là devant nous, dit Badger en désignant d’un large geste les caisses. C’est un moyen de compenser. Ton tarif, au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Reynolds, est bien au-dessus du taux normal pour un simple transport de planète en planète. Une fois que ce sera terminé, tu pourras considérer que cette dette est réglée.

— Pour être franc, j’aurais préféré qu’elle le soit à l’époque.

— Que veux-tu que j’te dise ? J’avais des soucis de trésorerie.

— Moi aussi, dans le sens où mon trésor était resté chez toi.

— Mais ça, c’est le passé. Maintenant, on est à nouveau copains, non ? »

Mal grogna. Il était plutôt du genre regardant quand il était question de choisir ses « copains », et Badger ne pourrait jamais remplir les critères nécessaires pour obtenir ce statut.

« Capitaine, dit Zoë avec insistance à l’oreille de Mal. Je ne voudrais pas faire l’angoissée chronique…

— Alors abstiens-toi, Zoë !

— Mais je vais me répéter : c’est une mauvaise idée. Cette cargaison est trop instable.

— Je sais, je sais », lui répondit Mal.

Les caisses n’étaient pas grosses, elles mesuraient peut-être un mètre cinquante de côté, mais elles étaient pleines à craquer de produits chimiques utilisés par les mineurs.

Des explosifs.

Des explosifs très spécifiques… et très explosifs.

La substance dans les caisses était en réalité un composé cristallin nommé HTX-20. D’après Badger, c’était l’abréviation d’un nom scientifique long et compliqué qui contenait trop de syllabes pour qu’on les comptât. Quand le pasteur Book avait découvert les détails de la proposition de Badger, il avait confié à Mal qu’il connaissait le HTX-20 et sa moue lui avait donné une image très claire de l’opinion qu’en avait le prédicateur.

« Ce n’est pas anodin si on l’appelle affectueusement “les flocons de neige de Satan” », avait commenté Book.

Encore une fois, Mal s’était demandé comment un homme de Dieu pouvait être si bien informé sur ses choses-là.

Tant que le HTX-20 restait dans sa caisse, calé et bien rangé dans son emballage de mousse ignifuge, il n’y avait aucun danger qu’il explosât à un moment inopportun, lui avait assuré Badger. Et puis tout se passerait bien, tant que le HTX-20 n’était pas exposé à un liquide. Ou à trop de chaleur. Ou trop secoué. Mais à l’exception de ces petites recommandations, tout allait être super.

Mal se disait que Badger avait tout intérêt à être honnête concernant les risques de la mission, car c’était lui qui gagnerait à ce que la marchandise arrivât à destination, une exploitation minière de rhodium sur Aberdeen. Tout de même, cela lui donnait à réfléchir de voir sur les caisses les bandes jaunes et noires comme un essaim de frelons, signalant le danger de leur contenu. Il y avait aussi les avertissements collés dans tous les sens, sur chaque face. Ceux-ci n’étaient clairement pas pour rassurer :

Danger – Explosifs puissants

Toute proximité avec les liquides est interdite.

DANGER – Ne pas exposer à une température

supérieure à 100°C.

DANGER – FRAGILE

Autrement dit, si on ne voulait pas renoncer aux joies de l’existence, il était conseillé de traiter ces caisses comme des nouveau-nés. S’il y avait bien quelque chose que Mal détestait, c’étaient les surprises. Et une explosion constituait la pire des surprises. Les mariages surprises figuraient aussi sur sa liste.

Mais il ne fallait pas être défaitiste. Mal observa l’imperceptible mouvement de tension chez Zoë tandis que le conducteur du chariot manquait de dégommer leur panier de basket. La fourche métallique de l’engin avait tenu jusque-là, mais les caisses faisaient sentir leur poids, c’était évident. Mal avait hâte que l’opération fût terminée.

De taille moyenne et se situant à la périphérie du système du Soleil Blanc, Persephone servait de lieu de rencontre privilégié pour toutes les affaires du Serenity nécessitant un face-à-face. Généralement, cela signifiait une poignée de main ou un chargement de marchandises. Parfois aussi, cela voulait dire s’adonner par inadvertance au trafic de petites génies cryogénisées et mentalement instables. La petite génie en question, qui était depuis devenu leur passagère, était à présent complètement décongelée, mais toujours mentalement instable. Elle s’appelait River Tam. Celle-ci avait la même énergie qu’une balle en caoutchouc rebondissant contre les parois d’un vaisseau. Prétendre que son frère était particulièrement mal à l’aise sur cette planète était un doux euphémisme. Cela le poussait même à adopter une posture plus défensive encore qu’à son habitude, surtout quand il s’agissait de la condition de sa sœur. Pour être honnête, même au fin fond de l’espace, il n’hésitait pas à vous rappeler que c’était l’Alliance la seule responsable des crises de hurlements et de destruction imprévisibles de River. Ce n’était pas sa faute à elle si l’Alliance l’avait rendue folle. En revanche, le fait qu’elle le fût était précisément ce qui inquiétait Mal.

Il avait averti Simon de garder sa sœur hors de vue tant que Badger ne serait pas parti, et Simon était heureux de se plier à sa demande. L’Alliance faisait régulièrement circuler des bulletins à travers le Cortex à propos de deux fugitifs frère et sœur. Mais jusqu’à présent, Badger n’avait heureusement pas eu l’air de se rendre compte qu’il pourrait se faire plus d’argent encore en livrant les Tam aux autorités qu’en versant dans le trafic de vaches et d’explosifs.

Certes, la vie était devenue bien compliquée. À choisir, Mal préférait largement rester dans les airs. La vacuité silencieuse du Noir lui convenait bien mieux. Cependant, on ne pouvait pas y rester indéfiniment. Il fallait bien se poser de temps en temps, histoire de s’approvisionner et de trouver de quoi se faire payer.

Persephone n’avait jamais été la plus plaisante des planètes, même avant la victoire de l’Alliance sur les Browncoats. Durant les quelques années qui s’étaient écoulées depuis, les choses n’avaient fait qu’empirer. Les bidonvilles s’étaient propagés comme la pourriture sur une pêche trop mûre. L’odeur des eaux usées des habitations improvisées suppurait à ciel ouvert. L’électricité était régulièrement coupée dans les zones les plus dégradées où les habitants n’avaient pas les moyens de payer pour ce privilège. Les gens avaient dû se mettre à cuisiner sur des feux de bois de fortune et à se réchauffer autour de tonneaux en feu. Une brume nauséabonde avait teinté le ciel d’un jaune pâle éternel. Pour survivre, la plupart des habitants des bidonvilles n’avaient eu d’autre choix que d’apprendre à voler ce qu’ils ne pouvaient troquer. Les uns sur les autres, se traînant d’un pas lourd et le regard apeuré tourné vers le sol, ces honnêtes gens devaient côtoyer leurs riches concitoyens vêtus de satin et de soie, affichant avec une suffisance insupportable leur prospérité comme si elle leur venait tout droit de Dieu le Père – non que ce dernier existât, du moins pas pour Mal. En tout cas, plus pour Mal.

Et s’il existe, il n’est pas le bienvenu à bord de mon vaisseau, pensa Mal.

Être un hors-la-loi interplanétaire avait ses avantages : cela encourageait et facilitait le type de travail à portée de Mal – il s’agissait surtout de trafiquer des denrées de contrebande que l’Alliance interdisait ou sur lesquelles des taxes ahurissantes étaient fixées. Grâce à la flexibilité et à la corruption des forces de l’ordre, on arrivait facilement à se sortir d’un coup qui tournait mal.

De l’autre côté de la porte de la soute, les docks d’Eavesdown s’étendaient dans toute leur gloire rouillée et poussiéreuse. L’atmosphère puante et sulfureuse était si poisseuse qu’on pouvait presque la mâcher comme de la chique, un ragoût immangeable à base de fumées d’échappement de fusées, de relents de décharges carbonisées, d’éclaboussures de propergol, d’animaux sales et d’humains pas tellement plus propres, et de montagnes de blocs de protéines bouillis. Quand les vaisseaux étaient sur le départ et repartaient lentement dans le Noir, ils laissaient derrière eux un vent de journaux brunis et froissés, et d’assiettes en polystyrène couvertes d’une sauce brune. Au bord de la zone de départ, des parasols en papier aux couleurs éclatantes tournaient sur eux-mêmes. Des chiens de tailles variées et d’espèces indéterminées couraient en meute dans la rue, dont le bitume était plein de trous. Des klaxons retentissaient en rythme, ou bien était-ce l’âne de quelqu’un qui brayait ? Ici et là, d’autres capitaines de vaisseaux à la réputation discutable soudoyaient machinalement des officiers de douane, et des hordes de gens sales rampaient comme des cancrelats à travers et par-dessus les débris de la civilisation, certains cherchant du travail, d’autres des problèmes. En toute honnêteté, Mal devait le reconnaître : à cet instant précis, il avait mis un pied dans chacun des deux camps.

Hoban Washburne, le pilote du Serenity et mari de Zoë, les avait fait atterrir sur les docks aux aurores selon l’horloge interne du vaisseau. Mais sur Persephone, il était 17 h 30. La lumière du jour, toute maladivement triste qu’elle était, avait commencé à se retirer et un crépuscule violacé, rappelant la couleur d’un hématome, s’installait. Mal et son équipage n’avaient pas passé trois quarts d’heure sur la planète, mais pour le capitaine, chaque minute passée en compagnie de Badger lui semblait une éternité. Il n’était pas sûr de ce qui l’énervait le plus : sa démarche arrogante de petite frappe, sa stupidité bornée ou son attitude enjouée masquant une personnalité si tordue qu’en comparaison, un zigzag aurait paru droit. Mal sentait son irritation croître de façon exponentielle. Avec effort, il détourna son regard de lui.

« Capitaine, relança Zoë, toutes ces étiquettes “Danger”…

— Quelles étiquettes “Danger” ? J’en vois aucune.

— Celles que vous regardez d’un sale œil depuis que les caisses sont arrivées.

— Ah ! Ces étiquettes-là ? Oh ! les gens exagèrent parfois. Pour éviter les procès. Ils assurent leurs arrières. »

Mal essayait d’être convaincant, mais lui-même n’y croyait pas.

« Oui, capitaine, dit Zoë, mais en ce qui concerne les liquides, capitaine. Si le contenu entre en contact avec l’eau, il explosera. C’est écrit là. Et la semaine dernière, les toilettes de la zone de repos ont été bouchées…

— Kaylee a tout remis en ordre, lui rappela-t-il. Et ça n’a pas atteint la soute.

— C’est vrai, mais tout de même…

— Et les caisses ont l’air solides et étanches, l’interrompit Mal guère plus convaincant.

— Tout doux », intervint Badger avec prudence alors que le chariot avançait laborieusement sur le pont et que son fardeau écrasait la suspension de l’engin.

Tout se passait comme prévu, puis soudain, ce ne fut plus le cas.

Peut-être que l’acier de la partie droite de la fourche soulevant le conteneur avait été affaibli précédemment. Peut-être était-ce l’accumulation du poids des trois dernières caisses. Quoi qu’il en fût, la fourche droite céda tout à coup, se pliant vers le bas en direction du pont avec un cri perçant à hérisser le poil. En déséquilibre sur l’autre fourche, l’extrémité de l’énorme caisse tomba brusquement. Son coin percuta violemment le sol, puis elle s’étala sur le pont de la baie avec un bruit qui secoua tous les os de Mal. Le conducteur, complètement paniqué, se précipita hors du chariot et Badger se recroquevilla immédiatement sur lui-même, ferma les yeux et plaqua les mains sur ses oreilles.

« Tā mā de ! » hurla Mal.

Les secondes s’écoulèrent.

Et quelques-unes encore.

Rien ne se produisit.

« Oups, désolé, dit Badger avec nonchalance en laissant retomber ses mains le long de son corps. Si on la laissait là où elle est ? Et je vais en profiter pour donner une minute à mon sphincter pour qu’il se relâche ! »

Il fit un signe de tête vif en direction du chariot et le conducteur reprit sa place, enclencha la marche arrière et rebroussa chemin en vitesse. Badger sortit de l’intérieur de sa veste quelque chose qui ressemblait à un manifeste et commença à le feuilleter.

Zoë soupira.

« Le HTX-20 n’est pas censé exploser tant qu’il n’est pas trop secoué. C’est bien ça, Badger ? insista Mal.

— C’est bien ça. Ou pas mouillé, ou chauffé et tutti quanti. On en a déjà parlé, non ? Tu as besoin d’une petite piqûre de rappel ?

— Non, c’est juste que cette caisse s’est pris un coup. Comment est-ce qu’on sait que tout est toujours bon là-dedans ? »

Badger le regarda comme si c’était Mal l’idiot :

« On n’est pas morts ! »

C’était difficile de contredire sa logique.

À ce moment précis, puisque apparemment Mal n’avait pas assez de choses à gérer, River Tam apparut sur la passerelle qui courait au-dessus de la soute.

« La boîte a envie de danser ! » annonça-t-elle en descendant les marches d’un pas dansant.

Elle tenait une flûte de bambou à la main et portait un pull rose, une jupe froncée et des bottes lui arrivant à mi-mollet.

« Remonte ! lui intima Mal en prenant bien garde à ne pas prononcer le nom de River en présence de Badger et de ses employés. La soute va être interdite d’accès pour quelque temps. Dǒng ma ? »

River exposa l’intérieur de sa lèvre inférieure pour former une moue déçue. Mal comprenait bien que pour une adolescente, la vie sur un vaisseau spatial pouvait paraître morne de temps en temps. Parfois, pendant des jours entiers, voire des semaines. Mais River n’était pas une jeune femme comme les autres, elle arrivait bien à se divertir toute seule. Toutefois, ses sources de distraction n’étaient pas toujours des plus drôles ni des plus sûres. Elles étaient même du genre à provoquer chez Mal des « Mais ? ! Il s’est passé quoi ici, nom de Dieu ? ! »

Mal jeta un œil sur Badger, qui observait l’échange avec amusement en nettoyant ses ongles avec le coin d’une feuille de papier.

« Tiens, je croyais que la petite avait le même accent que le mien, releva Badger. Un peu du patois de Dyton, non ?

— Ah, mais oui, m’sieur, pas d’doute, répondit River en passant à l’accent évoqué. J’t’ai pas vu depuis des lustres, ma petite porcelaine. Fais attention à la crasse, ajouta-t-elle en désignant la main de Badger. Faut pas contaminer !

— Eh, fillette, tiens ta langue ! » répliqua Badger.

En réalité, il aimait bien River. Il avait gardé un souvenir affectueux de leur dernière rencontre, lorsqu’il avait pris l’équipage en otage.

« J’me suis lavé avant de venir. Propre comme un sou neuf !

— Non, chéri, c’que j’veux dire c’est que là, c’est ton ADN, non ? dit River. S’il y a une enquête, c’est toi qui va te faire identifier. Pas nous.

— Eh ben, c’est bien gentil de ta part de t’inquiéter pour moi, répondit Badger avec un petit rire. Mais moi, je ne fais rien d’illégal. »

Mal s’adressa à Badger :

« Tu connais la chanson. La moitié tout de suite, et l’autre à la livraison. »

Il lui tendit ensuite la main. Badger y flanqua une bourse en cuir pleine de pièces sonnantes et trébuchantes.

« C’est un peu léger », constata Mal en la soupesant.

En réalité, cela semblait être le juste poids. Les clients un peu compliqués comme Badger s’attendaient à un minimum de résistance, même quand il n’y avait aucune raison de résister.

« Tout est là ! assura Badger, gonflant le torse avec indignation.

— J’devrais p’têt’ compter pour être sûr, dit Mal. Tout le monde peut se tromper. »

Il ne sortit pourtant pas les pièces de la bourse. Il regarda simplement Badger droit dans les yeux. Le parrain ne cilla pas, mais au bout d’une quinzaine de secondes, un des muscles de sa joue gauche commença à se contracter.

Satisfait d’avoir bien fait passer le message, Mal empocha la bourse, sans compter l’argent.

Badger eut un sourire en coin, dévoilant à nouveau ses dents de devant branlantes et pourries.

« Bon, dit-il, si on a terminé, je retourne en ville. C’est la fête de l’Alliance aujourd’hui, et comme je fais dans la fourniture d’alcool maison, d’herbe, d’acide et autres substances récréatives, j’ai à faire. J’imagine que vous aussi vous avez des choses à faire en ville ?

— Et qu’est-ce qui peut bien te faire imaginer ça ? » rétorqua Mal.

Il se disait que Badger était en train d’essayer de l’inciter à la confidence. Aucune raison de lui donner des informations dont il n’avait pas besoin.

« Rien, je disais juste ça comme ça. »

Badger rempocha le manifeste.

« Va donc t’occuper de tes bouteilles, conseilla Mal, et profites-en pour te mêler de ce qui te regarde. »

Pas démonté pour un sou, Badger alla jusqu’au bord de la rampe de chargement pour faire signe au conducteur du chariot de le suivre. Le chariot lui-même appartenait au Serenity et restait à bord. Puis Badger et ses deux sous-fifres redescendirent. L’un des deux molosses se mit derrière le volant d’un speeder garé près du pied de la rampe. Badger grimpa sur le siège derrière lui, faisant un signe de la main à Mal et Zoë comme s’il était le roi de Londinium.

« Peut-être qu’on se croisera en ville, salua Badger alors que le moteur du speeder démarrait avec fracas. Autour d’un verre pour célébrer la fin d’une guerre totalement inutile mais éminemment profitable.

— Je pense pas, non, déclina Mal.

— La guerre est finie, capitaine », lui rappela Badger.

Il sourit à Mal :

« En tout cas, officiellement ! »

Mal ne réagit pas. Trop de gens aimaient lui rappeler ce qu’il ne risquait pas d’oublier.

Badger et ses laquais disparurent enfin dans un nuage de fumée grise se mariant à la brume. Mal savait qu’il avait tendance à sous-estimer Badger, parce qu’il semblait si gorramnement stupide. Mais ce n’était pas parce qu’il était stupide qu’il n’était pas dangereux.

Un peu comme Jayne.

« Bon, c’est terminé, dit Zoë avec soulagement. Il est temps de se pencher sur notre autre job.

— Pas question de se faire interroger ou de se faire arrêter aujourd’hui ! dit Mal à Zoë sévèrement. On ne doit en aucun cas attirer l’attention sur nous.

— Bien sûr que non, capitaine.

— C’est bien, dit-il. Bon, allez, on va en ville et on se bastonne dans un bar. »

Elle lui lança un regard appuyé.

« Je plaisante, dit-il. Jayne, tu viens ? »

Jayne Cobb venait de débarquer tranquillement dans la soute. Il tira sur les cordons des oreilles de son bonnet de laine jaune et orange, pour l’ajuster sur son crâne et faire en sorte que le pompon fût centré au-dessus de sa tête. Sa mère, à peine lettrée et en adoration devant son fils, avait tricoté cette jolie création et c’était un des objets auxquels il tenait le plus – un attachement qu’il réservait généralement aux armes. Comme l’arme de poing attachée à sa jambe dans son étui tactique de nylon noir. Jayne avait des petits noms pour toutes ses armes. Il avait bien sûr son Callahan, un énorme fusil d’assaut qu’il avait baptisé Vera, et il y avait aussi son gros 9 mm, un revolver inspiré de la période de la guerre civile. Celui-ci – il le portait sur lui aujourd’hui – répondait au nom affectueux de Boo. Contournant River, Jayne rejoignit Zoë et Mal en haut de la rampe de chargement du Serenity.

« Je ne sais pas pourquoi vous détestez autant le Jour de l’Alliance, tous les deux, dit-il. Si on n’avait pas fait la guerre, on serait pas là. »

Mal ne répondit rien. Tenter d’expliquer ce qu’était l’ironie à Jayne semblait aussi absurde que d’essayer d’apprendre à un poisson à aboyer.

« On croit en vous, les amis ! » clama soudain une voix avec entrain depuis la passerelle.

C’était Kaylee, qui, en plus d’être une ingénieure prodigieusement douée, était le rayon de soleil attitré du Serenity. Mais ses yeux s’agrandirent tout à coup :

« Gǒushǐ ! Combien de gorramn d’étiquettes d’avertissement ont-ils mis sur ces caisses ? !

— Les boîtes sont chargées », intervint River avec flegme.

Kaylee lança un regard choqué à Mal, puis reporta son attention sur les caisses. Puis à nouveau sur lui.

« Euh… Capitaine ?

— Du moment qu’on garde cette poudre au frais et au sec, tout baigne, entendu ? » dit-il pour clore la discussion.

Kaylee hocha la tête et reposa son regard sur les caisses une dernière fois. Mal avait la distincte impression qu’elle était en train de compter le nombre d’étiquettes. Et que leur nombre ne lui plaisait pas.

Comme pour ne plus y penser, elle se tourna vers River.

« River, le pasteur et moi, on va faire un gratin ce soir. Tu nous aides ?

— D’accord », répondit River gaiement.

Elle remonta les marches en sautillant pour la rejoindre.

« C’est moi qui découpe ! ajouta-t-elle en faisant vivement le geste de trancher quelque chose avec le bord de sa main.

— Ne la laisse pas faire quoi que ce soit avec une lame ! » mit en garde Mal.

Il fit signe à Jayne et Zoë.

« Vous deux, on a du pain sur la planche. On doit être au Taggart’s dans moins d’une demi-heure. Il faut qu’on bouge.

— Si on arrive tôt, on pourra p’têt’ d’abord s’amuser un peu », dit Jayne.

Mal fit non de la tête.

« Je sais à quoi tu penses quand tu parles de t’amuser, Jayne, et y’a pas moyen. On y va pour travailler, pas pour donner des coups de poing.

— Même pas un peu ?

— Nan.

— Oh ! »

Jayne avait le ton d’un enfant capricieux.

« Tu peux me redire pourquoi je dois vous accompagner dans ce genre d’excursion ?

— Parce que tu es si beau. »

Jayne fronça les sourcils, essayant de comprendre. Il décida que son capitaine lui avait parlé en toute sincérité et il sourit.

« C’est bien vu, c’est vrai que je suis très beau. »

1. Londonien issu de la classe ouvrière, caractérisé par son langage populaire (NDT).

Chapitre 2

« Cette gorramn de fête de l’Alliance ! » marmonna Zoë.

Sur Persephone, la fête de l’Alliance était la version locale de celle de l’Unification. Elle célébrait la signature du traité qui avait accueilli la planète au sein de l’Alliance, et Mal conservait l’espoir que si les gens la fêtaient avec tant d’enthousiasme, c’était parce que c’était une excellente excuse pour ne pas travailler et se soûler. Mais la fête de l’Alliance, comme la fête de l’Unification, le mettait mal à l’aise. Extrêmement mal à l’aise.

Une multitude de drapeaux de l’Alliance, aux tons criards – une moitié bleue, l’autre avec des rayures blanches et rouges, et au centre un carré rouge orné d’un tourbillon d’étoiles jaunes de tailles différentes –, pendaient sur une succession de cordes, attachées entre les toits. Les drapeaux ressemblaient à des langues pendantes qui le narguaient. Vous avez perdu ! Vous avez perdu ! Vous avez perdu… Des guirlandes de fanions aux mêmes couleurs étaient accrochés aux balcons et aux pylônes ; et d’autres drapeaux, encore, recouvraient chaque cadre de fenêtre sale ayant le moindre morceau de verre toujours intact.

Mal, Zoë et Jayne avançaient difficilement le long d’une allée tortueuse, obligés de dévier tous les quelques pas pour éviter d’entrer en collision avec tous ceux qui marchaient dans le sens opposé. Beaucoup d’entre eux portaient de petits badges de l’Alliance épinglés à leurs manteaux ou leurs chapeaux élimés, et un certain nombre avaient enfilé leurs anciens uniformes pour l’occasion, montrant avec fierté les médailles qu’ils avaient gagnées en détruisant des bastions de Browncoats et en massacrant leurs troupes.

Les yeux plissés, la mâchoire serrée, Mal avançait au même rythme que Zoë, qui savait comme personne afficher un stoïcisme à toute épreuve. Si elle y parvenait, c’était parce qu’elle avait toujours l’air vaguement en colère contre tout. Certains disaient que Mal était difficile à cerner. Lui savait que c’était faux. En réalité, c’était tout simple : depuis la fin de la guerre, une vague d’amertume avait déferlé sur son âme, se répandant jusque dans son cœur. Apparemment, cette amertume était devenue incurable. Il se disait que ce n’était pas si grave. Ça lui permettait de tenir. Ça lui permettait même de continuer à s’envoler.

Ça ne lui permettait pas pour autant d’éviter les ennuis.

Particulièrement le jour de la fête de l’Alliance.

Trois jeunes femmes, un peu éméchées et portant le même costume – une veste brodée de satin rouge au col montant, ainsi qu’un...