Patricia Briggs

Masques

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Zeynep Diker

Bragelonne

À mes parents, avec amour :

Harvey C. Rowland
1917-1989

Betty J. Rowland
1920-1992

Introduction

Un jour, au beau milieu de ma dernière année d’université, j’ai décidé d’écrire. Je m’étais déjà frottée à cet exercice. Rien de compliqué comme une nouvelle (je ne compte pas les commentaires de textes qu’on devait rendre au lycée et qui ne dépassaient pas les cinq cents mots, ni cette histoire – restée dans les annales pour sa médiocrité – que j’avais rédigée pour le cours d’allemand à la place d’un compte-rendu), mais des descriptions de scènes et des bribes de dialogues. Lorsque je me suis lancée dans la rédaction de ce roman, je n’avais jamais rencontré d’auteur ni mis les pieds dans une convention de science-fiction. Au cours des années suivantes, je n’ai eu de cesse de rédiger et de réviser les dix premières pages de mon histoire. Ces dix pages font partie des premiers éléments que j’ai supprimés pour la présente édition. Il m’arrive de me réveiller en pleine nuit et de me retrouver à marmonner ces phrases : Le grand hall du château était sa pièce préférée…

Une fois nos diplômes en poche, mon mari et moi avons pris la route pour les étendues sauvages de Chicago, où Mike avait trouvé un emploi à l’aquarium John G. Shedd (il semblerait que notre couple affectionne les carrières fort intéressantes bien que peu lucratives), et je commençai à travailler dans un cabinet d’assurances. La communauté urbaine de Chicago compte sept millions et demi d’habitants. Mon Montana natal (dans les années 1990) en comptait huit cent mille, répartis dans tout l’État. Soudain, mon manuscrit représenta bien plus qu’un défi : une échappatoire. Que les choses soient bien claires, j’adorais Chicago, mais je détestais vivre parmi sept millions et demi de personnes.

Nous sommes restés un an avant que le choc culturel nous rattrape et nous pousse à rentrer à la maison. À cette époque, à ma grande surprise, j’avais achevé mon roman.

Je ne connaissais rien à l’écriture quand j’ai commencé à rédiger mon livre. Je le savais. Alors, je m’en suis tenue aux éléments qui m’étaient familiers. L’intrigue, comme l’avait fait remarquer mon patient mari, n’avait rien d’original, mais cela ne me dérangeait pas. Ce qui comptait avant tout pour moi, c’était d’avoir réussi à terminer ce livre. J’assistai aux premières ventes, stupéfaite et abasourdie.

Masques fut publié dans une édition extrêmement limitée, comme aime à dire mon mari. Ce doux euphémisme signifie en réalité qu’il s’est très mal vendu. Par chance, mon éditeur avait déjà acheté les droits de mon second roman, Steal the Dragon, avant de se rendre compte des ventes catastrophiques du premier. Ce deuxième livre, grâce à une somptueuse couverture illustrée par Royo et à une auteure qui maîtrisait un peu mieux l’art de l’écriture, se vendit bien mieux que le premier. Le mois où Steal the Dragon fut publié dans une seconde édition en 1995, Masques était épuisé et n’avait pas été réimprimé depuis.

Les années passèrent, ma carrière commença à décoller et Masques se vendait à des prix toujours plus élevés sur les marchés parallèles. S’il m’était resté vingt-quatre exemplaires sur les bras, j’aurais pu les vendre sur Internet bien plus cher que je n’avais vendu les droits de publication du roman original.

Cette idée en tête, je sortis du fond de mon tiroir la suite non publiée, Wolfsbane, l’époussetai et la révisai en profondeur. J’envoyai le résultat à mon éditrice, et lui demandai de réimprimer Masques et de publier Wolfsbane. Elle accepta et me demanda si je souhaitais réviser Masques avant son retirage. « Absolument », répondis-je. « Plutôt deux fois qu’une ! » C’est à peu près à cette époque que je reçus le coup de fil d’un éditeur qui me proposait d’écrire un premier roman de fantaisie urbaine. Au vu du succès que remportèrent les séries Mercy Thompson et Alpha et Omega, je fus obligée de mettre en attente Masques et Wolfsbane pendant quelque temps.

Lorsqu’au bout d’une dizaine d’années, j’eus enfin le temps de respirer, je m’assis pour commencer à relire Masques. J’avais prévu d’y apporter un peaufinage succinct. Je parcourus le premier chapitre, me tortillant d’embarras au fil de ma lecture, puis finis par me tourner vers mon mari. « Bon sang ! », m’écriai-je (ou quelque chose dans ce goût-là). « Pourquoi personne ne m’a dit d’ajouter plus de descriptions ? »

Quand j’avais écrit Masques, j’avais une vingtaine d’années et n’avais même pas achevé une nouvelle digne de ce nom. J’ignorais tout de l’écriture. Je disposais d’un seul outil dans ma boîte à talents : mon amour pour la Fantasy et les nombreux romans que j’avais lus. Vingt ans plus tard, j’avais écrit une quinzaine de romans, discuté ou épilogué sur le style et les procédés littéraires avec bon nombre d’artisans en la matière extrêmement talentueux, ce qui m’avait beaucoup appris. Néanmoins, avec l’expérience que j’avais acquise au cours de ces années, je n’aurais plus pu écrire Masques à ce moment-là.

Ainsi, réviser le livre sans en changer la structure initiale, celle de mon tout premier roman, devint problématique.

Au final, Masques et moi parvînmes à un compromis. Bien que j’aie rajouté quelques passages au début, je n’ai rien enlevé à la version originale de l’histoire, même si cela m’a chagrinée par moments. Je me suis contentée d’harmoniser au mieux tous ces éléments. J’ai laissé la plupart des clichés et bizarreries que je n’hésiterais pas à gommer si je devais retravailler une œuvre inédite. J’espère que les rares parmi vous qui avaient lu l’original et s’en souviennent avec tendresse auront l’impression que cette nouvelle édition constitue une version augmentée du même récit, et que ceux d’entre vous qui ne connaissent que mes œuvres ultérieures, plus accomplies, ne seront pas déçus.

Prologue

Le loup sortit de la grotte avec difficulté, conscient qu’on le traquait et que, cette fois, il ne serait pas en mesure de se défendre. Il était fiévreux et souffrant. Sa tête l’élançait si fort que le moindre mouvement l’accablait de douleur et l’empêchait de réfléchir.

Tout ce temps perdu, toute cette préparation, et il allait se retrouver terrassé à cause d’un refroidissement.

De nouveau, il sentit les vrilles du traqueur sonder les alentours. Elles l’effleurèrent sans le percevoir ni le reconnaître. La magie sauvage abondait dans les Terres Boréales, c’est pourquoi tout autre type de magie ne pouvait y opérer correctement. Le pisteur recherchait un mage et ne remarquerait pas le loup qui abritait ce dernier, à moins que la fièvre le trahisse.

Il devait faire profil bas, tâcher de passer inaperçu. C’était là sa meilleure défense… Mais il était terrorisé et la maladie embrumait ses idées.

Il ne craignait pas la mort. Parfois, il se disait que sa quête l’avait conduit jusque-là. Il appréhendait davantage de rester en vie et redoutait ce qu’il risquait de devenir. Peut-être celui qui le cherchait se contentait-il de chasser avec indolence, mais lorsqu’il ressentit une troisième caresse, il comprit que c’était peu probable. D’une façon ou d’une autre, il avait dû se trahir. Il avait toujours su qu’ils finiraient par le retrouver. Mais jamais il n’aurait cru se faire prendre dans un tel état de faiblesse.

Il lutta pour se fondre le plus possible dans la forme qu’il avait adoptée, pour se perdre dans l’animal. Il y parvint.

Au quatrième grésillement de magie, celle du traqueur, c’en fut trop pour le loup. Contrairement au mage tapi en lui, le loup ne réfléchissait pas, il se fiait à son instinct. S’il avait peur, il attaquait ou fuyait. Il n’y avait personne à attaquer, alors il s’enfuit.

Une fois épuisé, le loup parvint enfin à rassembler son humanité – amusant, pour un loup, n’est-ce pas ? –, puis il se ressaisit et cessa de courir. Ses côtes l’élançaient à chaque respiration ; les durs coussinets de ses pattes avaient été cisaillés par des cailloux et des cristaux de glace dans cette contrée où le soleil ne faisait jamais totalement fondre le présent de l’hiver. Il tremblait, bien qu’il se sentît chaud, fébrile. Il était mal en point.

Il ne pouvait pas passer sa vie à courir. Le loup n’était pas le seul à avoir besoin de s’échapper, et il aurait beau cavaler, il ne sauverait pas sa peau.

Il ferma les yeux, mais cela n’empêcha pas la douleur de lui vriller le crâne en cadence, au rythme des pulsations de son pouls. S’il ne mourait pas sur place, il devrait se trouver un abri. Un endroit au chaud, où il pourrait se reposer et guérir. Par chance, il s’était dirigé vers le sud et l’été battait son plein. Au cœur de l’hiver, son seul recours aurait été de regagner les grottes qu’il avait fuies.

Un tas de feuilles sous un fourré de trembles attira son attention. S’il était assez épais pour être sec en dessous, il pourrait s’y réfugier. Il descendit la colline et se dirigea vers les arbres.

Il ne remarqua rien. Le sol céda sous son poids si vite qu’il se retrouva gisant sur un amas de pieux pourris à trois mètres sous terre avant de comprendre ce qui venait d’arriver.

C’était une vieille chausse-trape. Il se releva et se rendit compte qu’il avait eu moins de chance qu’il le pensait. Les piquets s’étaient brisés lorsqu’il les avait heurtés, tout comme sa patte arrière. S’il n’avait pas été si abattu, si fatigué, il aurait pu faire quelque chose. Il avait appris des années plus tôt à passer outre à la douleur quand il utilisait sa magie. Mais cette fois, malgré ses efforts, il ne parvint pas à s’en séparer. La fièvre qui secouait son corps de frissons l’en empêchait. Privé de pouvoirs et avec une patte cassée, il était coincé. À en juger par le bois qui moisissait, personne ne surveillait la trappe. Personne pour le secourir ou abréger ses souffrances. Il succomberait donc à une mort lente.

Cela ne le dérangeait pas, car bien plus qu’être libre, il désirait par-dessus tout ne pas se faire prendre.

Il se trouvait dans un piège, mais ce n’était pas Son piège.

Peut-être, songea le loup en vacillant de nouveau, serait-ce une bonne chose de ne plus cavaler ? Sous lui, la terre était froide et humide. La fraîcheur qui l’entourait apaisait les bouffées de chaleur causées par la fièvre et son périple effréné. Tremblant de froid et de douleur, il attendit avec patience – et même avec plaisir – que la mort vienne et l’emporte.

— Si tu vas sur les Terres Boréales en été, tu évites les tempêtes de neige, mais pas la boue.

Aralorn, Page d’état-major, Messagère et Éclaireuse du Sixième Bataillon, donna un coup dans un caillou qui décrivit un arc dans le ciel avant de retomber sur le sentier boueux à quelques pas d’elle dans une désagréable projection d’éclaboussures.

Ce n’était pas un vrai chemin. S’il ne menait pas directement depuis le village au camp fort bien exploité où était postée son unité, elle l’aurait qualifié de piste à cerfs et n’aurait jamais cru que des pieds humains aient pu le fouler un jour.

— J’aurais pu leur dire, moi, reprit-elle. Mais personne ne m’a demandé mon avis.

Elle avança d’un pas et son pied gauche s’enfonça de quinze centimètres dans une parcelle identique à la précédente qui, jusque-là, avait supporté son poids sans problème. Elle le retira et le remua pour en ôter l’épaisse couche de bourbe, en vain. Lorsqu’elle recommença à marcher, sa botte toute crottée pesait deux fois plus lourd.

— Je suppose, poursuivit-elle résignée tandis qu’elle pataugeait plus avant, qu’entraînement ne rime pas avec amusement et que, parfois, on peut avoir à se battre dans la boue. D’ailleurs, on en trouve aussi dans des endroits plus chauds. On pourrait partir chasser des uriah dans les anciens Grands Marais. Ce serait un bon exercice, et utile avec ça, mais qui accepterait de nous rétribuer ? Nous autres, Mercenaires, sommes contraints de chômer si personne ne nous paie. Nous voilà donc coincés, littéralement en ce qui concerne nos chariots de marchandises, contraints d’exécuter des manœuvres dans la boue glaciale.

Son auditeur compatissant soupira et lui donna un coup de tête. Elle frotta les pommettes grises de son cheval sous les sangles en cuir de sa bride.

— Je sais, Sheen. On pourrait y être dans une heure si on se hâtait, mais encourager un comportement stupide serait insensé.

L’un des fourgons était tellement embourbé qu’un des essieux avait cédé quand ils avaient tenté de le dégager. Aralorn avait été dépêchée dans la bourgade la plus proche pour chercher un forgeron capable de réparer les dégâts, car celui qui les accompagnait s’était cassé le bras en essayant de déloger l’engin.

Qu’il y ait un village non loin de leur campement en ces contrées boréales était en soi une surprise, même s’ils ne s’étaient pas encore enfoncés à l’intérieur des terres. Sa présence expliquait sans doute pourquoi les troupes de mercenaires avaient été envoyées là pour s’entraîner et non pas à huit lieues à l’est ou à l’ouest.

L’essieu réparé fut attaché dans le sens de la longueur sur le côté gauche de la selle de Sheen, avec un sac de poids fixé à l’étrier droit afin d’équilibrer la charge. Cela rendait la chevauchée malaisée, c’est pourquoi, entre autres raisons, Aralorn marchait.

— Si j’arrive au camp trop tôt, notre illustre et inexpérimenté capitaine ordonnera la réparation du chariot sur-le-champ. Il nous obligera à quitter un agréable campement pour marcher encore pendant des lieues jusqu’au coucher du soleil et on devra passer la nuit à chercher un autre endroit décent où bivouaquer.

Le capitaine était un bon bougre et deviendrait un excellent chef, un jour. Mais pour l’heure, il s’inquiétait surtout de prouver sa bravoure, ce qui lui faisait perdre tout sens commun. Il avait besoin d’être dirigé correctement par quelqu’un d’un peu plus compétent.

— Mais s’il fait noir lorsque je me présente avec l’essieu, il lui faudra attendre l’aube pour repartir, expliqua-t-elle à Sheen. À la lumière du jour, il sera plus facile de procéder aux réparations et, en plus, on aura profité d’une bonne nuit de sommeil. Toi et moi pourrons trotter sur les derniers mètres, histoire de suer un peu et de pouvoir affirmer que c’est le forgeron qui nous a retardés !

Son cheval de bataille releva brusquement la tête. Il s’ébroua, aspira l’air par ses naseaux qui frémirent et aplanit ses oreilles, alerté par son flair.

Aralorn ôta d’un coup de pouce la lanière qui retenait son épée dans son fourreau et inspecta les alentours d’un regard attentif. Il ne s’agissait pas d’une personne ; sa monture lui en aurait signalé la présence d’un simple mouvement d’oreilles.

L’odeur du sang avait pu stimuler l’ardeur combative de son destrier, songea-t-elle. À moins qu’il ait perçu quelque prédateur. Après tout, ils traversaient les Terres Boréales qui abritaient ours, loups et bien d’autres créatures assez grandes pour inquiéter Sheen.

L’étalon gris poussa un hennissement aigu de défi qui retentit sans doute des lieues à la ronde. Aralorn ne pouvait qu’espérer que son capitaine n’ait rien entendu. Quoi qu’ait ressenti son compagnon, cela se trouvait dans la rangée de trembles, à quelques pas plus haut sur la colline. De plus, cela ne semblait pas pressé de les attaquer, car rien ne répondit à l’appel de Sheen : ni cri de mise en garde, ni même quelque bruissement en retour.

Elle aurait pu se contenter de passer son chemin. À l’évidence, la chose ne s’était pas encore montrée, elle ne risquait plus de le faire. Mais où était le plaisir dans tout ça ?

Elle laissa tomber à terre les rênes de Sheen. Il se tiendrait tranquille le temps qu’elle revienne, ou du moins jusqu’à ce que la faim le tenaille. Aralorn sortit son couteau et se glissa dans l’épais bosquet de trembles.

Il l’écouta parler et flaira son cheval. Il les avait aussi entendus s’approcher plus tôt dans la journée ; en tout cas, il en avait eu l’impression. Cette fois, le destrier s’agitait, car le vent qui balayait les feuilles avait dû porter l’odeur du loup jusqu’à ses naseaux.

Il attendit qu’ils s’en aillent. Ce soir, songea-t-il avec espoir. Cela ferait alors trois nuits qu’il passait ici ; ce serait peut-être la dernière. Mais en son for intérieur, il savait bien à quoi s’en tenir : on ne pouvait mourir de faim ou de soif qu’au bout de plusieurs jours. Pour le moment, il était encore trop fort. Son heure ne viendrait pas avant le lendemain matin, au plus tôt.

L’idée de la mort tant attendue lui avait procuré quelque distraction et seuls des bruits de pas lui signalèrent qu’on s’approchait. Il ouvrit les paupières et aperçut une femme de constitution robuste et au visage insignifiant, exception faite de ses grands yeux vert lagon, qui se penchait par-dessus le bord du fossé. Elle portait l’uniforme des mercenaires, et ses mains étaient couvertes de boue et de callosités.

Il ne voulait pas voir ses yeux, refusait de ressentir le moindre intérêt à son égard. Tout ce qu’il souhaitait, c’était qu’elle l’abandonne à son destin et le laisse mourir en paix.

— La peste les emporte ! fulmina-t-elle la gorge serrée, avant de se radoucir. Depuis combien de temps es-tu là, mon beau ? cajola-t-elle.

Le loup reconnut la menace que représentait son épée lorsqu’elle se laissa glisser le long de l’autre paroi du fossé pour camper au-dessus de lui, un pied de chaque côté de ses hanches. Il grogna, puis roula sur le flanc prêt à se relever ; il avait oublié l’espace d’un instant qu’il voulait mourir. L’effort, la maladie et sa patte qui l’élança quand il la remua le firent frissonner. Il s’étendit de nouveau sur le dos et aplatit les oreilles.

— Chut ! murmura-t-elle avec douceur, puis, sans qu’il pût se l’expliquer, elle rangea son arme dans son fourreau malgré l’agressivité dont il avait fait preuve. Pas très longtemps, il me semble. Qu’est-ce que je vais bien pouvoir faire de toi ?

Va-t’en, pensa-t-il. Il grogna à son attention, l’air aussi menaçant que possible, et sentit ses babines se décoller de ses crocs et son pelage se hérisser sur son dos.

Son expression ne correspondait pas à celle qu’il attendait. Aucune personne saine d’esprit ne se serait intéressée à ce loup hostile dont elle se préoccupait tant. Elle aurait dû le craindre.

Au lieu de quoi…

— Pauvre petit, susurra-t-elle sur le même ton enjôleur. Commençons par te sortir de là, d’accord ?

Elle détourna son regard du sien et s’agenouilla auprès de lui pour examiner ses hanches, chantonnant doucement tandis qu’elle s’approchait davantage.

Il ne put s’empêcher de remarquer qu’elle n’exhalait pas la peur. Tous le redoutaient. Sans exception. Même Lui, et tous ceux qui le recherchaient. Il émanait d’elle une odeur de cheval et de transpiration mêlée à un parfum plus doux, dépourvue du moindre soupçon d’appréhension.

Il gronda et elle referma la main sur son museau. Saisi d’étonnement, il cessa de grogner. Elle ne pouvait pas être aussi stupide !

— Chut ! (Sa voix se fondit dans la mélodie qu’elle fredonnait et il se rendit compte qu’elle puisait ainsi de la magie de la terre autour d’eux et sous leurs pieds.) Je veux juste jeter un coup d’œil.

Sa propre réaction, tout comme le comportement de la jeune femme, ne manqua pas de le surprendre, mais il la laissa faire. Il aurait pu lui trancher la gorge ou lui briser la nuque tandis qu’elle l’examinait sous toutes les coutures. Mais il n’en fit rien et il ignorait pourquoi.

Il aurait pu la tuer et cela ne lui aurait pas posé de problèmes. Après tout, il avait ôté la vie à bon nombre d’individus. Mais c’était avant. Il ne voulait plus recommencer. Cela expliquait peut-être, en partie, son attitude.

Il savait qu’elle essayait de l’aider, mais il ne souhaitait pas être sauvé. Il désirait mourir.

Elle l’encercla et l’enveloppa de sa magie comme d’un voile de protection. Le loup poussa un léger gémissement et se détendit, laissant le magicien en lui seul maître à bord pour la première fois depuis que le mal l’avait frappé. Peut-être depuis plus longtemps.

Le mage connaissait ces enchantements et n’en fut pas affecté. De plus, se força-t-il à admettre, cette magie-là n’était pas coercitive. Il maîtrisait assez le sujet pour lire les intentions de la femme : elle ne voulait pas transformer le loup en chien domestique, elle souhaitait simplement qu’il se calme.

Néanmoins, il choisit de l’épargner pour une tout autre raison que son obligeance. Cela faisait très longtemps, trop pour qu’il s’en souvienne, qu’il n’avait pas éprouvé le moindre intérêt pour quelque chose et elle avait éveillé sa curiosité. Jusqu’à présent, il n’avait rencontré qu’un seul praticien de magie verte ou sauvage. Ceux qui étaient encore en vie se cachaient des humains. Et pourtant, il y en avait une devant lui, vêtue des habits des mercenaires.

Elle put le porter, ce qui l’étonna car elle ne pesait guère plus que lui, mais ne parvint pas à le hisser assez haut pour atteindre le rebord du fossé. Alors elle le reposa.

— Je vais avoir besoin d’aide, lui dit-elle en grimpant jusqu’au sommet.

Elle-même faillit ne pas réussir à sortir du piège. S’il avait été arrondi, elle n’y serait pas arrivée.

Lorsqu’elle le quitta et emporta sa magie avec elle, l’affliction le gagna comme si on venait de le priver du réconfort douillet d’une couverture. Après son départ, il se rendit compte, enfin, que la musique avait atténué sa douleur et l’avait apaisé, même si, en tant que mage, il demeurait toujours sur ses gardes.

Il entendit les mouvements du cheval ainsi que le grincement du cuir, puis quelque chose de lourd heurter le sol. La bête s’approcha du fossé et fit halte.

Lorsque la mercenaire qui maîtrisait la magie verte sauta de nouveau dans le trou qui avait failli lui servir de tombeau, elle tenait une corde.

Il aurait été normal que le loup s’agite tandis qu’elle l’attachait avec un harnais de fortune qui soutenait tant bien que mal sa patte cassée. Mais il se montra docile et aussi doux qu’un agneau pendant qu’elle s’affairait. Quand il fut harnaché comme elle le souhaitait, elle se hissa une seconde fois hors du fossé.

— Allez, Sheen ! lança-t-elle et il se dit qu’elle s’adressait sans doute au cheval.

L’ascension ne fut pas des plus plaisantes. Il ferma les yeux et s’abandonna à la douleur pour qu’elle l’emmène où bon lui semblait. Quand il fut étendu au sol, elle le détacha.

Enfin libre, il resta là où il était tombé, trop faible pour courir. Peut-être trop curieux aussi.

Chapitre premier

Quatre ans plus tard

Aralorn faisait les cent pas, le cœur battant avec excitation et nervosité.

Sur le coup, l’idée lui avait semblé judicieuse. Elle comptait se faufiler déguisée en servante – elle savait bien jouer les domestiques – car les gens ne se gênaient pas pour parler devant les serviteurs. Puis elle avait vu cette esclave qui venait d’être vendue à Geoffrey ae’Magi en personne, dont Aralorn devait infiltrer et observer la cour…

Si la jeune femme n’avait pas eu les yeux gris-vert des races antiques, pareils à ceux d’Aralorn, peut-être n’aurait-elle pas cédé à l’impulsion. Mais il avait été aisé de la libérer et de la renvoyer chez elle en compagnie de connaissances qui l’aideraient à regagner son foyer saine et sauve. Même si Aralorn avait vécu toutes ces années à Sianim, elle était avant tout citoyenne de Reth et méprisait l’esclavage. Elle avait utilisé les pouvoirs hérités de la lignée de sa mère pour transformer sa silhouette et ses traits afin de revêtir l’apparence de la captive et prendre sa place. Ç’avait été un jeu d’enfant.

Il ne lui était jamais venu à l’esprit que les esclaves pouvaient rester enfermés jusqu’à ce qu’on ait besoin d’eux. Elle pensait qu’on lui donnerait du travail. Tout le monde savait que l’Archimage se passionnait avant tout pour la magie et ne se livrait que rarement à des plaisirs plus charnels. Elle s’était doutée que la fille avait été achetée pour servir un but bien précis et non pour rester cloîtrée dans une chambre pendant des semaines.

Quatre jours plus tôt, alors qu’Aralorn se préparait à s’échapper sous un autre déguisement, elle avait été amenée dans le grand hall du palais de l’ae’Magi et placée dans l’immense cage en argent.

— Elle servira de décoration pendant le bal, dit le serviteur qui l’y enferma, en réponse à la question de son acolyte. Ce ne sera pas avant plusieurs jours, mais il voulait l’avoir ici pour pouvoir l’admirer en même temps que les autres ornements.

Un ornement. L’ae’Magi s’était offert une esclave pour embellir son grand hall.

Cela ne ressemble guère à l’Archimage, avait songé Aralorn. Devenir ae’Magi requérait plus que du pouvoir. L’homme ou la femme dépositaire de cette autorité incarnait aux yeux de ses pairs la vertu inébranlable. Une personne à qui l’on pouvait confier les rênes pour gouverner tous les autres mages, du moins ceux qui se trouvaient à l’ouest des Grands Marais, pour éviter qu’éclate une nouvelle guerre. Acheter un être humain afin de l’utiliser comme décoration semblait… mesquin pour un homme comme l’ae’Magi. C’était, en tout cas, ce qu’elle avait alors pensé.

Quatre jours plus tôt.

Aralorn frissonna. Sur le marbre, ses chaussures ne produisaient aucun bruit. De toute façon, la musique recouvrait tout et personne n’aurait pu l’entendre.

Au-delà des barreaux d’argent de sa cage, le grand hall du palais resplendissait. Que les faits l’attestent ou non, la salle était réputée pour avoir près de mille ans, et devait sa magnificence à un bon entretien et à une restauration judicieuse plutôt qu’à la magie.

Même si cette pièce constituait le cœur du palais, la tradition voulait qu’aucune magie n’y fût pratiquée. Les dirigeants des hommes s’y rendaient pour traiter avec l’ae’Magi, et l’absence de charme, sortilège et envoûtement prouvait à tous qu’ils demeuraient libres de leurs choix. Aralorn savait désormais que l’ae’Magi actuel ne s’embarrassait guère de la tradition et soumettait à sa volonté… à peu près n’importe qui.

Ce premier jour, elle fut stupéfaite lorsque la pierre sous ses pieds vibra sous l’effet de la magie. Elle promena son regard à travers la pièce. Vieille de dix siècles, elle avait été préservée grâce au travail minutieux des meilleurs artisans disponibles. Et l’ae’Magi avait saturé la roche de magie. Après tout, qui aurait pensé à vérifier ? Et quand bien même quelqu’un l’aurait fait, il aurait suspecté un autre ae’Magi, un de ses prédécesseurs, car Geoffrey n’aurait jamais défié la coutume.

En cette soirée, la salle était richement décorée pour le plaisir des invités, qui dansaient sur la piste avec allégresse. L’après-midi déclinait et les rayons du soleil perçaient à travers les lucarnes de cristal en forme de larmes, taillées le long des plafonds qui se dressaient vers le ciel. De pâles piliers s’enfonçaient dans le sol en marbre ivoirin, poli avec soin, qui réfléchissait les teintes chamarrées des costumes des danseurs.

La cage d’Aralorn trônait sur une plateforme surélevée contre le seul mur dépourvu de porte. Depuis ce perchoir, elle pouvait observer toute l’assemblée et se laisser contempler en retour. Ou plutôt les invités pouvaient-ils admirer l’illusion dont l’ae’Magi avait enveloppé sa geôle.

En lieu et place de la grande femme aux cheveux blond cendré que l’ae’Magi avait achetée pour parer le hall de son extraordinaire beauté, les spectateurs voyaient un faucon des neiges aussi rare et sublime, lui avait-il dit, que son esclave, mais bien moins sujet à controverse. Certaines personnes, lui avait-il expliqué tout en léchant le sang qui dégoulinait de ses mains, n’aimaient point l’esclavage. Quant à lui, il abhorrait la polémique.

Il avait décoré la pièce dans laquelle se trouvait son esclave pour son propre amusement. La déguiser en prédateur d’exception n’était qu’une simple plaisanterie à l’intention des invités venus se divertir.

Un carillon retentit, annonçant de nouveaux visiteurs. Aralorn serra ses bras autour de son torse quand l’ae’Magi salua ses convives d’un sourire chaleureux. Le même qu’il avait arboré la veille lorsqu’il avait tué un jeune garçon pour lui dérober sa magie.

Le sol en pierre était devenu rouge de sang, mais il avait été nettoyé de fond en comble, et seul un individu capable de sentir la magie pouvait discerner le voile qu’avait laissé cette mort impure. Ou pas. Après tout, l’ae’Magi était le seigneur des mages et c’est lui qui délimitait l’étendue de leurs pouvoirs.

Voilà qu’elle s’effrayait de nouveau. Cela ne lui était d’aucune utilité. Aralorn se mordit la lèvre et, dans l’espoir de se distraire, contempla les nobles qui dansaient. Elle n’éprouvait aucune difficulté à associer des noms et des pays à leurs visages, ce qui faisait d’elle une espionne des plus précieuses.

L’ae’Magi avait tué un vieillard, dépourvu de toute magie – humaine ou verte –, et avait utilisé l’énergie engendrée par sa mort pour teinter les murs du grand hall d’un blanc éclatant. « Une illusion, lui avait-il expliqué. Cela requiert du pouvoir et je n’aime pas gaspiller le mien alors qu’il me sera utile tôt ou tard. »

Cela s’était passé au cours de la première nuit. Lors de la deuxième, il avait amené un homme, l’un de ses propres gardes. Avec son sang, l’ae’Magi avait pratiqué un sort si immonde que la peau d’Aralorn en portait encore l’odeur.

Le pire avait été le petit garçon. Rien qu’un enfant, et pourtant…

Les dirigeants des royaumes de l’Alliance d’Anthran se comptaient par dizaines. Certains faisaient partie de l’Alliance depuis des siècles, d’autres depuis beaucoup moins longtemps. L’Impératrice de l’Alliance manquait à l’appel, mais elle n’avait que six ans et ses tuteurs ne la perdaient pas de vue de peur qu’un de ses sujets ne décide de la destituer au profit de sa cousine. Ce n’est pas parce qu’ils étaient alliés qu’ils étaient loyaux. Grâce aux querelles au sein de l’Alliance, les coffres de Sianim ne désemplissaient pas.

Peu à peu, elle parvint à oublier les yeux éteints du garçon et se concentra sur les dates et les événements politiques, mais elle continuait à arpenter sa cage avec nervosité. Certes, elle avait découvert avec horreur quel genre d’homme s’était emparé du pouvoir du Mage suprême, mais ce n’était pas ce qui l’empêchait de s’asseoir. C’était la peur. L’ae’Magi la terrorisait.

Le spectacle qu’offrait la chorégraphie tenait du kaléidoscope : les couleurs chatoyantes des riches étoffes virevoltaient à travers la pièce, puis s’arrêtaient et reprenaient pour tourbillonner de plus belle. Cela ressemblait plus aux rouages d’une machine qu’à une danse exécutée par des personnes en chair et en os. Peut-être était-ce délibéré ; un autre divertissement pour l’ae’Magi ? Il aimait que les gens lui obéissent au doigt et à l’œil sans en être conscients.

Elle aperçut la Duchesse de Ti et le Représentant de l’Alliance d’Anthran qui dansaient en toute cordialité. Dix ans auparavant, le Représentant avait mandaté l’assassinat du plus jeune fils de la Duchesse. S’en était suivi une querelle sanglante, un fléau qui avait jonché de cadavres les quatre coins de l’Alliance.

Le Représentant prononça quelques paroles, puis tapota l’épaule de la Duchesse. Elle rit de bon cœur en retour, comme si elle n’avait pas instigué l’exécution particulièrement violente de la troisième épouse du Représentant à peine un mois auparavant. Elle avait dû trouver que c’était là une ruse habile pour forcer l’autre à baisser sa garde, mais le Représentant n’était ni particulièrement avisé ni spécialement intelligent. Aralorn se demanda si l’effet du sortilège que l’ae’Magi avait sans conteste jeté sur ses invités n’avait touché qu’eux et s’il perdurerait après cette soirée. Quelle était, au juste, l’étendue de son pouvoir ?

Quand les musiciens firent une pause, la foule s’attroupa autour de l’Archimage, Geoffrey ae’Magi, attirée par ses yeux scintillants et son sourire malicieux telle une nuée de papillons entourant un massif de coralis. À peine l’insecte se posait-il sur la fleur écarlate et délicieusement odorante que les pétales se refermaient et la fleur digérait sa malheureuse proie au cours des semaines suivantes.

Parfois, le goût d’Aralorn pour la collecte de détails insignifiants ne constituait pas un atout.

Les cheveux noirs bleutés de Geoffrey ae’Magi, ses pommettes saillantes et son sourire semblable à celui d’un enfant pris la main dans le sac lui conféraient une beauté aussi envoûtante que celle de la coralis.

Ce n’était pas la première fois qu’Aralorn se trouvait en sa présence. Le Maître Espion aimait l’envoyer en mission au sein de l’élite, dont l’ae’Magi faisait partie, car elle parvenait toujours à s’en sortir sans se trahir. À l’époque, l’aura de magie qui émanait de lui ne l’avait pas alarmée ; il était, après tout, le mage le plus puissant au monde. Au début, sa splendeur lui avait coupé le souffle, puis elle avait décidé assez vite que son charme provenait d’abord de sa douce bonté et de sa capacité à se moquer de lui-même. Quatre jours plus tôt, Aralorn, comme toute femme qui avait un jour posé les yeux sur lui, était sur le point de tomber amoureuse de Geoffrey ae’Magi.

Elle cessa de le regarder et reporta son attention sur la pièce. Tandis qu’elle admirait l’Archimage, quelqu’un s’était arrêté à côté du pilier le plus proche de sa cage.

Adossé avec indolence contre la colonne, un jeune homme, petit et aux épaules carrées, vêtu des couleurs de la maison royale de Reth, observait, lui aussi, la foule. C’était Myr, Prince… non, désormais Roi de Reth. Il avait un visage anguleux, aux traits puissants, que l’on aurait pu trouver beau. Son menton trahissait une légère opiniâtreté qu’il avait héritée de son grand-père paternel, un guerrier et un roi exceptionnels.

Son apparition ne la surprit pas ; comme elle s’en était doutée, c’était à sa vue que l’ae’Magi avait essayé de soustraire son esclave. Cependant, l’expression de dégoût qu’il arbora l’espace d’un instant, tandis qu’il contemplait l’assistance, jura avec les sourires idiots qu’affichaient les autres convives et ne manqua pas d’attirer l’attention d’Aralorn.

Contre toute attente, il changea de position et croisa son regard. Il se hâta de baisser les yeux, puis commença à se faufiler jusqu’à elle en contournant la foule. Lorsqu’il atteignit la plate-forme, il pencha la tête afin que personne ne puisse lire sur ses lèvres et demanda à voix basse :

— Avez-vous besoin d’aide, mademoiselle ?

Interdite, elle jeta un coup d’œil au miroir qui couvrait l’arrière de la cage. Son illusoire apparence de faucon des neiges, œuvre de l’ae’Magi, s’y reflétait toujours.

Elle savait que Myr n’était pas un mage. De toute façon, il n’aurait pas pu le lui cacher, car dans les veines d’Aralorn coulait un sang puissant. Elle l’avait hérité de sa mère. D’habitude, les mages humains qui utilisaient une énergie domestiquée ne percevaient pas la magie verte, mais l’inverse n’était pas vrai. Cependant, Aralorn était persuadée qu’il avait bien vu une femme et non pas l’oiseau rare que l’ae’Magi exhibait devant ses invités.

Les habitants de Reth croyaient descendre d’un peuple réduit en esclavage qui s’était rebellé et avait tué ses maîtres. Ils apprenaient au berceau que la capture et la possession d’un autre être humain représentaient un péché dépassant l’entendement.

Et pourtant, même pour le Roi de Reth, proposer d’aider une captive de l’ae’Magi à s’enfuir constituait un acte intrépide. La plupart des mages de Reth devaient obéissance d’abord à l’ae’Magi, ensuite à leur roi. Cette obédience était garantie par leur propre magie. Une action contre l’ae’Magi pouvait déclencher une guerre civile dans le royaume de Myr. Sa proposition était sincère et dénotait la jeunesse de ce nouveau roi.

Peut-être fut-ce son offre imprudente qui l’interpella, ou bien la jeune mercenaire née à Reth considérait-elle encore Myr comme son souverain. Quoi qu’il en soit, elle lui répondit sous sa véritable identité, non pas comme l’esclave dont elle jouait le rôle pour l’ae’Magi.

— Non, répliqua-t-elle. Je suis ici en tant qu’observatrice.

À en croire certaines rumeurs, la famille royale de Reth engendrait à l’occasion des descendants immunisés contre la magie. C’est ce que racontaient certaines légendes et Aralorn en faisait collection.

— Une espionne. (Ce n’était pas une question.) Vous devez venir de Sianim ou de Jetaine...