w PROLOGUE W

Les cinq dragonnets se battaient. Une fois de plus.

Le vert, le rouge et l’or de leurs écailles accrochaient les rayons du soleil levant, tandis que les jeunes dragons se faufilaient entre les rochers, toutes griffes et dents dehors. Cinq langues fourchues sifflaient avec fureur. Derrière eux, au pied de la falaise, la mer se brisait sur le sable dans un murmure étouffé, comme si elle n’osait pas rivaliser avec leurs cris.

C’était gênant, pour tout avouer. Nautilus leva un regard embarrassé vers l’imposant dragon noir qui se dressait à ses côtés. Les dragonnets étaient tellement occupés à s’invectiver qu’ils n’avaient même pas encore remarqué sa présence. Nautilus aurait aimé pouvoir lire dans les pensées de Loracle, comme celui-ci était très certainement en train de le faire dans les siennes.

Il aurait également apprécié qu’il y ait davantage de Serres de la Paix dans les parages mais, quand ils avaient appris l’arrivée de l’Aile de Nuit, ils avaient évidemment tous été requis ici et là pour des missions d’une extrême urgence. Le repaire des dragons pacifistes était presque désert, ce matin. Et lorsque, par hasard, un dragon pointait le museau hors d’une grotte, il disparaissait aussitôt en apercevant Loracle.

Les cinq dragonnets étaient donc seuls au sommet des falaises – les autres jeunes qui vivaient au sein des Serres de la Paix ayant tous été expédiés ailleurs en toute hâte.

Mais personne n’avait visiblement jugé bon de prévenir les intéressés que Loracle venait… et encore moins qu’il venait pour les voir.

– Eh bien…, murmura celui-ci. Ils sont… énergiques.

– C’est juste une solution de repli, se justifia Nautilus. On ne pensait pas avoir besoin d’eux un jour. Surtout pas de tous – juste un ou deux, peut-être, en cas de problème avec les vrais. Nous n’avons pas consacré beaucoup de temps à leur entraînement.

– Je m’en rends compte.

Loracle plissa ses yeux noirs en voyant Vipère, l’Aile de Sable, tomber à plat ventre, puis Tourbe, l’Aile de Boue, trébucher et s’affaler sur elle. En sifflant, Vipère lui mordit la queue, lui arrachant un hurlement strident.

– Excusez-moi un instant, fit Nautilus.

Il savait pertinemment où tout cela allait mener. Il flanqua une taloche à Vipère et écarta Poulpe, le petit Aile de Mer vert, avant que les autres ne puissent lui rôtir la queue.

– Ça suffit ! On vous regarde !

Fuego, l’Aile du Ciel rouge, se figea soudain et fit volte-face, scrutant les rochers déchiquetés qui bordaient la falaise. Loracle s’avança alors majestueusement, se révélant à leur vue à la lueur du soleil levant, et les toisa de toute sa hauteur.

– Je le savais ! affirma la petite Aile de Nuit.

Destiny sauta de la pierre où elle était perchée en battant fièrement des ailes.

– Je savais qu’un Aile de Nuit allait venir nous voir. Je vous l’avais bien dit, les gars, hein ?

– Ah bon ? s’étonna Tourbe en se grattant pensivement la tête.

– Non, pas du tout, répliqua Vipère.

– Je ne crois pas, risqua Poulpe, caché derrière Nautilus.

– Et même si c’était le cas, cette semaine, tu nous as aussi prédit un tremblement de terre, un nouveau membre dans les Serres de la Paix et autre chose que des mouettes au petit déjeuner, lui rappela Fuego. Étant donné que rien de tout cela ne s’est produit, tu comprendras aisément pourquoi on ne t’écoute plus.

– Eh bien, je le savais ! insista Destiny. Je l’ai vu, grâce à mes pouvoirs ! Et je sens qu’il nous a apporté quelque chose de bon à manger. N’est-ce pas ?

Elle dévisagea Loracle, pleine d’espoir.

Il toussota.

– Hum… Nautilus, j’aimerais vous dire un mot.

– Je peux venir aussi ? demanda la dragonnette noire en sautillant sur leurs talons. C’est la première fois que je vois un autre Aile de Nuit. Mais bien entendu, j’ai toujours ressenti une connection spirituelle très forte avec notre clan.

– Toi, tu restes là ! ordonna Loracle en la repoussant d’une griffe.

Elle s’assit, enroulant sa queue autour de ses pattes avec un soupir.

Loracle descendit vers les rochers, hors de portée de voix. Quand il se retourna, il découvrit Nautilus juste derrière lui. Mais le dragonnet de mer vert était cramponné à sa queue. Loracle le fixa d’un œil noir.

– Je ne peux pas le laisser seul avec eux, s’excusa Nautilus. Dès que j’ai le dos tourné, il y en a un qui le mord.

– Ou ils me mordent tous ! pleurnicha l’intéressé.

Loracle darda sa langue, perdu dans ses pensées.

Puis au bout d’un moment, il déclara :

– Je constate que confier les Dragonnets du Destin aux Serres de la Paix était une erreur. Aussi bien les vrais que les faux, d’ailleurs.

– Qui ça ? demanda le petit dragon.

– Chut ! fit Nautilus en lui fermant la gueule d’une griffe.

Voyant l’expression de Loracle, il s’empressa d’ajouter :

– Tu te rappelles, Poulpe ? On vous a parlé de la prophétie. Tu sais bien qu’une guerre oppose tous les clans de dragons…

– Oui, et on veut l’arrêter ! s’écria le dragonnet. Parce qu’on est les gentils. On veut la paix !

– Oui, c’est ça, confirma Nautilus. En gros. La prophétie dit que cinq dragonnets ont éclos il y a environ six ans – un Aile de Mer, un Aile du Ciel, un Aile de Boue, un Aile de Sable et un Aile de Nuit – et que ce sont eux qui vont mettre fin à la guerre. Ils vont choisir la nouvelle reine des Ailes de Sable parmi les trois sœurs : Fournaise, Flamme et Fièvre.

– Hé ! s’exclama Poulpe. Mais moi aussi, je suis sorti de l’œuf il y a environ six ans.

– Ah oui ! s’étonna Loracle. Pourtant, on te donnerait à peine trois ans.

– Oui, mais ce n’est pas la taille qui fait le dragon, répliqua Poulpe, comme si on le lui avait répété tant de fois qu’il en était convaincu.

– Et tes amis ont aussi six ans, souligna Nautilus.

– On n’est pas amis, grommela Poulpe. Ce ne sont que des abrutis… à part Destiny qui, elle, est complètement folle.

Loracle jeta un coup d’œil à la jeune Aile de Nuit. Elle s’était perchée en haut d’une colonne de pierre, tellement penchée en avant pour les espionner qu’elle menaçait de tomber dans le vide à tout instant.

– Et alors, Poulpe… et si tu étais l’un des dragonnets de la prophétie ? Qu’est-ce que tu dirais de ça ? demanda Nautilus.

Le petit Aile de Mer considéra l’Aile de Nuit d’un œil avide.

– J’aurais ma part du trésor ?

– Tu aurais la gloire et le pouvoir, répondit Loracle. Enfin si et seulement si tu fais bien ce qu’on te dit.

– Et le trésor, alors ?

Loracle se tourna vers Nautilus, l’air incrédule.

– Ce dragonnet essaie de marchander avec moi ou quoi ?

– J’aime les richesses, reprit Poulpe. Les Serres de la Paix sont minables parce qu’ils n’ont pas le moindre petit trésor.

– Nous avons renoncé aux possessions terrestres afin de nous battre pour une plus noble cause, affirma Nautilus. La paix est bien plus précieuse que l’or ou les pierreries.

– Euh… ben, moi, je préfère l’or, répliqua Poulpe.

– Tu choisirais la reine qu’on te dit de prendre ? demanda Loracle. Alors, dans ce cas, on pourrait peut-être parler d’or.

– Ah, d’accord ! s’exclama Poulpe, les yeux brillants. Mais Fuego ne vient pas. Il reste ici.

– Pourquoi ? s’inquiéta le dragon de nuit. Votre Aile du Ciel a un problème ?

– Non, pas du tout, affirma Nautilus. Ils se sont juste disputés aujourd’hui.

– Comme tous les jours ! s’emporta Poulpe. Parce qu’il est méchant !

– L’Aile du Ciel fait partie du lot. C’est non négociable, décréta Loracle.

– C’est vous qui êtes nonnegochiable ! répliqua le dragonnet.

– Poulpe, sois poli, soupira Nautilus.

– Je sens que je vais le regretter, reprit Loracle en toisant les deux Ailes de Mer. Mais dorénavant, j’assurerai l’entraînement des dragonnets de la prophétie. Leur éducation a été négligée pendant trop longtemps. Visiblement, ils ont besoin d’un cadre plus strict.

– Qu’est-ce que ça signifie ? paniqua Nautilus.

L’angoisse s’infiltrait sous ses écailles. Il jeta un coup d’œil à Poulpe. Ils auraient dû choisir un autre Aile de Mer comme faux Dragonnet du Destin. « Si Loracle touche à une griffe de Poulpe… s’il lui arrive quoi que ce soit… sa mère va me tuer », pensa Nautilus.

– Ça signifie qu’ils viennent avec moi, annonça Loracle en faisant claquer sa queue.

– Où ça ? voulut savoir Poulpe.

– Tu verras quand on y sera, répliqua Loracle. Et si tu es malin, maintenant, tu vas arrêter de poser des questions et obéir.

– Moi, j’en suis capable, affirma Poulpe, mais bonne chance avec Fuego et Vipère.

Il réfléchit un instant.

– Et Destiny aussi.

– Attendez, non…, intervint Nautilus.

Il essaya d’emplir son esprit de brouhaha pour que l’Aile de Nuit ne puisse pas lire dans ses pensées.

– Vous ne pouvez pas les emmener comme ça… À part, Destiny, qui vient de votre clan, leurs parents sont tous des Serres de la Paix… C’est par ce biais que nous avons obtenu leurs œufs. Ils ne voudront pas les laisser partir.

– Sauf Tourbe, peut-être, intervint Poulpe, sa mère s’en fiche, c’est comme ça, chez les Ailes de Boue.

– Silence, le coupa Loracle.

Il scruta Nautilus de ses petits yeux noirs.

« N’y pense pas, n’y pense pas, n’y pense pas », se répétait Nautilus.

– Par les trois lunes ! s’exclama Loracle, dégoûté. Ce dragonnet est votre fils.

Nautilus baissa la tête. À l’époque, quand les Serres de la Paix avaient décidé de prévoir des dragonnets de rechange, ça semblait une bonne idée. Poulpe n’avait pas éclos pile lors de la Nuit-la-Plus-Claire, mais aux environs. Et du coup, tout le monde avait traité le dragonnet comme la précieuse créature que Nautilus voyait en lui.

– Bien sûr ! confirma Poulpe. Quelle drôle de coïncidence, pas vrai ? Je suis le fils du chef des Serres de la Paix et l’un des Dragonnets du Destin.

Il bomba le torse.

– Je suis encore plus important que je ne le pensais.

Il s’en alla en trottinant retrouver ses compagnons, oubliant, comme c’était souvent le cas, qu’ils n’appréciaient guère de l’entendre se vanter et qu’il allait sûrement récolter une brûlure ou un coup de griffe d’ici peu.

Nautilus le regarda s’éloigner en se demandant comment tout avait pu aussi mal tourner. Pourquoi les Serres de la Paix avaient-ils accepté de collaborer avec Loracle ? Pourquoi, dès le départ, avaient-ils décidé de se mêler de cette histoire de prophétie, hein ? Et comment avaient-ils pu perdre les véritables dragonnets ? C’était cette dernière question qui le rendait fou.

Crécerelle, Dune et Palm auraient dû être capables de gérer cinq dragonnets, surtout enfermés au fond d’une grotte secrète. Pourtant, les cinq jeunes dragons s’étaient évadés, puis avaient sans doute tué la reine Scarlet, mis le royaume du Ciel sens dessus dessous, retourné la reine Corail contre ses alliés, semé la zizanie dans le palais des Ailes de Mer avant de s’évaporer dans la nature.

Pis encore, Nautilus n’avait personne à punir pour cet échec cuisant. Crécerelle et Dune étaient morts, tandis que Palm avait échappé aux Serres et s’était volatilisé. Qui sait où se trouvaient les dragonnets et quand ils allaient réapparaître et déployer à nouveau leur talent spectaculaire pour mettre le chaos.

– Quelle coïncidence ! répéta Loracle, en reprenant avec un ton lourd d’ironie l’expression de Poulpe.

— Hum… Je me suis dit : « Pourquoi pas, après tout ? » Bien sûr, aucun des cinq n’a vraiment éclos lors de la Nuit-la-plus-Claire, sinon ils seraient les véritables Dragonnets du Destin, n’est-ce pas ? Mais ils ont à peu près le bon âge et le reste ne regarde personne.

– Sauf ceux qui ont assisté à leur éclosion, murmura Loracle. Ce serait plus simple si on pouvait supprimer tout témoin.

Nautilus blêmit.

« Il considère les parents comme des témoins ou pas ? » se demanda-t-il avant d’étouffer cette pensée.

– Nous nous en occuperons le moment venu, reprit vivement Loracle. Puisqu’on ne peut pas encore savoir lesquels nous allons utiliser et lesquels nous allons éliminer.

L’air sombre, il observa Destiny qui était en train d’interroger Poulpe.

Nautilus était au bord de l’évanouissement.

– Éliminer ? répéta-t-il.

Loracle poussa un grognement dédaigneux.

– Bon, bon, je m’efforcerai de vous ramener le vôtre en un seul morceau.

Il fronça le museau – expression la plus enjouée que Nautilus lui ait jamais vue.

– Mais… la paix est plus précieuse que tout, n’est-ce pas, cher Aile de Mer ? Ne rabâchez-vous pas sans cesse à vos Serres que tout mérite d’être sacrifié pour mettre fin à la guerre ?

– Si, mais…

– C’est vous qui avez eu l’idée de prévoir des dragonnets de rechange. Une bonne idée, finalement, puisque les vrais se sont révélés si peu satisfaisants.

Loracle siffla doucement.

– Nous allons nous débarrasser des plus dangereux et je vais moi-même m’occuper d’entraîner leurs doublures.

Son sourire fit frémir Nautilus jusqu’à la dernière de ses griffes.

– Puis nous nous assurerons que la prophétie s’accomplira comme prévu.

w CHAPITRE 1 W

Cela faisait cinq jours qu’il pleuvait non-stop.

Gloria avait horreur de ça.

Elle n’appréciait pas non plus les commentaires des autres dragonnets insinuant que, « en tant qu’Aile de Pluie », elle aurait dû aimer ce temps.

Eh bien, non, elle n’aimait pas. Dans la grotte, au plus profond de la montagne, les dragonnets n’avaient jamais, jamais reçu une seule goutte de pluie. Ce ruissellement constant et incessant lui semblait étrange et, surtout, affreusement mouillé.

« Je me fiche bien que les “vrais” Ailes de Pluie soient censés apprécier, pensait-elle tandis que les gouttelettes roulaient sur son museau, s’infiltraient sous ses écailles et détrempaient ses ailes, qui traînaient lourdement derrière elle. Si c’est le cas, eh bien, ils ne sont franchement pas nets. Un dragon sain d’esprit ne peut pas aimer un temps qui l’empêche de voler. Par les trois lunes, pourvu qu’ils aient toute leur tête. Pourvu qu’ils ne soient pas comme le veut la rumeur. »

Tout le monde disait que les Ailes de Pluie étaient des bons à rien paresseux. Mais ils vivaient au cœur de la forêt tropicale, si bien que les autres clans ne les croisaient jamais. Alors, ils pouvaient parfaitement se tromper. Gloria espérait sincèrement qu’ils se trompaient.

Elle s’ébroua, scrutant le ciel brumeux. Où était donc passé le soleil ? Il lui avait tant manqué depuis toujours… et elle ne l’avait su qu’au moment où ses rayons s’étaient posés sur ses écailles, quand elle était sortie de la grotte. Elle rêvait de longues journées sans fin au soleil.

À la place, elle avait ça. Pluie. Boue. Pluie encore. Boue encore.

Et en plus, elle devait supporter ce grincheux râleur ronchon d’Aile de Mer blessé.

– On pourrait faire une pause ? haleta Palm. J’ai besoin de me reposer.

Il pataugea dans la boue jusqu’à un endroit vaguement plus sec, sous un arbre, et s’affala par terre.

Les autres dragonnets s’immobilisèrent également, échangeant des regards perplexes. Ils avaient décidé de marcher plutôt que de voler aujourd’hui, parce que l’Aile de Mer prétendait que ça lui faisait moins mal. Pourtant, il demandait à s’arrêter tous les dix pas. Gloria commençait à soupçonner qu’il n’avait pas vraiment envie d’atteindre un jour la forêt de Pluie.

« Mais pourquoi ? se demanda-t-elle. Me cache-t-il quelque chose ? Au sujet de mes parents, par exemple ? »

Étant donné que c’était lui qui avait volé son œuf aux Ailes de Pluie, Palm aurait dû être une mine d’informations sur ses origines. Au lieu de ça, dès qu’ils lui posaient la moindre question sur la forêt de Pluie, il bafouillait une réponse vague et embrouillée.

Argil s’approcha de lui pour examiner sa blessure. Il l’avait pansée avec des algues trempées dans l’eau de mer aussi longtemps que possible, mais maintenant ils étaient trop loin à l’intérieur des terres. Le poison avait transformé l’estafilade en plaie béante bordée d’une zone d’écailles noircies, qui semblait s’étendre de jour en jour. Les dragonnets ignoraient quel antidote contrait le venin des Ailes de Sable.

« Va savoir pourquoi Fièvre voulait à tout prix sa mort. D’accord, moi, je le trouve odieux ; mais elle, elle ne le connaît même pas. »

Gloria jeta un coup d’œil à Comète, l’Aile de Nuit et accessoirement le dragonnet le plus savant qu’elle ait jamais croisé – et qui le resterait sans doute même si elle en avait connu plus de quatre dans toute son enfance. Elle se demanda s’il avait une théorie expliquant la haine que vouait Fièvre à Palm.

Argil balaya le sol boueux de sa queue, l’air préoccupé.

– J’espère que les Ailes de Pluie pourront le soigner. Ce n’est pas le même genre de venin que le leur, mais ils auront peut-être davantage d’idées que nous.

Gloria haussa les ailes en détournant la tête. Elle s’en moquait. Les autres dragonnets éprouvaient une sorte de compassion déplacée pour leur ancien gardien, comme s’il était de leur devoir de le sauver.

Elle seule semblait se rappeler qu’il n’avait pas protesté quand d’autres avaient voulu la tuer.

Et puis, c’était lui qui avait eu l’idée de voler son œuf. Comme les Serres de la Paix avaient perdu l’œuf d’Aile du Ciel exigé par la prophétie avant même qu’il ait éclos, Palm avait décidé de le remplacer par un œuf d’Aile de Pluie. C’était donc de sa faute si Gloria avait passé ses premières années enfermée dans une grotte, loin de sa terre d’origine et de sa famille, à s’entraîner pour accomplir une prophétie qui ne parlait même pas d’elle.

C’était facile pour les autres. Leur destin était tout tracé. Mais Gloria… si elle était censée sauver le monde, alors pourquoi la prophétie ne mentionnait-elle pas un dragonnet de pluie ? Et si elle n’avait pas sa place dans cette grande mission, alors… quel était le sens de sa vie ?

Peut-être était-elle là par erreur… mais quand elle se disait ça, il lui venait une terrible et irrépressible envie de mettre Palm en pièces ! Alors mieux valait ne pas y penser. Le destin se chargerait de régler tout ça.

Pour le moment, elle rentrait enfin chez elle.

La branche au-dessus de sa tête déversa soudain un lac entier sur sa tête. Elle fit un bond en arrière en sifflant furieusement, puis scruta le feuillage.

– Chut ! souffla Tsunami de là-haut.

Elle vint se poser à côté d’elle en contemplant les sinistres marécages environnants.

– Il y a deux Ailes de Boue par là-bas, mais avec ce temps, ils ne risquent pas de nous repérer.

Des volutes de brouillard gris flottaient au-dessus des marais, s’enroulant autour des arbres comme la fumée autour des cornes d’un dragon. Difficile de savoir quelle heure il était. Le ciel était uniformément gris de tous côtés et la pluie tombait sans discontinuer. Gloria était d’accord avec Tsunami : dans ces conditions – où on distinguait à peine le bout de sa propre queue –, impossible d’apercevoir un autre dragon.

– On devrait quand même se cacher, affirma Comète, inquiet. Nous ne sommes qu’à une journée de vol du palais de la reine Esterre. Si on se fait prendre…

– On est à nouveau bons pour la prison…, soupira Argil.

Toutes les reines qu’ils avaient croisées jusqu’ici s’étaient empressées de les jeter derrière les barreaux. S’ils avaient réussi à s’échapper de la prison de la reine Scarlet au palais du Ciel, c’était uniquement grâce au venin de Gloria – une arme secrète dont elle ignorait l’existence avant d’en avoir besoin.

Elle passa sa langue fourchue sur ses dents en contemplant le ciel. Ils ignoraient toujours si la reine Scarlet avait survécu à l’agression. Avec leur chance habituelle, elle était sûrement en vie, en train d’échafauder sa cruelle vengeance.

Après leur évasion, ils étaient allés trouver refuge auprès de la mère de Tsunami, la reine Corail des Ailes de Mer. Et évidemment, elle avait également décidé de les emprisonner. Quand la prophétie était en jeu, on ne pouvait même pas se fier à sa propre famille. Chacun avait une idée bien précise de la façon dont elle devait s’accomplir.

Alors, si la reine Esterre des Ailes de Boue les surprenait sur son territoire, elle n’allait sûrement pas leur offrir une tasse de thé avant de les laisser poursuivre leur chemin.

Son palais se dressait au bord d’un grand lac, au sud du royaume de Boue. Lorsque Gloria se remémora la carte de Pyrrhia, un frisson d’excitation la parcourut. Si Comète avait raison, et qu’ils n’étaient plus qu’à une journée de vol du palais, alors ils n’étaient plus qu’à une journée de vol de la forêt de Pluie également… de la forêt et de son clan !

« Enfin, je serai à ma place. Les Ailes de Pluie se moquent bien que je figure ou non dans la prophétie. »

– Gloria ! Tes écailles jaune vif, c’est un peu voyant ! gronda Tsunami. Repasse en mode camouflage.

L’Aile de Pluie baissa les yeux et aperçut les taches couleur soleil qui se propageaient sur son ventre. Pour autant qu’elle le sache, elles apparaissaient en cas de joie ou d’excitation intense, ce qui lui était rarement arrivé au cours de sa vie. Ça la rendait folle que ses écailles changent de couleur comme ça, sans prévenir. Et en permanence, en plus ! Du coup, elle était obligée d’étouffer la moindre émotion avant qu’elle ne s’affiche aux yeux de tous sur son corps.

Elle se concentra sur le plic-ploc continuel du marais, fixant la boue épaisse qui se glissait entre ses griffes. Elle imagina le brouillard qui enveloppait ses ailes, s’insinuait entre ses écailles, contaminait tout le ciel de gros nuages gris.

– Et voilàààà ! Elle a disparu ! annonça Tsunami.

– Non, elle est là, affirma Sunny.

Elle s’approcha et se cogna dans l’une des ailes de Gloria.

– Là, tu vois ?

Elle tendit une griffe, mais Gloria recula hors de sa portée. Sunny la chercha à tâtons un moment avant d’abandonner.

La petite Aile de Sable s’était montrée étrangement silencieuse, ces derniers jours. Gloria supposa qu’elle détestait la pluie autant qu’elle ; les dragons du désert étaient faits pour la chaleur cuisante, le soleil brûlant et les ciels sans nuages. Même une Aile de Sable un peu bizarre comme Sunny devait avoir les instincts de son clan.

En fait, il n’y avait qu’Argil pour apprécier ce temps. Seul un Aile de Boue pouvait se réjouir de patauger dans la boue gluante des marais.

Comète tourna vivement la tête.

– Je sens quelqu’un qui approche, chuchota-t-il, tremblant des cornes aux griffes.

– Pas de panique, murmura Tsunami. Argil, tu vas nous abriter, Sunny et moi. Comète, enfonce-toi dans l’ombre et prends ta pose d’Aile de Nuit pétrifié. Gloria, cache Palm derrière toi.

– Non, merci, riposta celle-ci du tac au tac.

Il n’était pas question qu’elle s’approche de Palm, et surtout pas pour lui sauver la vie.

– Je m’occupe de Sunny.

Elle n’aimait pas toucher les autres dragons, cependant Sunny, ça valait toujours mieux que Palm.

– Mais…, protesta Tsunami en tapant de la patte.

Gloria l’ignora. Elle ouvrit une aile pour que la petite dragonne dorée vienne se blottir dessous. Une fois l’aile repliée, Sunny devint invisible, camouflée par ses écailles gris-brun.

– Beuh…, marmonna Argil. C’est trop bizarre. On dirait que le brouillard a dévoré Sunny.

Au mot « dévoré », son estomac laissa échapper un gargouillis consternant. L’Aile de Boue se dandina d’une patte sur l’autre, tout gêné.

Comète fixait l’endroit où Sunny avait disparu, en se tordant anxieusement les griffes.

– Elle est en sécurité, le rassura Gloria. Allez, obéis comme un bon petit dragonnet ou Tsunami risque de te jeter aux anguilles.

La dragonne de mer lui jeta un regard noir, tandis que Comète s’engouffrait dans la forêt. Il s’abrita au creux d’un bosquet où ses écailles noires se fondirent dans l’ombre.

Désormais, Gloria distinguait le sploch-squish-sploch de lourdes pattes traversant le marais dans leur direction. La chaleur de Sunny contre ses écailles l’incommodait.

Palm n’avait pas remué une griffe pendant toute leur conversation. Il gisait contre une racine d’arbre, le museau posé sur la queue, l’air misérable.

Argil poussa doucement Tsunami à côté de lui puis déploya ses ailes couleur de boue pour les cacher tous les deux. Le camouflage n’était pas parfait : une queue bleue dépassait d’un côté et le bord d’une aile turquoise de l’autre. Mais dans ce brouillard, ils avaient l’air d’un gros monticule de boue, ce qui devrait faire l’affaire.

Sploch squish sploch.

– J’aime pas patrouiller par ici, grommela une voix grave qui fit presque sursauter Gloria.

Elle semblait si proche, à deux arbres de là tout au plus.

– On est bien trop près de cette maudite forêt de Pluie à mon goût.

– Elle n’est pas vraiment hantée, fit une seconde voix. La seule chose qui y vive, ce sont des oiseaux et ces paresseux d’Ailes de Pluie.

Heureusement, Gloria avait l’habitude, elle resta zen. Elle avait si souvent entendu les gardiens traiter les Ailes de Pluie de paresseux… seulement, c’était encore plus blessant de l’entendre de la bouche d’un parfait étranger.

– Si c’était le cas, reprit la première voix, alors Sa Majesté nous laisserait chasser par ici. Mais elle sait que ce n’est pas un endroit sûr. Et puis, ces cris, dans la nuit… tu vas me dire que ce sont les Ailes de Pluie qui hurlent comme ça ?

Des hurlements ? Sous l’aile de Gloria, Sunny tendit l’oreille.

– Sans parler des cadavres, marmonna le premier garde.

– Sauf qu’il n’existe pas, le fameux monstre de la forêt de Pluie, reprit la deuxième voix, mais son ton n’était pas franchement assuré. N’oublie pas qu’on est en guerre. Ce ne sont que des attaques surprises pour nous effrayer.

– Au fin fond des marais ? Pourquoi les Ailes de Mer ou les Ailes de Glace s’embêteraient à venir jusqu’ici tuer un ou deux Ailes de Boue, hein ? Alors qu’il y a des batailles dans tout Pyrrhia.

– Si on pressait un peu le pas ? suggéra sa collègue d’une voix chevrotante. On devrait vraiment patrouiller à trois ou quatre plutôt que par paires.

– Ne m’en parle pas !

Sploch squish sploch.

– Tiens, et le problème des Ailes du Ciel, tu en penses quoi ? Tu es pour Ruby ou bien tu crois que… ?

Gloria tendit l’oreille, mais à mesure que les deux soldats s’éloignaient, le brouillard étouffait leurs voix. Elle aurait bien aimé savoir ce qu’était ce fameux « problème des Ailes du Ciel ». Elle n’avait qu’à les suivre. Si elle s’absentait un instant, ses amis ne s’en rendraient même pas compte.

– Je reviens, chuchota-t-elle à Sunny en levant son aile avant de s’éloigner.

L’Aile de Sable la retint par la queue, les yeux écarquillés.

– Ça ne va pas ! C’est trop dangereux ! Tu as entendu ce qu’ils ont dit !

– Au sujet du monstre de la forêt de Pluie ?

Gloria leva les yeux au ciel.

– À vrai dire, ça ne m’inquiète pas plus que ça. Je ne vais pas loin, de toute façon.

Elle se libéra de l’emprise de Sunny et se faufila sur les traces des soldats, en prenant bien garde à poser les pattes sur la terre sèche afin de ne pas enfoncer ses griffes dans la boue.

Le marais était étrangement silencieux, la brume étouffait tous les bruits. Elle essayait de se guider au son de leurs voix et de ce qu’elle pensait être le splich-sploch de leurs pas. Mais au bout d’un moment, elle ne distingua plus rien.

Elle se figea, aux aguets.

Les arbres gouttaient. La pluie tambourinait sur le feuillage. De petits gargouillis montaient çà et là de la boue, comme si le marais avait le hoquet.

Et, soudain, un cri retentit dans le brouillard.

Les aigrettes de Gloria se hérissèrent d’effroi. Des rayures vert pâle zébrèrent son dos. Elle s’efforça de contrôler sa peur pour que ses écailles reprennent leur couleur gris-brun.

– Gloria ! l’appela Sunny.

« La ferme ! pensa-t-elle, furieuse. Tu vas attirer l’attention et nous faire repérer. »

Les autres dragonnets avaient dû se dire la même chose et fait taire leur amie, car elle ne cria pas une seconde fois.

« À moins que ce ne soit l’un d’eux qui ait hurlé ? »

Mais c’était impossible, le cri venait de plus profond dans la forêt.

Gloria jeta un coup d’œil à ses écailles pour vérifier qu’elle était bien camouflée, puis s’engouffra entre les arbres en direction du cri.

Le brouillard était si dense qu’elle faillit ne pas voir les deux tas, gisant au sol tels des troncs abattus. Mais ses griffes effleurèrent une chose qui était sans aucun doute possible une queue de dragon… Elle fit un bond en arrière.

Deux dragons marron étaient affalés dans la boue, au milieu d’une mare de sang déjà diluée par la pluie. Leurs gorges avaient été tranchées si violemment que leurs têtes s’étaient presque détachées de leurs corps.

Gloria sonda le brouillard gris mais ne distingua aucun mouvement, à part la pluie.

Les gardes de Boue étaient morts et il n’y avait aucun signe de ce qui les avait tués.

w CHAPITRE 1 W

– Attention ! grommela Loracle lorsque Comète lui rentra dedans et aperçut par-dessus son épaule l’intérieur de la grotte.

Au bout de quelques mètres, le sentier caillouteux s’arrêtait brusquement, débouchant sur une étroite langue de pierre. Tout autour bouillonnait un lac de feu liquide et flamboyant. Il sentait déjà la chaleur dessécher ses écailles.

Loracle retourna prudemment se poster à l’entrée de la grotte et le poussa devant lui, le laissant seul sur l’éperon rocheux, cerné par la lave.

La lave et les Ailes de Nuit.

« En plus, ils sont tous en train de lire dans mes pensées, se dit-il, paniqué. Ils voient tout ce qui se passe dans ma tête. Ils savent que je suis terrifié, vulnérable, impuissant et que je ne juge pas Fièvre digne d’être la prochaine reine des Ailes de Sable et que je trouve cet endroit abominable et que… »

« Arrête de penser à tout ce que tu ne veux pas qu’ils sachent ! »

Au prix d’un effort monstrueux, il réussit à se concentrer sur le décor qui l’entourait.

« Pense à ce que tu as sous les yeux et à rien d’autre. »

Pour commencer, ils n’étaient pas des centaines à le regarder. Il effectua une rapide estimation du nombre d’Ailes de Nuit présents, enfouissant ses autres pensées sous une montagne de chiffres. Quarante tout au plus. Il y avait environ quarante dragons dans cette grotte, la plupart aussi grands que Loracle.

Il remarqua un espace libre sur les parois de la grotte, juste en face de lui. Une sorte de cercle gravé dans la pierre, à peu près de son envergure ailes déployées, et percé de dizaines de petits trous, à peine plus grands qu’un œil de dragon.

Les Ailes de Nuit ne cessaient de fixer ce cercle, avec attention.

Une dragonne à la poitrine zébrée d’une cicatrice se tenait sur un parapet, à côté du cercle. Elle avait les ailes étrangement basses, comme si elles étaient lestées par des pierres, et elle portait une rivière de diamants autour du cou. Une autre guirlande de diamants en goutte d’eau ornait ses cornes.

« Il ne s’agit pourtant pas de la reine, impossible », pensa Comète. Elle ne dégageait aucune autorité. Elle n’irradiait pas d’un pouvoir majestueux de la pointe des griffes au bout des ailes, contrairement aux autres reines qu’il avait rencontrées.

Il ne mit qu’un instant à trouver la clé de l’énigme et à comprendre qu’il y avait quelqu’un derrière cet écran de pierre, quelqu’un qui l’observait à travers les petits trous. Un frisson parcourut ses écailles. Personne ne pouvait la voir, et pourtant sa présence était palpable dans la pièce, comme une fumée épaisse.

« La reine des Ailes de Nuit. »

Les parchemins la présentaient toujours comme une dragonne mystérieuse, dont l’identité demeurait inconnue, mais Comète n’aurait jamais imaginé qu’elle se cachait même à la vue de son propre clan.

« Pourquoi ? Parce que c’est encore plus terrifiant. »

– C’est lui ? aboya l’un des Ailes de Nuit.

– Oui, confirma Loracle. Nous l’avons enlevé dans la forêt de Pluie ce matin.

Ici et là, dans la grotte, quelques dragons agitèrent leurs ailes, mal à l’aise.

– Nous a-t-il livré des informations ? demanda un des spectateurs. Toi, dragonnet, dis-nous ce qu’ils savent ! Ce qu’ils préparent !

– Quand vont-ils attaquer ? renchérit un autre.

– Et comment l’Aile de Pluie a-t-elle fait pour s’évader ? cria une dragonne tandis qu’ils se mettaient tous à parler en même temps. Nous avons entendu dire qu’elle était en compagnie d’un Aile de Boue. Un Aile de Boue ! Comment a-t-il pu s’introduire chez nous ? Pourquoi ne les a-t-on pas tués avant qu’ils ne s’échappent ?

« Ils font référence à Gloria et Argil », réalisa Comète avec effroi.

– Il s’agit de l’Aile de Pluie dont je vous avais parlé, gronda Loracle. Celle que les Serres de la Paix ont prise pour remplacer l’œuf d’Aile du Ciel qu’ils avaient perdu.

Il cracha dans la lave.

– Voilà pourquoi je leur avais ordonné de la tuer.

– Choisir une Aile de Pluie, non mais franchement…, s’emporta la dragonne aux diamants. Quelle bande d’imbéciles !

– Qui sait ce qu’elle a vu ! s’exclama un autre dragon, paniqué. Si elle prévient les Ailes de Pluie de ce que nous préparons…

– Elle n’a aucun moyen de le savoir, assura Loracle.

– Elle est au courant de l’existence d’un tunnel entre nos royaumes, insista quelqu’un dans le fond. Et la toute petite s’est échappée avec elle. Elle a dû lui raconter tout ce qu’elle a vu à l’intérieur de la forteresse. Ils pourraient tout à fait en déduire quelles sont nos intentions.

Une clameur affolée emplit la grotte. Comète fixait le bout de ses pattes qui, hélas, ne cessaient de trembler. Tellement qu’il craignait presque de perdre l’équilibre et de plonger dans la lave. Cependant, il craignait tant d’autres choses que tomber n’était que le cadet de ses soucis.

Il jeta un regard vers l’écran derrière lequel s’abritait la reine. Elle n’avait pas encore pris la parole, mais il sentait qu’elle n’en perdait pas une miette. Ce picotement sur ses écailles ne pouvait signifier qu’une chose : elle ne l’avait pas quitté des yeux depuis son arrivée.

Soudain, la dragonne aux diamants se pencha vers l’écran de pierre, dans une posture attentive.

Le silence se fit instantanément dans la grotte. Pas un geste, pas un bruit, mis à part le plop plop des bulles de lave. Tous les Ailes de Nuit présents semblaient retenir leur souffle.

Comète n’entendit rien, la voix majestueuse de la reine ne s’échappa pas de derrière l’écran. Cependant la dragonne aux diamants acquiesça avant de se redresser.

– La reine Conquérante nous ordonne de nous taire et de la laisser parler.

Au grand désarroi du dragonnet, elle le désigna du menton.

– C’est pour ça qu’il est là. Qu’il nous dise ce que les Ailes de Pluie savent et ce qu’ils mijotent.

Tous les dragons se tournèrent vers lui.

Finalement, plonger dans la lave n’était peut-être pas une si mauvaise solution.

– Hum… je… je… je…, bégaya Comète.

– Parle ou je te tue sur-le-champ, menaça Loracle dans son dos.

Comète joignit les pattes et prit une profonde inspiration avant de déclarer :

– Elle s’appelle Gloria.

Les dragons sifflèrent. Ça leur était complètement égal.

– Elle… elle a raconté que vous reteniez des Ailes de Pluie prisonniers.

« Dites-moi qu’elle se trompait, je vous en prie. Dites-moi que c’est un malentendu. »

Mais personne ne le corrigea.

Devait-il leur révéler le plan de Gloria ? Qu’elle voulait devenir reine des Ailes de Pluie afin de rassembler une armée et de venir libérer leurs prisonniers ? Qu’il ne fallait pas la sous-estimer ?

Trahirait-il ses amis s’il révélait tout cela aux Ailes de Nuit ?

Ou bien trahirait-il son clan s’il se taisait ?

Il se sentait de plus en plus oppressé dans cette grotte enfumée.

« Et si je pouvais tout arranger ?

C’est l’occasion que j’attendais. J’ai demandé à Gloria de me laisser parler aux Ailes de Nuit. Je voulais leur donner une chance de s’expliquer. Essayer de trouver une solution pacifique, pour éviter d’avoir à choisir mon camp en cas de guerre. »

Sauf que, maintenant qu’il était là, sous leurs regards noirs et perçants, il ne trouvait plus les mots. Le brillant discours qu’il avait prévu de leur faire s’était envolé. Soudain, un dragon tout proche de lui rugit :

– Allez, dis-nous s’ils ont prévu de nous attaquer !

– Oui, laissa échapper Comète. Enfin… je pense.

Un tel vacarme accueillit cette révélation que le dragonnet dut s’asseoir, la tête sous les ailes. Il avait choisi la pire solution. Il avait mis en danger Gloria et les Ailes de Pluie et il n’osait même pas prendre la parole pour tenter la fameuse diplomatie dont il avait toujours vanté les mérites.

« De toute façon, ils ne m’écouteraient même pas », se dit-il. Il ne pouvait en être sûr, mais il n’avait pas le courage de vérifier.

w Les Royaumes de Feu W

1. La Prophétie

2. La Princesse disparue

3. Au cœur de la jungle

4. L’Île au secret

5. La Nuit-la-plus-Claire

w L’auteur W

Tui T. Sutherland a écrit une trentaine de romans pour tous les âges, sous différents noms de plume. Elle a aussi participé à la conception de la série best-seller La Guerre des clans en tant qu’éditrice et coauteur, et fait ainsi partie des six auteurs qui signent sous le pseudonyme Erin Hunter. Ces dernières années, Tui T. Sutherland s’est investie, seule, dans la création des Royaumes de Feu, un univers de fantasy original et merveilleux, qui renouvelle le genre.

Retrouvez Tui T. Sutherland sur son site Internet :

www.tuibooks.com

w LES ROYAUMES DE FEU W
Au cœur de la jungle

Tui T. Sutherland

UNE SAGA ÉPIQUE ET FLAMBOYANTE,
PAR L’UN DES CRÉATEURS DE LA GUERRE DES CLANS.

En pénétrant dans la luxuriante forêt multicolore du royaume de Pluie, les Dragonnets du Destin espéraient trouver un répit – les lieux ont la réputation d’être pacifiques autant que splendides. Mais rien ne se passe comme prévu : menace d’une mystérieuse créature, disparition de dragons… Gloria décide de passer à l’action. Accompagnée de ses amis, elle s’enfonce dans la jungle… et se retrouve en plein territoire ennemi !

Un univers riche et fascinant, une intrigue captivante, une amitié indéfectible. Partagez l’aventure de cinq jeunes dragons aussi valeureux qu’attachants.

5 rue Gaston-Gallimard 75328 Paris cedex 07

www.gallimard-jeunesse.fr

Titre original : Wings of Fire, The Hidden Kingdom

Édition originale publiée aux États-Unis par Scholastic Inc. SCHOLASTIC
et les logos associés sont des marques et/ou des marques déposées de Scholastic Inc.

Tous droits réservés.

Copyright © 2013 Tui T. Sutherland pour le texte

Copyright © 2013 Mike Schley pour la carte

Copyright © 2013 Joy Ang pour les illustrations de dragons

Création graphique : Phil Falco

© Éditions Gallimard Jeunesse, 2015, pour la traduction française

Illustration Joy Ang / design de couverture Phil Falco

Cette édition électronique du livre

Les Royaumes de Feu - Au cœur de la jungle
de Tui T. Sutherland a été réalisée le 28 août 2014

par Gatepaille Numédit

pour le compte des Éditions Gallimard Jeunesse.

Elle repose sur l’édition papier du même ouvrage,

achevé d’imprimer en septembre 2015

par l’imprimerie Novoprint

(ISBN : 978-2-07-066185-5 – Numéro d’édition : 268736).

Code sodis : N63430 – ISBN : 978-2-07-504258-1

Numéro d’édition : 268737

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949
sur les publications

destinées à la jeunesse.