DU MÊME AUTEUR

Grands marins. De Cartier à Charcot, la saga des explorateurs français, avec F.  Bellec et J.-M. Demetz, Tallandier, 2023

L’Épopée viking. 793-1066 : trois siècles pour l’éternité, Vuibert, 2022

Surcouf. Le Tigre des mers, Tallandier, 2022

Charcot, Tallandier, 2021

Les Secrets de la mer, La Librairie Vuibert, 2021

Rêves de mer. Les 100 plus beaux mouillages de France, Casa éditions, 2020

Les Pôles. Une aventure française, Tallandier, 2020

Bougainville, Tallandier, 2019

Éloge passionné des navigateurs, Éd. Philippe Rey, 2019

Bougainville, l’histoire secrète, Omnibus, 2019

C’est pas la mer à boire, Éd. du Trésor, 2018

Arctique, l’histoire secrète, Omnibus, 2018

Antarctide, le continent qui rendait fou, Omnibus, 2017

Pirates, histoires vraies, Omnibus, 2016

La Vérité sur la Bounty, Omnibus, 2015

Bougainville, Folio biographies, 2014

Les Naufragés, témoignages vécus, Omnibus, 2014

Quai de la douane, Le Télégramme, 2013

De la piraterie au piratage, la fascination de la transgression, Buchet-Chastel, 2013

La Malédiction Lapérouse, Omnibus, 2012

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UNE FAMILLE MODESTE DANS UN PAYS RUDE

Les lignées modestes ne laissent guère d’archives ; c’est pourquoi les origines familiales et l’enfance de Sébastien Le Prestre, futur maréchal de Vauban, restent mal connues. On a vu comment, grâce aux généreuses gratifications de Louis XIV, Vauban fit revenir le domaine de Bazoches dans la famille… Mais auparavant, que s’était-il donc passé ? Pourquoi son lieu de naissance est-il le village de Saint-Léger-Vauban, sur l’autre versant du Morvan ? Une précision s’impose, lorsque Sébastien Le Prestre y naquit, le village s’appelait Saint-Léger-de-Foucheret, et c’est un décret impérial en date du 7 décembre 1867 qui transforma le nom d’origine en Saint-Léger-Vauban, en hommage au grand homme. Quand, nommé ingénieur, il devint Le Prestre de Vauban, ce Vauban était le nom de la ferme fortifiée située deux kilomètres au sud de Bazoches. Dans les premières lignes de son Vauban et le Morvan1, Pierre Auger établit qu’à l’origine sont les Le Prestre de Brezons, famille noble du Cantal qui, à la fin du XIVe siècle, s’installèrent près de Saint-Saulge (à trente kilomètres au nord-est de Nevers) où ils vécurent d’exploitation forestière : ils seraient, dit-on, à l’origine du flottage du bois de chauffage à destination de Paris. En tout cas, ses affaires seraient assez florissantes pour permettre à un certain Emery Le Prestre d’acheter, en 1555, le château de Vauban, près du village de Bazoches (à douze kilomètres au sud de Vézelay). Et voici donc l’origine des Le Prestre de Vauban.

S’il se confirmait que ses ancêtres se trouvèrent à l’origine du principe de flottage du bois vers Paris, on ne pourrait s’empêcher de penser que pareille technique aurait été digne de l’ingénieur et organisateur qu’allait être, quelques siècles plus tard, Sébastien Le Prestre de Vauban. Il fallait y songer, à barrer des ruisseaux et des rivières afin de constituer des réserves d’eau, pendant qu’en aval de ces réserves, les stères de bois coupé étaient montés sur les berges, prêtes à être jetées à l’eau lorsque les vannes des réserves seraient ouvertes. Les puissants lâchers d’eau ainsi déclenchés emportaient le bois vers la plaine, jusqu’à Clamecy où il était récupéré et assemblé en radeaux. Ceux-ci, menés par des équipages expérimentés, se faisaient ensuite emporter par le courant de l’Yonne puis celui de la Seine pour atteindre Paris. Ensuite, la fortune familiale ira encore s’améliorant puisqu’un mariage apportera le château de Bazoches. Hélas, une succession malheureuse tenant à un second mariage laisse plus tard la famille dans la gêne. C’est ainsi que le père du futur maréchal de Vauban, Urbain Le Prestre, doit s’installer dans la petite maison que son épouse possède à Saint-Léger-de-Foucheret.

Le pèlerinage à Saint-Léger s’impose comme le moyen incontournable de découvrir un aspect essentiel de la personnalité du grand homme : ses racines géographiques. Être natif du Morvan n’est pas anodin. Comme tous les pays dotés d’un fort caractère, ce massif montagneux forge les hommes à son image. Ajoutons qu’il ne se laisse pas explorer si facilement, comme on le constate en cherchant sur la carte comment se rendre de Bazoches à Saint-Léger. Pas de route directe ! Pour aller au plus court, on ira chercher la départementale 128, étroite chaussée qui monte et descend, tourne et vire pour franchir un tel nombre de vallées escarpés qu’on renonce vite à les compter. Par Empury, Saint-Martin-du-Puy, Chalaux, Marigny-l’Église, Quarré-les-Tombes, aux confins de profondes futaies et de pâtures, la route traverse les premiers contreforts du Morvan, et le voyageur comprend le sens de l’expression dont Vauban usa dans sa Description géographique de l’élection de Vézelay : « Le pays est partout bossillé […] mais plus en Morvand qu’ailleurs. »

De hameaux en lieux-dits, on découvre un paysage où le sous-bois le dispute âprement aux pâtures et aux cultures. Certes tous ces ruisseaux qui cascadent en abondance sont charmants, mais le climat dont témoigne cette abondance d’eau l’est peut-être moins… Un simple coup d’œil sur une carte physique de la France montre combien le Morvan est exposé aux intempéries venues de l’Atlantique. Dès la mauvaise saison, les perturbations qui traversent le nord du pays s’engouffrent dans la vallée de la Loire, balayent le Berry et viennent heurter de plein fouet les reliefs morvandiaux, accentuant la violence des pluies et provoquant des averses de neige sur les plus hautes régions l’hiver. Du Morvan, on ne mesure généralement pas assez le caractère montagneux : qui sait que dans sa partie la plus haute, le Haut-Folin à neuf cents mètres d’altitude, le Club alpin français avait installé une remontée mécanique pour la pratique du ski de descente ? Certes la région de Saint-Léger, se trouve à seulement quatre cent soixante mètres, mais tout de même…

Ici se trouverait donc la maison natale de Vauban. Elle se situe à l’entrée du village, signalée depuis la route et ornée d’une plaque commémorative apposée par le Souvenir français en 1933. À dire vrai, telle qu’on la voit aujourd’hui, le terme qui correspondrait le mieux pour définir cet édifice serait « grange », voire « étable » ; à peine une « masure », même si dans des temps récents, une porte surmontée d’une marquise et une grande fenêtre ont rendu les lieux plus habitables. Étrange lieu… En vérité, il semble que seule la tradition orale ait fait de ce bâtiment la maison natale de Sébastien Le Prestre.

On ne sait pas grand-chose du père du futur maréchal ; a-t-il comme ses frères servi dans l’armée royale ? C’est ce que laisse entendre Bernard Le Bouyer de Fontenelle dans son Éloge de Monsieur le Maréchal de Vauban : « Son père, qui n’était qu’un cadet, et qui de plus s’était ruiné dans le service, ne lui laissa qu’une bonne éducation, et un mousquet. » En revanche, il apparaît certain qu’Urbain Le Prestre a vendu des parts d’héritage à son frère aîné2. Pour Anne Blanchard, le père de Vauban aurait été « l’homme de confiance du sieur de Ruères » et elle ajoute : « Il paraît en tout cas que ce gentilhomme campagnard possédait un talent reconnu à greffer les arbres fruitiers et à en améliorer la production. Ajouté à sa qualité de gentilhomme, ce talent lui vaut d’être régulièrement l’invité des familles nobles du voisinage3. »

Concernant les proches de la famille Le Prestre, un parent peut avoir influé sur le destin du jeune Sébastien : son oncle maternel Edmé Carmignole, gendarme dans la compagnie d’ordonnance du prince de Condé, qui passe parfois à Saint-Léger et, bien sûr, raconte4. Le garçon a entendu conter aussi, par son père sans doute, la mort au combat de ses oncles Le Prestre : Paul (à Rethel, en 1635) et Gabriel (à Honnecourt en 1637). Il sait aussi que son oncle Jacques est prisonnier de guerre (il sera relâché en 1642). L’esprit familial réside là. Il est la source des idées de Vauban sur la noblesse : « Rien ne distingue tant les hommes que la noblesse ; par sa première institution elle doit être le prix des belles actions et du sang répandu pour le service du Roi et le salut de la Patrie5. » Le foyer Le Prestre est donc typique de cette petite noblesse de province, seulement riche de son état, et pour qui la gêne financière est d’autant plus difficile à supporter que d’autres nobles qu’ils sont amenés à fréquenter sont riches. Ou plutôt font semblant de l’être, cernés qu’ils sont par des créanciers eux-mêmes parfaitement au fait des hypothèques qui oblitèrent les patrimoines des uns et des autres…

Il n’est pas plus facile de déterminer ce que fut, au juste, l’enfance de Vauban ; le risque est même de se laisser berner par les pseudo-études biographiques qui, pour mettre en évidence les modestes origines du grand homme, en ont fait un orphelin dès sa tendre jeunesse. Camille Rousset, historien du XIXe siècle, en offre un bel exemple :

Comparée à la détresse qui suivit, la gêne dans laquelle il était né pouvait passer pour une espèce de fortune. Avant l’âge de dix ans, tout lui manqua : plus de père, plus de mère, plus de foyer domestique, plus rien. Il avait des proches ; on doit supposer, pour leur honneur, qu’ils le crurent mort lui-même. Ce fut le curé de son village qui le recueillit. Le bon prêtre était pauvre ; il fallut bien que l’orphelin payât de quelque façon l’hospitalité qu’il recevait. Il soignait le cheval, il travaillait au jardin, parfois même il aidait à la cuisine. C’est ainsi que, de dix à quatorze ans, Vauban a gagné son pain de chaque jour6.

Où a-t-il été chercher cela ? À la naissance de Sébastien, son père a trente ans et sa mère vingt-trois. Le père décédera en 1652 (Sébastien ayant alors dix-neuf ans) et sa mère en 1670 : son éducation est faite. Il n’est donc pas un orphelin éduqué par le curé du village.

Mais si on repense à Saint-Simon qui le qualifie de « petit gentilhomme de Bourgogne tout au plus », la question se pose : comment un homme de si basse extraction, d’apparence aussi rustre, a-t-il pu atteindre l’intimité des plus grands ? On pourrait répondre : par la sincérité de son éducation. Vivre son enfance dans une montagne au climat rude lui inculque de solides valeurs humaines qu’un environnement familial de qualité ne peut que renforcer. Si l’on admet que cette modeste maison à l’entrée de Saint-Léger abrita les années tendres de Sébastien Le Prestre, on contemple le paysage alentour en se disant que c’est cela qui forgea la personnalité du futur grand homme. Devant la grille de la maison, un chemin creux descend vers la vallée. Au-delà de bosquets, de bois, de pâtures encadrées par des haies épaisses, le regard porte à l’infini sur l’étagement des reliefs du Morvan, jusqu’à vingt kilomètres au moins. S’il revenait sur terre, Vauban trouverait sans doute ce paysage très dessiné, très aménagé, en tout cas bien moins sauvage que ce qu’il a connu. Pour nous qui ne connaissons la nature qu’aménagée, cette vision du Morvan est avant tout celle de grands espaces qui donnent envie de s’échapper.

Impossible d’oublier ce paysage au moment de s’interroger sur l’enfance et l’éducation que reçoit le jeune garçon. La famille Le Prestre lui inculque les valeurs de la chevalerie tandis que le Morvan lui enseigne la débrouillardise. Son père lui apprend à tenir en selle ainsi qu’à manier l’épée et, comme on le verra plus loin, il sait nager. À l’école de la nature profonde, comme un petit paysan, il apprend tout, des plantes utiles aux essences d’arbres, du chant des oiseaux aux empreintes d’animaux. De plus, l’enchevêtrement des vallées et des cols lui donne un sens du terrain qui plus tard, lui sera fort utile aux quatre coins du royaume, du Briançonnais aux côtes de Bretagne. Tandis que le climat difficile, mais assez prévisible pour qui sait lire dans les nuages et sentir la direction des vents, le prépare à composer avec des milieux naturels qu’il ne connaît pas encore, mais dont il apprendra vite à tenir compte. En témoigne l’impressionnante compréhension de l’univers maritime dont Vauban fera preuve. D’aucuns envisagent même que son pays sauvage aurait apporté une vision naturellement artistique à Vauban. Comme l’écrit l’architecte Jean Nouvel : « Immense artiste de land-art avant l’heure, ses dispositifs sont inscrits en profondeur dans les plaines, les rocs. […] Les étoiles de Vauban, sous toutes leurs formes, dans toutes leurs adaptations et déformations créent une œuvre aux connotations cosmiques d’un artiste illuminé par des lois célestes7. »

En 1635, Sébastien a deux ans lorsque Louis XIII fait de la France le principal belligérant de la guerre de Trente Ans, qui agite l’Europe depuis 1618. Pendant treize ans, la France va connaître la guerre, et pas seulement sur ses frontières : la Bourgogne aussi sera touchée. Or à l’époque, les armées vivaient « sur le pays », de telle sorte que les populations se trouvaient victimes non seulement des ennemis de leur roi mais aussi des militaires de celui-ci supposés les défendre. En réalité, l’armée royale mettait le pays à sac, tandis que les déserteurs et les malfaiteurs, profitant des troubles, ajoutaient leurs propres exactions à celles de la soldatesque étrangère. Lorsque Vauban pensera aux réformes militaires à envisager, il aura sûrement en tête des souvenirs d’enfance. Étant donné l’époque, la question se pose forcément aussi de la religion de la famille : catholique ou protestant ? Non seulement Sébastien fut éduqué dans un strict catholicisme, mais adulte, il resta un fervent pratiquant, si l’on songe que dans la citadelle de Lille, alors qu’il était malade, il disposait de sa propre chapelle8.

Des études que Vauban a pu suivre, le souci de vérité oblige à avouer qu’on ne sait pas grand-chose. Il reçoit jusqu’à dix ans l’enseignement du curé du village : l’abbé Orillard. Puis il va chez l’abbé de Fontaine, au prieuré de Montréal (à douze kilomètres au nord-est d’Avallon) et ensuite (mais ce n’est pas certain) au collège des Carmes de Semur-en-Auxois. Difficile de faire la part entre ce qui revint au curé, au collège des Carmes et au prieuré.

Notes

1. Association des amis de la Maison Vauban, 1993.

2. Anne Blanchard, Vauban, p. 37.

3. Ibid., p. 38 et renvoi à la note 41, p. 558.

4. Ibid., p. 45.

5. Idée d’une excellente noblesse, in Oisivetés, p. 251.

6. « La jeunesse et les premières épreuves de Vauban », article publié en août 1864 dans la Revue des Deux Mondes, tome 52.

7. Préface à Vauban, l’intelligence du territoire, Martin Barros, Nicole Salat et Thierry Sarmant.

8. Joël Cornette, in Oisivetés, p. 74.

ISBN : 978-2-311-15069-8

© Sébastien Le Prestre De Vauban. Artiste inconnu, XIXe siècle. Collection privée. Giancarlo Costa/Bridgeman Images. Traité des sièges et de l’attaque des places par Sébastien de Vauban. Paris, Bibliothèque du Génie/AKG Images. Plans de fortifications/BNF. Conception graphique : Anne Mayéras

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