À propos de l’autrice

À neuf ans, Aurore Dumas concevait et montait une pièce de théâtre dans le pré où elle campait avec ses parents. C’est dire si l’écriture a été dès le départ la grande affaire de sa vie. Elle conserve précieusement un roman datant de ses sept-huit ans, Les Robinsons de l’île aux perles, relié et illustré par ses soins. Le premier d’une longue lignée de contemporains, d’historiques, de fantastiques et même d’érotiques. Son genre de prédilection reste le roman et la romance historiques, à la fois pour le dépaysement et la façon dont les événements passés éclairent le présent.

Note de l’autrice

Ce roman est issu d’un texte court qui a remporté le prix de la nouvelle du Salon du livre de Sablet, en 2009, sur le thème des fleurs. Une récompense remise par Jacques Salomé en personne, excusez du peu ! Cette histoire a continué à me trotter dans la tête. Elle me semblait avoir du potentiel et se prêter à de plus longs développements. L’an dernier, j’ai décidé de la reprendre. J’ai gardé le cadre : Grasse, la capitale des parfums, l’époque, la fin du Second Empire et le début de la IIIe République, et ajouté des personnages, dont celui de Solange, l’héroïne. Le héros, lui, existait déjà à l’état embryonnaire.

En même temps qu’écrire une romance classique où les sentiments amoureux prédominent, j’ai voulu traiter du thème de la résilience. Comment s’autoriser à être heureux après un passé traversé d’épreuves ? C’est le challenge auquel sont confrontés Solange la Lyonnaise et Damien le Provençal.

À mon compagnon Jacques, pour son œil affûté et sa patience.

À mon éditrice Emma Sesillo, pour son attention constante.

AURORE DUMAS

Chapitre 1

Lyon, quartier des Chartreux, mai 1878

— J’ai peine à le croire, déclara Solange. Êtes-vous certain de ce que vous avancez ?

Le notaire familial l’avait convoquée pour l’ouverture du testament de son oncle Gaston Hébrard : une succession classique puisqu’elle était l’unique représentante encore en vie d’une lignée décimée. Et voilà qu’il lui annonçait de but en blanc que sa cousine Irène, la fille de Gaston, avait épousé en secret, juste avant de mourir, un homme originaire du midi de la France ! C’était à se taper la tête contre les murs.

— Tout à fait, confirma maitre Leveaux. Ce monsieur m’a écrit après avoir lu l’avis de décès de votre oncle dans une rubrique nécrologique. Il a joint une copie de l’acte daté du 20 janvier 1869 : un document entaché de nullité, votre cousine et lui étant mineurs à l’époque. Si la question des droits de cet homme sur l’héritage vous tourmente, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles. Damien Monestier ne peut rien revendiquer.

Encore heureux !

Le notaire poursuivit :

— S’il avait été véritablement marié à votre cousine, cela aurait été différent. Mais je crois ce monsieur estimable.

— Estimable, un homme assez vil pour épouser une jeune fille condamnée par la médecine ?

— Il l’ignorait peut-être.

Vous n’en savez rien, se retint de lui jeter Solange. Ce garçon flairait la grosse galette et en se manifestant maintenant, il espère ramasser des miettes de l’héritage. Mon héritage. Comment maître Leveaux, réputé retors, pouvait-il se montrer si naïf ? Et surtout, pourquoi son oncle ne lui avait-il jamais parlé de ce Monestier ?

Sans s’en rendre compte, elle avait formulé la question à voix haute.

— Il voulait sans doute oublier tout ce qui avait trait à cette période, suggéra le notaire. Mettez-vous à sa place ! Perdre sa fille après son fils et sa femme… C’est une épreuve terrible.

Et moi ? songea Solange. N’ai-je pas été orpheline dès l’âge de cinq ans ? L’épidémie de choléra qui avait sévi à Lyon en 1861 avait emporté ses jeunes parents, dont elle se souvenait à peine. Bien que le frère de son père l’eût aussitôt accueillie sous son toit, elle n’avait jamais eu de véritable foyer. Au début, oui, elle avait eu l’illusion d’une famille : un oncle, une tante, une cousine et un cousin qui lui tenaient lieu de grande sœur et de grand frère – puis tout avait basculé. Soudain, elle n’avait plus eu le droit d’embrasser sa tante Émilie et avait dû se contenter de rester sagement assise sur un pouf, à bonne distance. Une position impossible à tenir pour une fillette remuante et pleine de vie. « Va jouer, Solange. Tu la fatigues », disait son oncle ; et sa tante lui envoyait un baiser du bout des doigts avec l’air de s’excuser. Elle était jolie, blonde et menue comme une statuette, un visage fin, éclairé par de grands yeux bleus. Irène lui ressemblait trait pour trait. Solange raffolait de son parfum subtil et du bruissement de ses jupes en soie lorsqu’elle s’apprêtait pour une réception ou pour se rendre au théâtre. À présent, il n’était plus question de se divertir et une odeur douceâtre de médicament flottait dans la chambre. Solange obéissait, soulagée au fond d’échapper à cette atmosphère confinée. À ce moment-là, on ne lui interdisait pas encore de jouer avec Irène et Vincent, du moins quand l’adolescent revenait de sa pension. Puis un jour, la femme de charge qui s’occupait des enfants l’avait habillée de noir de la tête aux pieds. Derrière les portes closes, Solange avait perçu des sanglots et des chuchotements. Elle avait été invitée à s’incliner devant une grande boîte de bois couverte de fleurs et à s’agenouiller sur les dalles glacées de la cathédrale. Elle s’était sentie pour la première fois importante aux yeux des gens venus saluer les membres de sa famille alignés dans un ordre impeccable. Tous étaient tristes, sauf elle, trop petite pour appréhender grand-chose du cérémonial funèbre. Au retour du cimetière où elle avait vu la boîte disparaître dans un grand trou avec sa tante Émilie à l’intérieur, et Ernestine, la femme de charge, avait pris la peine de lui expliquer ce qu’était la mort. « Je peux mourir, moi aussi ? » avait-elle questionné, un peu inquiète, et Ernestine avait répondu : « Oui, mais vous ne mourrez pas avant longtemps. Vous êtes robuste, ce n’est pas comme… » Elle s’était interrompue et pour couper court à d’autres questions, l’avait fourrée dans son lit et avait éteint la lumière. Le temps passant, Solange avait fini par ne plus penser à sa tante. Sa cousine Irène n’en parlait d’ailleurs jamais. Toutes deux s’entendaient à merveille en dépit de leurs cinq ans d’écart. Un beau jour, Vincent était revenu à la maison – pour de bon, cette fois –, décharné et toussant à fendre l’âme. À nouveau, il y avait eu les voix étouffées, les pleurs et tout le décorum de la première fois, mais Solange était désormais en mesure de comprendre que la mort avait encore frappé. Une chape de plomb s’était abattue sur la demeure, devenue pareille à un tombeau. Sa cousine et elle s’efforçaient de ne pas élever la voix et de marcher sur la pointe des pieds, mais au moins, elles étaient ensemble. Des années s’étaient encore écoulées. Solange se rappellerait toujours ce matin où son oncle l’avait convoquée dans son bureau pour l’informer qu’elle quittait la maison. Elle avait fondu en larmes.

— Vous me chassez ?

— Non, tu vas aller en pension chez les dames du Sacré-Cœur. Il faut bien faire de toi une jeune fille accomplie.

Il tenta de la rassurer d’un sourire, mais il s’y prenait mal, et l’idée qu’on voulait se débarrasser de sa présence s’ancra peu à peu en elle.

— Irène vient avec moi ? avait-elle risqué, la gorge nouée.

— Non. Elle sera instruite à la maison.

— Pourquoi nous séparer ? C’est cruel.

Une lueur de compassion était apparue dans les yeux de son oncle, mais il avait aussitôt rétorqué :

— Sache que je n’agis pas de gaieté de cœur. Je veux simplement te protéger.

Me protéger ? De quoi ? Elle n’avait pas osé poser la question et était restée avec ses interrogations. Irène ne semblait pas en savoir plus qu’elle. Ayant déjà connu nombre de bouleversements durant sa courte vie, Solange s’était bien adaptée à l’internat, dont le rythme monotone et régulier lui convenait. Au début, oui, Irène et Ernestine lui manquaient, puis elle avait pris goût à la solitude. Elle ne s’était pas fait d’amies intimes parmi ses compagnes de classe, persuadée que si elle s’attachait à l’une d’elles, ce lien serait tranché tôt ou tard. Aux fêtes religieuses, on la sortait de sa pension quelques jours, mais ce n’était plus pareil. L’éloignement avait creusé un fossé entre sa cousine et elle. Leur différence d’âge se marquait davantage. Irène devenait une jeune fille alors que Solange restait une enfant. Puis il y avait eu ce fatal jour de janvier où elle avait été appelée dans le bureau de la mère supérieure. « Mon enfant, il va falloir être courageuse. » La nouvelle de la mort d’Irène l’avait anéantie, malgré la distance établie désormais entre elles. L’espoir de renouer leur ancienne complicité s’était évanoui. Jamais il n’y aurait de rapprochement, de sorties en commun, de conciliabules mêlés de fous rires. Devant la religieuse, Solange s’était efforcée de demeurer stoïque, réservant ses larmes au secret du dortoir. Les dernières que je verserai, s’était-elle promis, et elle avait tenu parole.

Un froissement de papier l’arracha à ses méditations. Le notaire, assis derrière son bureau à cylindre, triturait une enveloppe d’un air perplexe.

— Y a-t-il autre chose ? Un autre héritier sorti de votre chapeau ? ironisa-t-elle.

— Personne, rassurez-vous. La seule qui aurait pu prétendre à une part était votre tante Alice, et elle est décédée l’hiver dernier. Non, il se trouve que dans sa lettre… M. Monestier vous propose de vous rendre à Grasse pour les rencontrer lui et sa famille.

Solange fut un instant sidérée, avant de s’écrier :

— Moi ? Mais je n’ai rien à faire avec ces gens ! S’ils m’invitent, c’est pour me soutirer de l’argent.

— Je ne pense pas. Les Monestier semblent bien lotis de ce côté-là. À mon avis, cette demande procède d’une curiosité bien naturelle.

De quoi se mêlait-il, ce vieux poussah confit dans sa graisse ? Sur le point de répliquer vertement, Solange se ravisa et déclara avec une étonnante modération :

— Une curiosité non partagée, j’en ai peur. Après les politesses d’usage, je n’aurai rien à leur dire ; et eux non plus. Répondez que cette histoire est loin, et que je ne tiens pas à remuer les cendres du passé.

— Vous êtes seule juge. Vos affaires sont en ordre. J’espère que vous me conserverez votre confiance.

— Cela va sans dire.

Elle se leva dans un crissement de soie. La soie de la maison Hébrard, qu’elle arborait hiver comme été et en toutes circonstances afin de vanter la qualité supérieure de leurs produits. Une soie unie, le plus souvent, car elle trouvait vieillots les motifs floraux qui avaient fait la renommée des étoffes lyonnaises. Ses robes étaient bien coupées, dépourvues d’ornements superflus. Les volants, tresses et galons n’auraient pas convenu à sa haute stature et à son maintien digne. Leveaux contourna son bureau pour venir lui serrer la main.

— Vous êtes maintenant en possession d’une entreprise florissante, observa-t-il. De quoi attirer les vulgaires coureurs de dot. Je vous engage à vous méfier du premier beau parleur qui se présentera.

Me prendrait-il pour une niaise ? Elle fulmina en son for intérieur, avant de reconnaître que cet ami de longue date de son oncle ne voulait que son bien.

— N’ayez crainte, maître, dit-elle en se dégageant de l’étreinte molle des doigts boudinés. J’ai la tête solidement vissée sur les épaules.

À sa sortie de l’étude, son cerveau bouillonnait de sentiments contradictoires. Tout en étant soulagée que ses droits fussent incontestables, elle ne pouvait s’empêcher de songer à cet homme, le « faux » mari d’Irène. De nature raisonnable, elle jugeait insensé le comportement de sa cousine. Se lier avec un inconnu de hasard alors qu’on était aux portes de la mort ! En même temps, n’était-ce pas une façon de se raccrocher à une vie qui vous fuyait ? Des années de silence avaient recouvert l’épisode de Grasse d’un voile épais. L’unique témoin des derniers jours d’Irène, la tante Alice, ne parlerait plus. Quant à questionner ce Damien Monestier, cela aurait impliqué de descendre dans les Alpes-Maritimes : impensable pour Solange. Outre que ses obligations la retenaient ici, elle redoutait d’aborder avec cet étranger un sujet aussi intime.

Ayant réglé le problème une bonne fois pour toutes – du moins en était-elle persuadée  –, elle décida de se rendre à la fabrique de soie. Autant marquer dès à présent son territoire. Certes, le personnel était habitué à l’y voir, mais toujours accompagnée de son oncle et jamais en tant que patronne. Une autre raison la poussait à ne pas regagner immédiatement l’hôtel particulier de la place des Terreaux. Même si de son vivant ses rapports avec son oncle étaient distants, sans chaleur, il était là. Ses pas martelant le plancher de son bureau, les relents de fumée de sa pipe dans le salon, sa voix grave, un peu voilée par l’abus de tabac, s’adressant à Ernestine. Solange aurait beau tendre l’oreille et humer l’air, les murs ne lui renverraient plus que le silence et des odeurs neutres.

Vu la courte distance entre les Chartreux et Croix-Paquet où se trouvait la maison Hébrard, elle demanda à Raymond, le cocher de son oncle – le sien dorénavant – de rentrer la berline garée devant l’étude. Elle n’en aurait plus besoin aujourd’hui. Ce dernier, un grand gaillard en livrée bleu foncé à boutons de cuivre, son haut-de-forme en carton bouilli juché sur le crâne, marqua une hésitation.

— Vous êtes sûre, mademoiselle ? Monsieur n’aimerait pas que vous vous promeniez seule et à pied par les temps qui courent.

Cette remarque l’agaça, même si elle partait d’un bon sentiment. Qu’avaient-ils tous à vouloir la maintenir dans du coton ? D’ici à ce qu’Ernestine s’y mît elle aussi !

— En pleine journée, je ne risque rien. Et marcher me fera le plus grand bien.

De l’exercice : voilà ce que son corps jeune et sain réclamait après ces interminables journées enfermée, à veiller sur son oncle, lequel ne s’illusionnait pas sur son état et faisait ce triste constat : « L’organisme est usé. Soixante-six ans, ce n’est pas rien. J’ai survécu à tous les miens, y compris à ma pauvre sœur. Le moment est venu de les rejoindre. » Qu’opposer à cette lucidité, sinon des paroles de commande dont le vieil homme n’aurait été, de toute façon, pas dupe ?

— Je te laisse tout, lui avait-il annoncé lors de leur ultime conversation. Tu es digne de me succéder. Tu en sais presque autant que moi.

— C’est vous qui m’avez tout appris.

Deux ans plus tôt, il s’était enfin aperçu de sa présence à ses côtés. À la mort d’Irène, Solange avait pensé revenir à la maison, servir de consolation au vieil homme, mais il l’avait laissée à la pension jusqu’à ses dix-sept ans, « pour parfaire son éducation ». Pendant trois années, Gaston Hébrard et elle, sa nièce, avaient vécu côte à côte comme des étrangers, avec pour unique lien Ernestine. Autant dans l’espoir d’intéresser cet homme taciturne que par désœuvrement, Solange s’était plongée dans des catalogues d’échantillons de tissus. Très vite, la soie l’avait happée, fascinée. Le velours de soie, la moire de soie, le poult-de-soie… Un régal au toucher. Sevrée de tendresse, elle s’en caressait la joue, enivrée de ce contact si doux, si vivant. Bientôt, cela n’avait plus suffi ; elle avait emprunté des ouvrages dans la bibliothèque de son oncle : le dévidage, le moulinage, le filage, le tissage n’avaient plus eu de secrets pour elle. Un soir, rentrant à l’improviste, Gaston la découvrit assise en tailleur sur le plancher, ses jupes relevées et un gros volume ouvert sur les genoux. Il la questionna et l’étendue de ses connaissances le stupéfia. De ce jour, il cessa de la considérer comme une ombre qu’il croisait aux repas et dans les couloirs. Il l’initia aux arcanes du métier et, au fil de leurs conversations, en vint à la consulter sur les nouvelles collections. L’âge et son cœur fatigué le forçant à rester à la maison, ils passèrent beaucoup de temps ensemble. Solange n’était pas dupe. Ce rapprochement tenait davantage de la raison que du cœur. Si son père et son cousin Vincent avaient vécu, son oncle ne se serait jamais intéressé à elle de cette façon.

« C’est vous qui m’avez tout appris. »

La déclaration de Solange avait arraché à Gaston l’un de ses rares sourires.

— Je n’ai eu aucun mal, tu étais une élève douée. Maintenant, tu seras seule aux commandes. Peut-être aurais-je dû organiser un bal pour ton entrée dans le monde, te présenter des partis avantageux. M’en veux-tu de ma négligence ?

— Non, avait-elle répondu dans un élan sincère. Je n’ai pas l’intention de me marier.

Pour ne pas réveiller en lui de vieux chagrins toujours prêts à resurgir, elle n’avait pas évoqué les deux ou trois réceptions où ils étaient allés ensemble, la sensation d’être mise à l’écart. Dans les regards des jeunes gens dont parlait son oncle se lisait de la gêne ou de la méfiance. Craignent-ils que je sois contagieuse ? s’était-elle demandé, à la fois attristée et philosophe. Pourtant, la faiblesse des poumons ne vient pas du côté des Hébrard à la santé robuste, mais de la famille de tante Émilie ; ces idiots le savent bien. Solange n’aurait pas voulu des fils Payen ou Bellon pour un empire ; pas plus qu’elle n’aurait agréé un homme assez cupide pour passer outre une maladie héréditaire. La probabilité de se marier en dehors de ce milieu ou de la région étant mince, elle était vouée au célibat et n’en souffrait pas. Son oncle avait avancé la main et lui avait serré les doigts : le premier geste un peu affectueux qu’il eût à son égard. Il avait des extrémités de vieillard, amaigries, blanches, tavelées de taches brunes.

— Tant pis ! avait-il lâché. Au moins auriez-vous été deux à porter ce fardeau. Ce n’est pas un cadeau que je te fais, je ne te le cache pas. Le commerce de la soie n’est plus aussi rentable. La chute de l’Empire a entraîné la fin des commandes de la Cour et la IIIe République rechigne aux dépenses de prestige. Les plus fortunés achètent moins et les plus modestes sont en quête de soies bon marché. Si l’on ajoute à cette défection pour les articles de luxe, la concurrence des pays asiatiques, il y a nécessité de s’orienter vers cette nouvelle clientèle.

Chapitre 2

Elle gardait cela à l’esprit en se dirigeant d’un bon pas vers la Croix-Rousse. Au sortir d’un hiver rigoureux, la capitale des Gaules se chauffait au soleil timide de cet après-midi de mai. Cette tiédeur printanière, Solange la sentait même au travers de son paletot de lainage. Des filets de brume s’étiraient au-dessus de la Saône à la surface bleutée. Une atmosphère paisible baignait les rives du fleuve, en contraste avec l’agitation de l’impressionnante colline qui dominait les beaux quartiers de la presqu’île. Les sons avaient beau être étouffés par la hauteur et la distance, on devinait ses pentes bruissant de vie et d’activité. Bien que certains ateliers se fussent déplacés dans les faubourgs et les campagnes environnantes, le gros d’entre eux demeurait à la Croix-Rousse. Des centaines de canuts1 :maîtres tisseurs, compagnons et apprentis, penchés sur leurs métiers. Avant d’épouser son père, sa mère avait travaillé dans l’une de ces fabriques. Le scandale de cette mésalliance avait fait dégringoler le fils cadet des Hébrard de plusieurs rangs dans l’échelle sociale. Sa famille avait coupé les ponts tout en continuant à lui verser une petite rente avec laquelle le couple et leur petite fille vivotaient. Jusqu’au décès des deux époux à quelques jours d’intervalle. Solange ne gardait aucun souvenir de cette période de vaches maigres. Elle n’avait pas honte non plus d’avoir eu pour mère une simple ouvrière de la soie.

Tout en marchant, elle était arrivée au bas de la Croix-Rousse, là où Lyon la bourgeoise s’encanaillait. Aux larges et belles voies où circulaient les fiacres et aux demeures somptueuses qui les bordaient succédaient des venelles escarpées, des escaliers incurvés et tout un réseau de traboules2dont les voûtes reliaient les allées, les caves, les cours et les rues. Les maisons s’imbriquaient étroitement les unes aux autres et les constructions à étages semblaient défier les lois de l’équilibre. Solange ne s’aventura pas dans ce labyrinthe. Jadis, son grand-père s’y rendait à pied pour traiter lui-même avec les chefs d’atelier : une époque révolue. Son oncle envoyait des intermédiaires pour négocier les tarifs des pièces de tissu, préférant utiliser son temps à chercher de nouveaux débouchés. À peine Solange eut-elle mis un pied dans l’immeuble des soieries Hébrard qu’Octave Derville, le commis en chef, mystérieusement prévenu, se précipita pour la saluer avec obséquiosité.

— Je vous présente mes sincères condoléances, mademoiselle. Je m’excuse de n’avoir pu assister aux funérailles. Des livraisons urgentes me requéraient.

Puis il parut prendre la mesure de sa présence en ce lieu et ses sourcils couleur sable se froncèrent imperceptiblement.

— Je ne m’attendais pas à vous voir, Solange, reprit-il. M. Hébrard est décédé si récemment…

Si le « mademoiselle » tout court l’avait fait tiquer, l’emploi de son prénom et le ton familier qui l’accompagnait l’emplirent d’une colère difficile à maîtriser. Jamais du vivant de son oncle, cet homme n’aurait osé s’adresser à elle de manière aussi irrespectueuse. Il croyait sans doute que son sexe l’y autorisait. De quel droit m’appelez-vous ainsi ? Nous n’avons pas gardé les cochons ensemble ! eut-elle sur le bout de la langue. D’un autre côté, ce Derville avait la réputation d’être le meilleur courtier sur la place… Le plus malin, oui. Selon son oncle, il n’avait pas son pareil pour sélectionner les meilleures étoffes et obtenir les prix les plus bas. Mieux valait garder ses compétences, donc, même si celles-ci s’incarnaient sous la forme de ce déplaisant personnage. Aussi Solange le toisa-t-elle de toute sa hauteur – par chance, elle était grande – et répliqua :

— Eh bien ! Mon cher, il faudra vous accoutumer à me voir tous les jours.

— Comment ? fit-il, décontenancé. M. Hébrard ne venait plus très souvent. Et cet endroit n’est pas la place d’une femme.

Ce dernier argument amena un sourire narquois sur les lèvres de Solange. Derville ne l’impressionnait pas. S’il croit que je suis une pauvre petite chose fragile, il se trompe. Elle lui retourna paisiblement :

— Des femmes ne figurent-elles pas parmi le personnel ?

— Des employées. Ce n’est pas la même chose que diriger.

— À mon avis, si. Qui mieux qu’une femme saurait répondre aux attentes des autres femmes ? Nos soies leur sont d’abord destinées. Dois-je vous rafraîchir la mémoire, M. Derville ? Sa majesté l’impératrice Eugénie en personne a porté nombre de toilettes sorties de nos ateliers.

Elle s’amusa de le voir desserrer son haut col glacé et tirer un mouchoir pour éponger les gouttes de sueur de son front.

— Certes, admit-il. Mais des oreilles malintentionnées pourraient croire à une querelle. Si nous allions dans le bureau de votre oncle discuter de cela ?

Il s’effaça pour la laisser monter la première au troisième étage. Ils passèrent devant les baies vitrées donnant sur la place Croix-Paquet et pénétrèrent dans le bureau à l’atmosphère encore imprégnée d’une odeur de tabac. Derville avança une chaise à Solange. À la façon dont il s’installait dans le vieux fauteuil en cuir patiné de son oncle, on aurait pu penser qu’il en avait déjà pris possession. Mais le tressautement de sa pomme d’Adam et ses mains tremblantes démentaient cette assurance.

— M. Hébrard m’accordait une confiance totale, déclara-t-il. Si vous doutez de moi, je préfère partir.

Il se mit à plaider sa cause, citant ses quinze ans de maison et sa parfaite connaissance du milieu des ateliers, dont il venait. Pour finir, il sous-entendit que les Dufour, Payen, Bellon et Couty seraient trop heureux de l’embaucher. Solange l’écouta sans se départir de son léger sourire, puis observa :

— Je ne doute ni de votre intégrité ni de vos mérites : plutôt de votre capacité à accepter les ordres d’une femme.

— Je m’y ferai, affirma-t-il soudain avec énergie. Vous savez, j’aime les femmes.

Sauf quand elles sortent de leur rôle, aurait-elle pu compléter. Elle prévoyait que ce lascar lui donnerait du fil à retordre. Quand elle manifesta le désir de faire le tour du propriétaire, il devint tout sucre et tout miel et il s’institua son guide. À chaque étage, les magasins et les bureaux grouillaient de monde : un va-et-vient incessant d’hommes et de femmes en tablier bleu et gris au milieu de piles de tissus multicolores. L’irruption de Solange suscita une vague de curiosité bienveillante, Gaston Hébrard ayant été un patron juste. Certains parmi les plus âgés exprimèrent leurs regrets à son propos. Solange eut un mot aimable pour chacun, s’attardant particulièrement auprès des femmes pour solliciter leur avis. Sa tournée la renforça dans l’idée que son oncle avait raison. Fini le temps où la maison Hébrard en mettait plein la vue à l’Exposition universelle de 1867 ! Tout en conservant un département haut de gamme, il fallait miser à fond sur des soies moins fragiles, et pourquoi pas, mélangées à d’autres fibres ? Des étoffes que ses employées pourraient acheter sans se ruiner. Elle convoquerait dessinateurs et teinturiers et, avec la coopération plus ou moins consentie de Derville, élaborerait un plan de bataille.

© 2022, HarperCollins France.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

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Réalisation couverture : E. COURTECUISSE (HarperCollins France)

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

Notes

1. . Artisans tisserands. Ils se révoltèrent en 1831 à cause des tarifs bas que leur imposaient les marchands de soie lyonnais.

2. . Mot typiquement lyonnais désignant un passage étroit à travers des cours d’immeuble qui permet d’aller d’une rue à l’autre.