Collection dirigée par Glenn Tavennec

L’AUTEUR

Maggie Hall assouvit dès qu’elle le peut sa soif de voyages au long cours et d’aventures : elle a ainsi joué avec des bébés tigres en Thaïlande, appris à fabriquer ses propres pâtes en Italie et sillonné la campagne indienne en train sur des milliers de kilomètres. Dans une vie antérieure, elle organisait des événements en librairie en tant que directrice marketing.

Lorsqu’elle ne voyage pas à l’autre bout du monde, elle vit avec son mari et leurs chats à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, où elle assiste à des matches de football américain universitaire, s’essaie au design graphique et contribue au blog YA Misfits.

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Titre original : THE ENDS OF THE WORLD

© Margret Hall, 2017

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Anna Postel

Traduction française : © Éditions Robert Laffont, S.A.S., Paris, 2018

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Anna Postel

En couverture :
Photos © Michael Frost, Shutterstock Images. Design Theresa M. Evangelista et Dana Li

EAN 978-2-221-21689-7

ISSN 2258-2932

(édition originale : ISBN 978-0-399-16652-5 G.P. Putnam’s Sons publisher of the Penguin Group LLC, New York)

Loi no 49-956 du 16 Juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse.

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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À toutes les filles qui sont plus fortes
à la fin de l’histoire qu’elles ne l’étaient au début.

Prologue

Les rumeurs se sont propagées aussi vite que la peste.

Certaines étaient vraies : elle a les yeux, disaient-ils. Il a le sang d’Alexandre.

Certaines étaient fausses : il est invincible. C’est de la magie.

L’Élu et la fille aux yeux violets, murmurait-on. Leur destin est le destin du Cercle.

Ils ne connaissaient pas le véritable secret de ce destin. Ils n’en avaient pas besoin. Ils ne le pouvaient pas.

Les rumeurs se sont propagées aussi rapidement en dehors du Cercle des Douze, mais elles avaient une teneur différente. On parlait d’attentats terroristes, d’une arme chimique utilisée lors de la dernière attaque, à Paris. C’est une conspiration, chuchotait-on, il se passe quelque chose.

Après la diffusion du virus à Paris, le monde entier est devenu plus silencieux. Mais plus silencieux ne signifiait pas plus calme. Au contraire, ce silence était celui du souffle qu’on retient, de la corde d’un arc si tendue qu’elle menace de rompre.

Et, derrière tout cela, il y avait une course effrénée. La quête des plus profonds mystères de l’archéologie, du tombeau d’Alexandre le Grand et, à l’intérieur, de l’antidote au virus qui pourrait anéantir le Cercle, déclencher une guerre. Le premier à le découvrir pourrait déterminer l’avenir du Cercle et peut-être du monde entier.

Ni cette fille ni ce garçon n’étaient maîtres de leur destin. Ce qui allait en décider, c’était cette longue chaîne historique, mise en branle des milliers d’années plus tôt, une chaîne passant par quelques-uns des plus grands conquérants que le monde ait connus… et par leurs folies.

Un destin inscrit dans les étoiles.

1.

La nuit, au plus profond de l’obscurité, c’est à ce moment-là que tout revient me hanter.

Les cris, le sourire narquois de Cole Saxon, la première quinte de toux de ma mère, lorsque je n’avais pas encore saisi, et la seconde, quand j’ai fini par comprendre. Son visage couvert d’un liquide écarlate. Les gens qui s’écroulaient autour de moi, s’étouffant avec leur propre sang à cause du mien.

Lorsque je suis éveillée – comme maintenant –, mon cerveau va chercher les mêmes souvenirs, mais les transforme.

Le garçon que j’observe de l’autre côté de la pièce au milieu des convives est petit, les cheveux sombres, vêtu d’un smoking. Je ne vois que son dos alors qu’il flâne du bar jusqu’aux confins de la propriété et admire les lumières scintillantes de Jérusalem.

— Kuklachka, murmure Stellan à mon oreille.

Je plisse les yeux. Le garçon brun s’est rapproché et je remarque que ses cheveux sont plus bouclés que je ne le pensais. Plus longs aussi. Il fait enfin volte-face, portant à ses lèvres sa flûte de champagne. Ce n’est pas Cole Saxon. Ce n’est jamais lui. Cela devrait me faire plaisir. Si les Saxon débarquaient ici, ce ne serait pas de bon augure.

Je me retourne vers Stellan.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Il pose une main possessive au bas de mon dos et se penche vers moi.

— Je te demandais si un petit bain de minuit dans la fontaine te tentait. Nus, bien sûr. Ça mettrait un peu d’ambiance ! (Je le dévisage, consternée, et il soupire.) Mais non ! Je voulais savoir si tu avais vu entrer la famille Rajesh pendant que je discutais avec Élodie.

J’aurais dû rire de sa plaisanterie. Après tout, il cherche simplement à me dérider, à me pousser à prendre l’air décontracté des filles en robe de cocktail de cette soirée. Or, mon cerveau ne sait plus comment créer ce sentiment de manière naturelle. Je recompose donc les traits de mon visage en espérant produire un résultat plus plaisant et moins figé que ce que je ressens.

— Non, je crois qu’ils ne sont pas encore arrivés. On devrait peut-être commencer par quelqu’un d’autre…

Il n’essaie même pas de répondre par un sourire de façade.

Un feu d’artifice éclate, un bruit assourdissant qui fait trembler le sol. À côté, près de la fameuse fontaine, Jack et Élodie admirent le ciel. Élodie se penche vers lui pour chuchoter quelques mots et esquisse une grimace presque imperceptible. Elle a été touchée par une balle et sa plaie n’est pas tout à fait cicatrisée. Elle n’a donc pas encore récupéré toutes ses capacités, ce qui l’insupporte. Elle est tout de même ici ce soir. Pour nous. Comme tous les jours. Depuis un mois, Jack et elle sont restés avec Stellan et moi, comme des amis. Pour quelques heures, ils ont rendossé leur rôle de Gardiens.

Cette soirée est une célébration. Et nous sommes les invités d’honneur. Demain, nous serons initiés en tant que treizième famille du Cercle des Douze.

Cela fait presque un mois que ma mère est décédée, que Cole Saxon a répandu le virus dans une salle bondée de la Fashion Week à Paris et que mon monde – et le monde entier avec lui – s’est écroulé. Cette nuit-là, nous avons révélé les agissements des Saxon. Nous avons annoncé que mon frère et ma sœur, Cole et Lydia, avec la bénédiction de mon père, Alistair, avaient tué des membres du Cercle aux quatre coins de la planète, rejetant la responsabilité sur leur ennemi juré, l’Ordre, pour effrayer le Cercle et pousser ses membres à s’unir derrière eux. Nous leur avons dit que les Saxon disposaient à présent d’une arme biologique qui facilite grandement leurs attaques.

Ce que nous ne leur avons pas avoué, c’est que cette arme était fabriquée à partir de nos sangs.

Stellan et moi sommes l’Élu et la fille aux yeux violets. Le couple nommé dans le mandat – cette sorte de prophétie à laquelle le Cercle croit depuis des milliers d’années. Mais nous avons découvert récemment que l’union que nous devions créer, qui devait, selon le Cercle, lui donner un immense pouvoir, signifiait en réalité que si mon sang et celui de Stellan étaient mélangés et qu’un membre du Cercle l’ingérait sans le savoir, il commencerait à saigner de manière incontrôlée et mourrait dans les dix minutes.

Une deuxième salve de feux d’artifice illumine un pont au loin. Plus près de nous, les murs de la vieille ville de Jérusalem se teignent de différentes nuances de violet – l’une est exactement de la même couleur que mes yeux. Quel genre de célébration les Melech ont-ils bien pu prétexter pour justifier ce spectacle ?

Au début, j’étais éblouie par le mode de vie extravagant et tape-à-l’œil des membres du Cercle : un appartement à l’intérieur même du Louvre ; un bal dans la tour Eiffel ; des feux d’artifice sur la ville pour une fête privée. Je vois bien aujourd’hui que c’est un écran de fumée : tout ce tapage ne sert qu’à les rassurer sur leur importance.

Et à présent, nous sommes au cœur de tout cela.

J’ai passé un mois à espérer que nous n’allions pas en arriver là.

Nous avons dû révéler notre identité au Cercle : c’était la seule manière de pointer les Saxon du doigt, tout en les empêchant de faire du mal à quelqu’un d’autre. Or, à mesure que la rage et l’effroi se muaient en chagrin et en torpeur, les conséquences de cet aveu se sont mises à me peser. Être officiellement membre d’une famille du Cercle constitue la promesse séduisante d’avoir du pouvoir. Mais c’est aussi l’irruption dans ma vie de la politique et du danger, la conscience de n’être qu’un pion, une jolie présence symbolique, dans ce monde qui m’a dépouillée de tout ce que j’avais.

Nous avons essayé de retarder l’initiation, sans succès. Et heureusement. Car nous voulons que le Cercle nous donne un objet et cette cérémonie va nous permettre de l’obtenir.

Je remarque que Laila Emir et son petit frère nous observent depuis l’autre côté de la cour. Stellan les a vus aussi. Il coince une mèche de mes cheveux derrière mon oreille et sourit. J’appuie ma joue contre la paume de sa main avec un rire plein de coquetterie.

Derrière la famille Emir, j’aperçois Daniel Melech au milieu de la foule. Il nous lance un regard noir. Les Melech sont les plus fidèles alliés des Saxon, même si ce sont eux qui ont organisé cette fête, car le site initiatique est à Jérusalem. Leur fils Daniel est particulièrement proche de Lydia.

Je n’ai qu’une envie, c’est de brandir le couteau que j’ai attaché à ma jambe et de le presser contre le cou de Daniel pour le contraindre à révéler où se trouve ma sœur ; lui avouer que toutes les nuits depuis des semaines, je rêve de tirer une balle dans la tête de mon frère et qu’en les aidant à se cacher, Daniel est responsable de leurs actes au même titre qu’eux.

J’ai vaguement conscience que ces pensées devraient me choquer, mais tout ce que j’arrive à ressentir est un grand vide. Depuis cette soirée, c’est comme si j’étais devenue un robot programmé pour les arrêter et les tuer. Je pourrais mentir, dire que je ne veux que les empêcher de perpétrer des assassinats. Bien sûr, c’est l’un de mes objectifs, mais, à vrai dire, la seule émotion qui affleure dans ce vide, c’est le désir de les détruire comme ils m’ont détruite.

Une fusée mauve éclate, projetant des vrilles dorées depuis le centre qui tombent ensuite sur la ville tel un saule pleureur. Les convives lancent des oh d’admiration.

Je pivote légèrement pour mieux voir Daniel Melech, entraînant Stellan avec moi. Je fais courir mes doigts sur son bras en scrutant la foule : la plupart des familles du Cercle que nous attendons sont à présent arrivées.

Lorsque nous avons appris l’existence du virus, nous avons également découvert autre chose : il existe un antidote, que Napoléon a laissé enterré. Je crains que le remède ne soit pire que le mal, a-t-il écrit.

Et il avait raison.

Avec le virus, les Saxon peuvent prendre le contrôle du Cercle – par la ruse ou par la force. L’idéal, bien sûr, serait de le détruire, mais c’est impossible. Car nous sommes le virus. Une équipe de scientifiques a tenté de le désactiver dans notre sang… en vain. Il n’y a qu’un seul garde-fou.

Lydia m’a appelée tous les jours depuis le meurtre de ma mère. Mon père aussi. Lorsque j’ai fini par répondre, ils m’ont juré qu’ils n’avaient pas prévu que ma mère soit prise entre deux feux. Tout ce qu’ils voulaient, c’était utiliser notre découverte pour le bien de la famille. La dissémination du virus à Paris était entièrement le fait de Cole et n’avait pas été autorisée, m’a dit Lydia. Je la crois : mon père et ma sœur sont trop prudents pour libérer un agent aussi létal sans avoir le contrepoison sous la main.

C’est cette substance thérapeutique que les Saxon recherchent. Et nous devons absolument la trouver avant eux. Comme nous ne pouvons pas détruire le virus, il nous faut détruire le remède.

D’autres feux d’artifice illuminent le ciel, accompagnés d’une musique que seuls les convives peuvent entendre. Des serpentins multicolores traversent les nuages et je réponds d’un sourire absent à quelque chose que me dit Stellan.

Depuis mon arrivée dans le Cercle, nous suivons une carte au trésor virtuelle laissée par Napoléon Bonaparte. Le dernier indice indiquait que le remède était caché à Alexandrie, en Égypte, sur le lieu du tombeau d’Alexandre le Grand. Or, bien que nous disposions des ressources presque illimitées du Cercle, nous n’avons rien trouvé. Rien dans les différents sites de fouilles. Rien non plus en utilisant des géoradars.

C’est presque par hasard que nous sommes tombés sur l’indice qui nous a finalement guidés dans la bonne direction. Je lisais et relisais les journaux de Napoléon, passant au peigne fin quantité de récits qui n’avaient rien à voir avec notre quête – batailles, stratégies, mariages, liaisons amoureuses – lorsque quelque chose a attiré mon attention. Il s’agissait de retourner un corps sans nom à son repos légitime. La page précédente avait été arrachée. En effectuant quelques recherches, nous avons découvert que Napoléon se trouvait à ce moment-là à Venise.

C’est Jack – avec son incroyable capacité à se souvenir des éléments les plus aléatoires ! – qui a compris la référence : il existe en effet une théorie qui établit un lien entre la ville de Venise et la dépouille d’Alexandre. C’est une rumeur archéologique, lancée par un chercheur qui n’a jamais réussi à la prouver. La plupart des historiens lui ont ri au nez. Selon cette théorie, au IXe siècle, le squelette d’Alexandre a été confondu avec celui de saint Marc et a été transféré à Venise où il est resté enfermé pendant des siècles dans la basilique qui porte son nom. Le corps d’Alexandre n’aurait donc jamais reposé dans son propre tombeau.

C’était une idée ridicule, désespérée, mais nous étions désespérés. Nous nous sommes rendus dans la basilique et, grâce à quelques tests, nous avons découvert que le squelette de saint Marc n’était pas le sien – mais que ce n’était pas non plus celui d’Alexandre. En effet, les os dataient du début des années 1800. « C’est à ce moment-là que Napoléon a écrit ces pages ! s’est écriée Élodie, enfin enthousiasmée. Il a peut-être remis la dépouille d’Alexandre dans son tombeau et laissé un autre cadavre à Venise pour la remplacer. »

Or, si le corps d’Alexandre n’était plus là, nous ne pouvions plus rien faire. Nous aurions été dans l’impasse si Élodie ne s’était pas rappelée que l’Église catholique conserve les reliques de ses saints les plus importants au Vatican.

Être membre du Cercle confère des privilèges bien utiles. Nous avons ainsi pu entrer au Vatican et vérifier par nous-mêmes. Il s’est avéré qu’il y avait une relique de saint Marc. Un fémur. Nous l’avons dérobé. Nous l’avons testé… Et, malgré toutes les preuves que nous avions déjà, nous avons été stupéfaits de découvrir que l’os datait d’environ 350 av. J.-C. L’époque d’Alexandre.

« Selon une prophétie annoncée juste après la mort d’Alexandre, quiconque possédait son corps ne serait jamais vaincu. C’est une des principales causes des premières guerres entre les Diadoques, s’est souvenu Jack. Est-il possible que cet os soit un remède ? » Mais cet espoir a été mis en veilleuse lorsque notre équipe de scientifiques a fait une autre découverte : un message, gravé dans une fissure de l’os :

Là où notre reine a fait les douze, l’os de notre roi révèle une carte du lieu du repos éternel.

Notre roi était sans doute Alexandre, et l’os, celui que nous avions entre les mains. Notre reine devait être Olympias, la mère d’Alexandre. C’est elle qui a créé le virus pour que sa propre lignée puisse revenir au pouvoir. C’est elle qui a modifié l’ADN des Diadoques – les douze généraux d’Alexandre qui se sont divisé le royaume et qui sont devenus les douze familles du Cercle –, ce qui les a rendus sensibles au virus et leur a conféré le gène des yeux violets. La cérémonie au cours de laquelle elle a réalisé cette manipulation a été le premier – et le seul – rite initiatique du Cercle.

Demain se tiendra le second.

Quelle ironie ! J’essaie de lutter contre mon « destin » au sein du Cercle depuis si longtemps et nous nous retrouvons pourtant exactement au bon endroit. Ce qui ne signifie pas que nous n’allons pas nous efforcer de faire « parler » cet os avant de nous soumettre à la cérémonie elle-même.

Une fois que nous avons compris que l’indice était lié à ce rite, nous avons recueilli le plus de renseignements possible. Jack, Stellan et Élodie disposaient d’informations sur la cérémonie originelle, souvenirs de leurs cours sur l’histoire du Cercle. Nos amis Luc et Colette en savaient davantage en tant que membres des Dauphin, et Luc a pu retrouver quelques vieux textes, dans la bibliothèque familiale, nous permettant de combler certaines lacunes. Il y aurait probablement des chants, des invocations, des gestes rituels pour nous accepter dans le Cercle. Mais nous voulions des précisions. Nous sommes partis de l’hypothèse que nous cherchions un objet. Une chose qui devrait être révélée.

Ce soir, nous avons donc deux objectifs : trouver quel est l’objet qui contient le prochain indice et le récupérer avant l’initiation de demain, à l’insu du Cercle.

Stellan s’éclaircit la gorge. J’étais entièrement concentrée sur la foule et je découvre qu’il me tend une main.

— Et si on dansait ?

— Pourquoi ? demandé-je, sans relâcher mon sourire forcé.

— Je te signale qu’on est sur une piste de danse. Les gens trouveraient ça suspect si on ne dansait pas.

Effectivement. Pendant que j’avais la tête ailleurs, nous nous sommes déplacés pour nous retrouver au milieu de couples en mouvement.

Je jette un coup d’œil derrière Stellan. Jack nous regarde. Avec un soupir qui, j’espère, n’est pas trop évident, je prends sa main.

— Tu as vu Lucien ? s’enquiert-il en enroulant un bras autour de ma taille.

Je comprends mieux pourquoi il nous promène de long en large. Stellan a beau être maintenant à la tête de sa propre famille du Cercle, je me demande s’il cessera un jour de protéger Luc.

— Il devait faire un tour avec Colette pour voir s’ils trouvaient quelque chose. Mais ils ont disparu.

Ces jours-ci, l’accent habituellement léger de Stellan est un peu plus prononcé. Il passe plus de temps en Russie qu’auparavant. Sa petite sœur, Anya, fait aussi partie de la treizième lignée. Tout un tas de personnes rêvent de lui mettre la main dessus. Stellan s’occupe de lui trouver une planque sûre et retourne fréquemment dans son pays d’origine pour la changer de cachette, au cas où quelqu’un la chercherait.

— Luc va bien, chuchoté-je, en continuant à fouiller la foule du regard. C’est un moyen inoffensif de lui donner l’impression qu’il a un rôle à jouer.

Stellan soupire et m’attire contre lui. Certains membres du Cercle doutent de la sincérité de notre relation, ce qui a son importance parce qu’ils pensent que notre « union » permettra de réaliser le mandat. Et par « union », ils entendent « mariage ». Le bruit court que nous avons menti en annonçant avoir déjà finalisé la cérémonie – nous sommes si jeunes et comme je suis née en dehors du Cercle, on s’étonne que j’y aie consenti en un tour de main. Ce soir, le plan est donc de leur montrer à quel point nous sommes amoureux afin de dissiper ces soupçons qui sont en réalité fondés. Même si nous devons être initiés, je refuse de me soumettre à leur rituel de mariage – nous devons donc les convaincre que notre alliance a déjà eu lieu.

Il faut dire que nous avons tout du parfait petit couple : Stellan en smoking classique, avec son look travaillé qui signifie je vaux mieux que tout ça, sa tignasse blonde juste assez ébouriffée pour maintenir l’illusion. Mes cheveux sombres contrastent avec les siens, et avec mes talons de dix centimètres je suis un peu plus proche de sa taille, bien qu’il soit toujours beaucoup plus grand que moi. Je porte une robe créée par un célèbre couturier – j’ignore lequel, Colette et Élodie se sont chargées de la choisir. Elle est noire à col montant. Magnifique, je suppose. Il y a un mois, j’aurais été aux anges d’enfiler ces splendides vêtements et d’aller me déhancher dans un endroit huppé. Mais à présent ma mère est morte et rien d’autre n’a d’importance.

— Tout va bien ? demande Stellan. Je sais qu’être ici, c’est sûrement…

— Ça va.

Je suis peut-être un peu tendue, mais ça ne va pas m’empêcher de faire ce que nous avons prévu.

Stellan me fait tournoyer sur la piste. Nous nous sommes entraînés pour ce soir – pour les questions politiques, les affaires du Cercle, mais aussi pour savoir exactement ce que nous devons trouver. Mais pour valser, pas besoin de répétition : Stellan sait toujours comment me guider dans la direction qu’il souhaite et je sais comment le suivre. Même si je ne suis pas une très bonne danseuse, je retombe avec légèreté dans ses bras à la fin du morceau.

Il ramène ma main entre nous deux et effleure mes articulations. Elles sont rouges, à vif. Donner des coups de poing est le seul moyen que j’ai trouvé pour lutter contre le sentiment qui a élu domicile dans ma poitrine. J’ai l’impression d’avoir dans le cœur un objet tranchant. Il s’avère que le ruban adhésif pour sportifs que j’ai enroulé autour de mes jointures ne protège pas très bien.

Je retire ma main d’un geste sec.

— On pourrait dégoter quelque chose de plus mou qu’un sac de frappe puisque tu n’as pas de gants.

— Tu pourrais aussi t’occuper de tes oignons, rétorqué-je avec un sourire mielleux.

Je ne suis pourtant pas étonnée qu’il soit au courant. Heureusement, ce n’est pas Jack qui m’a prise sur le fait : il aurait posté des gardes devant ma chambre pour m’empêcher de sortir la nuit, au cas où je me ferais assassiner en allant à la salle de sport de l’hôtel.

— À voir tes mains, on dirait que tu fais partie d’un club de boxe clandestin ! Ça jure avec ta robe de soirée, répond Stellan. La prochaine fois, appelle-moi, je tiendrai des coussins et tu pourras taper dedans !

Je ne réagis pas. Il insiste.

— Sinon, tu pourrais trouver un autre passe-temps. Le tricot ? Les mots croisés ? Tu es bien le genre de fille à aimer les mots croisés. Ou bien… (Ses yeux se posent sur ma bouche et ses lèvres dessinent un sourire entendu.) Je peux t’aider à libérer tes tensions d’une autre manière !

Par le passé, j’aurais démarré au quart de tour, mais à présent je suis juste agacée qu’il se sente autorisé à interpréter mes rêveries les plus intimes, tout ça parce que nous nous sommes embrassés une fois. À force de tourner, nous nous retrouvons à côté de cousins de la famille Wang et j’éclate d’un rire forcé, comme si j’entrais dans son jeu.

— Si tu veux vraiment que je te frappe, je peux te coller mon poing dans la figure. Tu me lâches la grappe ?

— Désolé, mais non. Depuis plusieurs semaines tu ne m’adresses la parole que pour me demander le sel. Et encore ! Maintenant que je te tiens et que tu ne peux pas t’enfuir… (Il presse sa main plus fort contre ma taille pour confirmer ce qu’il dit.) J’aimerais au moins savoir ce qui se passe dans ton adorable petite caboche. Tu n’as pas prévu de me tuer quand même ?

— Pas en ce moment, non.

Je m’écarte de lui, suivant les pas de la danse, et sa main se pose sur mon autre hanche.

— Kuklachka…

— Pendant qu’on y est, arrête avec ça ! Ton truc avec la petite poupée. Je ne suis pas une poupée. Et je ne t’appartiens pas. Malgré cet arrangement. Et pas au Cercle non plus.

— Avery, se corrige-t-il.

Au cours des dernières semaines, je me suis dit que je l’avais tellement repoussé qu’il se lasserait de me tirer les vers du nez. Au sein de notre groupe, Jack sait ce que c’est de ne pas avoir envie de parler et Élodie a déjà eu la tête ailleurs. Mais Stellan n’a pas de limites. Je l’attire contre moi comme pour lui susurrer de doux mots romantiques.

— Si tu as un problème avec ma façon d’incarner ta femme, dis-le-moi. Sinon, laisse-moi tranquille. Je ne veux pas en parler et je n’ai pas besoin de ton aide.

Du coin de l’œil, je vois Miguel Reyes qui approche.

— C’est le moment de jouer la treizième famille, chuchoté-je.

Nous savons que le maître de cérémonie a recueilli des informations dans les archives des membres du Cercle et en a tiré un rituel initiatique. Seul hic : nous ne pouvons pas lui parler. En réalité, nous ne pouvons en parler à personne directement. Ça risquerait d’éveiller les soupçons. Quelques familles peuvent être considérées comme nos alliées, mais la plupart nous observent encore avec un respect mêlé de crainte, plein de scepticisme. Comment est-il possible, se disent-ils, que nous – cette fille sortie de nulle part, petite avec des mèches roses, et son « mari » qui a été Gardien dans la famille Dauphin pendant des années – soyons devenus les « sauveurs » du Cercle ? Le fait que ce couple entreprenne tout à coup de leur soutirer des informations ne ferait rien pour les rassurer. Luc nous a expliqué que certaines familles étaient plus sérieuses que d’autres lorsqu’il s’agissait de transmettre les traditions – elles connaîtraient peut-être les détails de l’initiation. Nous avions donc un plan.

Stellan m’embrasse sur la joue en esquissant un clin d’œil exagéré, comme si nous n’avions d’autres soucis au monde que de porter de somptueuses tenues, danser et flirter, mais quand nous cessons de tournoyer il ne me lâche pas la main et, avec tous ces regards sur nous, je ne peux l’y contraindre.

Nous échangeons quelques mots avec la famille Reyes – comme nous le pensions, ils ne savent rien de la cérémonie – puis Stellan me prend par le bras et m’escorte hors de la piste de danse vers George et Marie Frederick, de la famille du Cercle américain. Ils se tiennent à côté d’un gigantesque buffet proposant quantité de houmous, de brochettes et de salades.

Je me remémore ce que nous avons dit sur les Frederick. Pour être sûrs qu’aucune des familles ne comprenne ce que nous faisons ici, nous essayons de les appâter en devenant la version de nous-mêmes la plus susceptible de les intéresser.

— Monsieur Frederick, madame Frederick, bonjour, dis-je d’un ton obséquieux.

Nous nous enquérons de la météo à Washington, ville où ils habitent, et Stellan réussit à alimenter la conversation en disant qu’au moins, à Jérusalem, la chaleur est sèche. Une fois que nous sommes parvenus à leur arracher un sourire, je lâche, l’air de rien :

— Quand je pense que la cérémonie a déjà lieu demain ! Je n’ai pas eu le temps de me préparer. Enfin… j’ai à peine eu le temps de penser à autre chose que…

Je m’interromps et baisse les yeux.

— Oh, ma chérie ! répond Mme Frederick avec son doux accent du sud des États-Unis. (Il me semble étranger : ça fait si longtemps que j’ai quitté mon pays. Elle serre ma main libre dans les siennes.) Ma pauvre petite, je suis vraiment navrée.

Les Frederick se sentent proches de moi parce que je suis américaine, et ils étaient présents à Paris, juste après la mort de ma mère. Avec eux, notre stratégie est de nous poser en victimes. C’est un peu grossier d’exploiter notre passé tragique – à présent, tout le Cercle est au courant que ma mère a été tuée, et que la famille de Stellan est décédée lorsqu’il était enfant –, mais faire partie du Cercle, c’est aussi apprendre à tout tourner à son avantage.

— Pensez-vous… (Je renifle et baisse la voix.) Pouvez-vous nous dire à quoi ressemble cette cérémonie ? Qu’est-ce qu’il s’y passe ? Je me fais un sang d’encre…

Nous avons entendu dire que les Frederick sont particulièrement intéressés par les rituels du Cercle et, de génération en génération, ils ont fini par en intégrer certains dans les traditions de leur pays.

Ils se considèrent avant de répondre :

— Tu sais, ma chérie, c’est difficile de dire exactement ce qui va se passer, répond Mme Frederick. Mais je suis prête à parier qu’il y aura des serments. Vous devez être disposés à vous donner tout entiers au Cercle, vous savez, comme nous l’avons tous fait.

Je réprime un frisson.

— Autre chose ?

— Ne vous inquiétez pas les enfants, vous n’avez qu’une chose à faire, c’est nous gratifier de votre présence. Nous vous aiderons, poursuit-elle chaleureusement en tapotant Stellan dans le dos.

Nous insistons encore un peu, mais en voyant que ça ne mène nulle part, nous les remercions et prenons congé.

— J’ai l’impression que notre stratégie s’est retournée contre nous, grommelle Stellan.

J’acquiesce. Les Frederick n’ont pas voulu contrarier les pauvres petits orphelins que nous sommes en nous servant trop de détails techniques.

— Zara Koning et Sakura Mikado sont là-bas, dis-je. Donne-moi quelques minutes avec eux, puis rejoins-moi.

Il acquiesce puis se dirige vers le bar. J’ai besoin d’être seule quelques instants, en espérant que cela permettra d’évacuer mon anxiété. Ces derniers temps, j’ai perdu l’habitude d’être collée à quelqu’un pendant plusieurs heures d’affilée et Stellan avait raison lorsque nous dansions : j’ai beau avoir l’impression d’être devenue insensible, tous les souvenirs que je retrouve ici rouvrent mes blessures.

Zara Koning a à peu près mon âge et vient d’une famille du Cercle sud-africain, quant à Sakura Mikado, mon aînée de quelques années, elle est japonaise. Je ne les connais pas bien, mais je sais qu’elles sont toutes les deux trop futées pour se laisser prendre dans nos filets. Je préfère jouer franc jeu.

Après avoir échangé quelques formules de politesse, je quitte ma posture détachée.

— J’ai besoin de votre aide. Est-ce que vous avez des informations sur la cérémonie ? Vous avez l’habitude de ce genre de rituels, mais pour moi c’est encore un peu étrange. Ne vous formalisez pas. C’est juste que je n’ai pas envie d’être prise de court.

Elles se regardent et l’expression de Zara s’adoucit.

— Ils ne vont pas vous faire faire la cérémonie du mariage tout de même ? demande-t-elle.

Sakura marmonne quelque chose sur ces répugnantes traditions patriarcales.

— On est déjà passés par là… je doute qu’on nous force à recommencer.

Du moment que notre petit spectacle romantique reste convaincant ! Je ne sais pas quelle serait la partie la plus atroce de la cérémonie de mariage : le fait que nous deviendrions vraiment époux, ou le fait que le mariage doive être immédiatement consommé devant témoins pour être valide.

— Pour l’initiation, est-ce qu’il y a une sorte d’objet rituel qui passe de main en main ou…

Zara fronce les sourcils.

— Oui, je sais que dans certaines cérémonies il y a un calice dans lequel on boit – mais ce n’est pas si bizarre, les catholiques le font toutes les semaines.

Je ris un peu avec elle, mais mon cœur bat la chamade. Un calice. C’est peut-être l’objet que nous cherchons !

— Tu crois que ça pourrait être le même calice que celui qui a été utilisé lors du premier rite d’initiation ? Ce serait incroyable !

— Aucune idée… Tiens, voici ton mari !

Stellan pose une main sur la chute de mes reins et je m’applique à le contempler avec adoration, en dépit de ma nervosité. Je lui parle du calice, comme si je voulais simplement le tenir au courant de notre sujet de conversation. Stellan plaisante avec Zara, disant qu’un petit verre de vin serait le bienvenu pour l’aider à supporter le rituel. Puis il prononce quelques mots en japonais, ce qui provoque l’hilarité de Sakura. Stellan a un vrai talent d’acteur et n’a pas son pareil pour discuter politique ! Même si je ne m’en sors pas si mal, Stellan me bat à plate couture.

Nous prenons congé. Stellan m’informe que d’après Sakura, Arjun Rajesh serait bien informé sur le calice et la cérémonie. Ça tombe bien, nous avions prévu de lui parler.

Je le cherche du regard et je remarque que Jack est encore en train de nous surveiller. Lui et Élodie nous suivent comme nos ombres – on n’est jamais trop prudent ! – et ça fait partie intégrante de notre stratégie. En effet, ce soir il vaut mieux des potins sur les scandales de notre petite famille que sur notre curiosité mal placée – nous voulons donc attirer l’attention sur Jack et Élodie. C’est insolent et irrespectueux de notre part : nous clamons haut et fort que nous avons volé le Gardien des Saxon et l’assistante des Dauphin. Et qu’ils vont devenir nos Gardiens, ce qui est contraire à la tradition – soit exactement le genre d’attitude que prendraient les familles du Cercle. Aucune raison que nous n’agissions pas de la même manière.

Un peu plus loin, M. Rajesh contemple la ville. Son fils, Dev, a été la première victime des Saxon. Les Rajesh sont des gens d’une grande bonté – je ne m’attendais pas à une telle affabilité de la part d’une famille du Cercle. Juste après la mort de ma mère, M. Rajesh m’a envoyé un gigantesque colis rempli de nourriture. Avec lui, nous décidons d’être naturels, ajoutant juste un zeste de naïveté. Je le salue, puis le questionne :

— Il paraît qu’on utilise un genre de calice pour la cérémonie ?

— Un calice ? Non, j’ai entendu dire qu’ils utilisent une petite boîte, une sorte de coffret à bijoux.

C’est le chef de la famille Vasilyev qui sera le maître de cérémonie. Il n’est pas là ce soir et, même s’il l’était, nous n’aurions pas le droit de lui parler de l’initiation, mais Stellan aperçoit son fils parmi les convives. Étrange… nous ne pensions pas le trouver ici. À mi-voix, nous élaborons notre stratégie puis Stellan s’avance vers lui et lui pose la question en russe :

— Pour être tout à fait honnêtes avec vous, nous voulons nous assurer que tout se passera bien pendant la cérémonie. Bien sûr, votre famille est digne de confiance, mais ce n’est pas le cas de toutes les autres – nous le savons. Est-ce que votre père vous a parlé d’objets utilisés pendant la cérémonie ? Nous aimerions nous assurer qu’aucun acte de malveillance ne se prépare.

L’homme opine du chef, la mine sérieuse. Apparemment, certains membres de la famille Vasilyev sont de fervents défenseurs de la thèse conspirationniste, il n’est donc pas difficile de le convaincre de notre scepticisme. Il jette un coup d’œil par-dessus son épaule avant de répondre à voix basse.

Après avoir pris congé, Stellan m’attire à nouveau sur la piste de danse.

— Il va falloir s’introduire dans la collection privée des Melech, chuchote-t-il. Vasilyev vient de me parler d’un écrin. Apparemment, il y est conservé depuis la première cérémonie d’initiation qui s’est tenue à Jérusalem. Il pense qu’il ne bougera pas d’ici demain.

C’est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. Nous avons une chance de trouver cette boîte… mais si on nous surprend en train de fouiner chez les Melech, c’en est fini de nous !

Nous passons en dansant devant Jack et Élodie dont le visage exprime une curiosité sans borne. Ils meurent d’envie de savoir ce que nous avons découvert.

— Et si on demandait aux Melech de nous faire visiter ? dis-je à Stellan en caressant son torse d’un geste aguicheur. Jack et Élodie pourraient nous accompagner, histoire qu’on ait des yeux en plus.

— Pas bête, répond Stellan en me prenant par le bras.

Convaincre les Melech n’a pas été chose facile. J’aurais voulu leur lancer une pique, leur dire que nous étions sûrs qu’ils allaient accéder à n’importe laquelle de nos demandes pour démentir les rumeurs selon lesquelles ils cautionneraient l’attitude des Saxon, mais heureusement Stellan m’a coupé la parole. Et il a eu raison. Avec les Melech, nous devons nous comporter différemment. Je sais qu’ils ne nous apprécieront jamais ; en revanche, ils baisseront leur garde si nous réussissons à leur faire croire que nous ne sommes que des gamins pourris gâtés qui avons rejoint le Cercle pour les fêtes et les jets privés.

Alors, lorsqu’ils nous font admirer la vue depuis leur somptueuse salle de réception et nous expliquent combien ils ont de chambres d’amis, je glousse et m’accroche au bras de Stellan. Et j’enfouis mon nez dans son cou à chaque fois que je remarque quelque chose qui peut ressembler à une boîte rituelle et que nous aurions besoin de voir de plus près. Quand les Melech nous proposent de visiter la serre, je pousse un gémissement :

— S’il vous plaît, montrez-nous encore de belles choses ! Vous n’auriez pas par hasard… des œuvres d’art ?

Comme nous l’espérions, David Melech a quitté sa posture de défiance. À présent, il en a par-dessus la tête de nos questions à la noix et veut en finir au plus vite. Il regarde furtivement son téléphone, demande à Daniel et à sa femme de nous mener à l’aile qui contient leurs collections avant de tourner les talons. Je serre la main de Stellan tandis que Mme Melech nous fait faire une visite guidée au pas de course. Nous sommes à deux doigts de partir, déçus de n’avoir rien trouvé, lorsque quelque chose attire mon attention.

— Et ça, qu’est-ce que c’est ?

— Ça, c’est la réplique d’un sarcophage, l’un des artefacts les plus anciens du Cercle, annonce-t-elle, la voix empreinte de fierté. (Je jette un coup d’œil à l’objet, une petite boîte, de la taille d’un coffret à bijoux.) Il est utilisé dans les rituels. Je peux vous raccompagner à la fête maintenant ?

Mme Melech passe la porte, Stellan et moi la suivons aussi lentement que possible en essayant de communiquer silencieusement.

Daniel se retourne vers nous et nous décoche des regards suspicieux. Ses parents ont peut-être gobé nos sornettes, mais lui a bien vu nos manigances. Il se doute de quelque chose depuis le début de la soirée.

Je m’esclaffe à nouveau, comme si je n’avais pas remarqué qu’il nous lorgnait, puis je me penche en avant et attrape à pleines mains les fesses de Stellan. Il écarquille les yeux, mais transforme en un éclair son expression de surprise en un haussement de sourcils coquin. Je suis impressionnée.

Comme je l’espérais, Daniel est attentif à chacun de nos gestes et il détourne maintenant les yeux, dégoûté. Stellan a compris mon petit jeu et lorsque Mme Melech s’arrête en se demandant pourquoi nous traînons, mes mains sont sur le torse de mon « mari » et il me serre contre lui en murmurant des paroles qui me font rougir.

— Ne vous inquiétez pas pour nous, on trouvera la sortie, lâche Stellan avec dédain.

Il lève à peine les yeux, comme si le seul but de cette visite était de dénicher un endroit où nous rouler des pelles sans être dérangés. Mme Melech jette un coup d’œil à son Gardien, à Daniel, à Jack, puis à Élodie.

— Je ne sais pas si…

Stellan se penche vers moi et m’embrasse. Je me hisse sur la pointe des pieds et force mes lèvres à suivre les siennes dans un autre genre de danse où il me guide et où je le suis sans difficulté. Et heureusement, car nous ne pouvons laisser entrevoir que ce baiser, loin de signifier que nous sommes irrésistiblement attirés l’un par l’autre, n’est en réalité que le deuxième baiser du nouveau couple fétiche du Cercle.

Tous mes sens en sommeil depuis trop longtemps s’éveillent. C’est presque douloureux. J’entends Mme Melech se racler la gorge, gênée. Je sais que tous les yeux sont rivés sur nous. Je remarque les grandes mains de Stellan sur ma taille et son col rigide sous mes poignets alors que mes bras entourent son cou. Je sens ses lèvres écarter les miennes. Ce goût…

Les souvenirs m’assaillent. Sa bouche parfumée à la vodka et au citron vert cette nuit-là à Cannes. L’odeur marine qui emplissait l’air, ses mains dans mes cheveux, les miennes qui défaisaient les boutons de sa chemise, mon esprit embrumé par l’alcool et le désir… Puis d’autres réminiscences, quelques jours plus tard. L’effluve chaud et cuivré du sang qui imprégnait la grande salle, à Paris. Mes paumes maculées de ce liquide poisseux, les éclaboussures cramoisies sur les vêtements de ma mère, ses doigts fins qui s’accrochaient à mes poignets lorsque je me suis accroupie à côté d’elle. La confusion. Les cris. La mort.

Je me recule en haletant et découvre Mme Melech qui me foudroie du regard. Je tente d’esquisser une moue qui s’apparente à un sourire ; je tente de cacher que ce baiser, pour une raison que j’ignore, a déclenché en moi le flash-back le plus horrifiant de ma vie.

Stellan fronce les sourcils, surpris de ma raideur soudaine, mais je lui adresse un petit signe de la tête. Il lève les yeux, fait mine d’être fâché de voir que tout le monde est encore là.

— Nous aimerions vraiment quelques instants d’intimité. Ai-je besoin de vous l’ordonner ? Par le sang ?

Son ton est moqueur, mais l’ambiance dans la pièce change du tout au tout. « Par le sang » est une formule utilisée par les familles pour donner des ordres aux Gardiens. Ce n’est pas une simple demande, un emploi anodin de la devise du Cercle. Non. C’est une menace.

— Tu pourras jouer le maître à partir de demain, répond Daniel avec une ironie et un faux sourire encore plus glacials que ceux de Stellan.

Je sais que, en tant que treizième famille, nous sommes techniquement ce qui ressemble le plus à des dirigeants pour le Cercle – si l’on en croit la tradition, en tout cas. Il reste à voir ce que la cérémonie modifiera.

Je retiens mon souffle, craignant que notre subterfuge échoue et qu’ils nous mettent dehors avant que nous puissions nous approprier la boîte – la panique que j’ai ressentie tout à l’heure me reprend.

Mme Melech finit par porter les mains à son front, signe de respect au sein du Cercle. Daniel imite sa mère à contrecœur, la mine renfrognée. Stellan me serre la taille et cette fois ce n’est pas du théâtre. Je comprends ce qu’il éprouve. Bien que cette situation ne nous plaise pas, il y a quelque chose de grisant à voir les personnes les plus puissantes du monde se plier à nos désirs.

Ils veulent le mandat, l’union et le pouvoir potentiel que nous détenons au point de ravaler leur dignité. Au point de nous laisser faire ce que bon nous semble, sachant ce que ça pourrait leur rapporter par la suite.

Dans un moment comme celui-ci, où j’ai une impression de contrôle, contrairement au reste de ma vie, je me dis qu’appartenir au Cercle aura peut-être des avantages. Mais je croyais aussi que trouver ma famille remplirait le vide de mon cœur. En fait, cela a tué ma mère et provoqué un fléau.

Les Melech quittent enfin la pièce et Élodie nous lance un regard implorant tandis qu’elle leur emboîte le pas avec Jack : elle déteste se sentir exclue.

— Tout va bien ? me demande Stellan. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien. Ça va, lui mens-je, et je traverse la pièce à grands pas sans l’attendre.

Même si je voulais rester dans le Cercle, il y a une raison pour laquelle je ne le pourrais pas : jamais je ne réussirais à échapper à ces insupportables souvenirs. D’ici à ce que je puisse partir, je tenterai de les ignorer comme je le fais depuis des semaines.

Le coffret se trouve dans une vitrine en verre dépourvue de serrure.

— Est-ce qu’on… ? chuchoté-je.

Mais Stellan est déjà en train d’ouvrir la porte. Nous nous approchons, examinons l’extérieur de la boîte et le couvercle.

— Elle n’a pas l’air très ancienne. Elle ne peut pas dater de l’époque d’Alexandre.

Je m’affaisse, déçue.

— C’est au mieux une copie. L’original doit déjà être sur le lieu de la cérémonie, si on est certains que c’est bien ce qu’on recherche. Est-ce que ça signifie que… ?

Stellan repose l’objet et se passe une main sur le visage.

— Je pense que ça signifie que nous serons initiés demain. Nous deviendrons la treizième famille du Cercle des Douze.