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© Les Éditions Les Malins inc., Montréal, 2020
Publié avec les autorisations des Éditions Les Malins inc.,
Montréal, Québec, Canada

Éditrice au contenu : Katherine Mossalim
Directeur littéraire : Jean Boilard
Auteur : Patrick Isabelle
Directrice artistique : Shirley de Susini
Photomontage et conception de la couverture : Shirley de Susini
Mise en page : Diane Marquette
Correctrices : Elyse-Andrée Héroux, Dörte Ufkes
Crédit image originale : Shutterstock

© Kennes, 2021, pour la présente édition
Rue de la Blanche Borne 15
6280 Gerpinnes (Loverval) — Belgique
www.kenneseditions.com

Adaptation : Cassandre Sobieski

Dépôt légal : janvier 2021

ISBN 978-2-3807-5395-0

Tous droits réservés

______________

NOTE DE L’AUTEUR

Ce roman est le troisième volume publié dans la série Anna Caritas.

Il n’est pas nécessaire d’avoir lu les autres pour apprécier celui-ci.

Cependant, ça peut toujours aider à mieux comprendre.

Patrick

Why aren’t you scared of me ? Why do you care for me ?

When we all fall asleep, where do we go ?

– Billie Eilish

Somewhere between the sacred silence and sleep

Disorder.

– System of a Down

L’homme se stationne en retrait. Il laisse le moteur tourner. Malgré ses essuie-glaces qui fonctionnent à pleine vitesse, l’averse est si dense qu’il arrive à peine à distinguer l’énorme établissement en pierres grises qui se trouve devant lui.

Il s’allume une cigarette. La fumée qu’il expire envahit l’habitacle, mais il n’a pas envie d’entrouvrir la fenêtre. Il n’a pas envie d’être là. Sa dernière rencontre lui a laissé un goût amer. Des nuits durant, il en a fait des cauchemars sordides. Des images à glacer le sang.

Il est en avance. Il reste dans la voiture pour se préparer mentalement. En temps normal, il aurait passé son tour sur cette histoire. Il a déjà ses propres démons à affronter sans avoir à s’immiscer dans ceux des autres. Mais quelque chose le fascine dans le récit du jeune homme. Même s’il est convaincu de l’invraisemblance de ce qu’il lui raconte, plus il l’écoute, plus il remet en doute ses propres croyances.

Il est fou, se dit-il. Seule la folie peut justifier de telles affirmations. Ce ne serait pas la première fois qu’il serait confronté aux dires d’un mythomane. C’est un fléau, a-t-il constaté, qui fait de plus en plus rage. Mais ce qui le trouble davantage, c’est que cet adolescent a l’air honnête.

L’homme éteint sa cigarette à demi fumée dans le cendrier débordant de mégots. Il réajuste sa cravate noire avant de se regarder rapidement dans le rétroviseur. Il se trouve moche. La nuit a été courte et ses cernes, qui ne le quittent plus jamais, semblent plus sombres que d’habitude. Il est trop tôt pour lui. Il aurait besoin d’un autre café…

Il coupe le moteur et soupire.

Avant de sortir du véhicule, il attrape deux cachets dans la boîte à gants, qu’il gobe sans eau. Pourvu que le début de migraine qu’il sent se répandre dans ses tempes disparaisse le plus vite possible.

La pluie est glaciale. Il tente de se protéger avec sa mallette en cuir, mais l’orage est de plus en plus violent. Lorsqu’il arrive au pied de la grande porte en bois, son habit est trempé de haut en bas. Il appuie sur le bouton de l’interphone. S’il n’y avait pas de la lumière au-dessus de l’entrée, il pourrait jurer que l’endroit est abandonné. Les fenêtres sombres armées de barreaux, les grandes herbes jaunies qui parsèment le terrain de l’établissement, les barbelés trônant au-dessus des clôtures en fer… il a déjà vu des prisons plus accueillantes que cette bâtisse glauque perdue au milieu de nulle part.

Une fois à l’intérieur, il présente sa carte d’identité à la réception. Le gardien lui demande de patienter jusqu’à ce qu’on vienne l’escorter. Il ne s’est jamais senti à l’aise dans cet immeuble. Il y règne une vague odeur d’éther, de poussière et de moisissure.

Deux hommes en uniforme font leur apparition derrière les barreaux. L’un d’eux lui tend un badge qu’il devra porter en tout temps. Après l’avoir accroché à son veston, il les suit jusqu’à l’ascenseur métallique. En d’autres circonstances, il tenterait d’être poli et de leur faire la conversation. Mais il sait que les gardiens, ici, ne sont pas bavards. Ils sont payés pour faire régner l’ordre… non pour être aimables.

Le long corridor est sombre, malgré la couleur immaculée des murs. Seuls quelques luminaires diffusent un faible éclairage. Le claquement de ses talons sur le béton résonne bruyamment et vient s’harmoniser avec le vacarme causé par la pluie qui frappe les fenêtres de l’étage.

Il entre dans la pièce.

Sur la table en bois, un pichet d’eau et deux verres. L’ampoule qui pend du plafond éclaire à peine les lieux. Il se sert un verre d’eau et dépose sa mallette sur la table. Minutieusement, il la vide de son contenu : un dossier épais, un magnétophone de poche, un carnet de notes et deux crayons. Il n’aime pas les stylos.

Il fait les cent pas en attendant son client. Rapidement, il entend des bruits de pas qui approchent. Il s’immobilise en voyant le jeune homme dans le cadre de la porte, vêtu de blanc. Ses cheveux blonds sont si longs qu’ils viennent assombrir son visage pâle. Il lève la tête vers lui. Son regard clair et perçant semble se perdre dans le creux qui entoure ses yeux de bleu et de violet. Son visage est émacié. Macabre.

Une fois qu’on a retiré ses menottes, le jeune homme s’avance alors qu’on referme la lourde porte derrière lui.

— Encore vous ? souffle-t-il.

— Tu croyais que je ne reviendrais pas, William ?

William Walker ne dit rien. Il regarde l’homme au complet-veston noir, sans émotion. Au bout d’un moment, il s’avance et prend place lentement. Il saisit le verre d’eau et l’avale d’un coup avant de le reposer bruyamment sur la table.

L’homme s’assoit face à lui et démarre le petit magnétophone au centre de la table.

— William, je voudrais qu’on reprenne là où nous nous étions arrêtés à notre dernière rencontre, si tu le veux bien.

— Pourquoi ? Vous ne me croyez pas de toute façon.

— Je ne suis pas là pour te croire… Je suis là pour t’aider.

William Walker éclate de rire.

— M’aider, hein ? Ça, c’est drôle.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Vous pouvez pas m’aider, même si vous le voulez. J’suis une cause perdue.

— Je cherche à comprendre ce qui t’a amené ici. Si tu refuses de me parler, effectivement, ta cause est perdue d’avance.

Le silence est vertigineux. Seul le bourdonnement de l’ampoule électrique résonne dans la petite pièce. L’homme dévisage l’adolescent en tentant de sonder son expression, mais William Walker reste de glace. Il attend qu’il réagisse, mais après une minute, il décide d’ouvrir son dossier. Il parcourt ses dernières notes et demande :

— Combien de temps es-tu resté à l’institut psychiatrique Ferney ?

Le jeune homme soupire.

— Assez longtemps pour devenir fou.

— Crois-tu que tu le sois ? Fou, je veux dire.

— Non. Mais c’est exactement ça qu’ils voulaient. Me discréditer.

— Qui ça ?

— Les Damnés. J’ai essayé de les dénoncer. En retour, ils ont essayé de me tuer. Quand ça n’a pas marché, ils ont fait en sorte que je sois le principal suspect.

— William… on t’a accusé des meurtres d’Aurélie Lemoyne et de Marcel Beaulieu. On t’a accusé de plusieurs incendies criminels, dont celui qui a détruit une partie du collège Anna Caritas. Tu continues de clamer que tu n’as rien à voir avec ça ?

— Je vous ai déjà tout raconté. M’écoutez-vous quand je parle ? Ils ont tout orchestré.

— Plusieurs personnes croient encore que c’est une pure invention, que la fraternité des Damnés n’est rien d’autre qu’une légende urbaine et qu’il n’y a jamais eu de société secrète à Anna Caritas.

— Plusieurs personnes croient que la possession démoniaque est une invention de l’Église catholique aussi… Ça n’empêche pas que ça existe.

— Pourtant Sabrina Viau a toujours persisté pour dire que cet… « exorcisme » n’a jamais eu lieu.

— J’étais là. Gabrielle était là. Anthony était là. Marianne était là. On n’a pas halluciné ça.

— Parle-moi de Marianne Roberts.

— Non. J’en ai assez de parler d’elle.

— Mais tu affirmes qu’elle était là, au collège, le soir de l’incendie, que les Damnés ont voulu la sacrifier pour venger la mort de son père.

— Elle était là.

— OK. Pourquoi alors refuse-t-elle de parler aux détectives ?

— C’est compliqué. Tout est toujours compliqué avec elle. J’ai pas envie d’en parler.

William Walker se sert un autre verre d’eau. Il prend une longue gorgée avant de poursuivre.

— Je ne suis pas resté à Ferney longtemps. Christian, mon avocat, m’a fait sortir quelques jours après le jour de l’An. Ils avaient beau m’accuser, ils n’avaient aucune preuve contre moi.

— Christian Boivin ? demande l’homme après avoir consulté le dossier devant lui.

— En chair et en os. Il a coûté cher à ma mère. Ça nous a presque ruinés. Mais il était vachement efficace. J’ai retrouvé ma liberté grâce à lui. Si j’avais su… j’aurais peut-être demandé à rester interné.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Je serais pas ici si j’étais resté à Ferney. Et rien de tout ça ne serait arrivé.

— Explique-moi.

Le regard de William Walker devient sombre. Il se redresse sur sa chaise en croisant les bras. Il semble tiraillé entre se taire et tout déballer.

— J’ai jamais raconté ça à personne…

— William. Tout ce que tu me dis restera entre nous. La loi m’empêche de divulguer quoi que ce soit que tu me confierais durant nos rencontres. Maintenant, dis-moi… que s’est-il passé ?

— J’ai… on… disons simplement que certaines choses ne devraient jamais être déterrées.

UN

Rien n’égale la beauté de Saint-Hector recouvert de neige. Vêtu du vieux manteau militaire de mon père, d’une longue écharpe bleue et d’une casquette en laine, je suis subtilement sorti de chez moi pour aller explorer le village. La rue Principale était déserte et silencieuse. À minuit, il aurait été étonnant d’y trouver âme qui vive.

Je me suis permis de marcher au centre de la rue, recouverte d’une fine couche de neige immaculée. Les flocons virevoltaient autour de moi, sans la moindre brise qui aurait pu venir les déranger. Sous l’éclairage jaunâtre des quelques lampadaires ornant les trottoirs, Saint-Hector avait des airs de cartes de Noël. Noël… J’avais promis à Lily-Anne et Odile, mes deux petites sœurs, que nous allions attendre le père Noël ensemble, près du foyer, en regardant leur film préféré… Elles devaient m’en vouloir d’avoir été absent.

Me retrouver seul au centre de la ville m’a soudainement semblé surréel. Je venais de passer deux semaines à l’institut Ferney, prisonnier. À un certain moment, j’ai cru que je n’en sortirais jamais. Et même si je détestais mon patelin perdu au milieu de nulle part, à cet instant précis, j’étais heureux de me retrouver en terrain connu et, somme toute, réconforté par les devantures familières des commerces.

Hypnotisé par le bruit de mes bottes déblayant la neige, je me suis à peine aperçu que j’approchais de l’église du village, plongée dans le noir contre le ciel, auquel les lampadaires donnaient une teinte orangée. Instinctivement, j’ai ralenti le rythme. Une sensation désagréable m’a envahi en arrivant au coin de la Principale et de la 33. Je pouvais apercevoir le collège faiblement éclairé à travers les flocons. Toute la façade de l’aile est avait été noircie par l’incendie. L’endroit m’était toujours apparu un peu glauque. Cette nuit-là, Anna Caritas semblait tout droit sorti d’un cauchemar.

J’ai traversé la route pour m’immobiliser subitement avant d’effleurer le terrain de l’école, comme si j’avais peur que le sol m’avale. À droite du vieux bâtiment ravagé par l’incendie, les pierres tombales du cimetière avaient un air lugubre sous la fine couche de neige qui les recouvrait. J’ai frissonné en fourrant mes mains profondément dans les poches de mon manteau. Il ne faisait pas si froid. Pourtant, j’avais l’impression que de l’eau glaciale coulait soudainement dans mes veines… C’était un froid qui émanait de moi.

J’ai observé le collège pendant un bon moment, tentant de trouver un sens aux événements que j’y avais vécus quelques semaines plus tôt, essayant de replacer les morceaux du casse-tête. Mes seuls souvenirs de ce soir-là, dans la crypte sous la bibliothèque, demeuraient flous et pêle-mêle, comme des images projetées par un stroboscope.

Mais, me suis-je dit, peut-être que si je me réimprégnais suffisamment de cet endroit, ça me reviendrait.

Lorsque j’avais vu Christian Boivin dans le hall d’entrée de l’institut Ferney, j’avais tout de suite compris que malgré son influence, l’ordre des Damnés n’avait pas réussi à me garder enfermé éternellement. J’avais des droits et Boivin les avait défendus, corps et âme.

— Ils n’ont rien contre toi, William, m’avait-il dit, en route vers sa voiture. T’étais juste au mauvais endroit au mauvais moment. Les autres, par exemple, ceux qui ont essayé de fuir, ils vont pourrir en centre jeunesse jusqu’à leur procès. Ça peut être long.

Maddox, Lohan, Justin… Emrik. Ils avaient tenté de me tuer. Tout était chaotique dans ma tête. Je revoyais sans arrêt les images de cette nuit, dans la crypte du collège Anna Caritas. Une messe noire horrifiante où ils avaient voulu me sacrifier au nom du diable. Pour conjurer le sort, avaient-ils dit.

Une cérémonie macabre.

Puis il s’était passé quelque chose de surprenant. Le sol s’était mis à trembler après que Marianne, Gabrielle et moi avions invoqué les éléments. Il y avait eu les flammes. La fumée. Le visage de mon père… sa voix qui me murmurait que tout allait bien aller. J’avais beau me répéter que c’était impossible, que mon père s’était volatilisé des années auparavant, quelque chose en moi ne pouvait expliquer comment j’avais pu aboutir sur le terrain de l’école, hors de danger, sans une quelconque aide extérieure. Même Gabrielle m’avait confié que c’est quelqu’un qui avait défait les liens qui la tenaient prisonnière.

Christian Boivin conduisait une de ces voitures de luxe dans lesquelles on a l’impression d’être assis à même le sol. Il y avait du brouillard partout, ce soir-là. La température n’était pas assez froide, et le paysage semblait se morfondre. C’est plutôt rare de voir la neige fondre au début du mois de janvier. Ça m’a fait du bien de constater que le monde était aussi chamboulé que moi.

J’ai gardé le silence. Je n’avais rien à dire de toute façon. J’étais juste soulagé d’être sorti de ce centre de détention psychiatrique et de ne plus me sentir surveillé.

Mais ça n’a pas duré. Aussitôt qu’il a emprunté la route 33 en direction de Saint-Hector, je me suis senti nauséeux, comme si le monde extérieur se refermait sur moi. À travers le brouillard, j’ai vu le vieux panneau du ciné-parc abandonné. Quelques minutes plus tard, la voiture de Boivin s’est arrêtée au coin de la Principale, d’où je pouvais apercevoir le collège dans la brume. J’ai détourné le regard.

Juste en face, l’église de Saint-Hector veillait sur la rue Principale déserte. J’ai frissonné alors que la voiture tournait à droite. Immédiatement, je me suis mis à mieux respirer en voyant l’école disparaître dans le rétroviseur.

Je ne mettrais plus les pieds à Anna Caritas. Boivin me l’avait confirmé. J’avais été formellement expulsé du collège à la suite des accusations portées contre moi. Je me doutais bien que sœur Catherine devait être derrière mon renvoi. Je ne pouvais pas le prouver, mais je savais qu’elle était membre des Damnés. Nous l’avions vue, avec notre prof de français, Benjamin Scott, en train de préparer la cérémonie sous la bibliothèque. Elle en avait contre moi. Contre nous.

Mon avocat s’est stationné devant la maison. J’étais à peine sorti de l’auto que j’ai vu la porte s’ouvrir. Ma mère m’attendait, l’air à la fois inquiète et furieuse. Ça ne m’a pas empêché de courir vers elle et de la prendre dans mes bras. J’avais besoin de sentir sa chaleur, son parfum. J’avais besoin de me sentir en sécurité. J’ai ravalé la boule qui venait d’apparaître dans ma gorge.

Maman m’a demandé de l’attendre dans la cuisine le temps qu’elle discute avec Christian. Je n’ai pas répliqué et j’ai obéi. J’étais simplement heureux d’être chez moi.

L’odeur du chocolat chaud et l’éclairage tamisé de notre petite cuisine m’ont tout de suite apaisé. J’ai accroché mon manteau et je me suis assis à ma place habituelle. Par la fenêtre, les lumières multicolores décorant les maisons de l’Avenue m’ont rappelé que j’avais loupé les fêtes de fin d’année.

J’ai senti les bras de ma mère m’entourer par-derrière.

— Je suis contente que tu sois là, m’a-t-elle dit tendrement en me donnant un baiser sur le dessus de la tête.

Elle s’est versé un café et m’a servi une grosse tasse de chocolat chaud avant de venir s’asseoir en face de moi.

— Merci…

Elle a soufflé sur le liquide chaud, a pris une petite gorgée puis a déposé sa tasse en continuant de l’agripper à deux mains. Elle m’a regardé en silence l’espace d’un instant. Elle a fini par déclarer :

— On peut dire que tu as un don pour te mettre dans le pétrin, mon gars.

— M’man… je peux tout expliquer.

— Pas besoin.

— Oui, mais…

— William, m’a-t-elle interrompu. Je ne veux rien entendre. Je te connais assez pour savoir que tu ne ferais jamais quelque chose comme ça. T’as peut-être bien des défauts, mais tu n’es pas un meurtrier, ni un pyromane. Mais on dirait que tu fais vraiment tout pour te foutre dans la merde !

— J’ai rien fait !

— Ne me prends pas pour une idiote, Will ! Je t’avais demandé de te tenir tranquille, le temps que ça se calme en ville. Et toi, tu t’es jeté directement dans la gueule du loup. Encore heureux que tu sois en vie ! Je n’ose même pas imaginer ce qui serait arrivé si… si…

— Je m’excuse, maman.

— C’est bon. De toute façon, c’est fini Anna Caritas pour toi. À partir du retour en classes, tu vas prendre l’autobus tous les matins pour te rendre à Barrymore. Tu vas voir que ce n’est pas le même genre d’école.

J’ai haussé les épaules. Une école ou une autre, peu m’importait. Après tout ce qui s’était passé durant la dernière année, je n’avais pas envie de remettre les pieds à Anna Caritas. Bon débarras. Barrymore ce serait.

Ma mère m’a laissé seul dans la cuisine. Elle devait aller chercher mes sœurs, qu’elle avait envoyées chez ma tante pour quelques jours.

— Je vais arrêter nous acheter une pizza pour dîner en revenant, m’a-t-elle dit.

J’ai fouillé dans les poches de mon manteau pour y récupérer mon téléphone portable. Gabrielle me l’avait apporté à Ferney, mais on me l’avait rapidement confisqué. Je l’ai branché pour le charger et je suis monté au grenier pour retrouver le confort de ma chambre.

J’ai lancé mes vêtements dans un coin et je me suis affalé dans mon grand lit. L’air froid sur ma peau m’a fait du bien. J’aurais pu rester allongé là toute la soirée, jusqu’à m’endormir. J’ai fixé le plafond en laissant mes pensées errer. Le visage d’Emily Roch m’est revenu, comme un rêve. Son sourire, ses cheveux roux, ses yeux amoureux. Où pouvait-elle bien être maintenant ? Savait-elle que son frère Emrik avait été arrêté ? M’avait-elle vraiment aimé, ou n’était-ce qu’une autre illusion orchestrée par les Damnés ?

Je m’en voulais de m’être laissé embarquer dans toute cette histoire. J’avais échoué. La fraternité était toujours active, tirant les ficelles dans l’ombre. S’ils n’étaient pas près de refrapper au collège, les Damnés existaient encore. Ils allaient me surveiller.

Je me suis dirigé vers la salle de bain. Le jet brûlant de la douche dans mon cou m’a rappelé à quel point j’avais mal partout. Je suis demeuré dans la douche jusqu’à ce qu’il n’y ait plus d’eau chaude. J’ai enroulé une serviette autour de ma taille et j’ai passé ma main sur le miroir. Mon reflet ne me ressemblait pas. Je ne m’étais pas rasé depuis un moment et le duvet que j’avais toujours arboré semblait s’être transformé en un début de barbe blonde. Je me suis fixé pendant un moment, incapable de réaliser que ma vie venait de changer malgré moi. Elle ne serait plus jamais la même.

Moi non plus.

— Je me demandais quand t’allais finir par sortir de chez toi.

Gabrielle venait d’apparaître à côté de moi. J’aurais dû être surpris de la voir là, mais j’avais appris à ne pas trop poser de questions à Gab. Elle m’aurait sans doute répondu quelque chose de cryptique et mystérieux.

Elle s’est approchée de moi et a posé sa tête sur mon épaule en agrippant mon bras. Sa chaleur m’a immédiatement fait du bien. Je devais être là depuis au moins une heure à fixer le collège.

— J’avais besoin de faire du ménage dans ma tête…, lui ai-je répondu.

En fait, je n’avais pas quitté la maison pendant les trois jours suivant ma sortie de Ferney. Je n’avais pas envie d’errer dans la ville, de sentir les regards sur moi. À Saint-Hector, tout finit toujours par se savoir. Je devais être le sujet numéro un des ragots. Du moins, jusqu’à ce que quelque chose d’autre vienne effacer l’incendie du collège.

Ma mère ne m’avait pas reparlé des événements. Elle avait agi comme si rien de tout ça ne s’était produit. Nous avions célébré Noël en retard avec mes deux petites sœurs en nous échangeant des cadeaux et en jouant à divers jeux de société. Ma mère avait profité de ses quelques jours de congé pour cuisiner, mes sœurs s’étaient ruées sur leur nouvelle console et moi… j’avais broyé du noir. Il m’était difficile de faire autrement. J’avais à peine quitté le vieux divan du sous-sol, sauf pour fouiller toutes les vieilles boîtes de carton appartenant à mon père dans l’espoir ridicule d’y trouver une quelconque réponse.

J’ai senti la présence d’Anthony à mes côtés. Il a passé son bras autour de mes épaules.

— T’aurais pu appeler, tu sais. On serait venus te voir.

— Tu pourras pas t’en vouloir éternellement, Will, m’a dit Gabrielle.

— Je m’en veux pas, Gab… Je suis en colère. Comment peux-tu être aussi calme après ce qu’ils ont fait ?

Anthony, en bon petit ami, est venu à sa défense.

— Au moins, vous les avez foutus en dehors du collège, c’est déjà ça de gagné ! Je peux pas croire que vous m’avez rien dit…

— Pour quoi faire ? ai-je répliqué. T’as été très clair quand t’as dit que ça t’intéressait pas, « nos » histoires !

Il savait que j’avais raison. Même si je le connaissais depuis toujours, Anthony avait d’autres ambitions et, surtout, les parents les plus stricts que j’ai connus. Sa vie, c’était le sport. Outre son volley-ball, seule Gabrielle l’intéressait. Depuis le début, il avait vu Marianne Roberts en ennemie. Je ne pouvais pas lui en vouloir pour ça. Tout avait changé lorsqu’elle était réapparue à Saint-Hector.

— Franchement ! T’es mon meilleur ami. Si quelqu’un veut te tuer, je pense que tu peux m’en parler.

— C’est fini, Will, a renchéri Gabrielle. Ça sert à rien de rester bloqué là-dessus. Dis-toi qu’au moins, toi, t’as pas à retourner à Anna Caritas. Moi, je vais y vivre…

Je l’ai interrogée du regard. Elle m’a expliqué qu’elle avait été acceptée comme pensionnaire. Apparemment, les membres de la grande famille Vanier avaient toujours été des donateurs majeurs pour le collège, ce qui était assez surprenant vu que Gab n’avait eu aucun contact avec eux depuis sa tendre enfance.

Malgré les dommages causés par le feu au premier étage du pensionnat, certaines chambres étaient toujours vacantes à la suite du départ des nombreux élèves qui avaient pris la fuite ou qui avaient été arrêtés. C’était le seul moyen qu’elle avait de demeurer à Anna Caritas. Sa mère avait pris la décision de ne pas faire reconstruire sa maison à Saint-Hector. Elle s’installerait définitivement avec sa sœur, libre à Gabrielle de la suivre ou non.

— Toujours pas de nouvelles d’elle ? lui ai-je demandé en sachant qu’elle saurait que je parlais de Marianne.

— Aucune… Je me sens mal de rester chez elle, toute seule. Et le couple qui s’occupe du manoir n’arrête pas de me poser des questions.

— Le couple ?

— Ouais. Une grande black et un monsieur louche.

— Angélique, ai-je précisé. Je l’ai déjà vue, elle.

— Bref… depuis quelques jours, j’habite chez Anthony en attendant. Sœur Éloïse m’a proposé une chambre jusqu’à la fin de l’année. Tant mieux, je vais pouvoir surveiller de plus près les élèves qui restent. Après, on verra.

Anthony a froncé les sourcils avant de croiser les bras. Il n’a rien dit. Je voyais bien que ça le dérangeait que Gab affirme une telle chose. Avant, ça l’aurait mis en colère, mais Gabrielle avait déjà pris ses distances avec lui une fois… Valait mieux ne pas prendre le risque de la réprimander.

— Est-ce qu’elle va revenir, tu penses ? ai-je dit du bout des lèvres.

— Je sais pas, m’a répondu Gabrielle. J’espère juste qu’elle va bien…

Que Marianne Roberts ne me donne pas signe de vie, j’étais habitué. Mais qu’elle ignore Gabrielle s’avérait plus inquiétant. Personne ne l’avait vue depuis le solstice. Elle semblait s’être volatilisée. Même sa voiture n’avait pas été aperçue depuis ce soir-là. Marianne avait simplement fui de nouveau…

— Es-tu nerveux ? m’a lancé Anthony.

— Pour demain ? Non, pas vraiment. C’est juste une école. Le voyage en autobus va faire chier par contre.

Anna Caritas ne rouvrirait ses portes que deux semaines plus tard afin que puissent être effectuées des réparations majeures au collège, mais moi, je reprenais l’école le lendemain. Je n’étais pas nerveux. En fait, je ne ressentais rien. Je ne le réalisais même pas tout à fait. Depuis deux semaines, j’avais l’impression d’être dans un rêve éveillé, comme si je subissais ce qui m’arrivait au lieu de le vivre.

— Barrymore ! s’est exclamé Anthony. Je pense que j’ai jamais mis les pieds là-bas.

— Y a pas grand-chose à faire là, de toute façon, ai-je répondu. L’école est perdue au milieu du quartier industriel. Le reste… c’est juste une autre banlieue.

— Ça va être bizarre, Anna Caritas sans toi, a ajouté Gabrielle.

— Ça va être bizarre, Barrymore sans vous…

Nous sommes restés en silence pendant un moment, sous la neige, les yeux rivés sur Anna Caritas, ne sachant trop quoi rajouter. C’était bon de les savoir toujours là.

Ma mère m’attendait à la fenêtre de la cuisine. Merde, me suis-je dit en montant les marches devant la maison. Obnubilé par la vague de chaleur qui m’attendait à l’intérieur, je n’ai pas vu venir la gifle. Maman était en furie.

— On va se mettre d’accord sur quelque chose, OK ? Si l’envie te prend de disparaître au milieu de la nuit, je m’en fous, mais TU ME LE DIS, OK ? J’étais morte d’inquiétude, bon sang !

Je n’ai pas discuté et j’ai acquiescé à toutes ses affirmations et demandes. Après avoir déversé toute sa colère sur moi, elle a grimpé l’escalier pour retourner se coucher, me laissant seul, recouvert de neige, dans le hall.

Ma petite escapade nocturne m’avait épuisé. Je suis monté dans ma chambre en vitesse. Déchiré entre l’envie d’aller me réfugier au sous-sol et celle de me cacher sous les couvertures de mon lit, j’ai lancé tous mes vêtements en boule dans un coin. Selon mon réveille-matin, il ne me restait que quelques heures pour dormir avant de devoir prendre le chemin de Barrymore.

J’avais à peine enfilé mon pantalon de pyjama qu’en bas, Lily s’est mise à hurler de peur. Un cri terrifiant. À glacer le sang.

J’avais dévalé l’escalier avant que ma mère soit sortie de sa chambre. Ma sœur continuait à crier à pleins poumons. La lumière du couloir s’est allumée alors que j’ouvrais la porte de sa chambre, allongeant mon ombre sur le plancher de bois jusqu’à son lit. Lily s’est précipitée sur moi et s’est accrochée à mon pantalon en sanglotant de façon incontrôlable.

Ma mère a surgi à l’autre bout du couloir, paniquée.

— Qu’est-ce qui se passe ? a-t-elle demandé.

Je me suis accroupi pour me mettre à la hauteur de Lily et je l’ai saisie par les épaules. Elle pleurait toujours, à moitié endormie.

— Lily ? Lily ! Qu’est-ce qu’il y a ?

Je l’ai secouée et elle a semblé revenir à elle-même. Entre deux hoquets, elle a fini par marmonner :

— Quelqu’un… quelque chose dans ma chambre. Juste là…

Lily a pointé un coin sombre de sa chambre. Mon cœur s’est mis à battre plus fort dans ma poitrine, créant une boule désagréable dans ma gorge, comme si j’étouffais. J’ai tâtonné le mur pour activer l’interrupteur, inondant de lumière la chambre de ma petite sœur. J’ai soupiré.

— Regarde, doudoune : il n’y a rien ni personne. Tu as dû faire un mauvais rêve.

— Noooooon, a-t-elle insisté. Il y avait quelque chose dans le noir. Un monstre !

Je l’ai enlacée en la serrant contre moi. Son petit cœur battait la chamade à travers sa robe de nuit en coton. Je lui ai murmuré à l’oreille de ne pas s’en faire, que parfois les ombres de la nuit nous jouent des tours.

— Tu veux que je reste avec toi ?

J’ai fait signe à ma mère de retourner se coucher, j’avais le contrôle de la situation. Lily a essuyé ses larmes avec le dos de sa main. J’ai replacé une mèche de ses cheveux en bataille derrière son oreille en lui caressant la joue. Elle a acquiescé d’un hochement de tête avant de sauter dans mes bras. Je l’ai transportée jusqu’à son petit lit avant de retourner éteindre la lumière.

— Peux-tu laisser la porte ouverte ?

— Mais oui, ne t’inquiète pas. Tu veux que j’allume ta veilleuse ?

— Pas besoin, je suis pas un bébé.

Je me suis retenu pour ne pas rire et je me suis glissé sous les couvertures. Lily s’est lovée contre moi et a déposé sa minuscule main sur mon torse.

— Hé ! T’as des poils.

— Ha ! ha ! Ben oui. Ça t’arrivera à toi aussi un jour, quand tu seras grande.

— Beurk, non ! Moi, j’aurai jamais de poils, c’est dégueulasse.

— Shhhhhh, on dort, maintenant. T’es en sécurité avec moi.

Lily a fermé les yeux en déposant sa tête sur mon épaule. Bientôt, sa respiration s’est calmée et elle s’est assoupie pendant que je glissais mes doigts dans ses cheveux blonds. Mon rythme cardiaque a fini par ralentir… mais je ne suis pas arrivé à chasser le sentiment de terreur qui m’habitait depuis qu’elle avait hurlé. Je suis resté là, pendant un long moment, réconforté par la chaleur de ma petite sœur, à scruter l’obscurité à la recherche d’une ombre suspecte. Est-ce que quelque chose avait tenté de s’en prendre à Lily ? Est-ce que quelque chose nous observait ?

Épuisé, j’ai fini par me laisser glisser dans un sommeil profond, sans rêves.