DU MÊME AUTEUR :

Dans la série « Alex Cross » :

Le Masque de l’araignée, Lattès, 1993.

Et tombent les filles, Lattès, 1995.

Jack et Jill, Lattès, 1997.

Au chat et à la souris, Lattès, 1999.

Le Jeu du furet, Lattès, 2001.

Rouges sont les roses, Lattès, 2002.

Noires sont les violettes, Lattès, 2004.

Quatre Souris vertes, Lattès, 2005.

Grand Méchant Loup, Lattès, 2006.

Des nouvelles de Mary, Lattès, 2008.

La Lame du boucher, Lattès, 2010.

En votre honneur, Lattès, 2011.

La Piste du Tigre, Lattès, 2012.

Moi, Alex Cross, Lattès, 2013.

Tirs croisés, Lattès, 2014.

Tuer Alex Cross, Lattès, 2015.

Cours, Alex Cross, Lattès, 2016.

Cross, cœur de cible, Lattès, 2017.

Dans la série « Women Murder Club » :

1er à mourir, Lattès, 2003.

2e Chance (avec Andrew Cross), Lattès, 2004.

Terreur au 3e degré (avec Andrew Cross), Lattès, 2005.

4 Fers au feu (avec Maxine Paetro), Lattès, 2006.

Le 5e Ange de la mort (avec Maxine Paetro), Lattès, 2007.

La 6e Cible (avec Maxine Paetro), Lattès, 2008.

Le 7e Ciel (avec Maxine Paetro), Lattès, 2009.

La 8e Confession (avec Maxine Paetro), Lattès, 2010.

Le 9e Jugement (avec Maxine Paetro), Lattès, 2011.

10e Anniversaire (avec Maxine Paetro), Lattès, 2012.

La 11e et dernière heure (avec Maxine Paetro), Lattès, 2013.

12 Coups pour rien (avec Maxine Paetro), Lattès, 2014.

13e Malédiction (avec Maxine Paetro), Lattès, 2015.

14e Péché mortel (avec Maxine Paetro), Lattès, 2016.

La Diabolique, Lattès, 1998.

Souffle le vent, Lattès, 2000.

Beach House, Lattès, 2003.

Bikini, Lattès, 2009.

www.editions-jclattes.fr

Collection « Suspense et Cie »

dirigée par Sibylle Zavriew

Titre de l’édition originale :

15TH AFFAIR

Publiée par Little, Brown and Company,
une division de Hachette Book Group

Maquette de couverture : Sylvain Collet

Photo : © plainpicture / André Schuster

Ce livre a été publié avec l’accord de Little, Brown and Company, New York,

New York, USA.

ISBN : 978-2-7096-5907-9

© 2016 by James Patterson. Tous droits réservés.

© 2017, éditions Jean-Claude Lattès pour la traduction française.

Première édition novembre 2017.

À tous les fans du Women’s Murder Club

I

1

Alison Muller n’était pas d’une beauté qu’on aurait pu qualifier de classique. Son visage avait quelque chose de saisissant, encadré par de longs cheveux blonds et barré d’une frange dégradée qui venait épouser les contours de ses larges lunettes de soleil. Vêtue d’un jean moulant et d’un manteau en cuir noir qui s’évasait au-dessus des genoux, elle s’avançait d’un pas décidé, rythmé par le claquement sec de ses talons hauts.

C’était l’après-midi, et tandis qu’elle progressait dans le hall nimbé d’une lueur dorée du Four Seasons Hotel, Ali observait chaque homme, femme ou enfant autour d’elle, qui traversant le hall, qui patientant au guichet ou se prélassant dans des fauteuils face à la cheminée, les classant en deux grandes catégories, touristes ou hommes d’affaires, et forçant les types qui la reluquaient à détourner le regard, tout en s’entretenant au téléphone avec sa fille Mitzi, âgée de cinq ans.

— Mais non, Mitzi, je n’ai pas oublié ton anniversaire. J’y ai pensé, et puis ça m’est un peu sorti de la tête.

— Si, tu as oublié !

— Pas complètement. En fait, je pensais que c’était demain.

— Tout le monde se demandait où tu étais passée.

— Je te promets de me faire pardonner, ma puce.

— Mais quand ? Tu vas faire quoi ?

Les pensées d’Ali la ramenèrent à l’homme qui l’attendait dans une chambre au quatorzième étage.

— Tu peux donner le téléphone à papa, s’il te plaît ?

Elle passa devant l’éblouissante exposition d’art moderne et arriva au niveau des ascenseurs, tout au fond du hall. Là, elle patienta derrière un couple de Français qui discutaient pour savoir où ils iraient dîner, et s’ils avaient le temps de prendre une douche et de se changer.

Ali en profita pour consulter ses e-mails, les gros titres du Investors Business Daily, ainsi que le texto de Michael, qui lui demandait si elle s’était perdue.

— J’ai essayé de la consoler, fit soudain la voix de son mari. Mais c’est peine perdue.

— Je suis certaine que tu vas gérer ça au mieux, mon chéri. Je lui commanderai quelque chose sur Internet en rentrant.

— Et tu comptes rentrer bientôt ?

Mon Dieu, ces questions. Ces incessantes questions.

— Après le dîner, répondit-elle. Désolée, mais ce rendezvous est extrêmement important. (Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.) Je t’embrasse, je dois y aller.

— Dis au moins au revoir à Mitzi.

Et merde !

— Deux secondes, je ne capte plus.

Ali s’avança dans la cabine et s’adossa dans un coin, son manteau entrouvert laissant apercevoir la crosse d’un pistolet calé derrière sa ceinture. Les portes se refermèrent et l’ascenseur démarra, rapide et silencieux.

Parvenue au quatorzième étage, elle s’avança dans le couloir au sol recouvert d’une épaisse et luxueuse moquette.

— Allô, miss Mitzi ?

Elle arriva face à la chambre 1420 et frappa trois coups légers. La porte s’ouvrit.

— Joyeux anniversaire, mon petit cœur. Je rentre bientôt, d’accord ? Gros bisous.

Elle raccrocha, entra dans la pièce et referma la porte derrière elle avant de se jeter dans les bras de Michael.

— Tu es en retard, lui reprocha-t-il.

2

Michael Chan ôta les lunettes d’Alison et retint son souffle. Il ne pouvait plus se passer de cette femme – pourtant, il avait essayé. Elle lui sourit et il posa ses mains de chaque côté de son visage pour l’embrasser fougueusement.

Un baiser qui en appela d’autres, profonds et chargés de promesses. Michael souleva Ali et elle enroula ses jambes autour de lui tandis qu’il se dirigeait vers le lit. La suite était somptueuse, décorée dans les tons bleus et bronze et illuminée par un non moins somptueux coucher de soleil, qui donnait à la vue sur San Francisco des airs d’aquarelle.

Mais Chan remarqua à peine le panorama. Alison exhalait un délicieux parfum d’orchidées et de musc, et elle était en train de lui lécher délicatement le lobe de l’oreille.

— Tu me rends dingue, murmura-t-il. Complètement dingue.

Il la déposa sur le matelas.

— Pas si vite, susurra-t-elle, haletante.

— Bien sûr, répondit-il. Je sais être patient.

Le sang pulsait dans ses veines. Les mains sur les hanches, il l’observa pour voir ce qu’elle allait faire.

Elle leva vers lui son regard de braise et détailla sa silhouette et les traits de son visage comme si elle cherchait à les mémoriser. Leurs rencontres étaient peu fréquentes, mais lorsqu’ils se retrouvaient, ils aimaient faire semblant d’être des étrangers. C’était leur petit jeu.

— Dites-moi au moins votre nom, souffla-t-elle.

— Vous d’abord.

Il lui retira ses bottes et elle se redressa pour s’asseoir et se débarrasser de son manteau, qu’elle repoussa au bord du lit. Michael s’empara alors du pistolet qu’elle gardait à sa ceinture, jeta un œil dans le viseur, renifla le canon et posa l’arme sur la table de nuit.

— Intéressant, fit-il. Bel objet.

Il lui demanda de s’allonger puis s’étendit sur le lit à côté d’elle et repoussa les mèches de cheveux qui lui tombaient devant les yeux.

— Quel est votre nom ?

— Je m’appelle… Renata.

— Et moi Giovanni. Prince de Gorgonzola.

Elle partit d’un grand éclat de rire. Un rire magnifique.

— Je rencontre enfin le Prince du Fromage !

Michael se força à conserver un visage impassible.

— Tout à fait. Et on ne fait pas attendre un membre de la famille royale.

Il lui caressa la joue puis glissa la main dans le décolleté de son chemisier.

— Il me semble vous avoir déjà rencontré, dit-elle.

Il défit un à un les boutons nacrés.

— Je ne crois pas, non. Je m’en souviendrais, réponditil en posant la main sur ses seins.

Il lui agrippa soudain les cheveux et lui tira la tête en arrière. Elle laissa échapper un gémissement.

— Vous m’avez payé trois pièces d’or. Je vous ai suivi dans votre chambre, dans un hôtel face à la fontaine de Trevi.

— Je n’ai jamais séjourné à Rome.

Il la retourna pour qu’elle se retrouve dos à lui et, du bout des doigts, suivit la courbure de son corps, descendant jusqu’à la hanche et se délectant des sons qui montaient de sa gorge comme elle se tortillait pour se dégager.

— Tu as parlé à ton mari ?

— Pourquoi cette question ?

— Parce que j’aimerais qu’il te mette à la porte.

Il se releva pour lui enlever son jean et se déshabiller entièrement.

Il n’entendit pas le bruit derrière la porte.

Ça ne lui ressemblait pas. D’ordinaire, ses sens étaient parfaitement aiguisés, mais son esprit était tout entier accaparé par les délices qui l’attendaient. Alison le dévisageait avec un air étrange.

— Écoute, souffla-t-elle. Quelqu’un essaie d’entrer.

— C’est le ménage ! annonça une voix.

— Je n’ai pas fermé la porte, fit Chan. Et toi ?

— Non, moi non plus.

— Revenez plus tard ! cria Chan.

Mais la porte était déjà en train de s’ouvrir. Les roulettes du chariot d’entretien franchirent la barre de seuil. Michael ramassa son pantalon en hâte et se dirigea vers l’entrée.

— Non ! Attendez ! hurla-t-il.

Trois détonations fusèrent, étouffées par un silencieux. Peu importait que Michael Chan ait reconnu son assassin.

Extinction des feux.

Game over.

Michael Chan n’était plus de ce monde.

3

La semaine avait été rude, et nous n’étions encore que lundi.

Mon coéquipier, Rich Conklin, et moi-même venions de témoigner contre Edward « Ted » Swanson, un flic responsable de la mort de dix-huit personnes, et dont le parcours sanguinaire avait pris fin à l’issue d’une fusillade avec les hommes de Kingfisher, un baron de la drogue réputé pour son extrême violence, qui avait des raisons d’en vouloir à Swanson.

Pourtant, Swanson avait toujours joui d’une excellente réputation au sein du SFPD. C’est pourquoi Conklin et moi avions ressenti une profonde indignation en découvrant son autre facette, celle du ripou psychopathe.

Au cours de sa « carrière » parallèle, Swanson avait dérobé à Kingfisher plus de cinq millions de dollars en drogue et en espèces. Ce trafiquant, connu sur toute la côte ouest pour sa sauvagerie, n’avait pas considéré ces vols comme de simples pertes inhérentes au métier.

Après la fusillade, alors que Swanson avait sombré dans le coma et était hospitalisé en soins intensifs, Kingfisher s’était dit que le meilleur moyen de récupérer son bien consistait à diriger ses menaces sur l’enquêteur en charge de l’affaire.

Et cet enquêteur n’était autre que moi.

Il s’était mis à m’abreuver d’appels téléphoniques irrationnels, parfaitement intraçables et totalement terrifiants.

Par la suite, quand Swanson était sorti de l’hôpital et s’était vu inculper de meurtre et de trafic de stupéfiants, les appels avaient cessé. Une semaine plus tard, les autorités mexicaines avaient découvert le corps de Kingfisher en Basse-Californie. Le cauchemar était-il fini ?

Parfois, certains événements effrayants nous traumatisent a posteriori, lorsqu’on réalise à quel point les choses auraient pu mal tourner.

C’était le cas avec Swanson.

Se rendre compte qu’on a été manipulé par un flic véreux, c’est avoir l’impression que le monde autour de soi s’est ébranlé. On reconsidère ses amitiés, on ne sait plus à qui faire confiance, ni si on peut encore se fier à son propre jugement. J’étais satisfaite de mon témoignage contre Swanson ce jour-là. Richie aussi s’en était bien sorti, et c’était maintenant au jury de se prononcer sur la culpabilité ou l’innocence de Swanson.

— Cette histoire est enfin derrière nous, commenta mon coéquipier. Il est temps de passer à autre chose.

Il était un peu plus de 18 heures, et je m’apprêtais à quitter l’immeuble en granit qui abrite le Palais de Justice lorsque mon mari m’envoya un texto pour me dire qu’il rentrerait tard et qu’il restait du poulet rôti dans le frigo.

J’étais déçue de ne pas voir Joe, mais tandis que je sortais sous un beau et lumineux soleil estival, je me consolai en pensant que j’allais passer une soirée paisible avec ma fille, et que dans trois heures, montre en main, je serais en route pour le pays des rêves.

Je démarrai mon vieil Explorer, et je venais juste de m’extraire du grondement de l’heure de pointe sur Bryant Street lorsque je reçus un appel du boss.

— Scène de crime au Four Seasons, Boxer, annonça Brady. J’ai besoin de toi sur place.

La seule scène à laquelle j’avais envie d’assister, c’était ma fille en grenouillère et moi avec un verre de chardonnay à la main. Mais la brigade criminelle était en sous-effectif, mon coéquipier et moi ne croulions pas sous les enquêtes, et Brady était un bon lieutenant à qui je ne pouvais rien refuser.

— Tu as prévenu Conklin ?

— Il est déjà en chemin.

J’effectuai un demi-tour dans Geary Street et, vingt minutes plus tard, je retrouvai mon coéquipier dans le luxueux hall du Four Seasons. Conklin était aussi fatigué que moi, mais ça lui allait plutôt bien.

— On va être payés en heures sup’, me glissa-t-il.

— Génial ! m’exclamai-je avec un manque d’enthousiasme de circonstance. Il t’a dit quoi, Brady ?

— Il m’a demandé d’être rapide et efficace.

— Plutôt que lent et approximatif ?

Richie éclata de rire.

— Apparemment, le Four Seasons a hâte de nous voir déguerpir.

Nous empruntâmes l’ascenseur jusqu’au quatorzième étage et débouchâmes sur un couloir bouclé par des policiers en uniforme. Adossés contre les murs, ils s’étaient postés au niveau des sorties en attendant notre arrivée.

Nous passâmes sous le ruban jaune et saluâmes d’un hochement de tête les collègues que nous connaissions. Parvenus à la porte de la chambre 1420, nous signâmes le registre que nous tendit le policier en faction.

— Qui a appelé ? lui demandai-je.

— Le responsable de la sécurité. Des clients avaient signalé des coups de feu.

— Ça donne quoi, à l’intérieur ?

— C’est pas beau à voir.

— Allez, au boulot, fis-je en me tournant vers Conklin.

4

Le policier s’écarta et nous découvrîmes le corps nu d’un homme gisant sur le dos, à environ cinq mètres de la porte d’entrée. Il avait reçu une balle dans le front, une autre dans l’œil droit, et une dernière dans la poitrine pour faire bonne mesure.

— Selon toi ? demandai-je à mon coéquipier. La trentaine ? Type asiatique ?

Conklin hocha la tête.

— Il porte une montre de luxe et une alliance. A priori, on n’a pas affaire à un cambriolage.

J’entendis soudain quelqu’un prononcer mon nom.

Charlie Clapper, le directeur de la police scientifique de San Francisco, apparut devant nous.

— Boxer, Conklin. Bienvenue au Four Seasons. Que puis-je faire pour rendre votre séjour plus agréable ?

— Nous dire que tu as identifié la victime, que l’assassin est en garde à vue et qu’il vient d’avouer.

Clapper est un ancien de la criminelle, un professionnel de haut vol qui connaît son métier sur le bout des doigts.

— Je ne sais pas si les miracles existent, répondit-il en riant, mais il n’y en a pas eu aujourd’hui.

Je jetai un coup d’œil derrière Clapper. Les techniciens de scène de crime passaient déjà les lieux au peigne fin. Équipée de fenêtres insonorisées, la luxueuse suite jouissait d’une vue spectaculaire sur la ville. Il y avait beaucoup de sang autour du corps de la victime, mais la chambre derrière lui était impeccable.

J’observai la moquette et la tapisserie bleu argenté, les draps légèrement froissés, le couvre-lit encore en place. Pas de bouteille de vin entamée ou de restes de repas. La télévision était éteinte.

Tout cela donnait l’impression que la chambre 1420 n’avait été utilisée qu’un court instant avant que son occupant ne soit abattu.

Conklin demanda à Clapper de nous livrer les premiers éléments.

— Pour commencer, il semblerait que la victime ait eu de la compagnie. On a retrouvé des traces de rouge à lèvres et plusieurs longs cheveux blonds sur l’une des taies d’oreiller. En revanche, aucun portefeuille, bagage, ou papier d’identité. Pas de vêtements ou de chaussures.

— Super.

Clapper poursuivit :

— La victime s’est enregistrée sous le nom de Gregory Wang. Il a utilisé une carte de crédit au même nom ; le paiement est passé mais il n’y a aucun Gregory Wang à l’adresse correspondant à la carte – ni nulle part ailleurs. D’autre part, la chambre a été nettoyée. On n’a retrouvé aucune empreinte. La carte qui a servi à ouvrir la porte appartient à Maria Silva, une femme de ménage. Elle n’est pas en service en ce moment et elle ne répond pas sur son téléphone. Une voiture de patrouille s’est rendue chez elle.

— Et les empreintes de la victime, ça donne quoi ? demanda Conklin.

— Nada. Il n’est pas répertorié dans la base de données. Il n’a jamais fait partie de l’armée, il n’a jamais enseigné en école primaire et son casier est vierge. Mais ce n’est pas tout. Il y a une autre scène de crime dans la chambre voisine, porte de droite. Ça ne peut pas être une coïncidence, mais j’avoue que pour l’instant, le lien entre les deux m’échappe.

5

Le docteur Claire Washburn nous attendait dans la chambre voisine – médecin légiste en chef, Claire est également ma meilleure amie. Elle brandit ses mains gantées pour me montrer pourquoi elle préférait ne pas m’étreindre.

— Dépêchez-vous de jeter un coup d’œil, on ne va pas tarder à emporter les corps.

Il y avait donc plusieurs cadavres ?

La chambre, plus petite que celle que nous venions de quitter, était décorée de la même manière et possédait la même vue sur les toits de la ville.

La principale différence tenait à ce qu’elle renfermait deux fois plus de victimes.

Les deux corps gisaient sur la moquette bleu pâle, un jeune homme noir et une jeune femme blanche, tous deux âgés d’une vingtaine d’années.

La fille portait un jean et une chemise à motifs écossais dans les tons pastel. Ses cheveux roux s’étalaient autour de son visage où se lisait une expression de surprise. Le garçon portait un pantalon en velours noir et un tee-shirt sous un pull bleu à col en V.

J’avais l’impression que le garçon s’était fait tirer dessus alors qu’il était assis au bureau, et que la fille devait se trouver dans un fauteuil près de la table basse. À la façon dont les corps s’étaient effondrés, ils avaient dû se lever précipitamment en entendant arriver leur agresseur. Les balles étaient toutes venues se loger au niveau de leurs troncs et dans les fauteuils où ils étaient assis.

Leur sang avait éclaboussé les murs et les meubles, mais je ne repérai aucune douille.

— À quand remonte la mort ? demandai-je à Claire.

— Une heure environ.

— Ils ont été identifiés ?

— Il n’y a rien d’autre dans cette pièce que ces deux jeunes et les vêtements qu’ils portent sur eux.

— Leurs empreintes n’ont rien donné, ajouta Clapper. Ils se sont enregistrés sous de faux noms. Tout a été nettoyé, comme dans la chambre voisine. J’irais même jusqu’à dire que la pièce n’a jamais été aussi propre.

Tandis que Claire et ses techniciens plaçaient les deux cadavres anonymes dans des sacs mortuaires, je remarquai des câbles et des chargeurs de batterie posés sur le sol, derrière le bureau.

— Regarde, lançai-je à mon coéquipier. Ces deux jeunes étaient venus avec des ordinateurs portables. Certains dispositifs de surveillance sont connectés à Internet et peuvent être activés à distance avec une application dédiée.

— Tu penses que les victimes étaient des détectives privés ? demanda Conklin.

— Si c’est le cas, il devrait y avoir des caméras miniatures dans la chambre voisine.

— On va vérifier ça, fit Clapper.

Il quitta la pièce et revint quelques minutes plus tard avec trois petits « bugs ». Il avait retrouvé le premier sur une douille au-dessus du miroir de la salle de bains, le deuxième sur la lampe du bureau et le troisième au niveau de la conduite de ventilation.

— Et toujours pas la moindre empreinte, ajouta-t-il.

Je contactai le lieutenant Jackson Brady pour le mettre au courant de nos découvertes, puis envoyai un texto à Joe pour l’avertir que je risquais de rentrer tard dans la nuit. Pour finir, je téléphonai à Mme Rose, une adorable grand-mère qui habite l’appartement face au nôtre et qui est devenue la nounou de notre fille.

— Pouvez-vous rester un peu plus tard ? lui demandai-je. Je crois qu’il y a du poulet dans le frigo.

— C’est pour vous que je l’avais cuisiné, me dit-elle en rigolant.

— Avec des spaetzles ?

— Bien entendu.

Je promis de la contacter dès que je serais sur le chemin du retour. J’essayai ensuite de rappeler Joe, puis lui envoyai un message. Aucune réponse.

Où était passé mon mari ? Pourquoi ne répondait-il pas ?

— Le responsable de la sécurité veut nous voir au plus vite, me prévint Conklin.

6

Liam Dugan était un solide quinquagénaire, un ancien sergent du LAPD à présent responsable de la sécurité au Four Seasons.

— Quel carnage, hein ? me dit-il tout en nous conduisant vers le placard où était entreposé le matériel de nettoyage.

Il ouvrit la porte, et là, nous vîmes, coincé derrière le chariot de ménage, le corps de Maria Silva.

Elle avait les cheveux bruns coupés court et portait la tenue bleue et or des employés de l’hôtel. Une trace de sang coagulé était visible sur son épaule.

— C’était une femme charmante, fit Dugan. Mariée, deux enfants. Désolé, mais je pensais qu’elle était encore vivante, alors je l’ai touchée. J’ai également dû déplacer le chariot et deux ou trois autres objets pour pouvoir rentrer dans le placard. Elle a pris une balle dans la nuque. Son passe a disparu. Les employées de ménage ont toutes un passe attaché à un cordon qu’elles portent autour du cou.

Nous isolâmes cette nouvelle scène de crime derrière un ruban jaune, puis je m’approchai des policiers chargés de surveiller les lieux pour leur demander d’attendre la relève avant de quitter leur poste.

Après ça, Conklin et moi regagnâmes la chambre 1418, où nos deux détectives présumés avaient été exécutés. Nous étudiâmes les traces de sang en essayant d’élaborer des scénarios.

Ces quatre meurtres portaient clairement la signature d’un professionnel et semblaient liés les uns aux autres. M. Wang apparaissait comme la cible principale, et Maria Silva avait sûrement été la première à mourir.

La femme qui avait laissé des cheveux blonds sur l’oreiller pouvait être, au choix, un simple témoin de la scène, l’assassin, une complice ou encore une victime. Elle pouvait également avoir quitté l’hôtel avant que les choses ne s’enveniment et ignorer ce qui s’était passé. Tout était possible.

Nous rejoignîmes Dugan au QG de la sécurité, où nous visionnâmes les enregistrements des caméras de surveillance correspondant aux quatre dernières heures. Six endroits clés avaient été sélectionnés.

— Je vous laisse un plan de l’étage, proposa Dugan. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, n’hésitez pas à venir me trouver.

Sur les coups de 20 heures, on nous apporta des sandwichs au rosbif, des pickles, des chips et du café. À 22 heures, j’allai me passer un peu d’eau sur le visage dans les toilettes pour femmes.

Je me regardai dans le miroir. J’avais les cheveux en bataille, mais pas dans le style « blonde à la peau cuivrée qui passe ses journées à la plage ». Non, plutôt comme si mes cheveux me détestaient. Je refis ma queue-de-cheval et fixai intensément le reflet de mes yeux cernés. J’avais aussi besoin d’une bonne douche. Je m’arrêtai là.

De retour au QG de la sécurité, je venais à peine de poser mes fesses sur ma chaise que Conklin pointa son doigt sur un homme qui apparaissait à l’image, et qui ressemblait fort à notre victime d’origine asiatique : l’homme de la chambre 1420 qui s’était enregistré sous le nom de Gregory Wang.

On le voyait sortir de l’ascenseur menant au hall de l’hôtel, situé au cinquième étage de l’immeuble, puis s’approcher du comptoir. Il était seul, portait un pantalon de couleur sombre, un blouson gris et une casquette qui dissimulait en partie son visage. Une sacoche d’ordinateur pendait à son épaule droite. Il s’enregistra à l’accueil puis s’éloigna et quitta le champ de la caméra. Il réapparaissait ensuite sur les images d’une autre caméra, au niveau des ascenseurs permettant d’accéder aux chambres.

L’enregistrement se révélait d’excellente qualité, mais hormis le pas alerte de Wang, il n’y avait rien d’intéressant à glaner sur ces images. Je repassai une nouvelle fois le moment où Wang traversait le hall en direction des ascenseurs. J’observai les numéros s’afficher tandis que la cabine s’élevait vers les étages, s’arrêtant à plusieurs reprises avant d’atteindre le quatorzième puis de redescendre.

Je visionnai ensuite les images issues de la caméra de surveillance positionnée à la sortie des ascenseurs, au quatorzième étage. On voyait Wang quitter la cabine à 16 h 30, s’avancer dans le couloir et glisser sa carte d’accès pour ouvrir la porte de la chambre 1420.

— Il ne frappe pas, fis-je remarquer à voix haute. Son invitée n’était pas encore arrivée.

Nous fîmes défiler les images en avance rapide ; les gens entraient et sortaient de leurs chambres ou des ascenseurs. Aucun n’éveilla nos soupçons. Nous arrêtâmes les images lorsqu’une employée de ménage apparut en poussant un chariot. À 17 heures, Maria Silva était toujours vivante.

À 17 h 52, une femme blonde sortit de l’ascenseur.

— Tiens, tiens, dis-je.

Elle était en pleine conversation téléphonique. Ses cheveux, ses lunettes de soleil et le portable qu’elle tenait près de sa bouche m’empêchaient de bien voir son visage. Son allure générale était celle d’une femme élégante et sûre d’elle. Nous la regardâmes longer le couloir jusqu’à la chambre 1420. Elle toqua, la porte s’ouvrit et elle entra.

Nous laissâmes défiler l’enregistrement, dans l’attente de l’apparition des agresseurs. Nous allions sûrement les voir abattre la femme de ménage puis pénétrer dans la chambre voisine de la 1420 pour liquider les deux détectives privés.

À 18 h 23, l’écran devint subitement gris.

Nous poursuivîmes notre visionnage en espérant que la coupure serait brève, mais il n’y avait plus rien à voir.

Plus aucune image.

Nous avions donc quatre cadavres sur les bras et pas le moindre début de piste sur l’identité, le mode opératoire et les motivations du ou des assassins.

Ça ne me plaisait pas.

Vraiment pas du tout.

7

Il était 3 heures du matin lorsque j’arrivai enfin chez moi, avec un mal de crâne de la taille d’un champignon atomique.

Martha, notre border collie et fidèle amie à fourrure, m’accueillit à la porte. Ses jappements réveillèrent Mme Rose qui s’était endormie sur le canapé, mais heureusement, pas Julie. J’étreignis chaleureusement notre adorable baby-sitter, et lorsqu’elle prit congé pour regagner son appartement, je jetai un œil à l’écran de mon téléphone.

Joe ne m’avait toujours pas rappelée.

Ce n’était pas la première fois que Joe passait toute une journée sans me donner de nouvelles. Il avait décroché un poste de consultant auprès des services de la sûreté aéroportuaire et pouvait très bien s’être retrouvé pris dans une série de réunions, ou absorbé par des problèmes d’organisation liés aux protocoles de sécurité.

Il adorait son travail, dans lequel il s’investissait souvent sans compter, mais il était tout de même plus de 3 heures du matin ! Je n’avais pas même reçu le moindre texto depuis dix-huit heures.

J’étais bien sûr inquiète. Lui était-il arrivé quelque chose ?

J’allai embrasser ma petite princesse endormie, puis laissai échapper un profond soupir et sentis aussitôt la tension s’évacuer de mon corps. Je restai un instant à la regarder respirer, ma main posée sur son dos. Après m’être assurée qu’il n’y avait pas de courant d’air et que ma fille était au sec et dormait paisiblement, je remontai sa couverture et refermai doucement la porte.

J’allai prendre un Advil suivi de la douche bien chaude dont je rêvais depuis plusieurs heures. J’enfilai mon pyjama et allai une dernière fois vérifier que Julie dormait bien avant de me mettre au lit. Je sombrai instantanément dans un profond sommeil.

Environ une heure plus tard, mes yeux s’ouvrirent d’un seul coup.

Joe n’était toujours pas rentré.

Je tapotai le bord du lit et Martha sauta pour me rejoindre, tourna plusieurs fois sur elle-même et se blottit contre moi. Je passai mon bras sur son flanc et repensai aux quatre victimes du Four Seasons. Je me remémorai chacune des scènes de crime en espérant que le sommeil m’aiderait à trouver des réponses aux nombreuses questions qui demeuraient en suspens.

Lorsque je me réveillai à nouveau, il faisait jour.

La nuit ne m’avait pas porté conseil, mais Joe ronflait, allongé à côté de moi.