présente

Les Veilleurs

Jean-Luc Bizien

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Pour Kathleen Feret, qui a su écouter et entendre,

et pour Elric et Adriel.

Soyez sur vos gardes, mes fils, car la guerre a commencé !

L’auteur tient à remercier le CNL pour son aide précieuse.

Prologue
JOURNAL D’ALEXANDRE, JUILLET 2022

La lune est ronde ce soir et ils sont tous là, dehors. Je peux deviner leur présence dans la rue, dans les égouts, dans les couloirs des bâtisses abandonnées. J’ai trouvé un abri pour la nuit. La porte est solide, personne ne la franchira. Peut-être même vais-je pouvoir dormir quelques heures et reprendre des forces.

Je ne sais pas si ce journal a encore une utilité. Je ne sais même pas si j’écris pour qu’on me lise ou pour me vider l’esprit de toutes ces visions qui le hantent. Ces images qui s’entrechoquent et m’empêchent de penser, de respirer parfois. Ces idées qui me poussent chaque jour vers un abîme empli de ténèbres, un puits sans fond dans lequel j’ai vu tant d’amis, de sœurs ou de frères s’abandonner.

Je vis, je survis au jour le jour et je ne sais plus à qui me fier. Il m’arrive de me laisser happer par ces pensées alors que le soleil brille haut dans le ciel. Dans ces moments-là, la sensation d’oppression est si forte que j’en reste immobile, comme frappé d’idiotie. Paralysé, je vois défiler des souvenirs. Je les contemple sans pouvoir bouger, tandis qu’une voix hurle dans ma tête qu’il faut me secouer, rester sur mes gardes, parer à toute attaque…

C’est à la nuit venue, quand j’ai trouvé un refuge et sécurisé l’entrée, que je sors ce carnet. Alors, je tente d’y aligner mes pensées, de leur donner un sens.

Je n’ai plus de nouvelles des miens. Ils doivent penser que j’ai fui. Ils me croient probablement mort, ou victime de la transformation. Ils n’ont toujours pas compris que nous avons échappé au pire, que le virus sera sans effet sur nous tant que nous n’établirons aucun contact physique avec les Chasseurs – une morsure, une griffure… et c’est trop tard, notre sort est scellé.

J’essaye de ne pas trop penser au clan. Je dois rester concentré sur mes recherches, mais leurs sourires, leurs visages me manquent. Nos discussions, aussi. La solitude, dans Paris, est une malédiction. Je la ressentais depuis longtemps, mais elle est plus cruelle encore depuis l’apparition du virus et la quarantaine.

Chaque heure, chaque minute est déjà une victoire et je ne veux pas me laisser gagner par l’ivresse. Bien sûr, il m’arrive de regretter mon départ. Je croyais avoir trouvé une famille, une tribu. J’aurais voulu que rien ne nous sépare… mais plus personne n’est fiable aujourd’hui. On peut être trahi, abandonné. Assassiné par la main qui, quelques minutes auparavant, se tendait pour venir en aide.

Plus que tout, aucun d’eux ne comprenait que Marie est importante. Qu’elle est ESSENTIELLE.

Et comme le plus méprisable des idiots, j’ai participé à son exil. Si j’avais compris sa détresse, si j’avais su trouver les mots, nous n’en serions pas là aujourd’hui. Je serais avec elle, je la couvrirais de baisers, je lui témoignerais tout mon amour.

J’ai bien réfléchi à tout ça – la réflexion, c’est tout ce qu’il me reste. J’ai formulé toutes les hypothèses, tourné et retourné le problème en tous sens. Je ne crois pas avoir laissé filer la moindre possibilité. J’ai passé en revue tous les cas de figure, pour en arriver à cette conviction : Marie est notre dernier espoir et nous devons tout faire pour la protéger.

Je croyais l’avoir retrouvée, je me rapprochais très certainement d’elle… mais j’ai perdu sa trace aujourd’hui, après avoir croisé des goules. Les monstres quadrillent la zone et ce sera difficile de traverser leur territoire, mais je n’abandonnerai pas les recherches pour autant. Quelque chose me dit que Marie est encore en vie, qu’elle se cache quelque part, à deux pas d’ici. Peut-être s’est-elle réfugiée dans l’immeuble voisin ? Peut-être me suffirait-il de traverser la rue, de la prendre dans mes bras, de la supplier de me pardonner ?

Moi qui ne crois ni en Dieu ni aux diables, il m’arrive de plus en plus souvent de prier pour la revoir. Et j’espère de tout mon cœur avoir cette chance un jour.

Car Marie est tout pour moi.

Pour nous tous.

Elle est plus forte que toute cette folie, plus forte que la vie. Elle est la porteuse de lumière et, au plus profond de moi, j’en ai la certitude : elle m’attend. J’espère la retrouver à temps et je serais prêt à tout donner pour qu’elle s’en sorte, pour qu’elle s’accroche jusqu’à ce que je la retrouve. Je lui ferai quitter l’enceinte.

C’est ma mission.

Chaque soir, je ferme les yeux et je récite des prières inventées pour l’occasion, avec toute la ferveur dont je suis capable. Moi qui n’ai jamais porté crédit à toutes ces légendes, je sais aujourd’hui que les démons existent, qu’ils sont partout, que jamais ils ne se reposent… et je fais le vœu que Marie survive, afin qu’ILS en réchappent tous les deux.

Parce que le bébé n’a rien demandé et que lui aussi mérite de vivre.

Plus que tout autre.

Même si c’est une vie de merde qui l’attend, même si ce monde est mourant. Il doit vivre, avec sa mère.

Même si Marie ne veut plus de moi. Elle a sans doute raison de me détester, mais elle doit me faire confiance si elle veut retrouver la liberté. Ensuite, si elle le veut, je disparaîtrais. Mais avant tout, je dois la retrouver, la protéger et la mener au-dehors. Il faudra se montrer persuasif. Je trouverai les mots, elle comprendra. Je ne suis pas le salaud qu’elle croit. Je vaux mieux que ça…

NOUS VALONS MIEUX QUE ÇA.

Je ne suis pas meilleur qu’un autre. Comme tout le monde, j’ai été dévasté par la Révélation. Quand les autorités ont avoué l’existence du virus, j’ai cru moi aussi à un de ces putains de hoaxes qui pourrissaient les réseaux sociaux. Seule une poignée d’adeptes de la théorie du complot ont réagi. On s’est moqué d’eux, de leur crédulité…

Fatale erreur.

Quand je me suis réveillé, quand j’ai ouvert les yeux pour accepter la réalité, il était trop tard. On s’était laissé piéger comme des débiles. On n’avait rien vu venir. L’incroyable s’était produit et le monde entier avait basculé dans la folie, jetant les uns sur les routes, les autres au fond de terriers dérisoires et inutiles, enfermant toutes les victimes de la transformation. Paris, la ville merveilleuse, MA VILLE, était devenue une prison pour les contaminés. Personne, nulle part, n’avait pressenti la catastrophe. Pourtant tous les signes avant-coureurs étaient là, sous notre nez. C’est juste que le monde entier avait affecté de ne pas s’en apercevoir.

Comme des enfants inconscients qui jouent sur la plage avec des explosifs oubliés dans le sable depuis des années, nous nous amusions. Le plaisir et les frissons étaient au rendez-vous : vampires, loups-garous – tous ces monstres qu’on pensait issus de l’imaginaire collectif – hantaient les rues, squattaient nos affiches, nos écrans publicitaires…

C’était LA MODE. Une saleté de mode, qui nous faisait rire, frissonner, qui nous amusait beaucoup. On adorait se faire peur – on dormait monstres, lisait monstres, jouait monstres. On riait d’eux. On les portait sur nos T-shirts, on les affichait sur nos murs. On connaissait les répliques des films ou des jeux vidéo par cœur. Si ma mémoire est bonne – j’avais à peine sept ou huit ans, à cette époque –, des mormons avaient lancé la vague en publiant des romans d’amour mettant en scène les Princes de la Nuit. Ébahies, fascinées, des millions de filles avaient découvert que les vampires étaient incroyablement séduisants… et sexy.

Tu parles ! Les vampires, en réalité, c’est plutôt « cinquante nuances de grec » : les filles sont transformées en kebabs quand elles en croisent un. Les vampires, jusqu’à preuve du contraire, sont des créatures dénuées de sentiments. Des humains pervertis, qui ne songent qu’à dévorer leur prochain, à se repaître de son sang, à torturer, posséder, asservir.

Ils ne sont pas les seuls à faire régner la terreur sur Paris. Les loups-garous sont eux aussi des prédateurs sans pitié. « Des râteliers ambulants et pas toujours très propres ! » comme le répète Jason à longueur de journée – mais Jason se dépêche de rire de tout, avant d’avoir à en pleurer… Et puis, bien entendu, il y a les autres, tous les autres : les goules, les rôdeurs et probablement des créatures que je n’ai pas encore identifiées. Sans doute faudra-t-il un jour songer à établir un catalogue pour les survivants. Une hiérarchie de la fureur et de la bestialité. On devra admettre que toutes ces saletés rivalisent de savoir-faire, dès qu’il s’agit de bouffer de l’humain.

J’écris ces mots, jour après jour, avec le sentiment étouffant de me répéter. Ma gorge se serre, mon cœur s’emballe dans ma poitrine et j’ai la sensation de rédiger la même copie, de dresser le constat répétitif d’une horreur en mouvement, d’un tsunami qui causera la disparition de l’humanité, la balayera, la remplacera à terme par… les autres.

Tout ça, parce qu’on n’a rien voulu voir venir. Pire encore : on a accumulé les erreurs, pour se voiler la face. Mon père m’en parlait souvent, avant de disparaître : dans les années 1990, les vampyres – avec un « y », ils y tenaient, les crétins ! – étaient humains. Ils se réunissaient pour jouer aux buveurs de sang en sirotant de la grenadine ou des jus de fruits rouges. Dans les années 2000, certains sont même allés jusqu’à se faire poser des implants, histoire de montrer des canines surdimensionnées à chaque sourire. La fête battait son plein. Les films traitant du sujet étaient des succès au box-office, les BD et les jeux vidéo aussi.

Quand le premier monstre est sorti de sa tanière, on n’a pas fait tout de suite le lien. On a songé à des meurtres de détraqués, on a tenté de rationnaliser l’affaire. On s’est finalement aperçu qu’ils étaient là, parmi nous… mais la bataille était perdue : la bête avait proliféré, elle avait assuré sa descendance. Ses « petits » pullulaient, ils se reproduisaient, ils hantaient les égouts de la ville, ses squats, ses carrières souterraines.

Puis d’autres espèces apparurent.

Très vite, ils furent tribus.

Puis légions.

Quels furent les premiers ? On ne l’a jamais su.

D’où sortaient-ils ? On n’a jamais voulu nous le dire.

Erreur de laboratoire, dégénérescence, virus ? Toutes les théories ont été avancées, sans que jamais on parvienne à obtenir la réponse. La véritable explication doit bien exister, au fond d’un dossier, lui-même soigneusement classé dans les archives d’un ministère obscur – ou de ce qui reste de ces foutus services, puisque le gouvernement a déserté. Et nos décideurs ont appliqué la bonne vieille méthode, face à ce nouveau fléau : on a choisi la manière forte.

ON A MURÉ PARIS.

Humains et monstres se sont retrouvés bloqués derrière une barrière infranchissable. Et devinez qui a gagné ?

Nous sommes du gibier pour les Transformés. Les Chasseurs sont partout et nous ne pouvons jamais nous reposer. Certains sortent la nuit, d’autres rôdent le jour. Ils se relayent, ils jouent avec nous. Ils se disputent la réserve de viande. Bien entendu, les autorités sont au courant. On évite simplement de communiquer à ce sujet. Quand un décideur, au fond d’un bunker réservé aux dirigeants, a décrété que les Transformés pouvaient servir, qu’il faudrait, plutôt que de les éradiquer, les garder sous cloche, au cas où, ça n’a pas traîné : Paris, la Ville Lumière, est devenue une espèce de vivarium à monstres.

Ces derniers s’y sont multipliés. Ils se sont organisés. Ils vivent aujourd’hui dans les ruines de la capitale, avec leurs us, leurs coutumes, leurs clans, leurs lois. Parce que oui, personne n’y croit à l’extérieur, mais c’est la vérité : les monstres sont organisés, ils vivent en structures hiérarchisées, ont édicté leurs lois et s’y conforment.

Face à eux, tous ceux qui, comme moi, n’ont pas été contaminés tentent de survivre. Je sais, ils savent que nous sommes condamnés. On ne peut pas être Enfermé sans succomber au final, d’une façon ou d’une autre. On essaye de gagner du temps, en tentant l’impossible pour affaiblir les monstres, les empêcher de se fédérer. Car si la menace est omniprésente, si rien ni personne ne pourra l’enrayer, on peut la mesurer, chaque jour.

CERTAINS SONT LÀ POUR ÇA. J’en ai rencontré, ils m’ont expliqué. Ils sont humains, ils évoluent dans Paris. Ils ont laissé derrière eux leurs familles, leurs amis, sans espoir de retour. Ils ont signé un engagement. En échange, leurs proches seront à l’abri du besoin, le gouvernement le leur a promis. Sans regrets, ils ont accepté le boulot.

Leur mission est simple : ils épient les monstres, ils tentent d’en apprivoiser. Les plus chanceux d’entre eux y parviennent, jusqu’à pactiser avec certaines créatures. Quand un lien est établi, il faut jouer fin et s’assurer que jamais, au grand jamais, ils ne se fédéreront : tant que les Chasseurs s’entretuent, que leurs accords ne durent pas, nous ne remportons pas la bataille mais reportons la défaite.

Je dis « nous » parce que j’ai accepté leur combat. Ils m’ont confié du matériel – c’est grâce à lui que je peux sauver Marie.

Cette guerre sera sans fin, nous le savons, mais aussi longtemps que nous serons là, que l’un d’entre nous fera le travail, l’espoir vivra.

Nous sommes les VEILLEURS.

Bienvenue dans notre monde… ou ce qu’il en reste !

Chapitre 1
STEINER

Le soleil était déjà haut dans le ciel. Steiner étouffa un juron. Il était proche de la suffocation mais ne pouvait écarter son œil de la lunette de visée : on allait procéder à une ouverture dans les minutes à venir et il ne pouvait sous aucun prétexte laisser s’échapper l’un des Enfermés. C’était la procédure depuis que la muraille avait été érigée. À chaque nouvelle livraison de Veilleurs – le gouvernement préférait les termes « infiltration d’agents » plus politiquement corrects, ce qui avait le don de faire naître l’hilarité chez tous les snipers – les tireurs d’élite prenaient place sur les miradors des alentours. Si chacun était prêt à faire usage de son arme, aucun d’entre eux ne savait à l’avance si le transporteur délivrerait des passagers. La manœuvre était tactique à bien des égards. On s’assurait que nulle fuite de renseignement ne viendrait préparer le terrain des Enfermés, dont la seule obsession était de quitter l’enceinte coûte que coûte. On s’assurait également que personne ne pouvait soudoyer un militaire, en sachant à l’avance qui était affecté à tel poste ou tel autre.

À cette dernière évocation, Steiner lâcha un soupir résigné. Aussi dingue que cela puisse paraître, il se trouvait encore des volontaires pour tenter le voyage inverse et se glisser de l’autre côté de la frontière de béton et de barbelés ! Untel jurait sur sa vie que sa femme et ses enfants vivaient là-bas, une autre martelait qu’un parent avait réussi à prendre contact, qu’il avait besoin d’aide. Les volontaires avaient tous d’excellentes raisons… et à n’en pas douter une bonne dose de folie. Car il fallait être cinglé pour effectuer cet aller simple vers l’horreur.

Steiner était bien placé pour le savoir, la vérité était ailleurs. Tous ceux qui pensaient qu’on pouvait survivre au-delà du mur se berçaient d’illusions : Paris n’était plus qu’un vaste cirque dédié à la violence, aux plus bas instincts. C’était une antichambre de l’enfer. Seuls les monstres y évoluaient à leur aise. Steiner les avait vus, il avait pu les observer tandis qu’ils passaient dans sa ligne de mire. Le sniper avait parfois croisé leurs yeux vides, avant que l’index de sa main droite caresse la queue de détente et qu’une ogive de plomb, fendant l’air, ne fasse exploser leur crâne.

De quoi s’agissait-il, au vrai ?

Difficile à dire. Depuis le début de l’épidémie, puis la mise en quarantaine de la zone, tout le folklore monstrueux avait été convoqué par les médias. Radios, télés, réseaux sociaux s’étaient donné la main pour faire courir les bruits les plus fantaisistes. Certains irresponsables avaient pris un malin plaisir à alimenter pendant des lustres la paranoïa du grand public. On parlait de zombies, de vampires, de goules, on évoquait les êtres les plus terrifiants avec la bénédiction du gouvernement – après mûre réflexion, les pouvoirs publics n’avaient pas souhaité endiguer les informations, vraies ou fausses. L’armée avait vite pris la mesure du phénomène : plus la peur régnait, plus on redoutait les Enfermés… et plus on se tenait à l’écart de la zone. C’était, à en croire les militaires, la méthode la plus efficace pour tenter d’enrayer la pandémie. En dépit de tous les progrès de la science, on n’avait jamais trouvé plus efficace que l’isolement pour réfréner une contagion de masse.

Les civils vivaient donc dans l’ignorance ou le fantasme.

Steiner, lui, savait. Il surveillait la ville depuis les promontoires mis en place par les militaires. Des structures métalliques extrêmement solides, installées au sommet des immeubles capables de les accueillir, de l’autre côté du boulevard périphérique. L’œil rivé à sa lunette de précision, il pouvait à loisir étudier les bêtes et les rares humains à n’avoir pas encore été contaminés… ou massacrés par l’armée de prédateurs qui régnait sur Paris.

Steiner exécutait les ordres. Une simple pression de l’index lui suffisait pour mettre un terme à l’existence d’une de ses cibles. On l’avait recruté pour ça : parce qu’il était tireur d’élite, qu’il avait fait ses preuves et que dans sa spécialité il était l’un des meilleurs. Avec Kovacevic, son spotter – chaque sniper avait droit pour le seconder à un observateur, dont les précieuses indications facilitaient son travail –, ils constituaient l’équipe d’intervention la plus redoutable. Les deux hommes avaient été choisis pour leur efficacité, démontrée dans de nombreux conflits à travers la planète. Ils tuaient sur ordre, du moment qu’on les payait suffisamment pour apaiser leur conscience.

Quiconque participait à cette opération pouvait oublier l’aspect romantique des contes pour gamins, ou de ces foutues séries dont on s’était abreuvé pendant des générations. Les choses qui pullulaient derrière la gigantesque barrière de ciment étaient des prédateurs de la pire espèce, terriblement contagieux. Des créatures qu’il convenait d’éradiquer avant que le virus se répande et anéantisse l’humanité.

Pour la première fois de sa vie, Steiner avait la sensation d’être du bon côté. Il voyait là une occasion unique de mettre ses exceptionnelles facultés au service d’une noble cause. Pour autant, il n’en retirait aucune gloire : il faisait son travail, celui pour lequel on le payait, sans espérer comme on pouvait le croire une quelconque rédemption.

— Oh ! siffla le Serbe à côté de lui. Tu rêves, ou quoi ?

Steiner s’ébroua en râlant. La voix rauque de Kovacevic avait mis un terme à sa réflexion. Le sniper se reconcentra aussitôt.

— Vent nul, commenta le spotter. Pas de compensation nécessaire.

D’un mouvement précis de sa main gauche, Steiner corrigea le réglage de sa lunette de précision.

— Le convoi arrive, poursuivit le Serbe. C’est pour nous, j’en suis certain.

Steiner ne répondit pas. Il laissa divaguer sa vision aux alentours du sas de sécurité. À l’extérieur, d’abord, pour s’assurer que personne ne traînait dans le périmètre, puis à l’intérieur de l’enceinte, où les Enfermés ne tarderaient pas à arriver, sitôt qu’ils auraient perçu le grondement du moteur.

C’était toujours le moment le plus délicat : contenir les Enfermés dans la prison de béton, abattre tous ceux qui ne manqueraient pas de tenter une sortie. Et faire en sorte que les volontaires puissent débarquer sans être massacrés sitôt les portes du véhicule refermées.

Steiner plissa les paupières. La chaleur était si étouffante qu’à la surface du bitume l’air était agité de vagues qui troublaient la vision. Le mur d’enceinte, au sommet duquel les haies de barbelés résistaient vaillamment, semblait lui-même sur le point de se craqueler. Il longeait les ruines du périphérique, ce lacet de goudron que plus personne n’osait emprunter depuis des lustres. Du reste, si certains inconscients s’étaient mis en tête de tenter l’aventure, des patrouilles de police veillaient à les intercepter – les contrevenants s’exposaient à de fâcheuses complications.

Quelque part au pied du mirador qui assurait un point de vue optimal, le blindé approchait. C’était un ancien van de transport de la police, que l’on avait modifié. D’épais barreaux protégeaient les vitres blindées et les portes arrière avaient été remplacées par des volets d’acier. Activés depuis la cabine, ils s’ouvraient et se refermaient aussi vite et fermement que les mâchoires d’un piège à loup.

Le pilote du car avait amorcé sa manœuvre et approchait du sas en marche arrière. Il fallait positionner le dos du véhicule au centimètre près, pour occulter parfaitement l’ouverture dans le mur. Une jupe de métal frôlant le sol interdisait toute tentative de se glisser sous l’habitacle. Quand le car était arrimé à l’enceinte, on commandait l’ouverture du sas. Le panneau de béton basculait alors vers l’intérieur de l’imposante muraille, puis le volet du van libérait ses passagers. Ces derniers devaient s’éloigner au plus vite, pour ne pas être happés par la fermeture automatique des différents systèmes. La cabine était ensuite envahie par un gaz létal, puis par un puissant désinfectant, afin d’éliminer toute possibilité d’intrusion et de contamination. Le car repartait à l’issue de la manœuvre et c’était au sniper en faction d’assurer la suite des opérations.

— Arrimage moins vingt mètres, commenta Kovacevic.

Steiner se vida les poumons. Il se concentra sur les battements de son cœur et s’obligea à en domestiquer le rythme.

— Arrimage moins dix mètres, murmura encore le spotter.

Steiner bougea juste assez pour libérer sa main gauche. D’un revers de son gant, il épongea les perles de sueur qui avaient pris naissance sur son front. Ça n’était pas le moment de se laisser distraire.

— Arrimage exécuté, annonça Kovacevic.

Steiner ne répondit pas.

De l’autre côté du mur d’enceinte, des mouvements furtifs avaient attiré son attention.

Chapitre 2
LINO

Dans la lunette de visée, une plaque d’égout venait de tourner sur elle-même. Elle se souleva lentement et l’on put deviner furtivement deux yeux scrutateurs dans la pénombre. La plaque fut écartée, libérant le passage à une silhouette frêle et agile qui effectua une rapide volte-face, afin de s’assurer que nulle menace ne rôdait aux alentours. L’optique de précision permit de détailler le visage d’un préadolescent au visage encadré de cheveux châtains. Avec des gestes précis, visiblement répétés à de nombreuses occasions, le gamin repositionna la plaque d’acier qui s’emboîta à nouveau dans le macadam. Sitôt fait, le petit fila contre le mur de l’immeuble le plus proche. Il s’y adossa et tourna la tête de droite et de gauche, comme pour percer les ténèbres… ou renifler une présence inopportune.

Il ne nota rien d’alarmant et commença à se déplacer avec méfiance. Il avait préféré la partie ombragée de la rue. À cette heure, les immeubles parisiens occultaient partiellement la lumière du soleil. Les rues étaient comme sectionnées par un sabre gigantesque : d’un côté les trottoirs baignés de lumière et de l’autre, leurs jumeaux noyés dans la pénombre. Si la plupart des créatures préféraient attendre que les ténèbres aient pris totale possession de la cité pour partir à la chasse, on n’était jamais trop prudent. Il convenait de se mouvoir en silence et de se tenir prêt à fuir.

— Alors ? fit le sniper. Qu’est-ce que je fais ?

— Bouge pas, souffla le spotter. On applique les ordres : on observe et on attend. Il me paraît jeune.

— Ouais. C’est la première fois que je le vois, celui-là.

— Les Nains progressent. Ils sortent de plus en plus tôt. Ils ont de bons formateurs.

— N’empêche qu’ils prennent de plus en plus de risques : celui-là est à trois blocs de son QG. C’est un débutant. Il n’y arrivera pas.

— Va savoir ?

Là-bas, le gamin progressait par petits bonds. Courbé comme un scout indien sur le sentier de la guerre, il marquait des pauses régulières. Il retenait sa respiration, tendait l’oreille, vérifiait qu’il était bien seul dans le périmètre et reprenait son avancée. Comme le duo de snipers l’avait deviné, il s’efforçait de rejoindre l’immeuble annexé par les siens.

La « tour des Nains », comme on l’avait baptisée, était une bâtisse étroite, non mitoyenne, dont l’entrée avait été sécurisée à grand renfort de plaques de métal récupérées sur les chantiers. On les avait soudées les unes aux autres, on avait percé certaines d’entre elles pour les assujettir à l’aide de rivets et on avait placé le tout sous tension, grâce à des groupes électrogènes qui ronronnaient au premier étage de l’immeuble. Le dispositif était redoutable : quiconque établissait un contact physique était foudroyé par les décharges électriques. Le courant était si puissant par endroits que la chair pouvait y adhérer plus sûrement qu’un steak jeté sur une poêle à frire hors d’âge. On trouvait d’ailleurs à sa surface des plaques de peau carbonisée et des doigts griffus, comme autant d’avertissements lugubres. « Restez à distance ! semblait claironner l’armure d’acier. N’approchez pas, ou vous subirez le même sort que les cadavres qui gisent à mes pieds. » Les Nains avaient pris soin de laisser les dépouilles des monstres foudroyés au pied de la porte, en ne libérant qu’un étroit passage tortueux. Quand ils voulaient retrouver l’abri de leur repaire, ils se faufilaient entre les carcasses en s’identifiant, afin que le garde de faction leur libère le passage.

Le sniper émit un claquement de langue irrité.

— Quoi ? demanda son binôme.

— C’est son baptême du feu. Le Nain est mort de trouille. Regarde-le, il hésite. Il ne lui reste pourtant pas une grande distance à parcourir.

L’autre leva ses jumelles et étudia avec soin le petit pétri d’angoisse. Ses yeux cherchaient en tous sens, dans la crainte de surprendre l’arrivée d’un prédateur. La distance qui le séparait encore de l’entrée de la tour paraissait insignifiante, mais c’était souvent dans les derniers mètres que l’on se faisait piéger. Quelques instants d’inattention, de relâchement… et c’était terminé. On était attaqué par un monstre, sans espoir de lui échapper.

Le sniper étudia le parcours. Le gamin devait encore longer la rue où il se trouvait, traverser le carrefour au pas de charge – c’était la seule véritable difficulté puisqu’il se trouverait à découvert pendant une trentaine de mètres. Il devrait ensuite s’élancer vers la porte sécurisée et donner le mot de passe aux sentinelles qui se relayaient jour et nuit à ce poste. Nul doute que les gardes l’attendaient : le Nain passait l’épreuve qui tenait lieu de rite de passage à tous ceux de son clan.

Tout se jouerait en quelques longues, très longues secondes : le petit n’aurait plus qu’à prier pour que le sas s’ouvre assez vite. Il se glisserait à l’abri, avant que d’éventuels monstres errants dans le secteur le repèrent. La manœuvre était simple, mais périlleuse : si des créatures le prenaient en chasse, jamais les siens ne prendraient le risque de lui ouvrir le passage. Le malheureux devrait alors attirer ses poursuivants à l’écart et tout faire pour les semer, avant de revenir sur ses pas pour tenter sa chance une nouvelle fois. S’il ne trouvait pas les ressources nécessaires, s’il dérapait sur le sol ou s’il restait stupéfait par la peur…

Le sniper crispa les mâchoires. Mieux valait ne pas y songer. Un nouveau carnage aurait lieu, comme il s’en déroulait hélas chaque jour dans Paris, depuis qu’on avait muré la capitale. Fuir, sans jamais mettre en danger les siens. C’était la règle, dans tous les clans. Elle s’était imposée à mesure que les groupes s’étaient organisés, que des lois avaient dû être édictées, que les survivants avaient pris conscience de leur précarité. Ces obligations incontournables étaient les seuls qui pouvaient leur laisser une chance de voir le soleil se lever à l’issue d’une nuit de terreur.

Rares étaient les Enfermés qui restaient isolés. La plupart des survivants à la vague monstrueuse avaient fini par comprendre que leur unique chance de résister était de réunir leurs forces, de mutualiser leurs moyens. Les proies esseulées succombaient les unes après les autres. Face à la déferlante de créatures cauchemardesques, les clans en étaient tous arrivés à la même conclusion : la survie du groupe justifiait qu’on abandonnât un isolé sans hésitation. On avait fait fi du sentimentalisme et des belles résolutions. La loyauté et les serments, c’était bien joli dans les romans et dans les films. Dans la réalité, on était prêt à tout pour s’en sortir. Seule comptait la survie.

Le sniper soupira.

En contrebas, le Nain avait du souci à se faire. Il fallait espérer que sa bonne étoile veille sur lui, car contrairement à tout ce que l’on pouvait imaginer, les petits appliquaient les règles sans jamais aucune dérogation. Ils faisaient montre d’une extrême rigueur et se conformaient aux lois du clan avec une insensibilité proche de la cruauté. On ne pouvait pas les condamner pour autant, au vu des résultats obtenus : quand leur clan s’était formé, accueillant en son sein des enfants de cinq à douze ans, les autres n’avaient pas donné cher de leur peau… mais avec le temps, ils avaient dû réviser leur pronostic.

Les Nains étaient toujours là et ne semblaient pas près de disparaître. Mieux : ils patrouillaient à travers la ville et arrivaient même à recruter de nouvelles forces – pour preuve, ce visage inconnu qui passait la redoutée épreuve de la rue.

— À ton avis ? murmura le sniper. Ils s’entraînent comment ? Ils ne peuvent pas faire de repérage…

— Aucune idée. Ils ont peut-être des étages dédiés. Des jumelles, des plans… C’est un putain de bâtiment. Il me semble qu’il y avait des archives, dans le bloc voisin. Un genre de vieille bibliothèque, tu vois le genre ?

— Ouais, grogna le tireur en réajustant sa lunette de visée. Probable. N’empêche que j’aimerais bien savoir comment ils font, ces petits cons.

Le spotter demeura muet. Oui, lui aussi aurait aimé savoir. Toutes les méthodes étaient bonnes à prendre, si l’on espérait s’en sortir dans Paris. Même celles des Nains. Surtout les leurs, à bien y songer.

— Et merde ! s’étrangla le sniper. On a du mouvement.

L’autre releva sa paire de jumelles militaires, un matériel aux performances remarquables qu’ils avaient récupéré dans une armurerie visitée quelques semaines auparavant. Il zooma en direction de la ruelle. D’abord, il ne distingua rien dans le balayage rapide de la zone. Il actionna la molette de réglage automatique, fit le point et se contraignit au calme. Après quelques secondes d’observation, il nota un mouvement à l’extrémité de la rue. Le doute n’était plus permis : un prédateur avait pris position. La bête se tenait recroquevillée à l’abri de l’ultime angle de rue qui menait au repaire des petits.

De là où il se tenait, le gamin ne pouvait apercevoir la menace. L’observateur se mordit l’intérieur des joues. Il zooma davantage et s’attarda sur l’ombre projetée de la créature.

— Un lycanthrope ! haleta-t-il. Le nain est foutu.

— Je shoote, si tu veux ? grommela le sniper en posant le doigt sur la queue de détente de son arme.

— Attends ! souffla son compagnon. Tu sais qu’ils chassent en meute. Si on se fait repérer par les autres…

— Je ne disais pas ça pour le môme, corrigea le tireur. Je te rappelle que plus on déglingue de ces saloperies et moins on court le risque d’en croiser à notre tour.

Le garçon aux jumelles s’accorda quelques secondes de réflexion. Intervenir, c’était marquer des points auprès des Nains. Gabriel saurait s’en souvenir, c’était certain…

Mais cela valait-il qu’ils révèlent leur position ? Les garous, si on ne les éliminait pas tous, cerneraient l’immeuble. Ils avaient l’habitude de chasser en groupe, de manière concertée. Ils faisaient montre d’une grande intelligence tactique, doublée d’un instinct de tueur sans égal. Dans ces conditions, quitter le quartier avant la nuit relèverait du miracle. De plus, les réactions de Gabriel étaient parfois surprenantes – les Nains n’aimaient pas qu’on rôde autour de leur territoire.

Pétri de doute, le spotter étudia de nouveau la rue.

Six étages plus bas, inconscient du danger, le gamin longeait la paroi. Il se dirigeait droit vers son prédateur. Il serait bientôt dans l’impossibilité de lui échapper.

— Alors ? s’impatienta le tireur. Tu te décides, Lino ? Putain ! C’est maintenant ou jamais…

Lino serrait convulsivement les mâchoires.

— Tu tires, ordonna-t-il finalement.

— Sir, yes Sir ! ricana le sniper en mettant le monstre en joue.

Il domestiqua sa respiration, bougea très lentement. Au terme d’un mouvement souple, il centra la gueule du monstre dans le réticule de sa lunette. Il sentit sous son doigt la résistance de la queue de détente.

Il se figea soudain.

Les éclats d’une fusillade leur parvenaient.

Chapitre 3
STEINER

Tout était allé vite, très vite. Trop vite, au vrai, pour les arrivants qui s’étaient vus éjectés du véhicule sitôt l’arrimage au sas effectué. Ils étaient cinq – quatre hommes et une femme. Steiner estima qu’ils avaient tous entre vingt et trente ans.

— Des gamins, confirma Kovacevic qui balayait les alentours à l’aide de ses jumelles. Ils sont mal barrés.

Les deux hommes observaient les réactions des transférés, tout en inspectant le décor, pour parer à toute tentative d’évasion. Au signal, le petit groupe avait quitté l’abri de métal avec docilité. Ils effectuaient à présent quelques pas hésitants sur le goudron. Mains en visière au-dessus de leurs yeux, éblouis par le soleil, ils étaient pantelants, impressionnés par le tableau qui s’offrait à eux. On avait beau se croire prêt à affronter la réalité, la découverte in vivo était stupéfiante : les rues de Paris étaient désertes, quand autrefois elles étaient submergées par une foule dense. Un silence étouffant régnait aux alentours. Impressionnés, les nouveaux Enfermés levèrent le nez en direction de la muraille. En étudiant cette gigantesque enceinte de béton surmontée par des buissons touffus de barbelés, ils prirent brutalement conscience de leur situation : c’était irrévocable, ils ne repartiraient pas.

Certes, ils avaient choisi cette situation – on ne franchissait la muraille qu’en se portant volontaire, les autorités insistaient sur ce point – mais un poids colossal s’était soudain abattu sur leurs épaules, courbant leurs silhouettes. La réalité était écrasante : il n’y aurait jamais plus aucun espoir de retour. Le mur titanesque, dont certains affirmaient qu’il avait été érigé en quelques heures pour répondre à l’urgence de la situation, ceinturait Paris. La structure semblait tout droit issue d’un film de science-fiction. Sa surface était lisse, à l’exception de forêts de pics pointés vers le sol, empêchant toute tentative d’escalade ou...