Chapitre premier

Depuis plusieurs semaines, une vague de chaleur exceptionnelle s'était abattue sur Septem¹. Dominée par le mont Abylé, l'une des deux colonnes d'Hercule, la cité byzantine avait été désertée par ses habitants les plus riches. Ils avaient gagné leurs domaines situés dans les hauteurs avoisinantes, à la recherche d'un peu de fraîcheur. Les autres, contraints de demeurer en ville, se terraient chez eux durant la journée. Ils ne sortaient que le soir et se rassemblaient auprès des fontaines publiques d'où s'échappait un très mince filet d'eau. Pendant que les femmes, vêtues d'étoffes légères, échangeaient d'une voix alanguie les derniers commérages, les hommes jouaient aux dés pour tromper leur ennui. De temps à autre, une bagarre éclatait dans une taverne entre deux artisans ou portefaix pris de boisson. Ils roulaient dans la poussière sous le regard amusé des autres clients qui pariaient sur le futur vainqueur de cette joute improvisée. Le port, réputé pour la qualité de son mouillage, était désert, à la grande fureur des négociants. Leurs entrepôts regorgeaient de jarres d'huile, d'amphores de vin et de sacs de grains dont ils auraient bien voulu se débarrasser avant la saison des vendanges et des récoltes. Réduite à l'inactivité, la populace, un curieux mélange de Grecs, de Numides et de Romains, était frondeuse. Elle ne croyait plus aux paroles de consolation prodiguées par l'évêque Philagrius dans ses sermons lors de l'office dominical.

Ce matin-là, dans son palais, l'exarque Julien écoutait d'une oreille distraite les citoyens qui avaient sollicité une audience. Il avait mal à la tête et le sang battait dans ses tempes. Il maudissait amèrement ses excès. La veille, il avait copieusement bu pour célébrer, avec ses principaux conseillers, le quinzième anniversaire de sa fille unique, Florinda. Quand cette adolescente svelte et élancée, aux longs cheveux blonds et à la peau blanche comme l'ivoire, avait daigné paraître parmi les invités, les murmures admiratifs qui avaient couru dans l'assistance avaient fait mesurer au gouverneur les bienfaits dont le ciel l'avait comblé. Dans sa tête avaient soudain défilé les images de sa vie et l'extraordinaire enchaînement de hasards et de calculs qui avaient décidé de son sort.

Rien ne le prédisposait en effet à occuper un poste aussi prestigieux. Fils d'un obscur fonctionnaire du palais impérial, Julien était né à Constantinople il y a plus de soixante ans, sous le règne d'Héraclius. C'est sans grand enthousiasme qu'il avait embrassé la carrière militaire. Mais, à tout prendre, il préférait manier l'épée plutôt que l'écritoire comme le faisait son père. À peine entré dans l'armée, il avait participé à plusieurs campagnes contre les Perses, les Bulgares et les Arabes. Son courage et l'extraordinaire ascendant qu'il exerçait naturellement sur ses hommes, de robustes et frustes paysans, lui valurent d'être rapidement promu officier. Ses supérieurs lui firent comprendre, avec un mépris nullement dissimulé, qu'il ne devait pas s'attendre à grimper plus haut dans l'échelle sociale. Rongeant son frein, il végéta dans d'obscures garnisons provinciales jusqu'à l'avènement de l'empereur Justinien II.

C'est alors que son destin bascula. Le nouveau basileus était tombé sous la coupe de Théodote, un collecteur d'impôts. Ce moine défroqué était un lointain parent de Julien et c'est aux bonnes grâces de ce personnage, réputé pour son avidité et sa cruauté, qu'il devait d'avoir été nommé exarque de Septem.

Il se souvenait encore de sa joie quand un eunuque du palais, Étienne de Perse, était venu à Opsikion, sur la côte sud de la mer de Marmara, lui annoncer l'insigne faveur dont il était l'objet. Julien s'était confondu en remerciements et lui avait remis un message pour son bienfaiteur, l'assurant qu'il n'aurait pas affaire à un ingrat. Il était sincère. Sa naissance plébéienne aurait dû lui interdire l'accès à une telle fonction, réservée habituellement aux membres de l'aristocratie. C'était donc le cœur empli de joie qu'il s'était embarqué pour Carthage, la capitale de la Byzacène, province jadis reconquise par Bélisaire sur les Vandales. En dépit des pillages et des destructions auxquels ces féroces guerriers s'étaient livrés, la ville avait encore belle allure. Elle avait conservé ses thermes, son théâtre, ses basiliques et les luxueuses demeures des riches propriétaires terriens dont les domaines s'étendaient à perte de vue dans la campagne environnante.

Sertorius, descendant d'une vieille famille sénatoriale romaine, lui avait offert l'hospitalité durant quelques semaines. Affable et courtois, l'homme entretenait des relations commerciales avec les négociants de la plupart des ports d'Hispanie, d'Italie et de Gaule. Il n'avait pas caché à son invité la difficulté de la tâche qui l'attendait dans ses nouvelles fonctions. À son arrivée à Septem, l'exarque avait dû convenir que son hôte n'avait pas tort. Cette grosse bourgade sans charmes était l'un des postes les plus exposés de l'Empire.

Telle une pièce de métal coincée entre le marteau et l'enclume, la ville était prise entre deux ennemis aussi redoutables l'un que l'autre : les Wisigoths et les Arabes. Ceux-ci attendaient patiemment le moment d'y porter la ruine et la désolation.

Installés de l'autre côté du détroit, les premiers descendaient de Barbares passés au service de Rome. Longtemps adeptes de la doctrine hérétique propagée par l'évêque Arius², ils étaient revenus depuis peu dans le giron de l'Église. Quatre-vingts ans avant la naissance de Julien, ils avaient chassé du Sud de l'Hispanie les dernières garnisons byzantines. Occupé à repousser les Perses, l'empereur Héraclius n'avait pu venir au secours de ses lointains sujets. Le nouveau maître du pays, Sisebut, avait expulsé sans ménagement les fonctionnaires impériaux. Beaucoup s'étaient alors réfugiés à Septem et y avaient fait souche, donnant naissance à un groupe influent dont les membres rêvaient de récupérer les provinces que leurs pères n'avaient pas su défendre.

Les Arabes, eux, constituaient, aux yeux de Julien, la menace la plus sérieuse. Il les connaissait déjà puisqu'il avait eu l'occasion de les combattre quand ces disciples d'un prophète nommé Mahomet avaient osé mettre le siège devant Constantinople. À la tête de ses hommes, il n'avait pas ménagé alors ses efforts pour repousser ces démons venus de la lointaine péninsule Arabique qui occupaient désormais la Palestine, la Syrie, la Perse, l'Égypte et la Cyrénaïque. Montant des destriers plus rapides que l'éclair, ces guerriers avaient atteint les rives de l'Atlantique et s'étaient rendus maîtres de Tingis³, la localité voisine de Septem, ainsi que de la plus grande partie de l'ancienne Afrique romaine, hormis Carthage et la Mauritanie Césarienne⁴.

En découvrant cette situation, Julien avait compris le cadeau empoisonné que lui avait fait Théodote. Soit il succombait sous les coups de l'ennemi, soit il réussissait à conserver à l'Empire sa plus lointaine province et, dans ce cas, victime de son succès, il serait condamné à rester sur place jusqu'à la fin de ses jours. Pris en tenailles entre deux forces antagonistes, Julien avait consacré l'essentiel de son temps et de son énergie à donner des gages à ses voisins pour garder son indépendance. Parce qu'ils étaient, eux aussi, des Chrétiens, il avait recherché naturellement l'alliance des Wisigoths. Certes, il ne pouvait oublier que l'un de leurs rois, Alaric, avait jadis assiégé et mis à sac Rome. Cet événement avait frappé d'horreur les esprits. Philagrius, l'évêque de Septem, aimait à rappeler le cri de douleur de Jérôme, le traducteur en latin de la sainte Bible, quand il apprit l'entrée des troupes hérétiques dans la cité de Romulus : « La lumière la plus éclatante de l'univers s'est éteinte, la terre entière a péri avec cette ville. » Repoussés par les Francs de Gaule, les Wisigoths s'étaient ensuite établis dans la péninsule Ibérique et y avaient conquis des provinces appartenant en droit à l'Empereur.

À l'origine mal disposé à leur égard, Julien s'était fait aux mœurs étranges de ses turbulents alliés. Ils portaient des cheveux longs comme des créatures efféminées et se servaient de beurre pour la cuisine, et non pas d'huile, signe indéniable de leur sauvagerie. Toutefois, ils s'étaient progressivement frottés aux bienfaits de la civilisation. L'illustre évêque d'Hispalis⁵, Isidore, issu d'une vieille famille romaine, avait pu, sans se parjurer, écrire de son pays passé sous leur coupe : « Parmi toutes les terres qui s'étendent de l'Occident jusqu'en Inde, tu es la plus belle, ô sainte et heureuse Espagne, mère des nations, toi qui illumines non seulement l'Occident mais aussi l'Orient. Tu es l'honneur et l'ornement du monde, toi la part la plus illustre de la terre où fleurit la gloire féconde du peuple goth. »

Ravalant sa superbe et ses préjugés, Julien avait donc noué d'étroits contacts avec la cour royale de Toletum⁶, grâce à l'entregent de Sertorius. Il s'y était rendu à plusieurs reprises et s'était lié d'amitié avec un aristocrate barbare, Witiza, dont la sœur, Toda, ne chercha pas à dissimuler l'attrait qu'exerçaient sur elle la prestance et la musculature du jeune dignitaire byzantin. Flatté, il n'était pas resté insensible aux œillades appuyées de cette femme d'une rare beauté mais avait longtemps hésité avant de demander sa main. Julien était grec de naissance et, même s'il était d'humble extraction, l'union avec une Barbare constituait à ses yeux une mésalliance.

Il avait discuté de cette question avec Sertorius quand celui-ci était venu lui rendre visite à Septem. Le vieil homme l'avait amicalement tancé :

– Tes scrupules ne sont plus de mise aujourd'hui. C'est un luxe que nous ne pouvons plus nous offrir. Permets-moi de te rappeler que nos défunts empereurs, lorsque la situation l'exigeait, savaient, eux, faire preuve de souplesse. Sais-tu que le grand Honorius donna en mariage sa sœur, Galla Placidia, fille de Théodose le Grand, à Athaulf, le souverain wisigoth qui succéda à Alaric ? Deux ans après, elle était veuve, son époux ayant succombé sous le poignard d'odieux meurtriers. C'est fort dommage car cette union avait redonné l'espoir à nos aïeux. Ils y voyaient l'accomplissement de la prophétie de Daniel relative aux noces de la fille du roi du Midi avec le roi du Nord. Pour eux, cet hymen réconciliait Rome et la Germanie. Alliées, ces deux puissances n'en auraient fait bientôt qu'une et la race de leurs princes aurait régné sans partage sur l'univers. Bien des maux, crois-moi, nous auraient été épargnés si Athaulf avait eu un héritier de Galla Placidia.

– Je ne suis ni Athaulf ni Honorius !

– Je te le concède, mais Toda, elle, est ta Galla Placidia, lui rétorqua Sertorius, et tu dois saisir la chance inespérée qui s'offre à toi. Peu importe ce que tu es et ce que tu penses. Ta seule préoccupation doit être de veiller au salut de tes administrés qui te sont entièrement dévoués. Tu as en charge ce qui reste de l'Empire dans ces régions, d'un Empire qui régnait autrefois sur la plus grande partie du monde. Et n'attends pas le moindre secours de Constantinople ! Tu le sais, le nouvel empereur, Léonce, a fait couper le nez de Justinien II avant de l'envoyer expier ses crimes dans un monastère. N'oublie pas que ton parent Théodote a été livré par ses gardes à la foule et que les morceaux de son corps supplicié ont été exposés aux étals des boucheries.

– Tu insinues que pareil sort pourrait bien m'arriver ?

– Sois sans crainte. Le basileus et ses conseillers se moquent bien de leurs provinces africaines, du moins de ce qu'il en reste. Que je sache, aucun fonctionnaire n'est venu enquêter sur la manière dont tu remplis tes fonctions. Ils t'ont purement et simplement oublié.

– Tu me signifies que je suis inutile...

– Tout au contraire ! Tu es le seul sur qui nous, les très humbles sujets de l'empereur, pouvons compter pour défendre nos vies et nos biens. Les Ismaélites attendent l'instant propice pour fondre sur nos cités et remplacer la Croix par le Croissant.

– Je redoute aussi nos voisins wisigoths.

– Sur ce point, tu as tort. Le roi wisigoth Egica se fait vieux et je sais de source sûre que Witiza est celui qui a le plus de chances de lui succéder. C'est un homme sage et valeureux qui ambitionne, avant toute chose, de réformer les lois absurdes qui régissent son peuple. L'immense majorité des nobles et des évêques l'éliront comme monarque le moment venu. Devenu ton beau-frère, il devra te porter secours si tu étais menacé. Accomplis donc à ton tour, en l'inversant, la prophétie de Daniel. Prends pour épouse la fille du futur roi du Nord. C'est le vœu de tous tes administrés et tu leur dois ce sacrifice qui, soit dit en passant, est plutôt agréable. Après tout, Toda est très belle et elle est follement éprise de toi.

– Je l'ai compris.

– Ah, j'oublie un détail d'une certaine importance. Les Wisigoths ont un sens particulier de l'honneur et des lois assez singulières que leurs juristes se plaisent à aggraver sans cesse. Il se pourrait que tu sois choqué par des questions qui risquent de te paraître saugrenues. Conserve ton calme et garde-toi bien de prêter trop d'attention à leurs propos insensés. Ce sont des Barbares et ils ont encore beaucoup à apprendre de nous avant de pouvoir être considérés comme des Chrétiens dignes de ce nom.

Sertorius n'avait pas eu tort de mettre en garde son ami. À peine Julien avait-il avoué à Witiza l'inclination qu'il éprouvait pour sa sœur que celui-ci lui demanda :

– Es-tu au moins un homme libre ?

L'exarque avait blêmi sous l'insulte mais, dominant sa colère, s'était contenté de rétorquer :

– Crois-tu sérieusement que l'empereur nommerait comme gouverneur d'une cité quelqu'un de condition servile ?

– Tout est possible. Des voyageurs m'ont dit qu'à Constantinople, les eunuques dictent leurs volontés aux courtisans et aux conseillers de ton monarque.

– J'ai quitté cette ville il y a trop longtemps pour m'intéresser à ce qui s'y passe. Ce que je puis te garantir, en jurant, si cela est nécessaire, sur les saints Évangiles, c'est que ma famille n'a jamais compté un seul affranchi dans ses rangs.

Visiblement satisfait de cette réponse, qui dissipait certaines rumeurs fâcheuses sur son hôte, Witiza lui expliqua qu'il n'avait pas voulu l'offenser. Il s'était contenté de prendre quelques précautions car les lois des Wisigoths relatives à l'esclavage étaient particulièrement sévères. L'une d'entre elles stipulait : « Il arrive souvent que des esclaves s'enfuient de chez leurs maîtres, déclarent qu'ils sont des hommes libres et épousent des femmes libres. Dans un tel cas, nous prescrivons que les enfants nés de cet accouplement seront esclaves comme leur père. Le maître qui aura retrouvé son esclave pourra réclamer et le père et l'enfant et le pécule de l'esclave. Même chose en ce qui concerne les esclaves femelles qui épousent des hommes libres. » Or Egica, qui soupçonnait certains de ses rivaux d'avoir enfreint cette mesure, avait entrepris de la faire appliquer avec une rigueur toute particulière. Witiza, dont le monarque se méfiait, se montrait donc très prudent. C'est ce que déduisit Julien, qui ne put s'empêcher de lui faire remarquer :

– Ce que tu me dis de vos lois me stupéfie. Pour qu'elles soient respectées – et leur constant renouvellement montre que ce n'est pas le cas –, vous devez avoir recours à une quantité de fonctionnaires, d'espions et de dénonciateurs.

– C'est malheureusement ce qui se passe... Et les esclaves ne sont pas les seules victimes de ces dispositions absurdes, soupira son futur beau-frère. Nos rois ont édicté contre les Juifs des lois qui dépassent l'entendement. Je n'éprouve aucune tendresse pour les meurtriers du Christ, mais il est vain de les persécuter comme nous le faisons. Nous leur interdisons l'accès de nos ports de peur qu'ils ne s'enfuient et nous les obligeons à recevoir le baptême. Ils ne sont pas tranquilles pour autant. Le clergé les surveille constamment pour éviter qu'ils ne pratiquent en secret leurs rites et leur enlève leurs enfants pour les placer dans des couvents et des monastères.

– Notre défunt empereur Justinien I$sup$er$/sup$ avait pris, sans grands résultats, des mesures similaires. Elles ont ruiné le commerce et appauvri son trésor.

– Et c'est précisément ce qui est en train de se passer ici alors que le pays connaît depuis plusieurs années de mauvaises récoltes en raison de la sécheresse. Nous aurions pourtant bien besoin de ces mécréants pour qu'ils achètent à leurs frères d'Orient le grain dont nous manquons cruellement. J'avais pour principal régisseur de mes domaines un Juif, Isaac, un homme remarquable, d'une probité exemplaire. Quand ses enfants lui ont été enlevés, il est devenu comme fou et s'est enfui de l'autre côté de la mer chez ses frères berbères. Depuis, mes propriétés périclitent et les intendants chrétiens que j'emploie me grugent sans vergogne. Si jamais je monte sur le trône, je m'empresserai d'abolir ces édits imbéciles. Les nobles me soutiendront même s'il me faudra ménager les susceptibilités des évêques. Ces saints hommes ne sont pas les derniers à profiter de cette situation. Ils possèdent de nombreux esclaves juifs et ils ont eu l'impudence, lors d'un concile, de considérer comme pauvre une église qui n'avait pas au moins dix esclaves ! Mais cessons cette discussion qui ranime inutilement mes rancœurs. Nous célébrerons ton mariage avec Toda le mois prochain et je puis t'assurer que le vin coulera à flots lors de cette fête !

Julien avait donc épousé la sœur de Witiza. Toda ne lui avait donné qu'une fille. Dès son plus jeune âge, cet enfant l'avait charmé par son caractère à la fois déterminé et espiègle. Florinda se promenait en toute liberté dans le palais de Septem et n'hésitait pas à interrompre son père quand il recevait des dignitaires ou qu'il rendait la justice. Elle intervenait en faveur des gens du peuple, qui lui vouaient une véritable adoration. Soucieuse de donner à sa fille une éducation soignée, sa mère avait engagé à Toletum un Grec parlant également latin et goth. Une esclave franque, Bathilde, était chargée de la surveiller. Âgée maintenant de quinze ans, Florinda promettait de devenir une femme accomplie.

Plusieurs jeunes gens, fils d'illustres familles aristocratiques propriétaires de vastes domaines dans la région de Septem, avaient fait part de leur désir de l'épouser bien qu'elle soit moins fortunée qu'eux. Julien n'avait pas découragé leurs avances, par crainte d'offenser leurs parents, mais rêvait pour sa fille de partis plus brillants que ces godelureaux infatués d'eux-mêmes. En fait, il la destinait à son neveu Akhila, fils cadet de Witiza, le nouveau roi des Wisigoths. Le jeune homme, qui avait effectué de nombreux séjours chez son oncle à Septem, connaissait Florinda depuis l'enfance. Tout naturellement, il avait été invité aux réjouissances marquant les quinze ans de sa cousine. Durant la fête, l'exarque avait noté avec satisfaction que les deux jouvenceaux filaient le parfait amour. Leur mariage était pour lui un signe de la Providence. Il renforcerait l'alliance entre les Wisigoths et Septem. Or Julien avait plus que jamais besoin de l'appui de Witiza pour faire face aux disciples du prophète Mahomet dont l'audace ne connaissait plus de limite depuis qu'ils s'étaient emparés, quelques mois auparavant, de Carthage et de la Mauritanie Césarienne.

Désormais, le principal ennemi de Julien était le wali⁷ de Tingis, Tarik Ibn Zyad. C'était un géant au visage buriné par le soleil aux yeux habités par une étrange et inquiétante lueur reflétant son envie de nouvelles conquêtes. Durant plusieurs mois, ce farouche Berbère avait assiégé Septem. Après avoir défendu sa ville avec détermination, l'exarque avait repoussé les assaillants avec l'aide d'un contingent wisigoth envoyé par Witiza. Devant cette résistance inattendue, Tarik avait préféré prudemment lever le camp et négocier une trêve. Il s'était engagé à ne plus attaquer la place forte byzantine à condition que celle-ci accepte de lui livrer du ravitaillement. Pour ce faire, il avait même autorisé des colons à regagner leurs fermes abandonnées. Philagrius vint spécialement bénir leurs champs au milieu d'un grand concours de fidèles. Tarik respecta scrupuleusement ses engagements et fit exécuter des pillards berbères responsables de l'incendie de plusieurs domaines et du massacre de leurs habitants.

Si ce geste parut aux Chrétiens de bon augure, l'exarque ne partageait pas l'optimisme ou l'excès de confiance de ses administrés. Son voisin agissait de la sorte moins par fidélité à la parole donnée que par manque de moyens. Le jour où il recevrait des troupes fraîches, il n'hésiterait pas un seul instant à reprendre les hostilités. Un incident survenu quelques semaines plus tard à Tingis, dont l'avait informé Aurelius, l'un de ses espions, confirma les craintes du dignitaire byzantin. Un jour de marché, alors que les paysans affluaient des environs pour vendre leurs fruits, leurs légumes et leur bétail, une violente altercation avait opposé un commerçant chrétien, Maximus, à un soldat berbère de la garnison.

C'était là un fait étrange. Le marchand avait la réputation d'être un homme doux, pacifique et honnête. Si sa balance se trompait parfois, c'était toujours en faveur des pauvres dont il voulait soulager discrètement les souffrances. Il fallait donc un motif exceptionnel pour qu'il se querelle avec un militaire, au risque d'être jeté en prison. D'après Aurelius, l'évêque de Tingis, Paulus, qui passait par là, s'était enquis des motifs de la dispute. Maximus lui avait expliqué que le soldat avait voulu le payer avec des pièces nouvelles qui avaient éveillé sa méfiance. Son client prétendait qu'elles avaient été frappées sur ordre de Tarik Ibn Zyad et qu'elles avaient désormais cours légal. Le prélat avait examiné l'une des pièces : pour la première fois, celle-ci comportait sur les deux faces une inscription en arabe. Dissimulant son étonnement, il avait promptement ordonné à son coreligionnaire de l'accepter, l'assurant discrètement qu'il lui ferait verser l'équivalent en bon argent byzantin.

De retour chez lui, Paulus avait fait traduire l'inscription par l'un de ses diacres, un Grec d'Alexandrie. Elle signifiait : « Pour la guerre sainte, au nom d'Allah le Miséricordieux. » L'homme d'église y avait vu un mauvais présage. Jusque-là, Tarik s'était contenté de laisser circuler l'ancienne monnaie impériale qui lui était bien utile pour ses échanges avec Septem. Or le voilà qui changeait d'avis et, qui plus est, n'hésitait pas à faire allusion au djihad. Inquiet, l'évêque avait convoqué Aurelius, qu'il savait être au service de Julien. À sa grande déception, son interlocuteur avait fait mine de ne pas accorder trop d'importance à l'incident.

C'était là une ruse. L'espion de l'exarque se méfiait du prêtre. Ce n'était pas la première fois que celui-ci prenait une initiative inconsidérée au risque de mettre en danger l'existence de ses fidèles. Le prélat avait, il est vrai, des excuses à son zèle. À Tingis, la communauté chrétienne avait fondu de moitié en quelques années. Plutôt que de payer les taxes spéciales exigées d'eux, de nombreux croyants avaient préféré se convertir à l'islam et ces abjurations se multipliaient. Au début, cette vague d'apostasie avait touché uniquement les Berbères, à la foi trop fraîche pour être véritablement solide. Maintenant, elle atteignait les vieilles familles romaines demeurées jusque-là farouchement attachées à l'usage de leur langue, celle de Cicéron, de Virgile et d'Augustin, le vénérable auteur de La Cité de Dieu. Des parents éplorés avaient informé l'évêque que leurs fils étaient devenus musulmans après avoir récité la formule rituelle : « Achadou Allah ilaha illa illa, Achadou Allah Mohammadoun rassoul Allah (Il n'est d'autre Dieu que Dieu et Mohammed est Son Prophète) ». Ils paradaient désormais dans les rues, affichant ouvertement leur mépris pour leurs anciens coreligionnaires, les exhortant à suivre leur exemple. S'ils venaient à croiser Paulus, qui les avait baptisés, ils s'abstenaient délibérément de répondre à son salut ou l'accablaient de grossiers sarcasmes. Pour le vieil homme, la situation empirait chaque jour et, alarmé par cette affaire des nouvelles pièces, il avait estimé être de son devoir d'alerter Julien, qui était le représentant de l'empereur.

Quand Aurelius raconta l'affaire à Julien, celui-ci s'abstint de laisser paraître sa joie. Il avait vu juste, son piège avait fonctionné. Depuis des mois, chaque fois qu'il se rendait à Tingis, le dignitaire byzantin évoquait longuement devant Tarik les fabuleuses richesses de la Nigritie, le lointain pays des Noirs, d'où Rome faisait jadis venir or, animaux sauvages et captifs. Son interlocuteur le laissait parler sans que rien ne trahisse sa pensée. Avec cette pièce, Julien détenait désormais la preuve que le farouche Berbère s'était enfin décidé à lancer une expédition vers le sud. C'est pour cela qu'il parlait de guerre sainte ! Avant même de rôtir dans les flammes de l'enfer, cet idiot périrait de soif dans les sables du désert. Pendant ce temps, l'exarque, avec l'aide de Witiza, reprendrait Tingis et Carthage, ce qui lui vaudrait d'être rappelé à Constantinople pour y recevoir la juste récompense de ses exploits.

Encore lui fallait-il s'assurer de l'appui du souverain wisigoth et le meilleur moyen de l'obtenir était de resserrer les liens familiaux entre eux par le mariage de Florinda avec Akhila. Julien décida qu'il était grand temps de sonder les intentions de son neveu et le fit chercher. Les deux hommes se retrouvèrent sur la terrasse du palais :

– Salut à toi, Akhila, fils du noble et illustre Witiza, auquel je souhaite longue vie et prospérité !

– Mon cher oncle, tu es bien cérémonieux. Je te préférais hier quand le vin te faisait divaguer.

– Je plaisantais, tu l'as compris, grommela l'exarque. Je suis heureux de te voir. Je n'ai pas voulu t'importuner de la journée car tu as dû souffrir de cette épouvantable canicule. Tu dois regretter ton palais de Toletum dont les murs épais protègent des rayons du soleil.

– Tu oublies que je suis souvent venu ici, durant mon enfance, à l'invitation de ma tante Toda. Ces séjours étaient pour moi un enchantement. J'étais enfin loin de la cour où j'étais contraint de surveiller mes gestes et mes paroles pour ne pas nuire à mon père. De plus, cela me permettait de retrouver Florinda, ma compagne de jeux préférée. Elle a beaucoup grandi. C'est presque une femme et j'ai été impressionné en la voyant déambuler, telle une déesse, au milieu des pauvres humains qui guettaient un regard de sa part.

– À tes paroles, je devine ton attachement pour elle.

– Tu n'es pas loin de la vérité.

– Je serais ravi de t'avoir pour gendre.

– Je n'en doute pas un seul instant et je vais te dire pourquoi.

– C'est très simple : je tiens au bonheur de Florinda.

– Et parce que je serai, du moins l'espères-tu, le prochain roi des Wisigoths. Père d'une reine, beau-frère et beau-père de rois, voilà qui comblerait tes vœux !

– Je vois que tu sais percer le cœur des hommes, rétorqua Julien. Je vais être franc avec toi. Toi aussi, tu as besoin de moi et de Florinda. Ce sera un atout précieux dans les épreuves qui t'attendent pour convaincre les nobles et les prélats de t'élire.

– J'en ai conscience. Je suis sûr que beaucoup succomberont au charme de mon épouse pour peu que cette dernière ait les capacités et la volonté de me seconder.

– Florinda les a !

– Elle a encore beaucoup à apprendre, Julien. C'est pour cette raison que je te demande de l'autoriser à venir s'installer à la cour de Toletum pour y parfaire son éducation et mieux connaître les mœurs de mon peuple qui diffèrent des vôtres, vous les Grecs, qui croyez être les plus raffinés des humains.

– Je te donne ma bénédiction. Ma fille t'accompagnera, à condition toutefois qu'elle puisse conserver auprès d'elle sa servante, Bathilde, qu'elle aime tendrement.

– Et qui te transmettra les informations dont tu as besoin.

– Décidément, rien ne t'échappe.

– Tu as été pour moi non seulement un bon oncle mais aussi un excellent maître. J'ai beaucoup appris en te côtoyant et en t'observant sans que tu le remarques. Je n'aime pas prédire l'avenir, mais je suis certain que tu souhaites m'avoir pour gendre afin que je t'aide à repousser ces diables d'Ismaélites qui menacent tes domaines.

– Bien vu.

– Je le ferai à une seule condition.

– Laquelle, Akhila ?

– Tu t'estimes en position d'infériorité, pris entre nous, les Wisigoths, et les Arabes. Tu as raison, c'est une juste appréciation de la réalité. Toutefois, ta sagacité te fait passer à côté de l'essentiel : non pas ce que tu es, mais ce que tu représentes. Peu importe que tes supérieurs t'aient oublié et te laissent te morfondre à l'autre bout du monde connu. À nos yeux comme à ceux des Ismaélites, tu es le bras armé de Constantinople dans cette région et ton empereur inspire la crainte et le respect. Toi de même par conséquent. Le moment venu, quand je devrai compter mes partisans lors de l'élection du roi appelé à succéder à mon père, je sais que ceux-ci seront d'autant plus nombreux qu'ils penseront que j'ai, grâce à toi, le soutien du basileus. Voilà ce que j'exige de toi : confirme à ceux des miens qui viendront te consulter que ton maître est favorablement disposé à mon égard.