PREMIÈRE PARTIE

Résumé et repères pour la lecture

CHAPITRE 1 (pages 41 à 66)

Arrivée de Denise à Paris

RÉSUMÉ

Lundi 3 octobre 1864. Denise, 20 ans, arrive à Paris avec ses frères, Jean et Pépé, dont elle a la charge depuis la mort de ses parents. Elle vient de Valognes, en Normandie, où elle était vendeuse. Comme elle n'y gagne pas assez, elle pense que son oncle Baudu, patron d'un magasin de draps et flanelles, «Au vieil Elbeuf», pourra l'engager.

Les jeunes provinciaux vont à pied de la gare Saint-Lazare à la rue de la Michodière, près de la place Gaillon¹, où logent les Baudu, en face du grand magasin «Au Bonheur des Dames ». Zola nous fait ainsi découvrir le quartier, partie de l'actuel deuxième arrondissement, près de l'Opéra. Denise admire les façades du Grand Magasin, ses vitrines, ses étalages révolutionnaires, sa profusion de marchandises.

Ils arrivent chez les Baudu. Description, en antithèse, de leur boutique, petite et sombre, de ses propriétaires, rongés par l'amertume et l'anémie, de leurs habitudes de vie, des pratiques du petit commerce. Les affaires allant mal, Baudu ne peut pas engager sa nièce. Il l'accompagne chez des confrères, sans succès.

Zola décrit les petites boutiques du quartier, la lutte de leurs propriétaires avec le Grand Magasin qui les «mange» une à une, les difficultés des fabricants de tissus. Les Baudu racontent leur histoire et celle d'Octave Mouret, patron du Grand Magasin qu'ils haïssent. Une place de vendeuse étant libre chez lui, Denise, séduite par le «Bonheur des Dames», décide de s'y présenter malgré ce que lui dit son oncle.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Une exposition vivante

Comme au théâtre dans la scène d'exposition, un romancier doit, au début de son récit, informer ses lecteurs des circonstances de l'action. Zola choisit de présenter pour la première fois le GrandMagasin à travers le point de vue de Denise et de ses frères. Ce procédé donne à l'exposition beaucoup de naturel. Au lieu d'un long exposé, les descriptions sont bien intégrées dans le récit principal, l'histoire de Denise. De plus, cela permet de fragmenter cette présentation en plusieurs temps, car la jeune fille aperçoit le «Bonheur des Dames» à des moments et sous des angles différents. Surtout, Zola a choisi de placer au début du roman un personnage comme Denise, petite provinciale pauvre, ignorant tout de Paris et des Grands Magasins. Elle sera d'autant plus sensible à son luxe et à sa taille exceptionnelle (voir lecture méthodique 6).

Deux mondes qui s'opposent

Le premier chapitre se déroule presque entièrement chez la famille Baudu. À travers elle, c'est tout un mode de vie qui apparaît, dans ses dimensions à la fois économiques et humaines. La vie de la famille est greffée sur celle de la boutique : on travaille et on vit au même endroit. La famille a une structure patriarcale. Baudu détient sur toute la maisonnée une autorité double de père et de patron. Le mariage de Geneviève avec le premier commis apparaît comme une tradition nécessaire, que personne ne remet en question. Au point de vue économique, le commerce des Baudu manifestement périclite, ruiné par la concurrence. Les cœurs sont dévorés par l'aigreur de la ruine et la jalousie devant le puissant voisin. La comparaison entre les deux univers est constante et passe par un réseau serré d'oppositions. Mais Denise, malgré sa parenté avec les boutiquiers, ne peut s'empêcher de la faire tourner à l'avantage du Grand Magasin, qui incarne pour elle la vie et la lumière.

1 Voir le plan de la page 66.

CHAPITRE 2 (pages 67 à 93)

Denise au « Bonheur des Dames»

RÉSUMÉ

Le lendemain, Denise attend devant le magasin. Elle assiste à l'arrivée des employés et de Mouret. Il la regarde et la trouble. Anciencommis du magasin, il en a épousé la patronne, qui vient de mourir. Il assume la direction du magasin, assisté de six «intéressés¹», au nombre desquels Bourdoncle, chargé de la surveillance générale. Il discute avec lui de ses projets d'agrandissement, puis fait comme chaque jour l'inspection de la maison. On prépare la grande vente des nouveautés d'hiver qui doit avoir lieu le lundi suivant. Mouret y joue sa fortune (p. 71).

Zola fait un portrait détaillé du jeune patron. Il passe en revue ses innovations (en particulier la guelte, le pourcentage donné aux vendeurs sur chaque vente), ses idées sur le commerce. Il nous promène dans les rayons et les services (réception des marchandises, vente par correspondance, expéditions, caisse centrale, bureau des vérifications...). Il présente les employés appelés à jouer un rôle : Bouthemont, Mignot, Hutin, Favier, vendeurs, Mme Aurélie, vendeuse en chef du rayon des confections, le père Jouve, un des quatre inspecteurs chargés de la surveillance du magasin. Mouret refait lui-même un étalage, dont les couleurs étonnent Denise qui s'est enfin décidée à entrer. Elle finit par arriver au rayon de la confection. On la trouve laide et triste. Mais Mouret est sensible au charme caché de la jeune fille (p. 91). Contrairement à son habitude, il intervient pour qu'on l'engage.

REPÈRES POUR LA LECTURE

La suite de l'exposition

Ce chapitre a pour fonction de décrire le fonctionnement de l'entreprise complexe qu'est le Grand Magasin, sans cependant ennuyer le lecteur. Cette fois, Zola adopte le point de vue de Mouret qui commence sa journée de patron. On suit les principaux moments du début de la matinée : entretien avec son second, Bourdoncle, puis inspection du Magasin. Au fur et à mesure des activités et des rencontres, Zola présente tous les principaux partenaires du patron, sesidées nouvelles, ses préoccupations. C'est de l'intérieur que les rouages du Magasin sont ainsi connus. Par ce procédé, Zola réussit à rendre vivant et intéressant ce second chapitre d'exposition.

Encadrement du chapitre

Si l'on observe le début et la fin du chapitre, on remarque qu'il s'ouvre et se referme sur deux scènes symétriques : Denise se trouve dans la rue, avant puis après l'entretien d'embauche, et échange quelques paroles avec Deloche, candidat au «Bonheur des Dames» comme elle. Ces deux brèves scènes rapportent l'action à l'héroïne, procédé que l'on retrouve dans d'autres chapitres. Le fil directeur du récit doit en effet rester romanesque, centré sur l'histoire de Denise.

1 Bourdoncle a mis ses économies dans la maison comme les cinq autres «lieutenants » de Mouret.

CHAPITRE 3 (pages 94 à 118)

Chez Madame Desforges

RÉSUMÉ

Samedi 8 octobre. Nous sommes à l'heure du thé, dans le salon de Mme Desforges, la riche veuve d'un boursier, âgée de 35 ans. Elle est entourée de ses amies, toutes clientes du «Bonheur des Dames» : Mmes Bourdelais, Guibal, Marty, Mme de Boves et sa fille, ce qui permet au romancier de dresser le portrait des différents types d'acheteuses qu'on retrouvera par la suite. On ne parle que du magasin, de son propriétaire et de la grande vente prochaine.

Mouret, l'amant de la maîtresse de maison, arrive et retrouve un de ses amis de collège, Paul de Vallagnosc, petit employé à 3000 francs au Ministère de l'Intérieur. Les deux hommes exposent leurs philosophies de la vie totalement opposées : Vallagnosc, son pessimisme (p. 101), Mouret, son enthousiasme et sa passion de la vie (p. 102). Mouret est venu rencontrer le baron Hartmann, directeur du Crédit Immobilier, âgé d'environ 60 ans. Il lui expose comment il conçoit le nouveau commerce, présente ses projets d'agrandissement permis par le percement de la rue du Dix-Décembre (actuelle rue du Quatre-Septembre). Il lui explique le fonctionnement de sa «mécanique àmanger les femmes». Il souhaite son soutien. La conversation met en relief le lien entre les banques, les grands travaux d'urbanisme et le développement des Grands Magasins. Hartmann lui promet de le financer si la grande vente prochaine est un succès.

Mouret se consacre ensuite aux amies de Mme Desforges sur lesquelles agit son charme. Zola analyse les conséquences de la démocratisation du luxe sur certaines acheteuses.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Structure du chapitre

Composé de trois parties d'une longueur à peu près équivalente, ce chapitre met fin à l'exposition. Ces trois temps possèdent une profonde unité, car ils permettent de comprendre la personnalité de Mouret. L'entretien avec Vallagnosc expose sa philosophie de la vie; la discussion d'affaires avec le baron concerne les projets ambitieux de Mouret et ses idées commerciales. Enfin, avec les dames, apparaissent ses qualités de séduction.

La dramatisation de l'entretien avec le baron

Le long entretien avec le baron comporte pour Mouret un enjeu important : il voudrait obtenir son soutien financier pour ses projets d'agrandissement. Le baron est d'abord réticent : il ne croit pas au succès d'une telle extension et se méfie de l'enthousiasme du jeune homme (p. 105-111). Dans la séquence suivante (p. 112-118), le banquier observe le comportement des femmes présentes. Celles-ci entourent avidement Mouret et le pressent de questions. Ébranlé et séduit, le baron décide finalement de lui donner une chance.

CHAPITRE 4 (pages 119 à 150)

Les nouveautés d'hiver

RÉSUMÉ

Lundi 10 octobre 1864. C'est un jour de grande vente. Zola montre les vendeurs et les vendeuses dans les différents rayons, leurs préparatifs,leurs façons de vendre, leurs rapports avec les clientes, les comportements des acheteuses avec les employés, leurs caprices, leurs différentes manières d'acheter. Mouret, d'abord au désespoir devant le peu d'affluence, reprend vite confiance. C'est un triomphe. Le romancier décrit le magasin l'après-midi, la cohue des acheteuses, les lumières, la chaleur... À la fin de la journée, règne «la gaieté brutale des soirs de carnage» (p. 148).

Denise débute ce jour-là. Elle s'installe dans la chambre qu'elle va occuper, sous les toits du magasin. Elle est engagée au pair : logée et nourrie, elle ne reçoit pas un salaire fixe. Elle ne peut compter, pour payer la pension de Pépé chez Mme Gras, que sur la guelte. Mais ses collègues se liguent contre elle pour ne lui laisser aucune vente. Elle est, de plus, la cible de leurs moqueries. L'élégante Mme Desforges, avertie «par un instinct» de l'attirance que Mouret éprouve pour la vendeuse, la raille à son tour. Mouret se joint à elles : Denise ne sait ni s'habiller, ni coiffer ses beaux cheveux, ni se tenir.

La recette de la journée est énorme : 87742 francs et 10 centimes. Denise remonte dans sa chambre, ivre de tristesse et de fatigue.

REPÈRES POUR LA LECTURE

Fonction du chapitre 4

Ce chapitre constitue l'illustration de la philosophie commerciale de Mouret, exposée dans le chapitre précédent. Après les idées, la pratique : on assiste au triomphe du jeune homme, dont toutes les idées et les innovations rencontrent un franc succès.