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Pour la présente édition :
© PRNG EDITIONS — 2014/2021

PRNG Editions (Librairie des Régionalismes) :

48B, rue de Gâte-Grenier — 17160 cressé

ISBN 978.2.36634.045.7 (papier)

ISBN 978.2.36634.517.9 (numérique : pdf/epub)

Malgré le soin apporté à la correction de nos ouvrages, il peut arriver que nous laissions passer coquilles ou fautes — l’informatique, outil merveilleux, a parfois des ruses diaboliques... N’hésitez pas à nous en faire part : cela nous permettra d’améliorer les textes publiés lors de prochaines rééditions.

TRADUIT PAR PIERRE COBOR
ILLUSTRATIONS DE FIORA

Edgard Rice Burroughs

AUTEUR

edgar
rice burroughs

TITRE

UNE PRINCESSE
DE MARS
(LE CONQUÉRANT DE LA PLANÈTE MARS)
(cycle de MARS n° 1)

AVANT-PROPOS

Avant de soumettre à mes lecteurs l’étrange récit du capitaine Carter, je pense que quelques précisions sur la personnalité de l’auteur ne seront pas sans intérêt.

Mon plus ancien souvenir relatif au capitaine Carter remonte à l’époque où il passa plusieurs mois dans la maison de mon père, en Virginie, peu avant la guerre de Sécession. Bien que je ne fusse alors qu’un enfant, âgé à peine de cinq ans, je me rappelle fort bien cet homme de haute taille, au visage glabre, au corps d’athlète, que j’appelais oncle Jack.

Il était d’une humeur très enjouée et prenait volontiers part à nos jeux d’enfants ; il tenait aussi souvent compagnie à ma grand-mère et lui contait des épisodes de sa vie aventureuse de voyageur infatigable. Nous l’aimions tous beaucoup, et nos esclaves lui vouaient même une véritable adoration.

C’était, certes, un bel exemplaire de l’espèce humaine, avec sa taille élancée, sa puissante carrure et son allure décidée, qui dénotaient un homme rompu au combat. Ses traits étaient réguliers, sa chevelure abondante et noire, et dans ses yeux d’un gris d’acier reflétaient la droiture, l’ardeur et l’audace.

Lorsque la guerre éclata, il nous quitta, et je ne vais le revoir que quinze ans plus tard. Il revint jour, à l’improviste, et je fus étonné de constater qu’il n’avait pas vieilli le moins du monde et que, me manière générale, il n’avait pas changé d’un a. Il était resté le jeune homme gai, plein d’entrain, que j’avais connu jadis. Cependant, je surprenais par moments dans son regard une expression nouvelle, inquiète et soucieuse, dont je ne compris la raison que lorsque j’eus pris connaissance de son manuscrit. Il nous dit qu’il avait passé les longues années qui s’étaient écoulées depuis la guerre dans l’Arizona, en travaux de prospection et d’organisation des mines. Ses affaires devaient prospérer, à en juger d’après les sommes d’argent considérables dont il semblait disposer ; cependant il se montrait singulièrement réticent lorsqu’on l’interrogeait sur le détail de ses entreprises.

Il resta avec nous pendant plus d’un an, jusqu’au jour où, ayant acquis une petite maison à New York, au bord de l’Hudson, il alla s’y fixer. Tous les ans, me rendant à la foire de New York, je faisais un saut chez lui. Au cours de ma dernière visite, en 1885, j’observai que le capitaine Carter était occupé à rédiger un ouvrage, sans doute celui que je présente aujourd’hui aux lecteurs.

Il me pria alors de lui promettre que, si quelque malheur lui arrivait, je prendrais soin de sa petite villa, et il me remit la clef d’un compartiment de son coffre-fort où, me dit-il, il avait enfermé des instructions qui devaient me permettre de m’acquitter de ma tâche, d’une manière conforme à ses désirs.

Le soir, après m’être retiré dans ma chambre, j’aperçus, de ma fenêtre, le capitaine Carter, debout sur la rive de l’Hudson, sous le clair de lune, les bras tendus vers le ciel comme dans un appel. Je supposai qu’il priait, bien que je ne l’eusse pas tenu jusque-là pour un pratiquant.

Quelques mois plus tard, exactement le 1er mars 1886, je reçus un télégramme du capitaine Carter, me priant de venir sans tarder le rejoindre. Je m’empressai de me rendre à son appel.

Le 4 mars 1886, j’arrivai, le matin, à la petite station située à un kilomètre environ de la villa du capitaine Carter. Lorsque je demandai à un cocher de me conduire chez ce dernier, il me répondit que, si j’étais un ami du capitaine Carter, il avait une mauvaise nouvelle à m’apprendre : le capitaine avait été trouvé mort le matin même, à l’aube, par le gardien de la propriété voisine.

Je fus étonné moi-même de ne pas éprouver de surprise en apprenant cette nouvelle. Je me hâtai, d’ailleurs, de gagner la villa du défunt pour m’occuper de son enterrement et exécuter sa dernière volonté.

Le capitaine Carter était debout devant l’Hudson...

Je trouvai le gardien, le chef de la police locale ainsi que quelques voisins réunis dans le petit cabinet de travail du capitaine Carter. Le gardien racontait justement les circonstances dans lesquelles il avait découvert le corps : celui-ci gisait sur la neige, les bras étendus au-dessus de la tête, au bord du fleuve, et, lorsqu’il me désigna l’endroit, je constatai que c’était celui-là même où j’avais aperçu mon ami, une nuit, dans une attitude de prière.

Son corps ne portait aucune trace de violence et, après l’examen du médecin de l’endroit, l’enquête du coroner conclut au décès consécutif à un arrêt du cœur. Resté seul dans le cabinet de travail, j’ouvris le coffre-fort dont le tiroir contenait les notes relatives à mes instructions. Certaines d’entre elles étaient pour le moins étranges, cependant je les exécutai fidèlement.

Le capitaine Carter me priait de transporter son corps en Virginie, sans l’embaumer, et de le placer, dans un cercueil ouvert, au fond d’un tombeau qu’il s’était fait construire de son vivant, et qui, comme je devais l’apprendre par la suite, était muni d’un système d’aération. Dans ce curieux testament, le défunt insistait pour que je surveille personnellement la stricte exécution de ses ordres.

Les revenus de ses biens devaient m’être versés pendant vingt-cinq ans, délai au terme duquel je devenais le propriétaire de tout ce qui lui avait appartenu. Les autres instructions concernaient le manuscrit, que je devais garder sous scellés, sans le lire, pendant onze ans, et dont je ne devais rendre publique la teneur que vingt et un ans après la mort de l’auteur.

Encore un détail bizarre : le tombeau où le capitaine Carter désirait dormir son dernier sommeil possédait une porte massive munie d’une serrure dorée qui ne s’ouvrait que de l’intérieur.

Y

CHAPITRE Ier :
DANS LES MONTAGNES DE L’ARIZONA

Je suis très vieux, mais je ne connais pas mon âge. Peut-être ai-je cent ans, peut-être davantage ; je ne puis vous le dire, car je n’ai pas vieilli comme les autres hommes, et je n’ai conservé aucun souvenir de mon enfance. Aussi loin que ma mémoire me reporte en arrière, je me revois comme un homme âgé d’une trentaine d’années. Je n’ai pas changé depuis au moins quarante ans, et pourtant je ne puis vivre éternellement. Un jour viendra où je mourrai de la vraie mort, qui ne connaît pas de résurrection. Je ne devrais pas la craindre, moi qui suis mort à deux reprises et qui reste pourtant vivant. Malgré cela, la seule pensée de la mort me remplit de terreur, comme elle remplit de terreur tous ceux qui ne sont jamais morts, et c’est à cause de cette frayeur qui ne m’épargne pas que je suis convaincu de ma mortalité.

C’est pourquoi j’ai décidé d’écrire l’histoire de ma vie et de ma mort, du moins celle des épisodes les plus frappants de mon étrange existence. Certes, je suis incapable d’expliquer les phénomènes qu’il me faudra décrire, et force m’est de me borner au rôle de simple chroniqueur.

Je n’ai confié jusqu’ici à aucun mortel le récit de ma vie, et ce manuscrit même ne devra parvenir à la connaissance des hommes que lorsque j’aurai définitivement sombré dans l’éternité. Je sais que l’esprit de plus d’un de mes lecteurs se refusera à croire ce que, moi-même, je suis incapable de comprendre. Aussi ai-je préféré ne pas m’exposer aux attaques de la presse et des représentants de la science officielle, l’espère néanmoins que mon expérience sur la planète Mars et certaines de mes réflexions contribueront à la compréhension du mystère de notre planète sœur, mystère qui n’en est plus un pour moi.

Mon nom est John Carter, mais on me connaît surtout sous celui de capitaine Jack Carter, de Virginie. À la fin de la guerre de Sécession, pendant laquelle je combattis du côté des États du Sud, je me trouvai complètement ruiné et dans l’impossibilité de poursuivre ma carrière militaire, étant donné la défaite définitive de notre armée. C’est alors que je pris la décision de me mettre à la recherche d’un gisement d’or pour refaire ma fortune.

Un de mes meilleurs amis, le capitaine James K. Powell, de Richmond, exprima le désir de se joindre à moi. Je l’accueillis avec joie. Après une année de recherches, en 1865, la chance nous sourit. La vue d’un filon de quartz aurifère nous fit oublier immédiatement nos fatigues et nos privations. Powell, qui avait fait des études d’ingénieur des mines, estimait que trois mois de travail devaient nous rapporter du minerai pour une valeur de plus d’un million de dollars.

Comme nous étions très insuffisamment outillés, il nous fallut envisager le retour dans le monde civilisé afin d’acquérir les instruments et la main-d’œuvre nécessaires à l’exploitation de la mine dont la Providence nous faisait don.

Powell connaissant mieux la région et étant, en outre, plus compétent que moi pour constituer notre équipement, il fut décidé qu’il ferait ce voyage, tandis que je resterais sur place, prêt à défendre nos droits sur la mine d’or contre de problématiques prospecteurs.

Le 3 mars 1866, nous partageâmes, Powell et moi, nos provisions, puis il sauta sur son cheval et, après m’avoir serré une dernière fois la main, se mit à descendre le flanc de la montagne, dans la direction de la vaste vallée qui constituait la première étape de son long itinéraire.

Cette matinée était pareille à toutes les matinées, en Arizona : douce et radieuse ; l’air translucide me permit de suivre longtemps des yeux la silhouette de mon ami, suivi de ses deux bêtes de trait. La dernière vision que j’eus de Powell, vers trois heures de l’après-midi, fut au moment où il s’engageait dans l’ombre projetée par la chaîne de montagnes bordant l’extrémité opposée de la vallée.

Une demi-heure plus tard, je regardai par hasard du côté de la vallée et fus très surpris d’apercevoir trois petits points à l’endroit même où j’avais vu pour la dernière fois mon ami et ses animaux. J’essayai d’abord de ne pas réfléchir là-dessus, mais plus je me persuadais que rien ne pouvait être arrivé à Powell et que les trois points étaient des gazelles ou des chevaux sauvages, plus l’inquiétude me gagnait.

Depuis notre arrivée dans cette contrée, nous n’avions pas rencontré une seule fois d’Indiens hostiles, ce qui nous avait fait négliger les précautions les plus élémentaires. Certes, Powell ne s’était pas mis en route sans armes et, de plus, je le savais capable de tenir tête à plusieurs Peaux-Rouges, néanmoins, après avoir passé plusieurs années dans le Nord, au pays des Sioux, je savais le danger qu’il y a de rencontrer, réduit à ses propres moyens, une bande d’Indiens. Le lendemain matin, je sentis que je ne pourrais plus longtemps supporter cette incertitude. Saisissant mes deux colts et ma carabine, ainsi que ma ceinture à cartouchières, j’enfourchai mon cheval et me lançai sur la piste de Powell.

Jusqu’au crépuscule, je fournis une belle traite, mais l’obscurité m’obligea à faire halte pour attendre que la lune vînt éclairer mon chemin. Vers neuf heures, je pus me remettre en route et n’eus aucune peine à suivre la trace laissée par le passage de Powell. Vers minuit, je gagnai le trou d’eau près duquel mon ami s’était proposé de camper. Ma surprise fut extrême lorsque je n’y découvris aucune trace de campement.

Par contre, je relevai sans peine la trace de cavaliers qui — nul doute n’était possible là-dessus — poursuivaient mon ami. C’est pour leur échapper que Powell n’avait pas fait halte à l’endroit convenu. Les poursuivants ne pouvaient être que des Apaches désireux de s’emparer de Powell à seule fin de satisfaire leur goût pour la torture. Sans perdre de temps, je m’élançai à toute allure dans la direction indiquée par la piste, dans l’espoir de rattraper les Peaux-rouges avant qu’ils aient pu attaquer mon ami. Soudain, deux détonations retentirent à quelque distance devant moi. Comprenant que Powell avait plus que jamais besoin de mon aide, j’éperonnai ma monture, l’exhortant à donner le meilleur d’elle-même, malgré l’étroitesse du sentier de montagne que la piste m’obligeait à suivre.

Je fis ainsi plus d’un kilomètre sans qu’aucun autre bruit suspect me parvînt. Enfin, le sentier déboucha sur un plateau découvert, et le spectacle qui s’offrit à mes yeux me remplit de la plus profonde affliction. Un demi-millier de guerriers indiens étaient massés au centre d’un campement. Leur attention était concentrée sur un objet que je ne pouvais apercevoir de loin. Absorbés comme ils l’étaient dans la contemplation de celui-ci, ils n’avaient pas remarqué mon approche, et j’aurais pu, à ce moment, faire faire demi-tour à mon cheval pour échapper à cette armée de Peaux-Rouges sans le moindre risque d’être poursuivi. Cependant, cette idée n’effleura même pas mon esprit. Je n’en tire d’ailleurs aucune gloire et, si je mentionne ce détail, ce n’est pas pour me poser en héros. Je pense, sans fausse modestie, que mon attitude dans mes aventures ultérieures suffira à me valoir, de la part de mes lecteurs, un jugement favorable en ce qui concerne mon courage.

L’objet de la curiosité des Indiens était sans doute mon ami Powell. Avant même d’avoir établi un plan d’action, je me vis décharger furieusement mes revolvers sur les Peaux-Rouges et m’entendis pousser des cris de guerre. Certes, seul comme je l’étais, la réflexion n’aurait guère pu me faire choisir de meilleure tactique, puisque, en donnant à l’ennemi l’impression que j’étais à la tête d’une troupe, je bénéficiais de l’avantage d’une attaque par surprise : la panique de l’adversaire.

En effet, les Peaux-Rouges se dispersèrent dans tous les sens, cherchant à s’emparer qui d’une arme à feu, qui d’une lance ou d’un arc. C’est alors que je pus voir ce qui occupait l’attention des sauvages au moment de mon arrivée, et mon cœur se remplit d’appréhension et de rage. Powell gisait à terre, et son visage semblait effroyablement pâle sous la clarté lunaire. Je ne pouvais, à moins de l’examiner attentivement, me rendre compte s’il était encore en vie. Mais, en tout cas, il fallait l’arracher coûte que coûte à ses bourreaux.

À la faveur du désarroi général, je m’élançai vers mon ami et, le saisissant par la ceinture, je l’attirai sur ma monture. Un coup d’œil en arrière me fit comprendre qu’il ne fallait pas songer à fuir en prenant la direction d’où j’étais venu, et qu’il était presque moins dangereux de continuer tout droit. Aussi, éperonnant mon cheval, qui supportait ce traitement avec une admirable patience, je m’élançai vers le défilé que j’apercevais à l’extrémité opposée du plateau.

Cependant, les Indiens s’étaient rendu compte que j’étais seul, et ils me poursuivaient de leurs imprécations, de leurs flèches et de leurs balles. Les premières n’ont jamais fait de mal à personne. Pour les deux autres, j’étais une cible trop mouvante pour qu’elles pussent être vraiment dangereuses.

J’éperonnai ma monture...

Ne connaissant pas mieux la topographie des lieux que mon brave cheval, je me fiai entièrement à son instinct. Lui aussi avait aperçu l’entrée d’un défilé et s’y dirigeait résolument. Cependant, au lieu de nous conduire dans une vallée, ainsi que je l’espérais, le défilé choisi par ma monture nous mena au faîte de la chaîne des montagnes. C’est pourtant à cette circonstance imprévue que je dois sans doute d’avoir survécu à cette aventure, et aussi d’avoir vécu les dix années les plus bizarres qu’un mortel puisse se vanter d’avoir connues.

Je compris que je faisais fausse route lorsque je constatai que les cris de mes poursuivants devenaient de plus en plus faibles et qu’ils retentissaient maintenant loin, à ma gauche. Je dirigeai ma monture sur un petit promontoire qui dominait les deux ravins et aperçus mes poursuivants au moment même où ils disparaissaient derrière un pic voisin. Ils n’allaient évidemment pas tarder à comprendre que je n’avais pas pris le seul chemin pouvant me conduire à la liberté et se lanceraient sur ma piste.

Quelques minutes plus tard, nous étions arrivés au bout du défilé. À ma droite s’élevait un rocher d’environ cent cinquante mètres de haut ; à ma gauche, la pente de celui-ci, très escarpée, aboutissait à un ravin dont j’entrevoyais le fond rocailleux. Je fis encore une centaine de mètres, au bout desquels un brusque tournant à droite me révéla l’ouverture d’une vaste caverne. C’est là que s’arrêtait le sentier.

La nuit touchait à sa fin, et le jour s’installa, sans crier gare, avec cette soudaineté qui fait de l’aurore une notion inconnue dans l’Arizona.

Je descendis de cheval, étendis Powell sur le sol et me mis en devoir de l’examiner soigneusement, dans l’espoir de découvrir en lui ne fût-ce qu’une faible étincelle de vie, et cherchant à le ranimer comme un feu qui couve sous les cendres. J’introduisis dans sa bouche quelques gouttes d’eau de ma gourde, bassinai son visage, lui frottai les mains, en vain !

Je dois dire que j’étais profondément attaché à Powell, qui m’inspirait non seulement une affection sincère, mais encore une réelle estime. Mon cœur se serra donc douloureusement lorsque je compris qu’il me fallait abandonner mes tentatives pour le ranimer.

Laissant Powell à son dernier sommeil, j’entrai dans la caverne pour l’inspecter. Elle était constituée par une large excavation dans le roc, d’une trentaine de mètres de diamètre, et haute d’une dizaine de mètres. Le sol lisse et usé indiquait que cette caverne avait dû être habitée. L’obscurité qui y régnait ne me permettait pas de me rendre compte si elle possédait une deuxième issue. Je poursuivis donc mon inspection, mais soudain je me sentis envahi par une somnolence invincible. Je ne sais si c’était là l’effet de ma chevauchée ou la réaction après les émotions de la poursuite, toujours est-il que j’éprouvais une envie irrésistible de dormir.

Je savais cependant que si, maître de moi-même, je pouvais aisément défendre l’entrée de la grotte à l’ennemi, en m’endormant, je signais mon arrêt de mort. Je décidai donc de lutter contre ma fatigue et, faisant un suprême effort, je me dirigeai en chancelant vers la sortie, uniquement pour m’écrouler, comme un homme ivre, sur le sol pierreux.

Y

CHAPITRE II :
UN RESCAPÉ DE LA MORT

Un délicieux engourdissement s’empara de moi, mes muscles se détendirent et j’étais sur le point de capituler et de m’abandonner au sommeil, lorsqu’un bruit de sabots me parvint du dehors. J’essayai de sauter sur mes pieds, mais constatai avec effroi que mes muscles ne m’obéissaient plus. J’étais maintenant complètement éveillé, mais aussi incapable de faire le moindre geste que si j’avais été transformé en une statue de pierre. Je remarquai pour la première fois que l’air de la caverne était saturé d’une sorte de vapeur et qu’une odeur âcre frappait mes narines. L’idée me vint que j’étais tombé victime de gaz méphitiques qui, tout en conservant intactes mes facultés intellectuelles, paralysaient mon corps.

Je m’étais écroulé juste en face de l’ouverture de la grotte, et je pouvais observer maintenant la partie du sentier comprise entre le tournant et l’entrée de la caverne. Le bruit de galop ayant cessé, je présumai que les Indiens rampaient vers moi silencieusement, selon leur méthode favorite. En effet, un léger bruit ne tarda pas à m’annoncer leur visite et, bientôt, un visage rouge bizarrement peint apparut derrière le roc qui bordait le sentier. Une paire d’yeux semblait me transpercer comme deux lances, car il était certain que mon assaillant pouvait me voir, les rayons du soleil levant projetant une lumière crue sur l’entrée de la grotte.

Cependant, au lieu de s’approcher, le Peau-Rouge me fixait, immobile. Soudain, la terreur se peignit dans ses yeux. À ce moment, une autre tête apparut près de la sienne, puis une troisième et encore deux autres. La même expression d’épouvante se lisait sur tous les visages. Que voyaient-ils donc qui pût leur inspirer une telle frayeur ? Je ne devais trouver la réponse à cette question que dix ans plus tard. Il était évident que d’autres Indiens suivaient, puisque ceux qui me contemplaient se retournaient de temps en temps en chuchotant, comme pour rendre compte à leurs compagnons de ce qu’ils voyaient.

Tout à coup, un faible gémissement se fit entendre derrière moi, provenant du fond de la caverne. Il faut croire qu’il parvint aux oreilles des Indiens, car ceux-ci se mirent à fuir aussitôt en poussant des cris d’effroi. La terreur que cette chose invisible derrière moi leur inspirait était si grande que l’un d’eux, dans sa hâte, glissa, la tête la première, sur la pente rocheuse. Pendant quelques minutes encore le canon retentit de cris sauvages, puis ce fut le silence.

Le son qui avait causé la retraite de mes assaillants ne se reproduisit pas. Je me perdais en conjectures sur la nature de l’être ou de la chose qui était tapi derrière moi et qui avait semé une telle panique parmi les Apaches. Être étendu paralysé sur le sol à quelques pas d’un danger inconnu, qui a fait fuir des guerriers indiens comme une bande de loups fait à un troupeau de brebis, est peut-être la pire des choses qui puissent arriver à un homme en qui tout péril éveille l’instinct du combat et à qui jamais ni force ni énergie n’ont fait défaut. À plusieurs reprises j’eus l’impression que quelque chose bougeait derrière moi, mais bientôt même ce bruit à peine perceptible fit place à un silence complet.

De longues heures s’écoulèrent ainsi. Il devait être nuit environ lorsque le même gémissement que j’avais entendu le matin se fit entendre, suivi d’un glissement de feuilles mortes, comme si quelqu’un les déplaçait en marchant. Le choc qu’en subirent mes nerfs déjà sérieusement ébranlés fut terrible. Je fis un effort surhumain pour briser les liens invisibles qui me tenaient prisonnier. Ce fut un effort de mon esprit, de ma volonté, de mes nerfs, et non pas de mes muscles qui, eux, semblaient appartenir à un cadavre. Une soudaine sensation de nausée me prit la gorge, j’entendis comme un cliquetis de fils d’acier se rompant violemment et, l’instant d’après, je me trouvai debout, appuyé contre la paroi rocheuse de la caverne, à quelques pas sans doute de mon mystérieux ennemi.

La lune ayant surgi de derrière un nuage, sa clarté vint baigner l’entrée de la caverne, et je vis, à mon indicible stupeur, gisant à mes pieds, un corps inerte, mon corps. Mon regard se reporta de ma dépouille mortelle sur mon corps vivant. La première était vêtue comme je l’étais au moment de ma chute, et son double vivant, c’est-à-dire moi-même, était nu comme un ver.

Ce miracle de dédoublement me plongea dans un ébahissement que j’en oubliai complètement le danger qui me guettait au fond de la caverne. « Est-ce donc cela, la mort ? » pensai-je. Mais non, ce n’était pas possible, puisque je sentais nettement mon cœur battre dans ma poitrine et que je respirais aussi avidement que le plus vivant des mortels. Je n’en recourus pas moins à la classique épreuve qui consiste à se pincer : nul doute n’était permis, j’étais bel et bien en vie !

Je fus rappelé à la réalité par le gémissement qui, de nouveau, retentit dans l’ombre. Nu et désarmé, je ne pouvais certes pas songer à affronter l’ennemi.

Mes revolvers étaient passés dans la ceinture de mon cadavre que, pour une raison incompréhensible, je ne parvenais pas à forcer mes mains à toucher, et quant à ma carabine, elle était attachée à la selle de mon cheval qui, m’ayant attendu en vain, avait fini par s’éloigner. Je ne disposais donc, comme seuls moyens de défense, que de mes bras nus. Bref, il n’y avait de salut possible pour moi que dans la fuite, et les bruits mystérieux qui remplissaient le fond de la caverne me persuadaient que le temps n’était pas aux hésitations.

Sans m’attarder plus longtemps dans le voisinage du monstre invisible, je franchis d’un bond le seuil de la caverne et me mis à courir. L’air frais et vif des montagnes me fit du bien, et je sentis comme une vie nouvelle affluer dans tout mon corps. Mon cerveau aussi se mit à fonctionner normalement, et je me dis que ce qui s’était passé n’avait en somme rien d’extraordinaire : j’étais resté inanimé, pendant quelques heures, dans la caverne, et je venais de reprendre mes esprits. Quant aux bruits, s’ils n’étaient pas l’œuvre de mon imagination échauffée par la tension nerveuse, ils étaient dus à quelque cause naturelle, telle qu’une conformation particulière de la caverne répercutant et amplifiant le moindre bruit provoqué par une bestiole inoffensive. Je pris la décision d’inspecter de nouveau la caverne. Mais, auparavant, je tenais à jouir de la douceur de la nuit et à remplir mes poumons de l’air tonique des montagnes. Ce faisant, mon regard ravi embrassa le paysage splendide de cette région sans pareille dans le monde : les montagnes argentées sous clarté lunaire, les contours fantastiques des rochers, les cactus majestueux, tout cela m’apparut sous un aspect nouveau, comme si mes yeux se posaient pour la première fois sur les magnificences de la nature. Comme ivre des beautés de la terre, je levai mon regard vers la voûte céleste. Mes yeux furent aussitôt attirés par une étoile brillant d’un éclat rouge, tout bas à l’horizon. C’était mon étoile favorite, Mars, symbole du courage guerrier. Elle avait toujours exercé sur moi une étrange fascination, mais cette fois j’eus nettement l’impression qu’elle clignait vers moi, qu’elle m’appelait... Prisonnier de son irrésistible attrait, je ne pus plus détourner mon regard de l’astre glorieux. Il m’attirait comme un aimant tire de loin une poussière de fer.

Résister à cette force surnaturelle était au-delà de mon pouvoir. Je fermai les yeux, tendis les bras vers le symbole de ma vocation et me sentis soudain projeté dans l’immensité de l’espace avec une vitesse croyable. Le souvenir que je conservai des moments qui suivirent est uniquement d’un froid et d’une obscurité absolus.

Y

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