Du même auteur

Aux Éditions du Rocher

Le Lien du sang, 2000.

Le Sang du prince. Vie et mort du duc d’Enghien, ouvrage couronné par l’Académie française, 2002.

Le Monde de Vladimir Volkoff, 2003.

Le Jardin de l’infante. L’aventure de l’Assomption, ouvrage couronné par les Écrivains catholiques, 2005.

Madame se meurt, roman, 2005.

Or ils s’aimaient, roman, 2008.

Aux Éditions L’Âge d’Homme

Les Derniers Sacrements, théâtre, 2002.

Aux Éditions Arthémuse

Le Secret d’Agatha, roman, 2006.

Dernier été au Touquet, nouvelles, 2015.

Tristan et Isa, roman, 2019.

Aux Éditions SPM

Amable de Baudus. Des services secrets de Talleyrand à la direction de la Censure sous Louis XVIII, 2011.

Aux Éditions Perrin

Caroline Bonaparte. Sœur d’empereur, reine de Naples, 2014.

Pauline Bonaparte. Princesse Borghèse, 2018.

Aux Éditions Artège

Les Voies de l’adoration, 2015.

Couverture : L’Impératrice Joséphine, huile sur toile, par François Pascal Simon Gérard, 1808.
© Bridgeman Images/Leemage

© Perrin, un département de Place des Éditeurs, 2021

92, avenue de France
75013 Paris
Tél. : 01 44 16 08 00

ISBN : 978-2-262-08301-4

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« Il vaut mieux que les femmes travaillent de l’aiguille que de la langue, surtout pour se mêler des affaires politiques. »

Bonaparte en 1800.

« Est-ce que les princesses doivent aimer ? Ce ne sont que des marchandises politiques. »

Napoléon en 1817.

AVANT-PROPOS

L’histoire du Premier Empire est une histoire essentiellement masculine et elle semble être considérée ainsi encore aujourd’hui. Dans tous les ouvrages relatifs à cette période, même les plus complets, la disproportion de traitement entre les personnages masculins et les personnages féminins est flagrante. Napoléon Bonaparte, qui dirigea l’Europe pendant quinze ans, fit-il à ce point de l’ombre à toutes ses contemporaines ? Négligea-t-il à ce point leur rôle dans sa politique ? Sa correspondance le confirme. Pour l’année 1805 par exemple, sur 1 764 lettres, on compte seulement 37 lettres à des femmes : 24 à l’impératrice Joséphine, 3 à Madame Mère, 3 à sa sœur Élisa, 3 à la reine Hortense, 2 à la reine Marie-Caroline de Naples et Sicile et 2 à la reine Marie-Louise d’Étrurie.

Ce déséquilibre provient-il de la guerre omniprésente qui donnait la part belle aux héros mieux qu’aux héroïnes ? Pourtant les époques précédentes, qui ne furent pas non plus paisibles, nous ont offert une Christine de Suède, une Catherine de Russie, une Marie-Thérèse d’Autriche. N’y eut-il donc, en cette première moitié du XIXe siècle, aucune personnalité féminine d’envergure ? Les femmes, en effet, semblent souvent n’avoir servi qu’à orner l’épopée impériale d’anecdotes racoleuses, véhiculées par des ambassadeurs soucieux de dénigrer les cours étrangères auprès de l’empereur et par des plumes fantaisistes comme celles de la duchesse d’Abrantès, du valet de chambre Constant ou encore celle de Mme de Rémusat, non sans talent mais aveuglée par ses rancunes. Les épouses de Napoléon, ses sœurs, ses maîtresses, les souveraines de son temps ont ainsi permis à des auteurs plus ou moins inspirés de noircir des milliers de pages parfois très éloignées de la réalité. Heureusement, les biographies intelligentes et sérieusement documentées de nos historiens actuels rendent une image plus juste de ces personnages1.

L’histoire de l’Europe, pendant les quelque cinq siècles qui ont précédé la période impériale, c’est une histoire de conquêtes. Seules comptaient alors les familles régnantes. Des peuples qu’elles gouvernaient, il importait peu ou pas. Au cœur de ces familles, le rôle des femmes consistait à renforcer l’alliance entre duchés, électorats, principautés, royaumes ou empires. À elles de mettre au monde le plus grand nombre d’enfants pour que leurs fils puissent régner et leurs filles assurer la perpétuation du lignage.

Ne nous y trompons pas : attendre un enfant, c’était leur guerre à elles, car grossesses et accouchements tuaient autant que les armes. Et dans ce combat douloureux devant lequel les médecins restaient impuissants, les souveraines se retrouvaient en parfaite égalité avec leurs sujettes les plus humbles. Le chagrin de la reine Marie-Caroline de Naples se doublera de rage quand elle apprendra la longue agonie de sa fille, Louise de Toscane, due à la médiocrité des accoucheurs qui avaient laissé mourir la mère et l’enfant2. Quand ils ne mouraient pas à la naissance, les enfants succombaient à la variole, rougeole, méningite et autres infections le plus souvent curables aujourd’hui. Les douze femmes qui vont apparaître dans cet ouvrage en ont perdu plus de vingt avant l’âge de sept ans. Cela ne signifie pas qu’elles ne souffrirent pas de la guerre militaire. Pour la plupart, elles connurent l’abandon de leurs domaines, la fuite, parfois enceintes, devant les armées ennemies, l’exil et la perte de leur fortune.

Il ne faisait pas bon voir ses fils mourir quand on était roi, car les souverains voisins attendaient comme des rapaces de pouvoir agrandir leurs territoires et mettre leurs héritiers sur les trônes vacants. Ainsi se sont produites les guerres de Succession de Pologne, d’Autriche et d’Espagne. La paix se concluait le plus souvent par des mariages entre les dynasties régnantes, mais la longévité de ces familles restait proportionnelle à leur fécondité. Ainsi avaient disparu les Valois qui n’avaient plus de fils. Ainsi duraient les Habsbourg et les Hohenzollern, mais aussi les Bourbons et les Romanov. Ainsi des principautés plus modestes comme Bade et la Saxe étaient-elles convoitées car elles fournissaient des mères fécondes. Il ne faut pas oublier non plus que la séparation entre les trois grandes Églises chrétiennes, après avoir engendré des luttes fratricides et des déplacements de populations, était devenue un point essentiel dans les négociations matrimoniales.

Certains territoires restaient plus enviés que d’autres et on se battait pour les obtenir : ainsi la Silésie. Certains peuples souffraient plus que d’autres des partages sans fin de leurs terres : ainsi les Polonais. Certains autres semblaient voués à l’écartèlement en principautés et duchés : ainsi l’Italie et le cœur de l’Allemagne. La découverte du Nouveau Monde engendra d’autres conflits puis des pertes de puissance : ainsi l’Espagne et le Portugal. Enfin, la guerre commerciale commença à se superposer à la guerre militaire : ainsi la mise en place de blocus aux frontières.

Lorsque Napoléon Bonaparte s’empare du pouvoir, les monarchies européennes semblent bien installées sur leurs trônes. Il va tenter d’entrer dans leur jeu en s’imposant d’abord comme chef militaire, puis en faiseur de mariages, enfin en pénétrant lui-même dans une famille régnante. Un jeu ? Pendant les quinze années du règne de Napoléon, deux mondes vont en effet s’affronter sur le même échiquier, celui des familles souveraines et celui du clan Bonaparte. Les blancs contre les noirs ? Les anciens contre les modernes ? Comment dans ce contexte inédit et jamais encore reproduit vont se comporter les souveraines, princesses d’une maison immémoriale ou issues de simples familles françaises, qui furent mariées, couronnées ou exilées par la seule volonté d’un empereur qui s’était couronné lui-même ?

Cette période impériale est si vaste en sujets possibles, elle a été et continue d’être traitée par tant d’historiens que l’on peut se permettre d’en adopter certains et d’en éliminer d’autres. En choisissant de développer la relation entre douze souveraines et Napoléon, j’ai laissé de côté, sauf quand c’était indispensable, ce qui touche aux aspects militaire et financier de l’époque, ainsi que les faits qui se déroulaient hors de l’Europe.

Autre décision : les femmes que nous allons suivre proviennent d’un choix arbitraire mais réfléchi. Désirée Clary, reine de Suède, n’a pas compté à ce titre sous l’Empire. Sa sœur Julie, reine de Naples puis d’Espagne, vint très peu à Naples et jamais à Madrid. Pauline Bonaparte, princesse Borghèse, ne fut que reine de beauté. Les femmes de maréchaux, les femmes de lettres, aussi influentes furent-elles comme Mme de Staël, n’ont jamais porté de couronne.

L’Angleterre a joué un rôle essentiel et presque obsessionnel dans la vie de Napoléon, de la lutte pour Malte au blocus continental et jusqu’à son dernier exil à Sainte-Hélène. Elle n’a d’ailleurs jamais reconnu l’Empire français et, sauf pendant les treize mois de la paix d’Amiens, elle a toujours été en conflit avec la France. Cependant en Angleterre, le roi règne mais ne gouverne pas. Napoléon ne s’adresse jamais à la reine d’Angleterre et de façon rarissime au roi. Sophie-Charlotte de Mecklembourg-Strelitz donna quinze enfants au roi George III, s’intéressa aux beaux-arts et Mozart lui dédia six sonates. Tante de la reine Louise de Prusse et de Catherine de Wurtemberg, elle était belle, charitable et intelligente, mais elle ne joua aucun rôle politique. Caroline de Brunswick, autre tante de Catherine de Wurtemberg, ne figure pas dans l’histoire napoléonienne car elle vivait séparée de son mari, le prince-régent, plus tard roi George IV.

Certaines de ces douze souveraines sont célèbres dans le monde entier, d’autres sont inconnues du grand public. Elles ont toutes eu pourtant une importance politique, les unes par les responsabilités qu’elles avaient, les autres par l’enjeu qu’elles représentaient. C’est dans leur relation à Napoléon, d’allégeance, d’alliance ou d’affrontement, qu’elles vont apparaître. Or, ce qu’elles ont vécu face à lui s’est passé dans un même laps de temps, extrêmement court au vu de l’Histoire. Leurs destins furent bouleversés par les mêmes événements, mais elles en ont pris la mesure en fonction de leur attachement familial, dynastique, historique et de leur tempérament. Voilà pourquoi ces événements seront à peine esquissés dans certains chapitres et largement déployés dans d’autres. Mon travail ressemblera à celui du peintre qui superpose ses teintes sur la toile jusqu’à ce que son tableau soit terminé. Il peut se comparer aussi, mutatis mutandis, avec ce que nous offre Lawrence Durrell dans son Quatuor d’Alexandrie : quatre personnages racontent dans quatre romans une même histoire mise et remise en perspective. Marie-Louise de Bourbon, infante espagnole qui régna en Toscane, posera une première touche, puis Joséphine, Élisa, Auguste-Amélie et ainsi de suite, jusqu’à Marie-Caroline de Habsbourg-Lorraine, qui fut chassée de son royaume de Naples par Caroline Bonaparte et dut se contenter, après la victoire d’Austerlitz, de régner sur la Sicile.

Il était facile pour chaque chapitre de mettre une seule figure féminine en lumière, sauf pour le chapitre russe puisque deux impératrices et deux grandes-duchesses ont affronté la tornade napoléonienne. Pour harmoniser ce chapitre avec les autres, j’ai choisi en toute subjectivité de regarder la Russie à travers l’impératrice Élisabeth, à cause de l’inépuisable correspondance qu’elle entretenait avec sa mère.

Car c’est surtout à travers leurs lettres que ces douze femmes me sont devenues familières. Elles étaient espagnoles, allemandes, italiennes, mais à leur époque, pour la grande chance des Français qui étudient cette période, toutes les cours européennes parlaient et correspondaient en français, même avec leurs parents les plus proches.

Outre qu’elles étaient contemporaines, ces souveraines étaient liées par d’innombrables mariages entre cousins souvent doublement germains, oncles et nièces, tantes et neveux, sans oublier les demi-frères et demi-sœurs puisque les princes régnants se remariaient autant de fois qu’ils devenaient veufs, quatre fois pour Fernando3 d’Espagne comme pour François d’Autriche.

Leurs prénoms et ceux de leurs époux étaient invariablement les mêmes. Pour ne pas les confondre, on les surnommait Mimi, Toto, Trinette ou encore Louiselle. Elles se connaissaient toutes, ce qui ne veut pas dire qu’elles étaient toutes en bons termes. Les plus proches parentes pouvaient être les pires ennemies. Et l’intrusion de Napoléon Bonaparte dans leur existence n’a pas produit le meilleur effet. À commencer par celle de l’infante Marie-Louise de Bourbon d’Espagne.

1. Joséphine par Pierre Branda ou Marie-Louise par Charles-Éloi Vial, pour ne citer qu’eux.

2. Correspondance inédite de Marie-Caroline, reine de Naples et de Sicile, avec le marquis de Gallo, publiée et annotée par le commandant Maurice-Henri Weil et le marquis Carlo di Somma Circello, Paris, Émile-Paul, 1911, 2 vol. Lettre no 438, Marie-Caroline au marquis de Gallo, Portici, 2 octobre 1802.

3. Étant donné le nombre de « Ferdinand » qui vont être cités, je choisis, pour éviter trop de confusions, de donner au fils de Charles IV son prénom espagnol.

CHAPITRE PREMIER
Marie-Louise de Bourbon d’Espagne reine d’Étrurie
21 mars 1801
L’unique royaume créé par un consul de la République

Seule l’autoroute qui mène de la frontière française à Madrid, parfaitement entretenue comme il sied à un État de notre moderne Europe, a modifié le paysage. À partir de Burgos, elle est presque comme une fausse note dans ce paysage de vieille Castille fait de montagnes arides et de plaines dénudées de la même couleur sable que les lions du désert, exactement le même paysage que celui décrit par Jean-François de Bourgoing, ambassadeur de France près le roi d’Espagne pendant l’année 17921. Mais en arrivant dans la province de Ségovie, montagnes et plaines se mettent à verdoyer, et tout devient plus souriant.

Là, quelque quatre-vingts kilomètres avant Madrid, se dresse le palais royal de la Granja de Saint-Ildefonse. Le petit-fils de Louis XIV, Philippe V, premier roi Bourbon d’Espagne, fit construire cette résidence d’été, espérant apaiser par là sa nostalgie des jardins de Versailles. Il aima tant ce palais qu’il voulut être enterré dans la Chapelle royale avec sa seconde épouse, Élisabeth Farnèse. Bourgoing juge avec quelque condescendance cet ensemble qui offre, selon lui, « une image imparfaite de Versailles ». Jugement sévère car le parc est somptueux avec ses jardins à la française, revus dans le style arabe, et ses fontaines ocre et blanches au bout de chaque allée. Et quoi de plus splendide que la Sierra Guadarrama qui se profile à l’horizon sous un ciel de saphir ?

Au premier étage du palais, la chambre du roi se trouve juste dans l’axe de la Chapelle royale, la Colegiata, et de la plus belle perspective des jardins : entre le pouvoir de la nature et le pouvoir de Dieu reposait le pouvoir royal. La majesté baroque des lieux a-t-elle semblé étrange au goût français de Pérignon, puis de Berthier, généraux de la République ? C’est là, sous les tapisseries d’Isabelle la Catholique et de Charles Quint, qu’ils ont signé, l’un après l’autre, les deux traités de Saint-Ildefonse.

Quelques années auparavant, c’est dans ce palais que l’infante Marie-Louise avait vu le jour, le 6 juillet 1782, sous le règne de son grand-père, le roi Charles III.

Charles III est né du second mariage de Philippe V2 avec Élisabeth Farnèse. De sa mère, il avait hérité du duché de Parme, propriété Farnèse depuis sa création en 1545. La mort de son grand-oncle Farnèse, en 1731, le fit à quinze ans duc de Parme, Plaisance et Guastalla. Trois ans plus tard, poussé par l’ambition maternelle, il laissa Parme à son frère cadet Philippe Ier – bientôt marié à une fille de Louis XV, Louise de France – et s’embarqua à La Spezia pour reprendre avec panache Naples puis Palerme aux Autrichiens. Après tout, Naples était province espagnole sous Charles Quint. Les liens entre Espagne et Italie remontent d’ailleurs encore plus loin dans le temps puisque deux empereurs romains, Trajan et Hadrien, étaient espagnols.

Charles coulait à Naples des jours heureux, quand, à la mort de son demi-frère aîné, Ferdinand VI en 1759, il fut appelé à la cour d’Espagne pour lui succéder. Il partit avec la demi-douzaine d’enfants que lui avait donnés son épouse Marie-Amélie de Saxe, laissant à Naples son fils cadet de huit ans, Ferdinand, bientôt marié à l’archiduchesse Marie-Caroline de Habsbourg-Lorraine.

Contemporain de son cousin Louis XV, Charles III est considéré par les Espagnols comme le meilleur souverain depuis les Rois Catholiques, « équilibré et rassurant3 » jusque dans sa laideur sympathique et sa simplicité. Ami des philosophes, il régna en despote éclairé, sauf que ces mots n’ont pas le même sens dans la mentalité espagnole et dans la mentalité française : les Espagnols éclairés du XVIIIe siècle ne remettaient en cause ni le pouvoir absolu ni surtout la religion catholique. Ils pouvaient critiquer certaines exagérations dans la piété populaire, étaient parfois anticléricaux, mais ils aimaient leur roi et leur foi chrétienne.

En politique étrangère, l’Angleterre restait l’ennemie principale de l’Espagne. Elle occupait Gibraltar, l’île de Minorque et menaçait ses intérêts en Amérique. Cette inquiétude poussa Charles III à renforcer son alliance avec la France, elle aussi ennemie des Anglais. En 1761, en pleine guerre de Sept Ans, il signa un nouveau Pacte de Famille qui liait les Bourbons de France, d’Espagne, de Parme et de Naples contre leur ennemi commun4.

L’infante Marie-Louise a six ans lorsque meurt Charles III et que lui succède son fils Charles IV, marié à sa cousine Maria Luisa5 de Bourbon-Parme, fille de Philippe Ier. Conservant les acquis de son père, Charles IV ne remet pas en cause le Pacte de Famille, mais il s’attache à créer des liens d’État à État sans recourir à la France.

Charles IV et Louis XVI, qui ont six ans d’écart, sont doublement cousins : ils ont pour ancêtre commun le roi Louis XIV et leurs mères, princesses de Saxe, sont sœurs. L’historiographie n’a été tendre ni pour l’un ni pour l’autre. Ils se ressemblent sous de nombreux points de vue. Grands et lourds tous les deux, ils sont loyaux, très pieux, bons mais faibles, et les deux reines, Maria Luisa et Marie-Antoinette, aussi dissemblables soient-elles, ne favorisent ni l’une ni l’autre la popularité de leurs époux respectifs.

À l’entrée de la Révolution, « les liens dynastiques entre les deux couronnes, l’alliance diplomatique et militaire, les relations économiques très développées, l’influence intellectuelle que la France exerce sur la péninsule, enfin la présence de nombreux Français sur le sol espagnol sont autant de liens entre les deux pays6 ». Louis XVI se fie à son cousin comme à aucun autre souverain d’Europe. Après les journées d’octobre 1789, quand il est conduit de force aux Tuileries, il envoie un messager en Espagne porter une lettre secrète à Charles IV : « J’ai choisi Votre Majesté comme chef de la seconde branche pour déposer entre vos mains la protestation solennelle que j’élève contre tous les actes contraires à l’autorité royale qui m’ont été arrachés par la force depuis le 15 juillet de cette année7. »

Très touché des événements qui secouent le pays si proche du sien, Charles IV se sent responsable du destin du roi de France mais, outre sa faiblesse de caractère, il n’a ni la force militaire ni les ressources financières suffisantes pour voler seul au secours de son cousin alors que les autres cours européennes se gardent bien de bouger. Après la fuite et l’arrestation des souverains à Varennes, il est pourtant le premier des puissances étrangères à adresser une note menaçante au gouvernement français.

Mais comment pourrait-il aller au bout de ses désirs quand Louis XVI balance dans une étrange oscillation, appelant secrètement au secours les souverains de sa famille alors qu’il affirme officiellement adhérer à la Constitution ? Pendant ces mois terribles, Charles IV est écartelé entre le désir d’aider son cousin et la crainte des difficultés qui en résulteraient. Le chevalier Ocariz, agent officiel de l’Espagne, œuvre au-delà de toute prudence pour sauver le roi de France, mais de dérobades en intrigues impuissantes, le procès et la condamnation de Louis XVI sont la conclusion tragique de ces tentatives malheureuses.

Le régime de la Terreur porte un coup fatal aux sympathies révolutionnaires qui auraient pu naître dans les esprits espagnols, provoquant un véritable sursaut national et religieux. On ne saurait sous-estimer le choc que furent pour la plupart des Espagnols les massacres de Septembre, la persécution des prêtres et des religieuses, l’emprisonnement des souverains français. L’exécution de Louis XVI, le 21 janvier 1793, est un tel bouleversement que Charles IV accepte de s’allier avec son ennemie, l’Angleterre, contre la France.

La cour décrète un deuil de trois mois. Le 1er février, le ministre Godoy rompt les relations diplomatiques de son pays avec la jeune République française, qui rétorque en déclarant la guerre à l’Espagne. Causes parmi d’autres : l’évidente adhésion de Charles IV à la personne et à la cause de Louis XVI et l’outrage porté à la souveraineté du peuple français par la qualification de « souverain » constamment attribuée à Louis XVI, puis à Louis XVII, par l’Espagne8.

Les Français n’accordent pas, encore aujourd’hui, une grande importance à cette guerre dite du Roussillon. Loin de cette désinvolture, les Espagnols, eux, estiment que cette guerre préfigure celle de 1808 car dans ces deux guerres, ils ont défendu de la même manière leur religion, leur roi et leur patrie contre des envahisseurs sans roi et sans Dieu9.

Charles IV espérait aussi négocier la constitution d’un royaume dans cette région des Pyrénées au profit de Louis XVII. Après deux ans de batailles, le jeune roi étant mort, Charles IV accepte de signer, le 22 juillet 1795, le traité de Bâle avec la République française, qui sera suivi, en 1796, du premier traité de Saint-Ildefonse. Le Britannique Edmond Burke fait alors part de son dégoût à propos de cette alliance, qu’il qualifie de contre nature, entre le pays régicide et l’Espagne des Bourbons, mais les Français se réjouissent de ce renouveau de reconnaissance diplomatique et de la liberté de leur commerce. Quant aux Espagnols, ils trouvent raisonnable de favoriser l’amitié avec un voisin plus puissant militairement. Les uns et les autres savent qu’il leur est indispensable de lutter ensemble contre l’hégémonie navale britannique dans les océans et contre la menace qu’elle représente pour le commerce colonial. Un mois plus tard, le 25 août 1795, comme pour fêter la paix revenue, est célébré le mariage de l’infante Marie-Louise avec son cousin, l’infant de Parme, Louis de Bourbon, petit-fils de Philippe Ier.

Né lui aussi un 6 juillet, mais de neuf ans l’aîné de Marie-Louise, Louis a passé son enfance au château de Colorno. Ce palais ancien avait été aménagé par son grand-père, qui lui aussi rêvait de Versailles, pour en faire une demeure digne de sa femme, princesse de France10. Son grand-oncle Charles l’avait vidé de son mobilier et de ses œuvres d’art en partant pour Naples, mais Colorno restait la résidence favorite du duc Philippe Ier, puis de son fils Ferdinand. À l’âge de dix ans, Louis avait eu un grave accident, en tombant sur la tête alors qu’il s’amusait à sauter dans le palais familial. Depuis, il était sujet à des attaques d’épilepsie qui iraient en s’amplifiant avec les années. Son intelligence en fut-elle affectée ? Si l’Histoire, injuste, ne retient de lui que le souvenir d’un prince inconsistant, Louis se passionne pour les sciences naturelles et publiera un résultat éclairé de ses recherches sur la flore et la faune du duché de Parme.

La reine Maria Luisa, soucieuse de conserver l’héritage parmesan au sein de sa famille, a fait venir son neveu à Madrid pour lui faire épouser sa fille aînée, l’infante Marie-Amélie. Or, c’est de la cadette, Marie-Louise, que Louis s’éprend. Marie-Louise est séduite elle aussi et les parents se font une raison. Après tout, ce qui compte, c’est de renforcer le lien entre les deux Maisons d’Espagne et de Parme. Peu importe le prénom de la future épouse. Peu leur importe – et c’est sidérant – la répétition vertigineuse de ces mariages consanguins.

Au commencement de 1796, les infants de Parme voyagent en Castille et en Estrémadure jusqu’au Portugal. Leur fils, Charles-Louis, naît en décembre 1799, en même temps que Bonaparte devient Premier consul. Ils n’en voient pas l’importance. Ils vivent heureux et sages en attendant de devenir duc et duchesse de Parme.

C’est vers cette époque que Goya réalise le fameux tableau de la famille royale, le dernier qu’il lui consacrera et que l’on peut contempler au musée du Prado. Dans la lumière douce d’une fin d’après-midi, quand les ombres s’allongent, l’infante Marie-Louise pose à l’extrême droite, son bébé dans les bras. Elle était contrefaite, dit-on, ce que Goya esquisse avec élégance : le déhanchement peut s’expliquer par l’enfant qu’elle porte. Reste qu’elle apparaît assez charmante dans sa robe blanche tissée d’or, avec sa chevelure sombre, épaisse, magnifique, ses yeux noirs qui regardent ailleurs, un nez fin qui n’a rien de l’appendice bourbonien du roi son père et une silhouette élancée, bien plus fine que celle de la reine sa mère. Pour son biographe, le prince Sixte de Bourbon, elle était « vive, gracieuse », avait hérité la volonté tenace de son aïeule, Élisabeth Farnèse, et le charme de sa grand-mère de Parme, la fille de Louis XV. Bref, pour son descendant, « c’était une aimable princesse11 ». À côté d’elle, Louis, son mari, domine le roi de sa haute taille. De face sur le tableau, son regard un peu vague ne laisse pas percevoir une intelligence supérieure. Au milieu des intrigues de la cour, nourries par la confiance aveugle du roi en sa femme, par la dissimulation constante de la reine, par la domination malsaine de son amant, le ministre Godoy, sur le couple royal, Louis et Marie-Louise gardent leur innocence au sein de leur famille.

Le coup d’État de Brumaire est bien accueilli à la cour d’Espagne. Charles IV attend du nouveau régime qu’il termine la Révolution en France et, qu’en conséquence, s’éloigne le danger de la contagion en Espagne12. Il peut aussi espérer que la politique antireligieuse de la République et du Directoire ne sera pas poursuivie par le nouveau consul. C’est un point essentiel pour ce roi catholique qui se fait un devoir sacré de protéger les États pontificaux où résident de nombreux Espagnols et qui favorise l’élection du cardinal Chiaramonti, le 14 mars 1800, pape sous le nom de Pie VII. Avant d’ouvrir les difficiles négociations autour du Concordat, Talleyrand aura besoin de Charles IV pour approcher le souverain pontife13. Très heureuse de l’orientation que prend le nouveau gouvernement français, Sa Majesté Catholique se réjouit d’apporter son aide.

De son côté, Bonaparte, comme la plupart des Français de l’époque, se fait des idées fausses sur l’Espagne. Il n’éprouve pas, comme pour l’Italie, de curiosité pour son histoire et sa littérature. L’historien André Fugier estime que Napoléon s’est servi de ce pays sans jamais penser à une possible alliance d’égal à égal14. Le rôle de l’ambassadeur Alquier se révèle de ce point de vue parfaitement délétère, ne serait-ce que dans sa correspondance où le goût du scandale domine tout souci de vérité15. C’est cette méconnaissance et même ce mépris du pays et du tempérament espagnol qui vont engager Bonaparte dans la création d’un royaume en Toscane sans en imaginer les conséquences dramatiques.

En Toscane régnait alors le grand-duc Ferdinand III de Habsbourg-Lorraine, qui avait succédé en 1790 à son père Léopold quand celui-ci était devenu empereur du Saint Empire romain germanique. Par sa mère, Marie-Louise de Bourbon d’Espagne, fille de Charles III, Ferdinand III était le neveu de Charles IV.

Au printemps 1799, contraints par leur vainqueur Bonaparte, les Habsbourg doivent abandonner la Toscane. Ferdinand III se réfugie à Vienne avec toute sa famille. Il reçoit en compensation la principauté électorale de Salzbourg. Plus tard, en 1805, il recevra aussi le grand-duché de Wurtzbourg et sera trop heureux, devenu veuf, de faire le paon à la cour impériale en courtisant la princesse Pauline avec autant d’insistance que la reine Caroline. Quand, en 1814, il retrouvera la jouissance de son grand-duché toscan, il sera moins aimable avec l’une comme avec l’autre, mais encore plus tard, il accueillera avec bienveillance les Bonaparte en exil. Pauline et Caroline finiront leur vie toutes les deux à Florence.

Après la victoire de Marengo, le 14 juin 1800, le Premier consul, qui se trouve en position de supériorité vis-à-vis de l’Autriche, juge décevante l’expérience des républiques-sœurs, surtout en Italie où elles s’effondrent dès que les troupes françaises quittent leur territoire. Il espère mieux d’un royaume créé par lui de toutes pièces et lié par les engagements espagnols, royaume qui devrait lui permettre de se procurer des troupes fraîches et surtout de contrôler Livourne, ce port toscan que convoitent les Anglais.

Peu convaincu des capacités de son ministre Alquier, Bonaparte envoie Berthier en Espagne, sans titre diplomatique officiel, qui réussit parfaitement sa mission. Par un second traité, signé à Saint-Ildefonse le 1er octobre 1800, il fait miroiter à la cour d’Espagne une couronne en Toscane pour les infants, contre des possessions américaines. L’identification est alors si complète chez Charles IV et son épouse entre l’intérêt royal et l’intérêt national qu’ils en viennent à confondre leurs désirs dynastiques avec les fins de l’État. Alors que les troupes françaises occupent Parme et la Toscane, Charles IV cède allègrement la Louisiane à Bonaparte, promet d’entretenir 10 vaisseaux de guerre16 et 74 canons, accepte même le projet d’invasion du Portugal – alors que sa fille Charlotte est mariée au régent, le futur Jean VI17 –, tout cela pour pouvoir offrir à sa fille Marie-Louise un royaume à la place d’un duché.

Le grand-duché de Toscane devient donc le royaume d’Étrurie, deux noms qui désignent le même ancien territoire des Étrusques. Les Romains le nommaient Etrusci ou Tusci. L’appellation romaine d’Étrurie est devenue Toscane. Les Médicis aimaient se faire appeler Magnus dux Etruriae. On ne sait pas bien lequel, de Bonaparte ou de Godoy, a voulu faire preuve d’originalité en allant rechercher ce nom oublié. Caprice du Premier consul, si soucieux d’évoquer l’Antiquité romaine ? Au demeurant, Bonaparte, dans sa correspondance, écrit indifféremment Toscane ou Étrurie.

Que va devenir Parme ? Ferdinand refuse de quitter son duché, mais Bonaparte se méfie beaucoup de la duchesse Marie-Amélie, sœur de la reine Marie-Antoinette, et par là très hostile à la République française. La reine d’Espagne, qui veut voir sa fille reine et qui rêve même de la voir régner à la fois sur la Toscane et sur Parme, s’affole des réticences de son frère. « Ce que je regretterais, écrit-elle à Godoy, c’est que mes enfants restent sans rien à cause de ses manies et de sa fausseté. Que lui reste sans rien, cela m’est égal ; mais ses enfants sont ceux qu’il m’importe de placer, pour qu’ils ne demandent pas l’aumône ni qu’ils restent à nos crochets18. »

Enfin, le 21 mars 1801, en vertu du traité d’Aranjuez, signé par Lucien Bonaparte – qui a remplacé Alquier comme ministre plénipotentiaire – et le ministre Godoy, Ferdinand garde son duché mais à titre de viager, ce qui va se révéler bénéfique car, quand le duc mourra brutalement en octobre 1802, Parme tombera comme un fruit mûr dans l’escarcelle française.

Ce nouveau royaume d’Étrurie s’agrandira de la principauté de Piombino et du port de La Spezia. Les nouveaux souverains jouiront de la villa Médicis à Rome, propriété de la couronne de Toscane, et pourront également récupérer les soixante-quatre colis d’objets précieux que Ferdinand III avait voulu mettre en sûreté à Naples. Quand on sait que, dans ces colis, se trouve la Vénus de Médicis, on peut comprendre la nervosité des courriers échangés entre les différentes chancelleries. Quant à la villa Médicis, qu’avait habitée Vélasquez, Bonaparte la veut absolument pour lui et propose en contrepartie le palais de l’Académie, situé sur le Corso romain. L’échange finira par se faire, mais Bonaparte devra combattre jusqu’en 1804 la résistance passive du gouvernement toscan.

La vanité de la reine Maria Luisa est satisfaite, mais dans son absence de jugement, elle ne mesure pas à quel point ces tractations suspendent la monarchie espagnole au bon vouloir du Premier consul.

Les infants n’ont été consultés d’aucune manière sur l’intense activité diplomatique qui se déroulait autour de leur existence à venir. Du trio étrange que forment les souverains et le ministre Godoy, ils ne se préoccupent pas. Dans leur innocence, ils se soumettent aux volontés de leurs parents, persuadés que ceux-ci œuvrent pour leur bien et celui de leur fils. Ils vont avoir du mal à s’adapter à leur nouvelle vie ne serait-ce que parce que Louis parle italien avec un accent affreux et que Marie-Louise, encore qu’elle le prononce mieux, est loin de le parler couramment, gardant une fâcheuse tendance à le confondre avec la langue espagnole.

Marie-Louise, contrairement à son père qui semble enivré par la gloire du Premier consul, n’espère rien de bien de la République française. Les violences de la Révolution ont éteint en elle l’attrait qu’elle aurait pu éprouver pour la France et ses habitants. Or, un matin, Godoy lui annonce que désormais reine d’Étrurie, elle doit se rendre à Paris avec son mari et son fils parce que le Premier consul désire « voir » quel effet produira en France la présence d’un Bourbon. L’événement est en effet exceptionnel : l’Étrurie est le premier – et le seul – royaume créé par une république et c’est la première fois, depuis l’exécution de Louis XVI, que des Bourbons vont fouler le sol français, que des rois vont se montrer à un peuple qui a tué le sien. « Il paraissait qu’on se souciait fort peu de mettre nos jours en danger, en nous exposant dans un pays où il avait déjà été fait un massacre si atroce de notre famille19 », écrira Marie-Louise20.

Le 21 avril 1801, ils partent dans les larmes et les embrassements de leur famille. Marie-Louise n’a pas dix-neuf ans et la santé de son mari donne plus d’angoisses que de promesses.

Le 11 mai, ils traversent la rivière frontière de la Bidassoa. À partir de Bayonne, sur ordre du Premier consul et pour éviter les lourdeurs du protocole, ils prennent le nom de comte et comtesse de Livourne, mais ils sont accompagnés d’une suite si nombreuse qu’ils ne peuvent passer inaperçus. Dans les villes où ils font étape, on s’étonne de voir des Bourbons régnants, on s’indigne parfois, on s’enthousiasme aussi, comme ce soir du 17 mai où ils paraissent au théâtre de Bordeaux, ville restée royaliste. Bonaparte donne des ordres stricts pour que cet incident désagréable ne se produise pas dans la capitale.

Arrivés à Paris le matin du 25 mai, ils se rendent Chaussée-d’Antin, à l’hôtel de Montesson qu’occupe en partie l’ambassade d’Espagne. L’ambassadeur Azara y a fait préparer leurs appartements à contrecœur : « Je croyais, écrit-il au ministre Cevallos, que ce gouvernement avait préparé un grand palais pour loger les rois de Toscane. Voyant que rien n’apparaissait, je suis allé trouver le consul directement pour éviter tout malentendu. Bonaparte me répondit : “Ils doivent venir et se loger chez vous.” Avec cette réponse si catégorique, je commençai à préparer ma maison et ce que je croyais nécessaire pour recevoir Leurs Majestés, sinon dignement, du moins d’une manière qui n’offusquerait pas l’honneur espagnol21. »

Dans son Journal, l’architecte Fontaine confirme qu’« on n’a fait aucun préparatif [sic] pour ce nouveau souverain22 ». Il ne faut pas offusquer l’esprit républicain : d’abord, seuls les consuls Cambacérès et Lebrun rendent visite aux jeunes souverains. Puis le Premier consul leur envoie une voiture qui les emmène dîner à Malmaison, où ils font la connaissance de Joséphine. Enfin, Bonaparte les rencontre à Paris au cours d’une revue militaire. Le roi, rempli de bonnes intentions, veut étreindre le Premier consul, mais il est tellement grand qu’au lieu de se jeter dans ses bras, il lui tombe dessus. Les Parisiens, peu enclins à l’indulgence, se moquent ouvertement de cette gaucherie comme du manque de grâce de la reine. « Je n’ai de ma vie pu imaginer quelque chose de plus laid que la reine d’Étrurie23 », juge la duchesse d’Abrantès, toujours caustique.

Le marquis de Villa-Urrutia, son biographe espagnol, reconnaît lui-même que Marie-Louise était petite et mal faite, qu’elle avait le nez et le menton proéminents, les dents déjà gâtées, la peau rêche et les cheveux mal coiffés. Difficile de supporter la comparaison avec la délicieuse Hortense de Beauharnais, la pétillante Caroline Murat et la sublime Pauline Leclerc. Habillée à la mode de sa cour, la reine ignore l’engouement du jour pour les étoffes aériennes et porte des robes pesantes en velours brodé d’or ou en soie surchargée de dentelles, ce qui fait dire aux Parisiennes peu charitables que cette reine est plus mal habillée que ses suivantes.

Pendant le mois que les souverains passent à Paris, les réceptions se multiplient en leur honneur. Le ministre des Affaires extérieures, Talleyrand, en donne une somptueuse dans son château de Neuilly, où le parc illuminé est orné de transparents qui représentent le palais Pitti et des scènes champêtres de la campagne toscane. Le ministre de l’Intérieur, Chaptal, choisit le 14 juin, jour anniversaire de la bataille de Marengo, pour offrir un souper dans son jardin sous des tentes militaires décorées de drapeaux. Au bal chez Berthier, le ministre de la Guerre, le roi danse avec Hortense et la reine avec Bonaparte. Au cours d’une de ces fêtes, Bonaparte leur présente le général Clarke, le ministre français accrédité à leur cour.

La reine et Joséphine entretiennent des relations chaque jour plus amicales. Le Premier consul n’est pas convaincu des talents politiques de Louis, mais lui qui est sensible aux qualités domestiques chez une femme est séduit par la reine, si bonne épouse et si bonne mère, qui se révèle loin d’être sotte et qui sait faire preuve d’une chaleureuse amabilité envers tous.

Les souverains quittent Paris le 1er juillet avec le général Grouchy qui va les escorter jusqu’à Parme avec 200 hussards. Ils sont épuisés tous les deux. Au cours d’une visite à Malmaison, Louis a subi une forte crise d’épilepsie. La reine, fatiguée par une nouvelle grossesse, souffre d’accès de fièvre. Ils ne savent pas très bien ce qui les attend en Toscane et ils sont inquiets, encore qu’ils se montrent reconnaissants de l’accueil qu’ils ont reçu à Paris et des cadeaux dont ils ont été comblés.

Pendant le voyage qui va leur faire passer trois jours à Lyon – en leur faisant soigneusement éviter, sur ordre du Premier consul, les fêtes républicaines du 14 Juillet24 – puis trois semaines à Parme pour prendre quelque repos – où Louis subit une nouvelle crise –, les courriers galopent pour transmettre les ordres divers, dont le premier, essentiel, est de faire reconnaître le royaume d’Étrurie par les cours européennes25.

Facile à écrire, moins facile à faire respecter. La cour de Vienne se décide néanmoins à reconnaître la souveraineté de Louis Ier et accrédite auprès de lui le général Colli comme ministre. Le pape Pie VII envoie un nonce à Florence, Mgr Caleppi. Mais les autres cours se font prier. Les Deux-Siciles émettent des réserves et la République batave souhaite avant tout conclure des traités commerciaux26.

Cette reconnaissance va être une des obsessions de la reine d’Espagne et elle n’a pas tort car de quelle réalité peut s’enorgueillir un royaume s’il n’est pas accepté par les autres États ?

À Florence, le 2 août, au cours d’une cérémonie solennelle dans la salle des Cinq-Cents du Palazzo Vecchio, le comte Caesar Ventura prend possession du royaume au nom des souverains d’Étrurie. Mais les Toscans ne sont pas dupes. La Toscane est toujours occupée par les troupes françaises commandées par le général Murat. Cette occupation pèse de toutes les manières sur le peuple. Aussi, quand, le 12 août, les princes arrivent à Florence dans un carrosse tiré par huit chevaux mais bien encadré par les soldats français, leur cortège ne soulève pas un grand enthousiasme.

Les souverains s’installent au palais Pitti. Installer est bien pompeux, car ils découvrent un palais complètement dépouillé. Ce ne sont pas les anciens souverains, comme l’écrit Marie-Louise, qui ont vidé leur demeure mais les commissaires français pendant la campagne d’Italie en 1799. La femme de Charles Reinhard, alors ministre français en Toscane, avait donné les détails du vandalisme à sa mère : Ferdinand III avait tout laissé en quittant ses États – linge, argenterie et 60 000 livres en or – et Reinhard avait veillé à faire apposer les scellés partout dans le palais Pitti. Puis les clefs avaient été remises à des commissaires civils, munis des pleins pouvoirs et qui ne s’étaient embarrassés d’aucun scrupule pour remplir de nuit des chariots, « pour le compte de la République bien entendu ». Reinhard fut impuissant et le général Gauthier, qui détenait le pouvoir militaire, s’en lava les mains car « les chefs d’état-major n’ont pas à contrôler les agissements des agents des finances27 ». Voilà comment « une fille du roi d’Espagne, accoutumée à être servie dans l’or et l’argent, s’est vue forcée de manger dans des vases de terre28 » !

Toutes ces émotions achèvent d’épuiser la reine qui fait une fausse couche.

Les premiers mois, elle laisse à son mari les affaires du royaume. La situation financière est aussi délabrée que le palais Pitti. Le poids accablant des impôts est aggravé par la guerre et l’occupation française, les mauvaises récoltes, les épidémies, la paralysie des manufactures et du commerce. Murat a bien frappé la ville de Florence d’une contribution de 300 000 francs, mais le roi, arrivé sans un sou, se sert de cette somme pour payer les chevaux de poste de son voyage et couvrir les premiers frais de sa maison. La cour d’Espagne s’est-elle attendue à ce que la France paie les frais de cette installation et qu’« après avoir donné une couronne, elle dût fournir encore les épingles qui doivent l’attacher » ? C’est la boutade que lance le secrétaire d’ambassade, Édouard Lefebvre, en terminant sa lettre à Talleyrand29. Villa-Urrutia dément formellement ces allégations. Pour lui, Lefebvre se faisait l’écho du mécontentement de certains Toscans dont l’esprit jacobin se satisfaisait mal de vivre sous la férule d’un roi. Il fustige de la même manière les propos de Clarke, qui se permet de jouer les tuteurs auprès du roi et s’immisce dans des affaires intérieures qui n’intéressent pas directement la France. Tout un travail de diffamation serait aussi l’œuvre du marquis de Tassoni, qui arrive à Florence en décembre 1801 pour représenter la République cisalpine.

Il est certain que ces jeunes souverains ne peuvent plaire à l’esprit des Français au pouvoir. Leur volonté de bien faire est inversement proportionnelle à leur talent politique. Aussi pieux l’un que l’autre, ils sont persuadés que leur mission est d’essence divine et que c’est la Providence, par l’intermédiaire de Bonaparte et de la reine d’Espagne, qui leur a confié le peuple toscan. L’essentiel, pour eux, est de mener la vie de cour en respectant les devoirs de l’étiquette tels qu’ils leur ont été enseignés à la cour d’Espagne. S’ils doivent, pour se conformer aux impératifs de cette existence, lever de nouveaux impôts, ils n’hésiteront pas à le faire.

Le malentendu financier entre la France et l’Étrurie n’est pas près de s’arranger car les troupes françaises qui stationnent à Livourne vivent sur les deniers toscans. La République française estime qu’elle doit protéger l’Étrurie des corsaires barbaresques et surtout des Anglais qui pullulent en Méditerranée et occupent l’île d’Elbe, malgré ce qui a été notifié au traité de Lunéville. Aucune troupe n’existe en Toscane, pays sans vocation militaire. C’est au commerce et à la finance que les Toscans doivent leur prospérité. Forts de leur neutralité, les grands-ducs n’ont jamais cru utile de mettre leur fortune dans l’entretien d’une armée. Bonaparte a une autre raison de camper sur ses positions : Louis est installé sur son trône et la Louisiane n’a toujours pas été rétrocédée à la France30. Le roi n’a pas d’armée pour se défendre. Pas d’armée ? Pas de protection : tant que le roi n’aura pas de troupes organisées, il devra supporter physiquement et financièrement la présence des soldats français dans ses ports.

La paix d’Amiens, signée le 25 mars 1802, entérine l’abandon de Malte par les Anglais et de Naples par les Français, ce qui devrait rendre le calme en Méditerranée. Mais l’Europe tarde toujours à reconnaître le nouveau royaume, ce qui désespère la reine d’Espagne, rêvant toujours d’agrandir l’Étrurie avec Parme, c’est-à-dire d’attacher encore plus l’Espagne « à la charrue de Bonaparte, sans l’approbation et le soutien duquel, ces objectifs, et même la préservation du royaume, n’étaient que des rêves31 ». Et Bonaparte est de plus en plus gourmand, promettant pour mieux prendre : le duché de Parme sera à la disposition de la France à la mort du duc. Il ne serait pas impossible de le réunir au royaume d’Étrurie. À condition que le roi d’Espagne ajoute, lui, la Floride à la Louisiane32.

L’état de santé de Louis s’aggrave. Comment serait-il capable de prendre des décisions importantes ? Ses crises d’épilepsie sont de plus en plus fréquentes, jusqu’à quatre en un seul jour. Un soir du mois d’avril, Clarke assiste avec Murat à un dîner offert par les souverains. Brusquement, le roi tient des propos violents d’une totale incohérence, en particulier vis-à-vis de son Premier ministre, Giulio Mozzi, vieillard pourtant respectable. À aucun moment la reine ne perd son calme et elle continue de s’entretenir aimablement avec chacun jusqu’à ce que son mari retrouve en partie ses esprits33.

Après cette sinistre soirée, l’entourage du roi ne peut plus cacher son état. Bonaparte, mis au courant par Talleyrand, fait part de ses inquiétudes à Charles IV et de l’importance de clarifier la situation en nommant la reine Marie-Louise régente34. À condition, estime Clarke, que la reine, encore très jeune et sans expérience, ait un guide pour la diriger, or à son avis, aucun des ministres actuels n’a la compétence pour remplir cette fonction.

Alors qu’aucune décision n’est encore prise, les jeunes souverains se préparent à partir pour Barcelone où doit être célébré le double mariage du frère et de la sœur de la reine : le prince des Asturies, l’infant Fernando, va épouser la princesse Antoinette de Naples, fille du roi Ferdinand et de la reine Marie-Caroline. Sa sœur, l’infante Maria Isabel, doit, elle, épouser le prince François, frère d’Antoinette et héritier du trône. Ces fiancés sont, là encore, triplement cousins.

Entreprendre ce voyage dans l’état où est Louis est une pure folie. Sans compter l’argent que coûtera ce déplacement alors que le royaume est endetté pour plusieurs années. Ils sont touchants ces deux-là dans leur totale ingénuité. Ils ont refusé d’écouter les médecins qui, étant donné les malaises du roi, leur déconseillaient formellement les relations conjugales. Et voilà la reine enceinte, près de son terme. Peu leur importe, ils partent avec une suite de quatre-vingts personnes. Arrivés à Pise, ils sont si malades tous les deux qu’ils doivent retarder leur voyage. Au bout d’un mois, ils peuvent enfin embarquer. C’est au beau milieu d’une mer agitée que Marie-Louise accouche d’une petite Louise-Charlotte. Quand ils atteignent Barcelone, les mariages sont bien entendu déjà célébrés. La reine, encore très faible, est transportée en litière jusqu’au palais où l’attendent ses parents. C’est là que leur parvient la nouvelle de la mort du duc de Parme, ce qui n’améliore pas la santé de Louis. Au-delà du chagrin de la perte de son père, Louis, très soutenu par sa femme, revendique son héritage, mais Bonaparte reste formel : les États de Parme ne pourront lui être cédés qu’avec une compensation géographique pour la France35. En réalité, le duché de Parme a déjà cessé d’exister pour entrer dans le giron français.

Inconscients eux aussi, les souverains espagnols décident d’accompagner le jeune couple par la voie des terres jusqu’à Carthagène où il rembarque le 29 décembre pour la Toscane. Leur traversée est compliquée d’une terrible tempête. Quand ils parviennent à Florence, le 13 janvier, le roi n’est plus qu’un agonisant.

Pour pallier l’absence de son mari, la reine se montre partout en public. Pendant les fêtes du carnaval, elle se rend au théâtre et n’hésite pas à se mêler à la foule. Et quand le carême commence, interrompant les distractions, Marie-Louise, note le jeune Joseph-Balthazar Siméon, « s’exerce à monter à cheval pour venir, en été, à la promenade publique ». Ce premier secrétaire de la légation française trouve que « la reine se prodigue un peu trop36 ». Il n’est pas convaincu que ses efforts pour gagner le cœur des Toscans soient récompensés. Un roi malade, des ministres vendus à l’Espagne, une noblesse inepte, un peuple mécontent, voilà comment Siméon résume la situation pour le ministre Talleyrand.

La reine ne se contente pas d’aller au spectacle et de monter à cheval. À la demande de son mari, bien que « très maigre, jaune et défaite37 », elle assiste désormais au Conseil des ministres. Au début de mai, le roi, conscient que sa fin est proche, met ses affaires en ordre et rédige son testament : il nomme la reine seule régente du royaume jusqu’à la majorité de leur fils et tutrice de leurs deux enfants.

La reine régente – puisque tel est son titre désormais – est confrontée aux pires difficultés politiques : Clarke lui annonce que la paix d’Amiens a été rompue le 20 mai. Or, le refus des Anglais de reconnaître le royaume d’Étrurie fait partie du contentieux entre la France et l’Angleterre. Les ordres français sont formels ; la reine doit envoyer d’urgence un courrier à Livourne pour mettre la ville en état de siège et déclarer que les Anglais se trouvant dans ses États seront considérés comme prisonniers de guerre38. Surprise et mécontentement de la reine et de ses ministres : l’Étrurie, royaume indépendant, n’est pas en guerre avec l’Angleterre, et Livourne est un port franc et neutre. Si Clarke veut assumer ces ordres, qu’il les donne lui-même. Réponse immédiate de Clarke : la reine peut-elle exercer le pouvoir alors que le roi est toujours vivant et que le Premier consul n’a pas été consulté ?

Le 27 mai, à huit heures du soir, Louis, roi d’Étrurie, rend paisiblement son âme à Dieu après vingt et un mois de règne. Ce prince souffrant et malheureux était doué d’intentions droites et saines, mais sans les qualités nécessaires pour régner en Italie dans les premières années du XIXe siècle. Les funérailles se font à la basilique de San Lorenzo et le roi est enterré dans la chapelle des Médicis, dans une simplicité monacale, car il y a si peu d’argent dans les caisses du Trésor qu’on n’a même pas trouvé de quoi payer les cierges.

Aussitôt après la cérémonie se réunit le Conseil des ministres pour l’ouverture du testament du roi. Soutenus par le marquis de Labrador, ambassadeur d’Espagne, et à ce titre, en vertu du Pacte de Famille, ayant le pas sur tous les autres, les ministres proclament l’infant Louis, qui n’a pas quatre ans, roi sous le nom de Louis II, et la reine, qui en a juste vingt, régente du royaume.

Pendant ce temps, sans même en référer au roi Charles IV, Bonaparte, le 3 mai, s’est débarrassé de la Louisiane en la vendant aux États-Unis pour 80 millions de francs, au mépris des clauses du traité de Saint-Ildefonse. L’échec de l’armée du général Leclerc à Saint-Domingue, la mort de Leclerc, le mari de sa sœur Pauline, l’ont probablement incité à prendre cette décision, humiliante pour l’Espagne. « Par cette conduite, Bonaparte mettait en évidence qu’il se sentait absolument libre de respecter ou non tout accord signé avec la monarchie espagnole, même quand il en était le promoteur39. »

Voilà la reine bien seule. Seule parce que veuve, et cette solitude inquiète les uns et les autres qui lui cherchent un époux. Aussi peu séduisante soit-elle, elle est fille du roi d’Espagne et souveraine régnante. Du côté espagnol, on pense à son cousin germain, l’infant Pierre-Charles, fils de don Gabriel de Bourbon. Du côté français, pourquoi pas Lucien ? Mais Lucien n’accepte ni épouse ni couronne car il veut rester marié avec la femme qu’il aime, Alexandrine de Bleschamp, qui lui donnera dix enfants. Une note sans signature, conservée aux Archives étrangères, évoque même, aussi incroyable que cela puisse être, un remariage du Premier consul avec Marie-Louise40. Il sera question aussi de la marier avec Eugène de Beauharnais. Simple rumeur ? Mais qui fera la une de la Gazette de France, au grand agacement de Napoléon : il a en tête un autre projet qu’il ne veut surtout pas voir échouer41. La jeune veuve, qui a tendrement aimé son mari, ne cache pas l’espoir très vif de se remarier. Besoin de protection ? Désir de retrouver les délices de la vie conjugale ? Mais pas à n’importe quel prix et surtout pas sur ordre de Napoléon. Elle caressera plusieurs projets jusque tard dans sa vie. Malheureusement pour elle, aucun d’eux n’aboutira.

La reine est seule parce que méprisée des Français présents en Italie. À l’intérieur comme à l’extérieur de l’Étrurie, ils sont nombreux à guetter le moindre faux pas : Eugène, vice-roi d’Italie, s’agrandirait bien de la Toscane, et se montre très agacé par la « bigoterie » de la reine, Élisa n’a qu’une ambition, régner à Florence. Ils sont servis tous les deux par les comptes rendus des ministres plénipotentiaires en place, soucieux de flatter le pouvoir des Bonaparte en outrant jusqu’à la calomnie les faits et gestes de la reine.

Seule enfin parce que négligée sur le plan financier autant par Bonaparte que par le roi son père. Malgré ses appels au secours, l’Espagne n’envoie rien de ce qu’elle avait promis. Jamais, par exemple, Charles IV ne paiera à sa fille sa dot d’un million de pesos, alors qu’elle se retrouvera dans l’obligation de payer la dot de deux sœurs de son mari, entrées au couvent. L’Étrurie supporte aussi une lourde dette à payer au grand-duc Ferdinand III de Toscane, en vertu de l’article V du traité de Lunéville. Plusieurs hauts fonctionnaires toscans de qualité s’attellent à la lourde tâche de s’opposer à l’affairisme, de réguler le commerce, tout en essayant de faire diminuer les charges que font peser à la fois l’Autriche et la France. À la mort du roi, Marie-Louise délègue trois personnages pour négocier l’aménagement des contraintes du traité de Lunéville, ce qui prendra un an mais sera fait en mai 180442. Elle fait venir auprès d’elle le banquier genevois, Jean-Gabriel Eynard, dont la réputation d’excellence est déjà établie, et à qui elle confie la ferme générale des tabacs d’Étrurie43. La redevance annuelle, de 525 000 lires, devrait contribuer à faire face à la dette publique44. Eynard conclut à Gênes un nouvel emprunt d’État. Les améliorations qu’il propose sont acceptées, mais elles ne suffisent pas car le coût de l’occupation française, renforcée par la guerre avec les Anglais, continue d’aggraver la dette toscane. Une commission présente à Marie-Louise, le 20 juillet 1803, un rapport financier accablant45. Comme il est hors de question de déclarer la banqueroute du royaume, la régente offre une partie de la vaisselle royale qui sera fondue pour alimenter le Trésor. Mesure élégante mais bien peu efficace. Murat essaie de plaider la cause de la reine auprès de Bonaparte qui ne veut rien entendre. « La Toscane n’est pas chargée plus qu’elle ne peut payer, répond-il. La guerre que nous soutenons est une bien autre charge pour le peuple français ; il est juste que la reine Toscane [sic] y contribue46. » Dans ces conditions, Marie-Louise ne peut empêcher que son pays devienne chaque jour davantage un satellite de la France.

Bonaparte s’est vu dans l’obligation d’accepter les clauses du testament du roi Louis et d’accepter que la reine porte le titre de régente, mais il refuse qu’elle en assume la fonction. C’est lui, et lui seul, qui doit donner l’impulsion nécessaire à la conduite de ce royaume qu’il a créé. Un des graves points de divergence entre la reine et le Premier consul est leur lien avec l’Église. Bonaparte donne à Marie-Louise, après la mort du roi Louis, des conseils sur l’éducation de son fils et sur la manière dont, comme souverain, il devra prendre quelque distance avec la religion qui, « bonne à protéger, à répandre même, parce qu’elle est le lien entre les sujets et le souverain, ne doit imposer à celui-ci d’autre joug que celui de quelques pratiques extérieures […]. Vous êtes accoutumée à respecter les prêtres, tandis que l’homme d’État doit les regarder comme des instruments. Vous croyez aveuglément à une doctrine qui n’est qu’un moyen pour confirmer l’obéissance des peuples. Je vous plains, Madame, sans prétendre vous blâmer. Mais ces erreurs ne doivent pas saisir le cœur de votre jeune fils47 ».

Cette lettre n’a peut-être jamais été envoyée, mais elle reflète bien l’opinion de Bonaparte sur les rapports entre l’État et la religion. Il a signé le Concordat en 1801, ce qui lui a permis de rétablir une certaine paix religieuse en France. Mais s’il affirme qu’il « ambitionne bien plus le titre de sauveur que de destructeur du Saint-Siège48 », il tient le pape, dans ses fonctions temporelles, comme n’importe quel souverain, et les prêtres comme devant se tenir à leur place, sans usurper leur pouvoir spirituel. L’éducation espagnole très religieuse de Marie-Louise, son mariage avec un prince aussi pieux qu’elle, tout son tempérament la portent à voir dans la religion la véritable source de bonheur et de consolation. Toute médaille a son revers : dans ce royaume où l’argent fait cruellement défaut, les ressources démesurées du clergé, par ailleurs très antifrançais, et des fondations pieuses sont autant de fausses notes aux oreilles de Bonaparte.

Plus éloignés de la Toscane, aux frontières du Saint Empire, mais aussi au large de Boulogne, plusieurs projets d’attentat contre sa personne, activés par des réseaux royalistes et commandités par les Anglais, amènent le Premier consul à faire enlever puis exécuter le duc d’Enghien dans la nuit du 20 au 21 mars 1804. Ce prince de Bourbon-Condé est un cousin de la reine, qui ne peut que s’émouvoir de cette fin douloureuse, mais les ministres prennent soin de lui démontrer la gravité d’une conspiration qui a contraint Bonaparte à prendre cette mesure terrible. Clarke constate malgré tout qu’« on ne peut se dissimuler que le supplice du duc d’Enghien n’ait produit dans le public un effet qui ne nous est pas avantageux49 ». L’exécution de ce prince précède de quelques jours la proclamation de l’Empire français. Le ministre Mozzi transmet à Talleyrand les félicitations de la reine à l’empereur50. Se souvenant des conversations amicales de Malmaison, Marie-Louise signe de sa main une lettre à celle qui est désormais l’impératrice Joséphine51.

Dans cette cour sans joie épuisée par les dettes, la venue de la princesse Pauline Borghèse est comme un arc-en-ciel dans un ciel de pluie. Elle est arrivée avec son mari, le prince Camille, ayant laissé son fils de quatre ans, Dermide, à Frascati, chez son oncle Lucien. Pauline et Marie-Louise s’étaient rencontrées à Paris, lors du séjour de la reine en juin 1801, et voilà que la sympathie se développe entre elles deux. Rien de plus opposé que ces deux princesses du même âge : Pauline, aussi parfaitement belle que merveilleusement habillée et parée des joyaux de la collection Borghèse, fait paraître encore plus terne la reine Marie-Louise, toujours vêtue de lourdes robes de velours noir, grossie, voûtée, affublée de fausses dents qui, mal posées, la font bégayer. Elles se rendent ensemble aux Bains de Lucques, admirent une course de chevaux de la terrasse du Palazzo Vecchio, échangent des cadeaux. Le chagrin va encore mieux les réunir : la mort de Dermide ravive en Marie-Louise la souffrance de son veuvage. C’est elle, et elle seule, que Pauline accepte de voir dans les premiers jours de son deuil. Au-delà de son manque de beauté, de son inélégance, Marie-Louise savait toucher les cœurs.

Pauline à peine partie pour enterrer son fils dans son château de Montgobert, Marie-Louise apprend que le pape Pie VII doit passer par Florence en se rendant à Paris pour le couronnement de Napoléon. Le 5 novembre, le souverain pontife est reçu au palais Pitti par la reine et toute la cour. Le lendemain, il donne le sacrement de confirmation au jeune roi, puis reçoit tout le corps diplomatique. La France est représentée par Siméon, qui assure l’intérim depuis le départ du général Clarke rentré en France.

Pendant que le pape poursuit son voyage vers la France, l’Angleterre, au large de la Toscane, heurte quatre frégates espagnoles. Réaction immédiate de Siméon qui, au nom du gouvernement français, demande au gouvernement toscan de faire arrêter tous les bâtiments en provenance de l’Angleterre. En effet, les ports toscans laissent entrer toutes les marchandises – salaisons, mousselines indiennes, thé, porcelaines – apportées en contrebande par les Anglais sous pavillon neutre. La reine se dit désolée de ce malheur mais répète que la Toscane ne peut exister que par sa neutralité. Elle ne peut courir le risque d’une guerre contre l’Angleterre, ce qui achèverait de ruiner le commerce toscan. Et d’ailleurs, la France et l’Espagne ont intérêt à ce que Livourne reste un port neutre, ne serait-ce que pour entrer et sortir comme elles l’entendent52.

Les malentendus entre Marie-Louise et Napoléon pourraient peut-être s’arranger car, au printemps 1805, l’empereur se rend à Milan pour ceindre la couronne d’Italie. François de Beauharnais, qui succède à Clarke, arrive à Florence. Frère du premier mari53 de Joséphine, il a une idée fixe : obtenir la préséance sur le ministre espagnol dans les cérémonies protocolaires. Il va se faire tellement détester qu’il devra quitter Florence au bout d’un an. Son lien de parenté avec l’impératrice lui permettra d’être nommé à Madrid, où il ne brillera pas mieux. Il commence sa mission toscane en échouant à convaincre Marie-Louise de rencontrer l’empereur. Tout en prétendant ne pas y attacher grande importance, Napoléon estimait en effet convenable d’avoir la reine à ses côtés. Mais « il faudrait que cette observation fût faite légèrement », avait-il précisé à Talleyrand54. Marie-Louise pourrait obtenir de l’empereur l’assouplissement des charges financières puisque, malgré les efforts du banquier Eynard, le déficit reprend de l’ampleur. Elle pourrait aussi demander un agrandissement de son royaume en se faisant offrir la principauté de Piombino, prise de guerre des Français, enclavée dans son royaume, ou la petite république de Lucques, sans compter Parme dont elle rêve toujours. Elle refuse pourtant de se rendre à Milan, sous prétexte qu’elle ne peut subvenir aux dépenses d’un tel voyage. Elle se contente d’envoyer le prince Corsini, majordome de son fils, et le chevalier Fossombroni, son ministre des Finances. Le 20 juin, Napoléon doit passer à Bologne. Beauharnais insiste de nouveau : Bologne n’est qu’à douze heures de Florence. Mais là encore, la reine décline l’invitation, mal conseillée par ses ministres qui craignent que Napoléon, sans rien offrir à la reine, n’obtienne, lui, une cession de territoire55. Le ministre espagnol, Labrador, pointilleux sur le code de l’honneur, est d’avis que la reine, comme fille du roi d’Espagne, ne doit pas se déplacer à Bologne mais recevoir l’empereur dans son palais de Florence. C’est négliger que la dépense d’une telle réception dépasserait largement celle d’un voyage à Milan ou à Bologne.

Face à l’empereur, Marie-Louise n’aurait probablement pas eu l’envergure suffisante pour faire triompher les intérêts toscans, mais Napoléon fut blessé dans son orgueil par ce refus, et le sort de la reine se joua peut-être à ce moment-là. Ce que celle-ci apprit plus tard, c’est qu’elle n’aurait obtenu ni Lucques ni Piombino, puisque Napoléon avait déjà nommé sa sœur Élisa princesse de Lucques et de Piombino. Les frontières entre les deux États étaient fermement délimitées, et l’Étrurie n’avait qu’à s’incliner56.

Envers Napoléon, Marie-Louise a du mal à trouver l’attitude juste. Tantôt elle le prend comme confident, s’avoue entourée de mauvais conseils, ce qui la rend mécontente d’elle-même. Pour prouver sa bonne volonté à son égard, elle le prie de lui faire parvenir un portrait de lui-même « qui sera placé dans la galerie de Florence au milieu des portraits des bienfaiteurs de la Toscane57 ». Fort bien, mais le 15 août suivant, la première célébration de la Saint-Napoléon58 ne donne lieu à aucunes réjouissances dans Florence ni même de cérémonie religieuse, ce qui choque le chargé d’affaires français59.

Envers Élisa, elle multiplie les marques de déférence. Des gardes d’honneur toscans sont envoyés pour escorter la nouvelle souveraine qui doit passer par le territoire étrurien pour se rendre dans sa principauté. Par l’intermédiaire de Beauharnais, Marie-Louise offre son palais à Élisa au cas où elle passerait par Florence60. Elle l’invite aux fêtes de Pise, puis de Livourne, lui envoie des cadeaux. Élisa ne répond à aucune de ces avances, refusant de cautionner les dépenses excessives qu’engage la reine à ces occasions. Il est vrai que Marie-Louise n’a aucune notion d’économie lorsqu’il s’agit de paraître, ce que ne manquent pas de faire remarquer les ministres français résolument rangés derrière Élisa contre Marie-Louise. À Beauharnais succède Hector Aubusson, duc de La Feuillade, qui a deux passions : la famille impériale et les honneurs. Dans son abondante correspondance diplomatique, il ne cesse d’écrire qu’à Florence, seul un gouvernement directement sous les ordres de l’empereur – sous-entendons le gouvernement d’Élisa – pourrait remplir les règles de sécurité exigées par Napoléon. Il en arrive à développer les idées les plus incongrues, comme celle d’installer le roi d’Espagne au Mexique et la reine d’Étrurie à Cuba. « Il est temps que les anciennes familles des souverains de l’Europe, dont l’antiquité de la puissance a pour ainsi dire anéanti les facultés morales et intellectuelles, le cèdent à la Maison d’un héros à qui l’Europe devra sa régénération politique et un nouveau siècle de gloire61. »

C’est donc un véritable adversaire que Marie-Louise trouve en face d’elle. Heureusement pour elle, le chevalier Artaud est arrivé de Rome comme chargé d’affaires. Il est un des rares Français, sinon le seul, à être ému par cette reine trop jeune et sans aucun véritable appui. Ayant connaissance des lettres qu’elle échange avec ses parents, il sait que le roi écrit souvent à sa fille mais sans rien lui dire d’intéressant, et que sa mère se plaint de la France « qui donne du chagrin à l’Espagne ». Marie-Louise répond « que le gouvernement français la traite avec douceur, mais qu’elle n’est pas heureuse ; qu’elle vit toujours à la campagne, avec des personnes qu’elle aime peu et qui la voient avec indifférence62 ».

De jour en jour le poids du royaume paraît plus lourd à Marie-Louise. Aubusson de La Feuillade est trop heureux d’en faire le constat. « La reine ne parle à personne de sa cour, de façon que si jamais il y avait quelque projet de changement pour le pays, il n’y existerait aucun tumulte, beaucoup aimeraient mieux être tout à fait Français63. » Jusqu’au bout, Aubusson de La Feuillade n’aura de cesse, pour mieux flatter Élisa, que de se répandre dans des dépêches d’une méchanceté sans bornes, évoquant la reine comme une enfant de six ans, « obstinée et despote », entourée « d’un gouvernement qui n’a ni queue ni tête »64. Ses ministres, « tremblotent en parlant, s’endorment tous au conseil, et en se réveillant, ils raisonnent en tout comme on faisait il y a quatre-vingts ans65 ». Il ne voit aucune des améliorations apportées par les fonctionnaires consciencieux. Il ne remarque que « l’anarchie d’un côté, un petit despotisme tracassier de l’autre66 ». En revanche, il rêve de passer sa vie aux pieds d’Élisa67 . On ne saurait être plus clair dans ses préférences.

Le 21 octobre 1805, au large de Trafalgar, l’Espagne et la France subissent une lourde défaite maritime face à la marine anglaise. Privée de ses navires, l’Espagne ne peut plus reprendre des communications normales avec ses colonies américaines ni offrir la moindre participation navale dans les batailles à venir. L’amitié franco-espagnole n’en sort pas grandie, plus précisément les relations entre Napoléon et Godoy, suivi aveuglément par Charles IV et la reine Maria Luisa68. Mais pour l’heure, l’alliance semble tenir bon entre les deux puissances.

Pour la campagne de Prusse qui se déroule à l’automne 1806, Napoléon a besoin d’augmenter la Grande Armée avec les troupes françaises stationnées à Livourne. Marie-Louise obtient de son père de recevoir un détachement espagnol de 5 000 hommes, sous le commandement du lieutenant général don Gonzalès O’Farrill. L’Espagne prendra leur solde à sa charge mais le gouvernement toscan devra assurer le logement et la nourriture des troupes.

Après les victoires françaises d’Iéna et d’Auerstaedt, Napoléon instaure, le 21 novembre 1806, un blocus continental qui vise à empêcher la circulation des marchandises anglaises sur le continent. Ce décret de Berlin est une réponse aux Anglais qui, depuis 1803, ont instauré un blocus à l’embouchure de l’Elbe, puis dans tous les ports de la mer du Nord et de la Manche. Privé de force maritime depuis Trafalgar, Napoléon se concentre lui aussi sur la guerre économique.

Vis-à-vis de la reine d’Étrurie, les volontés impériales sont claires : elle doit entrer dans le plan de défense commune. « L’Angleterre, exclue de tous les ports depuis la Baltique jusqu’à Tarente, lui écrit Napoléon, ne doit pas espérer plus de faveur dans un pays qu’elle a refusé de reconnaître. L’Angleterre, armée contre la France, armée contre l’Espagne, ne trouvera pas chez la fille de Sa Majesté Catholique de nouveaux moyens pour faire la guerre à l’Espagne, pour faire la guerre à la France69. »

Napoléon installe son frère Joseph comme roi de Naples et Louis comme roi de Hollande. Si Naples respecte les ordres du blocus, le commerce de Hollande reste florissant avec l’Angleterre70. Eugène contrôle le port de Venise, mais le pape refuse de fermer les siens à une puissance chrétienne. Quant au Portugal, fidèle à son alliance avec Londres, il persiste à être une véritable passoire pour les marchandises anglaises. Reste que ce blocus est une catastrophe pour le commerce toscan et menace de ruiner complètement le port de Livourne. Cependant, Marie-Louise semble décidée à obéir aux ordres impériaux, et Eugène doit reconnaître sa bonne volonté : la reine fait surveiller les allées et venues, les passeports et le bon esprit de l’opinion. Elle prend à son service pour la haute direction de la police un homme recommandé par Aubusson de La Feuillade et place dans son conseil un certain Cercignani que lui a recommandé le général Murat71.

Marie-Louise prend-elle la mesure de l’antipathie que continuent de lui vouer les Français menés par leur ambassadeur ? Celui-ci dépasse à ce point les bornes de la calomnie que Masserano, le ministre d’Espagne à Paris, est contraint de protester énergiquement auprès de Talleyrand. Agacé par ces commérages sans fin, celui-ci remet son ministre à sa place : sur ordre de l’empereur, Aubusson de La Feuillade doit garder pour seuls objectifs d’obtenir que le commerce des Anglais ne soit plus favorisé en Toscane, mais aussi de bien faire comprendre à la reine que l’empereur considère l’Espagne comme une fidèle alliée. « Il faut éviter que cette princesse croie qu’en s’attachant à la cause de la France, elle se montrerait contraire à celle du roi et à sa famille72. »

Quoi que fasse la reine, Napoléon regrette la création de ce royaume d’Étrurie et il veut se libérer des Bourbons à Florence comme il vient de se libérer des Bourbons à Naples. Pour affaiblir Marie-Louise, il faut éloigner les troupes espagnoles de la Toscane sans heurter le roi qui reste un allié loyal de la France et qui applique consciencieusement le blocus. Sous prétexte de contrer les Anglais au nord, la France demande à l’Espagne d’envoyer vers l’embouchure de l’Elbe un corps d’observation destiné à défendre la côte contre toute tentative de débarquement73. Charles IV ne sait rien refuser à Napoléon : O’Farrill reçoit l’ordre conjoint de Paris et de Madrid de rejoindre l’armée impériale au nord de l’Allemagne vers Augsbourg, puis Hambourg. Ni le roi ni l’empereur ne jugent utile de prévenir eux-mêmes Marie-Louise qu’elle va se retrouver privée de la protection espagnole. La reine apprend par le vice-roi Eugène qu’elle ne disposera plus en Toscane que de trois cents volontaires espagnols74. Elle ne peut que se soumettre puisque sa survie comme souveraine dépend du bon vouloir de l’empereur et, croit-elle encore, de celui du roi son père.

Quand elle apprend la signature du traité de Tilsit, elle envoie à l’empereur des compliments hyperboliques au « plus grand héros du siècle », avant d’expliquer qu’elle s’est appliquée à activer les affaires qui restaient en attente et que son vœu le plus sincère est de le rencontrer75. Et puisque le royaume d’Étrurie est l’héritage de son fils, elle joint à sa lettre quelques mots de l’écriture du jeune prince qui ne pourront que flatter l’empereur : « Je vous aime et je veux vous connaître » ! Le 15 août 1807, elle fait célébrer la Saint-Napoléon avec éclat : grand cercle, dîner à la cour et illuminations, mais il est trop tard, le royaume d’Étrurie, « cette tache au milieu de l’Italie », comme l’écrit sans élégance Aubusson de La Feuillade, est condamné.

Sous prétexte de protéger militairement le royaume contre les Anglais et puisque la reine n’a plus de troupes, l’empereur envoie une division de 6 000 hommes sous le commandement du général Miollis pour occuper Livourne. Une fois sur place, Miollis fait preuve d’autorité : les marchandises anglaises sont interceptées et les charges de l’occupation française imputées à l’Étrurie. Le détrônement de la reine n’est plus qu’une question de jours.

Pour ménager encore un temps la fierté espagnole, Napoléon fait dire au roi Charles que les mesures prises en Étrurie sont provisoires et ne touchent que « le commerce anglais qui se fait avec la plus grande imprudence dans ce pays, et qui nuit à tout le reste de l’Italie ». Il faut au demeurant que la cour d’Espagne comprenne bien que si la reine d’Étrurie « avait mis plus de fermeté avec ses ministres, et eût poursuivi l’exécution des mesures prohibitives adaptées, cela ne fût pas arrivé76 ». Napoléon modère ces propos en faisant dire par son ambassadeur que les mesures destinées à faire respecter le blocus dans toute l’Italie serviront les intérêts conjoints de l’Étrurie, de l’Espagne et de la France.

Il n’empêche. Napoléon est décidé à donner l’estocade. La reine Marie-Louise pourrait être dédommagée avec une portion de territoire au nord du Portugal, qui prendrait le nom de royaume de Lusitanie. C’est ce qui va faire l’objet de discussions secrètes entre le grand maréchal Duroc pour la France et le chevalier d’Izquierdo pour l’Espagne. Abandonner l’Étrurie à l’empereur, Charles IV y est résigné. Ce royaume lui avait pourtant coûté la cession de la Louisiane et une alliance maritime catastrophique qui avait abouti à la défaite de Trafalgar. Godoy, lui, espère que la partie sud du Portugal lui reviendra, Lisbonne, où sévit aussi la contrebande anglaise, restant aux mains des Français.

À l’automne 1807, la cour impériale est à Fontainebleau où la forêt sert de cadre splendide aux chasses quotidiennes. Le soir au château se succèdent dîners, concerts et bals qui permettent aux femmes, habillées par le couturier Leroy, de rivaliser d’élégance. Les ministres et conseillers d’État, eux, travaillent. Le 27 octobre, Izquierdo et Duroc signent un traité qui conclut leurs négociations. Officiellement nommé ambassadeur à Lisbonne, le général Junot a déjà franchi la Bidassoa avec quarante mille hommes.

Le 16 novembre, la cour rentre à Paris où Napoléon ne s’attarde pas. Accompagné de Murat, il prend la route de l’Italie. Marie-Louise ne veut pas commettre le même impair qu’en 1805 et fait dire à l’empereur à quel point elle serait heureuse et honorée de le rencontrer à Milan. Mais Napoléon a d’autres affaires à régler plus importantes que d’annoncer à la reine qu’elle a perdu son royaume. À son ambassadeur de s’en charger.

Le 23 novembre, à dix heures du matin77, Aubusson de La Feuillade se présente à Castello, la résidence de campagne où se trouve la reine, qu’il informe – a-t-il au moins la décence de cacher sa satisfaction ? – des grandes lignes du traité de Fontainebleau et qu’elle doit, dans un premier temps, retourner à Madrid.

Marie-Louise avouera avoir été stupéfaite de la nouvelle. « Atterrée et bouleversée78 » selon le prince Sixte, « plus affectée que surprise79 » selon André Fugier. Peut-être quelques indiscrétions lui sont-elles parvenues et elle s’interroge : comment peut-elle être reine du Portugal, ne serait-ce que d’un tiers, puisque sa propre sœur et son mari règnent sur ce pays ? Elle ignore à ce moment-là que devant l’avance militaire française, la cour portugaise va bientôt s’enfuir sous protection britannique pour attendre dans leur colonie prospère du Brésil la fin de la tempête napoléonienne. Que pensent les souverains espagnols de ce chassé-croisé entre leurs deux filles ? Marie-Louise fait immédiatement partir un courrier pour demander à ses parents la confirmation qu’ils ont bien cédé son royaume à Napoléon. Si c’est le cas et qu’elle se trouve privée de la couronne d’Étrurie, elle considérera comme un devoir d’accepter la couronne du Portugal comme l’héritage de son fils.