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MATHIEU
GABORIT

BOHÈME

LES RIVES D’ANTIPOLIE

PRÉLUDE

Léon Radurin appartenait au premier régiment de reconnaissance des hussards praguois. Il commandait la septième section des échassiers voltigeurs.Ses vingt-deux hommes étaient fatigués. Depuis trois jours, la section progressait à travers l’écryme, en territoire ennemi, pour éviter tout contact avec les postes frontières pentapoliens.

Les ruines ralliées une heure plus tôt constituaient la première halte digne de ce nom. Le lieu-dit des Orphelines se résumait à trois piliers de pierre tronqués, limés par les vents du nord. Avant la guerre, on comptait sept autres piliers conçus pour soutenir une vaste plateforme eiffelienne où travaillaient, de jour comme de nuit, une centaine d’ouvriers praguois. Aucun n’avait survécu aux bombardements des dirigeables pentapoliens. La superstructure et les machines de forage avaient disparu, balayées par les obus de 105.

Assis à califourchon sur une poutrelle en saillie, Léon observa la brume qui ourlait l’horizon. Si le vent jouait en leur faveur, la septième section pouvait s’y fondre le temps de rallier les abords de la traverse Geriakov où campaient des éléments avancés de la flotte pentapolienne.

Dix-neuf kilomètres les séparaient encore de l’objectif et l’expérience n’y ferait rien : une peur viscérale logerait toujours dans un coin de son esprit dès lors qu’il se hisserait sur ses échasses pour s’engager sur l’écryme. Une vieille connaissance, presque une amie. Son dernier examen psychiatrique datait du mois dernier. Une formalité obligatoire et un supplice pour la plupart de ses hommes. Pour lui, un moyen d’appréhender la peur, de la domestiquer. Les psychiatres militaires posaient des mots sur son angoisse et engageaient chaque officier à ne pas la sous-estimer.

Son regard glissa sur l’écryme. Une immensité hostile, une mer visqueuse et létale. Sa couleur variait du brun au vert en fonction des saisons et de la luminosité. Parfois, Léon parvenait à apprécier le spectacle, surtout au lever du jour lorsque les premières lueurs de l’aube se réfractaient à la surface. Une considération intime qui pouvait théoriquement lui valoir une mise à pied par la commission psychiatrique. Pour ses soldats et l’immense majorité de ses contemporains, l’écryme incarnait la mort.

Il frissonna, releva le col de sa vareuse et abandonna la poutrelle pour rejoindre le cartographe qui déjeunait à l’écart.

Ernst Sarvi n’était pas un soldat et dépendait de l’autorité de la Grande-Loge cartographique. En dépit de sa jeunesse – il n’avait pas encore vingt-trois ans –, Léon le considérait comme un bon élément. En trois mois de service, il s’était imposé comme un guide fiable et discipliné.

Ernst ne se mêlait jamais à la troupe, faute d’être considéré comme un hussard. Son prédécesseur avait attendu onze mois avant de pouvoir partager son premier repas en compagnie de la section. Pour l’heure, le cartographe grelottait dans son lourd manteau de cuir vert sombre, le casque posé sur les genoux. Le crâne rasé, le teint pâle et les lèvres bleutées, il souffrait du froid en silence.

— Mangez, ça vous réchauffera, dit Léon.

Léon s’accroupit à côté de lui.

— Je n’ai pas faim, souffla Ernst.

— C’est un ordre. Mangez.

Le cartographe hocha la tête et mordilla le bout d’un biscuit. Léon lui tendit une fiole en fer-blanc :

— Buvez ça.

— Vodka ?

— De contrebande, sourit le capitaine. Elle est infâme.

— Non merci.

Léon avala une gorgée.

— Vous y viendrez, dit-il. Comme les autres.

— J’en doute, capitaine.

— Faites attention, Ernst. Vous savez ce qu’on dit chez les voltigeurs ?

Léon montra des soldats réunis en grappe au sommet d’un pilier :

— La discipline s’arrête là où commence le bon sens, poursuivit-il. Eux l’ont bien compris. Ça résume bien ce que je pense. Adaptez-vous, mon garçon. Et vite, parce qu’on ne va pas vous attendre.

— Noté, capitaine.

— Mes hommes vont dormir un peu. Deux heures. Je vous dispense de tour de garde. Essayez de pioncer un peu. On va attendre que la brume s’épaississe et la suivre vers l’est.

— Je dois calculer notre route, faire quelques ajustements.

— Alors grouillez-vous et dormez au moins une heure.

Léon baissa les yeux sur le casque du cartographe.

— Je l’ai porté une fois, dit-il. Chez vous.

— Je sais, capitaine.

— Il est foutrement lourd.

— On est entraînés pour ça.

Léon gardait un souvenir précis de l’épisode. En vertu des accords qui liaient l’armée à la Grande Loge, chaque officier était en droit de porter au moins une fois ce casque réservé aux cartographes en activité. L’essai avait eu lieu dans les bâtiments officiels de la Cartographie praguoise.

Décor somptueux, vastes bibliothèques feutrées et salles des plans dont les murs s’ornent d’immenses cartes d’état-major que des employés – livrée rouge et or et échasses pneumatiques – corrigent d’heure en heure grâce aux informations prélevées sur le terrain.

La forme et la taille du casque rappellent à Léon ceux que portent les soldats d’élite de la 18e Scaphandriers. La comparaison s’arrête là. Une fois les clapets verrouillés et les spallières de soutien fixées aux épaules, Léon mesure la prouesse technique et éprouve une vague sensation de vertige.

Une lorgnette magnétique se déploie à l’intérieur du casque et se cale sur son orbite gauche. Dès lors, il suffit d’un simple clignement de paupière pour passer en revue d’innombrables cartes d’état-major miniaturisées. Aux dires du cartographe qui supervise l’expérience, les meilleurs d’entre eux taillent leurs cils de manière à commander un stylet de correction mû par impulsions électriques.

Le hublot de droite offre une vision panoramique grâce à un système de miroirs intégrés. D’une voix presque gourmande, le cartographe précise que des filtres chimiques permettent de distinguer les profondeurs de l’écryme…

Léon grogna et se releva. Depuis trop longtemps déjà, il consacrait ses permissions à élaborer d’improbables prototypes sur le modèle entrevu ce jour-là. Un passe-temps, un moyen parmi d’autres de meubler le temps et le silence d’un logement de fonction bien trop grand pour un homme seul.

— Un jour, nous nous passerons de vous, lâcha-t-il.

— Peut-être bien, capitaine.

— C’est certain, Ernst. Les monopoles ne sont pas éternels.

Deux heures plus tard, Léon rassembla sa section sur le pilier le plus large. La brume noyait les Orphelines, le ciel avait disparu.

— Quatre heures de route, mes enfants. On s’encorde. Colonne par deux, mousquets chargés. Caporal Grog, vous suivrez à dix mètres derrière moi. J’ouvrirai la route avec le cartographe. Dans trois heures, nous franchissons la longitude cent soixante. Si le vent ne se lève pas, on tentera de prendre position dans les ruines de… Rappelez-moi le nom, Ernst.

— Kesvinsky, capitaine, précisa le cartographe. Village de Kesvinsky. Abandonné en Fructidor sept cent soixante-cinq. Quatre bâtisses émergées, au dernier relevé.

— Des foutues ruines, donc. Silence absolu. On observe, on prend nos clichés, on note les mouvements pendant les deux jours qui suivent et on se replie. Même chose si on est repérés. Pas d’engagement. Au premier coup de feu, on dégage. C’est clair pour tout le monde ? Parfait. En avant.

Un à un, les hussards abandonnèrent le pilier pour se hisser sur leurs échasses, prendre position en deux colonnes égales et s’encorder sous le regard plissé de leur capitaine qui distinguait tout juste les silhouettes les plus avancées.

Ses hommes en place, Léon les imita en compagnie du cartographe. L’écryme se referma lentement autour de ses échasses. Les battements de son cœur s’accélérèrent. Il expira une longue bouffée d’air, noua la corde tendue par le caporal autour de sa taille et donna le signal du départ.

Léon savait que la brume rendait ses hommes nerveux. Il avançait lentement, guidé par le murmure assourdi du cartographe dont la voix filtrait à travers une fine résille métallique :

« Déclinaison de six degrés dans cent mètres… fosse naturelle à trente mètres… taux d’acidité à vingt-deux pour cent… débris à trois heures… »

Une bruine tiède commença à tomber. Les hommes firent halte pour enfiler leurs cirés puis reprirent leur progression.

Chacun se concentrait sur ses échasses. Léon, lui, fixait les entraves fixées à l’avant, deux minces ailerons en alliage léger. Une vieille habitude, peut-être même une forme de superstition. Les entraves constituaient une pièce maîtresse. Sans elles, le mouvement perdait sa fluidité et rendait la marche infiniment plus laborieuse.

Léon n’avait chuté qu’une seule fois en douze ans de service sous le drapeau praguois. L’accident revenait régulièrement le hanter dans ses cauchemars. Rien, pas même les simulations à l’entraînement, ne préparait un homme, et a fortiori un soldat, à vivre une telle expérience. Un moment de pure panique, la réalité soudaine d’un drame que chacun avait imaginé au moins une fois dans sa vie.

Le corps qui percute la surface, la sensation de s’enfoncer dans une huile tiède et la fumée, cette fumée noire et grasse qui s’élève presque aussitôt de vos vêtements rongés par l’acide. Le drame se joue en moins d’une vingtaine de secondes. Accepter de se dresser à la verticale, de laisser ses jambes disparaître sous l’écryme. Retenir sa respiration pour éviter d’inhaler la fumée, croiser les échasses et, d’une torsion étudiée, s’arracher à l’étreinte poisseuse. Se déshabiller enfin, sans perdre un instant. Conserver son équilibre, retirer ses bottes qui fondent à vue d’œil, semées de cloques, les jambières de protection, la vareuse, les gants… Se retrouver nu, l’esprit tétanisé, le corps tremblant, le regard hébété, tandis que votre uniforme achève de se consumer à la surface.

Léon porta la main à son cou et épousa le creux des cicatrices laissées par l’écryme. Neuf petits trous d’un rose pâle sur le chemin de la pomme d’Adam qui, par temps chaud, rendaient sa déglutition douloureuse.

La brume s’épaississait et réduisait la visibilité à moins de cinq mètres. Léon éprouvait un malaise indéfinissable. Par deux fois déjà, un soldat avait trébuché dans sa colonne et exercé une tension dangereuse sur la corde.

Léon jeta un œil sur sa montre. La septième section marchait depuis une heure.

— Halte. Échasses en faisceau, pause de cinq minutes.

Un murmure de satisfaction monta de l’arrière. Les deux colonnes s’immobilisèrent, les cordes furent dénouées. Léon se porta à hauteur du cartographe.

— Où en sommes-nous ? demanda-t-il.

— Pas assez loin, capitaine. La brume me gêne. Mes filtres fonctionnent mal, j’avance en aveugle, je dois me repérer au plan. Cela prend plus de temps.

Le caporal Grog surgit de la brume.

— Mon capitaine… faut qu’on avance, dit-il.

Léon fronça un sourcil.

— Plus tard. Je fais le point avec le cartographe.

— Cette brume, je la sens pas, grommela Grog. Y’a un truc qui cloche par ici. Les gars font moins attention.

Léon lui fit signe de patienter et agrippa le cartographe par l’épaule.

— Attaque au gaz ?

— Je ne pense pas, capitaine.

— Ce n’est pas une réponse. Oui ou non ?

— Non, bien sûr… mais le caporal a raison, il faut avancer.

— Grog, fais passer le mot : masque à gaz pour tout le monde. Mousquet à l’épaule et sabre à la main.

— J’y vais.

La brume happa le hussard. Léon raffermit sa prise sur l’épaule du cartographe.

— Va falloir être plus précis, garçon. Je n’engage pas mes hommes sur une intuition. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je n’en sais rien, capitaine.

— Une ruine dans la zone ? Un endroit où on pourrait s’arrêter ?

— Non. À moins de rebrousser chemin sur les Orphelines. Rien de plus proche.

— Pourquoi voulez-vous qu’on avance ?

— Mes instruments se dérèglent, capitaine. Si on ne sort pas de la brume, je risque de vous… perdre.

— Et merde.

Léon dégaina son sabre et retira son shako pour éponger la sueur qui perlait sur son front. Malgré le froid, il étouffait sous sa vareuse. Soudain, Grog refit son apparition, le visage raidi.

— Joseph a disparu, dit-il d’une voix sourde. Permission de briser le silence ?

Les yeux du capitaine s’étrécirent.

— Négatif. Une chute ?

— On n’a rien entendu… Il n’est plus là, c’est tout.

— Alors il est mort. Section en formation défensive. Possible qu’on soit tombés sur des scaphandriers. Cartographe, vous ne quittez pas le caporal des yeux.

Léon organisa lui-même le déploiement de la troupe en cercle de manière à couvrir le périmètre. Le brouillard rendait la manœuvre délicate. Les hussards n’étaient plus que de vagues formes brunes. Deux soldats se télescopèrent et manquèrent de basculer dans le vide.

— Allez, en place, allez, soufflait Léon entre les rangs.

Le silence revint. Tous retenaient leur souffle, les nerfs à vif.

Léon sursauta au premier coup de feu. Un tir de mousquet au nord de leur position. Une balle siffla au-dessus de la section.

La voix d’Igor, méthalumien d’origine, gronda dans la brume :

— Assaut par le nord !

Un cri, le crissement des sabres croisés. Léon s’élança et entendit le choc sourd d’un corps heurtant l’écryme.

— Igor, réponds ! cria Léon. Igor !

Deux échasses dressées devant lui s’enfonçaient lentement dans l’écryme. Il tournoya sur lui-même et vit soudain une silhouette jaillir à sa gauche.

— Joseph ?

Le hussard porté disparu comptait parmi ses meilleures recrues. Ancien fermier indépendant d’une traverse praguoise, il avait perdu sa famille dans les bombardements. Léon n’avait jamais douté de son engagement.

Joseph se dressait devant lui, le sabre posé sur l’épaule, l’uniforme éclaboussé de sang. Dans sa main droite, il serrait les cheveux d’Igor Lesko dont la tête coupée balançait mollement contre sa cuisse.

— Joseph, lâche ce sabre, murmura Léon. C’est fini.

Le hussard haussa les épaules, le front plissé.

— C’est un ordre, soldat : lâche ce sabre, répéta Léon.

Joseph grimaça comme si la voix de son capitaine lui blessait les oreilles. Il leva les yeux au ciel, lâcha la tête de son camarade et, les bras en croix, se laissa tomber en arrière.

Léon se recroquevilla sur ses échasses. Des gouttes claquèrent sur sa vareuse avec un chuintement sinistre.

L’écryme absorba le corps du hussard en moins de dix secondes, ne laissant à la surface qu’un mince lambeau de fumée noirâtre.

Léon était pétrifié. Joseph n’avait pas crié ni même essayé de se débattre. Il s’était suicidé en silence.

Grog apparut à ses côtés et fixa un court moment la fumée qui planait à la surface.

— Du gaz, articula Léon, une saloperie d’attaque chimique.

Il tenta de glisser le masque à gaz sur son visage sans y parvenir.

— Je vais vous aider, mon capitaine.

Léon le saisit par le col de sa vareuse :

— On décroche, mon ami. Au pas de charge. Avant que ce truc nous bouffe le cerveau.

Ils rebroussèrent chemin au moment même où un nouveau coup de feu retentissait à proximité.

Un second lui fit écho. Puis un troisième. Des hurlements couvrirent les suivants.

— Ennemi à l’est !

— Ennemi au sud ! Au sud !

Léon se précipita vers la mêlée, suivi de près par son caporal.

— Attaque au gaz ! Halte au feu ! hurla-t-il à travers l’embout de son masque.

Une balle le frôla. Une silhouette fugitive glissa sur sa droite. Léon s’immobilisa et troqua son sabre pour son pistolet de service.

— Grog, faut récupérer le cartographe. Va de ce côté, je pars de l’autre. Si un de nos gars te paraît bizarre, tu l’abats.

— Capitaine ?

— Fais ce que je te dis.

Léon croisa deux corps en surface avant de dénicher le cartographe tétanisé sur ses échasses.

— On bouge, Ernst, dit-il en l’entraînant par le bras. Allez… Suivez-moi.

Le cartographe résista. Une balle miaula dans leurs dos. Une autre souleva un petit geyser sous ses échasses.

— Bougez-vous, bon sang ! Faut qu’on témoigne de ce merdier. J’ai besoin de vous, Ernst. Allez, allez !

Le dénommé Hector apparut devant eux. Le petit Hector, le meilleur tireur de la section. Un rictus déformait son visage lunaire. Ses yeux noisette luisaient d’une joie malsaine. La vareuse ouverte, il se tenait le ventre à deux mains, les doigts couverts de sang.

— Recule, soldat, dit Léon en pointant le pistolet dans sa direction.

Hector remua la tête de droite à gauche, passa la langue sur ses lèvres et chargea brutalement le cartographe, tête baissée. La balle cueillit le jeune hussard en plein front. Son corps, freiné par l’impact, se dressa un bref instant et bascula dans l’écryme.

— Grog, cria Léon, j’ai le cartographe !

La brume résonnait d’échos assourdis, de duels sauvages engagés au sabre et au mousquet.

Le canon de son pistolet toqua contre le casque du cartographe. Il se pencha sur un cornet auditif.

— Ernst, soit tu avances, soit je te flingue et je prends ton casque, grinça-t-il.

Son arme glissa sur la poitrine du cartographe et s’immobilisa à hauteur du cœur. Une plainte sourde s’échappa du casque. Ernst s’ébroua et pointa le doigt vers le sud-ouest.

Les deux hommes fuyaient à un rythme soutenu depuis dix longues minutes. L’écho des combats s’estompait dans le brouillard. Grog n’était pas réapparu. Léon tâchait de maîtriser son souffle et d’oublier la douleur qui fusait dans ses cuisses. Il fallait survivre à ce qui venait de se passer. Témoigner et faire en sorte que l’ensemble des brigades engagées aux frontières pentapoliennes soit alerté.

La brume, toujours plus épaisse, se confondait avec l’écryme. Léon ne voyait même plus ses entraves fendre la surface et redoutait de perdre le cartographe dont l’allure ne cessait de faiblir. Le garçon était exténué. Léon lui fit signe de s’arrêter.

— Faut t’accrocher, Ernst, dit-il, à bout de souffle.

— Je n’en peux plus, capitaine.

— Fais-le pour Prague.

Ernst ricana et s’accroupit sur ses échasses.

— Ils sont derrière nous, avoua-t-il. Au moins trois ou quatre.

— Tu les vois ?

— Je les sens.

— Foutaises ! Tu les vois ?

— Capitaine…

Léon souleva le cartographe par les aisselles pour le remettre sur pieds.

— On y va, dit-il.

Ernst soupira et essuya la buée qui couvrait ses deux hublots.

— Donnez-moi une arme, dit-il. Je tâcherai de les ralentir.

— Tu vas mourir, Ernst.

— Je sais. Ils arrivent, ne perdez pas de temps.

Léon observa les alentours. La visibilité se réduisait à moins de trois ou quatre mètres. Il n’avait aucun moyen d’anticiper un assaut, d’où qu’il vînt.

— Ton casque, dit Léon.

— Non, capitaine.

— Tu veux crever ici, crève. Mais donne-moi ce casque, c’est un ordre.

— Nos lois sont différentes, vous le savez très bien.

Le pistolet de Léon cogna contre sa poitrine.

— Ton casque, répéta Léon.

— C’est trop tard, admettez-le.

Léon avançait, la mâchoire serrée. Son cœur cognait dans sa poitrine, ses tempes bourdonnaient. Il n’avait pas eu le temps de fixer les spallières de soutien : le casque du cartographe pesait lourdement sur sa nuque et meurtrissait ses épaules. Il avait exécuté Ernst. D’une seule balle dans le cœur. Sa vie, pourtant, avait basculé avant, à la seconde où le caporal avait constaté la disparition de Joseph. Une balle venait encore de le frôler. Ses poursuivants se rapprochaient. Il les entendait et croyait même avoir reconnu la voix de Grog. Léon voulait vivre. À tout prix. Pour comprendre pourquoi, des vingt-deux hussards de la septième section, il était le seul à ne pas avoir succombé au gaz.

CHAPITRE 1

Les deux avocats-duellistes et leurs témoins avaient rendez-vous, à huit heures du matin, dans la cour carrée de l’université praguoise de Saint-Guy, toute proche de la cathédrale du même nom. Louise disputait une affaire importante pour le compte d’un haut fonctionnaire du ministère de l’Urbanisme, Athanase Novitch. Son adversaire était un journaliste, Igor Viesna, dont les articles discréditaient largement le client de Louise depuis le mois dernier.

Monsieur Novitch représentait une excellente affaire. Ses propositions pour la reconstruction d’une partie de la vieille ville avaient provoqué la foudre des journaux conservateurs. Inspiré par le mouvement gahaudique, il avait soumis à ses pairs un urbanisme de courbes et de volutes, et reçu, en contrepartie, pas moins de vingt-trois cartels. Louise les avait tous disputés en duel à la rapière.

Cette fois, pourtant, l’insulte constituait un motif suffisant pour justifier un duel au pistolet : les deux hommes se haïssaient.

Louise s’engagea sous la voûte de pierre qui menait à la cour de l’université et songea aux rares clients qui avaient pu la conduire à de telles extrémités. Des hommes et des femmes qu’elle respectait assez pour mettre sa vie en jeu. Quatre ans plus tôt, un tir malheureux avait manqué de l’écourter. Le projectile avait perforé sa poitrine, sous le sein gauche, et effleuré son poumon. Elle avait hérité d’un souffle court qui ne la gênait pas outre mesure, excepté lorsqu’elle jouait au badminton.

En moins d’une décennie, la cour carrée – vouée, jadis, à abriter un jeu de paume – était devenue un lieu exclusivement réservé au duel au pistolet. L’université la louait pour une somme modique à ses anciens élèves et se réjouissait de mettre ainsi à la disposition des plus jeunes un cas pratique en bonne et due forme.

Louise trouvait l’endroit sinistre même s’il se prêtait au jeu. Il fallait qu’aucun élément d’architecture ne soit susceptible de servir de point de mire pour l’un ou l’autre des deux partis. En l’occurrence, c’étaient des murs en pierre de taille entretenus avec soin et suffisamment hauts pour empêcher le soleil de gêner les tireurs aux premières heures du jour, deux portes équidistantes au sud et au nord et, spécificité des lieux, pas une seule fenêtre. Louise lui reconnaissait une qualité précieuse, une fraîcheur constante en été, qui évitait d’avoir la main moite et hasardeuse.

Son adversaire ne s’était pas encore montré. Elle consulta sa montre : il lui restait moins de neuf minutes pour apparaître. Au-delà, elle serait en droit d’exiger une amende.

Des sifflements lui firent lever les yeux. Des étudiants téméraires s’étaient engagés sur les toits pour assister au spectacle. Elle leur adressa un geste vague. Sa célébrité lui valait souvent des lettres enflammées ou des cartels rédigés sans talent. Elle déclinait les cartels, elle répondait parfois aux lettres d’amour lorsqu’elle se sentait seule.

Duelliste à dix-sept ans, avocate cinq ans plus tard, elle était devenue, malgré elle, une figure incontournable de la justice praguoise. Sept longues années la séparaient de son premier duel officiel. Sept ans d’insouciance et de plaisirs fugaces. L’argent n’avait jamais compté, ni même les amants de passage. Elle avait survolé sa vie et commençait tout juste à le regretter. Même Igcho, son témoin de toujours, trouvait qu’elle vieillissait et manquait d’entrain depuis le début de l’année.

Il se tenait juste derrière elle, gaillard trapu engoncé dans sa vieille redingote noire, le visage encadré par une barbe blonde et broussailleuse, le crâne coiffé d’un haut-de-forme de feutre grenat.

Louise l’avait engagé par hasard dans un café de Malà Strana, la vieille ville, où il vivotait en jouant du bastringue. Ils avaient sympathisé. Elle avait aimé sa ténacité ; il l’avait trouvée belle. Ils ne s’étaient jamais plus séparés.

Elle jeta un nouveau coup d’œil à sa montre.

— Six minutes, bon sang… ils se font désirer.

Louise connaissait mal son adversaire du jour, Vittorio Sperone, immigré vénicien installé à son compte dans un vieil immeuble des faubourgs. Neuf cartels, tous gagnés. Un nouveau venu qu’elle s’étonnait de voir représenter un journaliste comme Viesna.

— Tu es nerveuse, dit Igcho.

— Un peu.

— Sperone a accepté la cadence, dit-il. Cinquante secondes, y compris le rechargement. Quatre balles finalement.

— Quatre ?

Un duel au pistolet en tolérait deux, trois dans les cas les plus rares.

— Viesna veut que le sang coule, dit-il.

— Pour un peu, tu arriverais à me faire peur.

— Ne plaisante pas. J’ai eu du mal à obtenir des informations sur ce Sperone. Il surgit un peu de nulle part. Moi aussi, ça me rend nerveux.

— J’adore quand tu t’inquiètes pour moi.

— Arrête. J’ai vérifié : il est bien parti vivre trois ans sur les traverses sans laisser la moindre trace. Et j’ai bien cherché, crois-moi.

— Pas assez, visiblement.

Elle le gratifia d’un large sourire et l’embrassa dans le cou.

— Les voilà, dit-elle. En piste.

Trois hommes s’avançaient à leur rencontre. Louise n’aimait pas le premier, un ancien soldat de fortune qui louait ses services comme témoin. Par deux fois, ses toux chroniques avaient annulé le duel pour vice de forme. Elle connaissait bien le second, un garde-duel dépêché par le ministère de la Justice. En toute saison, il portait un même manteau de martre à col dur et remonté jusqu’au nez, des lunettes rectangulaires et un bonnet de feutre gris vissé sur le crâne. Compassé et dépourvu du moindre sens de l’humour, il comptait parmi les fonctionnaires les plus intègres et les plus zélés de la cité. Vittorio Sperone venait en dernier, habillé de noir, le teint livide, les joues creuses et les lèvres pincées.

— Il est mort de trouille, souffla Igcho.

Louise ne répondit pas. Elle se méfiait des comédiens et savait d’expérience que les secondes qui précédaient l’engagement comptaient tout autant que son habileté au pistolet. Pour durer, il fallait savoir jauger son adversaire.

Le garde-duel présenta aux deux témoins les deux pistolets scellés et appela les avocats-duellistes à ses côtés.

— Êtes-vous prêts ? demanda-t-il.

Tous deux acquiescèrent d’un petit signe de tête.

— Conformément aux exigences des deux parties, j’ouvre ici même, en ce quatorze Frimaire, le duel au commandement qui opposera mademoiselle Louise Kechelev pour monsieur Athanase Novitch à monsieur Vittorio Sperone pour Igor Viesna. Je fixe la distance qui vous sépare à vingt pas. Vous tiendrez votre arme, le bras levé, le canon en l’air, contre la tempe. Vous ferez feu à mon ordre pour quatre balles. Le procès-verbal fera acte des blessures éventuelles. Mademoiselle Kechelev, choisissez votre arme.

Louise s’exécuta et retira le pistolet de son logement. Elle choisissait toujours celui du haut. Elle le soupesa et le pointa vers le ciel. Des étudiants applaudirent.

— Je le prends, dit-elle.

— À votre place, mademoiselle.

Louise prit position et vérifia sa tenue. Les cheveux ramenés en chignon, elle portait un costume noir réglementaire dont chaque couture, ou presque, obéissait à des règles strictes.

Vittorio Sperone rejoignit sa place. Le silence s’imposa sur les toits. Louise retira sa veste, la plia et la déposa devant elle, imitée par son adversaire.

— Armes levées, dit le garde-duel.

Louise frissonna au contact du canon sur sa tempe. Le garde-duel consulta sa montre à gousset.

— Feu, dit-il d’une voix posée.

Sperone déplia lentement le bras. Louise pivota sur le flanc et abaissa son arme pour lui laisser l’initiative. Elle décela, sans en être sûre, une lueur amusée dans les yeux du Vénicien.

Le premier coup de feu gronda, amplifié par les quatre murs de la cour. Louise sentit distinctement le souffle de la balle contre sa tempe gauche. Les battements de son cœur s’accélérèrent : Sperone avait visé pour tuer.

La mort ne faisait pas partie du métier. On tirait pour blesser et laver l’affront, même si le Code du Duel n’imposait aucune règle en la matière. Cet homme était en droit de l’abattre en toute impunité.

Elle leva son pistolet et tira. La balle souleva un petit nuage de poussière sur le mur opposé. Une bouffée de chaleur se répandit dans sa poitrine.

— Rechargez, dit le garde-duel.

Louise ferma les yeux et expira trois longues bouffées d’air. Elle s’était fait piéger. La voix du garde-duel claqua comme un coup de semonce :

— Tirez.

Elle bloqua sa respiration et fit feu dans la seconde qui suivit.

Vittorio Sperone poussa un cri rauque et tituba, le corps déporté par l’impact. Il s’affaissa sur les genoux, le visage crispé par la douleur. Une tache de sang fleurissait sur sa chemise, à hauteur de l’abdomen. Le garde-duel s’approcha à grandes enjambées et se pencha vers lui.

— Vous êtes en droit de tirer votre balle, déclara-t-il. Le voulez-vous ?

Sperone le repoussa d’un geste ferme, se releva lentement et adressa un mince sourire à Louise.

Un murmure de protestation s’éleva sur les toits lorsque le coup partit. Louise se figea : la balle venait de la frôler sur une trajectoire identique à la précédente.

Le garde-duel leva la main :

— Mademoiselle Kechelev l’emporte sur blessure, dit-il.

Deux médecins jaillirent de la voûte pour se précipiter au chevet du Vénicien. Sur les toits, on applaudissait. Pendant un bref instant, Louise fut incapable de bouger. Elle frissonnait de la tête aux pieds, enveloppée par l’odeur de poudre.

Un médecin adressa un petit signe de tête négatif au garde-duel. Louise s’avança et s’accroupit devant son adversaire.

L’homme râlait, les yeux révulsés. Un mince filet de sang s’écoulait sur son menton. Elle lui souleva la tête.

— Pourquoi ? souffla-t-elle.

— Il va mourir, dit un médecin. Écartez-vous, mademoiselle.

Elle sentit la main d’Igcho se poser sur son épaule.

— C’est fini, dit-il. Laisse-le.

— Pourquoi ? répéta-t-elle. Pourquoi, bon sang ?

Le corps tressauta et se relâcha. Le garde-duel extirpa sa montre.

— Décès constaté à neuf heures trente-trois minutes, déclara-t-il.

Mademoiselle Kechelev, j’attends votre procès-verbal avant dix-sept heures.

Louise s’écarta à contrecœur, soutenu par lgcho.

— Tu n’avais pas le choix, dit-il en l’entraînant vers la voûte.

Elle s’arrêta brusquement.

— Lui, oui, dit-elle.

Il l’interrogea du regard.

— Il n’a pas essayé de me tuer, Igcho. Il aurait pu le faire.

— Tu es sous le choc.

— Tu ne comprends pas. Il l’a fait exprès.

— Qu’est-ce que tu racontes ?

— Il n’a pas voulu me tuer, dit-elle d’une voix sourde. Il s’est suicidé.

Ils abandonnèrent l’université pour se réfugier au Funambule, un café enfumé tenu par un vieil ami. Le patron s’arrangeait toujours pour leur libérer les deux canapés du fond de la salle. Ils se lovèrent tous les deux sur le même, Louise blottie dans les bras d’Igcho.

Pendant un long moment, ils grignotèrent en silence les pâtisseries mises à leur disposition tandis que des livreurs se succédaient à l’entrée de l’établissement, les bras chargés de bouquets de roses.

— Tes étudiants sont généreux, murmura Igcho dans ses cheveux.

— Ils ont failli perdre une légende, sourit-elle en parcourant un petit mot qui accompagnait de nouvelles fleurs. Celui-là m’invite à dîner, j’accepte ?

— Tu es trop vieille.

Elle se décala dans ses bras pour voir ses yeux :

— C’est peut-être vrai, dit-elle.

— Je plaisantais.

— Je sais, mais tu as peut-être raison. J’ai eu peur, tout à l’heure.

— Sperone voulait partir en beauté, c’est tout. Si c’était un admirateur ? Faudrait que tu jettes un œil sur ton courrier. Si cela se trouve, tu l’as éconduit et tu ne t’en souviens même plus.

Il ricana et alluma une cigarette.

— Il aura voulu mourir de ta main, poursuivit-il. Amour déçu… une mort élégante.

— Les journalistes vont adorer, dit-elle d’une voix maussade.

Non, il y a autre chose.

— Tu te reproches un truc ?

— Je déteste qu’on se serve de moi. J’ai tué cet homme, ne l’oublie pas. S’il voulait se suicider, il n’avait qu’à faire comme tout le monde et se jeter dans l’écryme.

— Avoue que ça manque de panache.

Elle repoussa ses bras et se cala entre deux coussins.

— File-moi une cigarette, dit-elle, cela m’aide à réfléchir.

Il s’exécuta et commanda une nouvelle bouteille.

— Je l’ai tué, marmonna-t-elle dans un nuage de fumée. J’ai tué ce type parce qu’il ne m’a pas laissé...