Giacomo Casanova

Le Duel

ou Essai sur la vie de J. C. Vénitien

Traduit de l’italien par Joseph Pollio et Raoul Vèze

La République des Lettres

Le Duel

Animum rege, qui, nisi parei,
Imperat ; hune frenis, hune iu
compesce catena(t). (1)

Un homme né à Venise de parents modestes, sans fortune, sans aucun de ces titres qui, dans le monde, placent certaines familles au-dessus de celles du peuple, fut élevé, grâce à Dieu, comme un enfant destiné à tout autre chose qu’à un métier exercé par le vulgaire ; mais il eut le malheur, à l’âge de vingt-sept ans, d’encourir les sévérités du Gouvernement ; et, à vingt-huit ans (2), la bonne fortune de s’échapper des mains sacro-saintes de cette Justice dont il supportait le châtiment à contrecœur.

Heureux le coupable qui peut souffrir en paix la peine qu’il a méritée, et de laquelle il attend la fin avec une patiente résignation ; malheureux, au contraire, celui qui, après des fautes commises, n’a pas le courage de les expier et de les effacer, en subissant sa condamnation jusqu’au bout.

Le Vénitien n’eut pas la patience d’attendre : il s’évada, bien qu’il eût prévu que son évasion l’exposait au risque de perdre la vie, dont il ne se souciait guère, d’ailleurs, privé de sa liberté. Peut-être ne se fit-il pas tous ces raisonnements, et, en fuyant, écouta-t-il simplement la voix de la nature comme font les plus vils animaux.

Si ce gouvernement dont il évitait les rigueurs l’avait voulu, il l’aurait certainement fait arrêter en route ; mais il n’en eut cure, et toléra de la sorte que le malavisé jeune homme se rendît compte par lui-même combien, par amour de la liberté, on devient la proie souvent de vicissitudes plus cruelles qu’une captivité passagère.

Un prisonnier qui s’évade n’éveille jamais, dans l’esprit de ceux qui l’ont condamné, des sentiments de colère ; il leur inspire plutôt de la pitié, car en fuyant il accroît aveuglément ses propres malheurs, s’interdit tout espoir de retour dans sa patrie, et il reste le coupable qu’il était avant de commencer à expier son délit.

Donc ce Vénitien, dominé par toute la fougue de son âge, gagna la frontière par le chemin le plus long, car il savait que le plus court est souvent fatal au fugitif. C’est ainsi qu’il parvint à Munich, en Bavière, où il resta un mois pour rétablir sa santé, se procurer quelque argent et un équipage convenable ; puis traversant la Souabe, l’Alsace, la Lorraine et la Champagne, il arriva à Versailles le 5 janvier 1757, juste une demi-heure avant que le fanatique Damiens donnât un coup de couteau au roi Louis XV, d’heureuse mémoire.

Devenu aventurier par la force des choses, car tel est le sort de quiconque, exilé de sa patrie, parcourt le monde sans être riche, cet homme eut à Paris les faveurs extraordinaires de la fortune, et il en abusa. Il passa ensuite en Hollande, où il mena à bonne fin certaines affaires qui lui rapportèrent d’importantes sommes d’argent. Il les gaspilla et alla en Angleterre, où une passion insensée faillit lui faire perdre la raison et la vie. Il quitta l’Angleterre en 1764, et, par la Flandre française, entra dans les Pays-Bas autrichiens, franchit le Rhin et, par Wesel, pénétra en Westphalie, parcourut les pays de Hanovre et de Brunswick et, par Magdebourg, débarqua à Berlin, capitale du Brandebourg. Pendant les deux mois qu’il y séjourna, il eut deux audiences du roi Frédéric, faveur que Sa Majesté accorde facilement à tous les étrangers qui la lui demandent par écrit. Mais il s’aperçut qu’au service de ce Roi il n’avait pas grand espoir de faire carrière, de sorte qu’il repartit, avec un domestique et avec un Lorrain, très instruit en mathématiques, en qualité de secrétaire : ayant l’intention d’aller chercher fortune en Russie, un homme de ce genre lui était nécessaire.

Il s’arrêta peu de jours à Dantzig, très peu à Königsberg, capitale de la Russie ducale, et, côtoyant la mer Baltique, il parvint à Mitau, capitale de la Courlande, où il séjourna un mois, honorablement accueilli par l’illustre duc Jean-Ernest de Birken, aux frais de qui il parcourut toutes les mines de fer du duché ; il en partit généreusement récompensé pour avoir suggéré et démontré à ce souverain la manière d’introduire dans ses mines des améliorations très utiles. Ayant quitté la Courlande, il s’arrêta peu de temps en Livonie, et après avoir parcouru la Carélie, l’Esthonie, et toutes leurs provinces, il arriva en Ingrie, à Pétersbourg. Là, il aurait trouvé la fortune qu’il convoitait s’il y avait été appelé.

Qu’il n’espère pas faire fortune en Russie celui qui s’y rend par simple curiosité ; « Qu’est-ce qu’il est venu faire ici ? » est la phrase que chacun se dit et que tout le monde répète ; tandis que celui qui arrive à la Cour de Pétersbourg, après avoir eu l’habileté de se présenter d’abord au ministre de Russie, dans quelque Cour d’Europe, est sûr au contraire d’être employé et pourvu de gros appointements.

Si l’ambassadeur russe est persuadé du mérite de la personne qu’il recommande, il en fait part à l’Impératrice, qui lui envoie l’ordre d’expédier l’aventurier en payant les frais du voyage ; la fortune ne peut faire défaut à ce dernier, car on ne doit pas pouvoir dire que cela ne valait pas la peine de gaspiller l’argent du déplacement pour un individu sans capacités. Autant déclarer que l’ambassadeur qui le proposa se serait trompé, et cela ne peut être, car les ministres doivent se connaître en hommes de valeur. Le seul être, enfin, qui n’a et ne peut avoir aucun mérite reconnu, est le pauvre diable qui s’en va là-bas à ses frais. Que cet avis profite à ceux de mes lecteurs qui caresseraient le projet d’aller en Russie sans y être appelés, avec l’espoir de s’enrichir au service impérial. — Notre Vénitien, cependant, ne perdit pas son temps, ayant l’habitude de l’employer toujours à tenter quelque chose, mais il ne fit pas fortune, si bien qu’au bout d’un an, pourvu, comme à son ordinaire, sinon de lettres de change du moins de bonnes recommandations, il alla à Varsovie.

Il partit de Pétersbourg dans sa voiture traînée par six chevaux de poste, et avec deux serviteurs mais avec peu d’argent, de sorte que, quand il rencontra dans une forêt de l’Ingrie le maestro Galuppi, surnommé Buranello, qui faisait le voyage, appelé par la Tzarine, sa bourse était déjà vide ; malgré cela il parcourut heureusement les neuf cents milles qu’il devait faire pour atteindre la capitale de la Pologne. — Dans ces pays, tout individu qui à l’air de ne pas avoir besoin d’argent en trouve aisément, et là il n’est pas difficile d’avoir cet air. Il est bien autrement malaisé de l’avoir en Italie où personne ne vous suppose une bourse remplie d’or, avant de l’avoir ouverte.

Italiam ! Italiam !

Notre Vénitien fut fort bien accueilli à Varsovie (3). Le prince Adam Czartoryski auquel il fit visite, porteur d’une chaleureuse lettre de recommandation, le présenta au Prince Palatin de Russie, son père, au prince Grand-Chancelier de Lituanie, son oncle, savant jurisconsulte, et à tous les Grands du royaume qui se trouvaient alors à la Cour.

Il leur fut présenté sous le nom qu’il tenait de son humble naissance, et pas du tout sous un autre nom.

D ailleurs, sa condition sociale ne pouvait être ignorée des seigneurs polonais, car il avait été vu à Dresde par un grand nombre d’entre eux, quatorze ans auparavant, alors qu’il avait servi de sa plume le roi Auguste III, et qu’il y habitait avec sa mère, ses frères, ses beaux-frères et ses neveux (4).

Que Messieurs les gazetiers ultramenteurs prennent patience ! Les pauvres diables ne sont d’ailleurs pas bien à plaindre, car leurs articles, quelque mensongers qu’ils soient, surtout s’ils sont calomnieux, donnent de la vogue à leurs méchantes gazettes, beaucoup plus que s’ils étaient vrais.

Le seul insigne étranger qui ornait l’intérieur de la personne, assez avenante, du Vénitien, était un ordre, aujourd’hui bien discrédité, de la chevalerie romaine, attaché par un beau ruban vermeil, qu’il portait au cou, « en sautoir », c’est-à-dire comme les Monsignori portent leur croix épiscopale. Il avait reçu cette décoration du pape Rezzonico Clément XIII, d’heureuse mémoire, quand il eut le bonheur de baiser son pied sacré, à Rome, en l’an 1760 (5). Un ordre de chevalerie, quel qu’il soit, mais surtout s’il est éclatant, est toujours très avantageux pour ceux qui voyagent beaucoup et doivent, presque tous les mois, se présenter, pour la première fois, dans des villes différentes : c’est un ornement, une marque de distinction respectable qui en impose aux sots, d’où sa nécessité, puisque le monde est peuplé d’imbéciles toujours prêts à s’incliner devant une décoration. Il n’est donc pas mauvais d’en faire étalage, du moment que cela suffit pour les amadouer, les ravir en extase, les séduire et leur inspirer le respect. Le Vénitien cessa de porter cette décoration en 1770 à Pise. S’y trouvant à court d’argent, et comme elle était entourée de brillants et de rubis, il la vendit à un bon prix ; il en était, d’ailleurs, depuis longtemps dégoûté, pour l’avoir vue portée par nombre de charlatans.

Huit jours après son arrivée à Varsovie, il eut l’honneur de souper chez le prince Adam Czartorvski, avec le glorieux monarque dont toute l’Europe s’entretenait et qu’il désirait ardemment connaître. Autour d’une table ronde huit convives étaient assis (6), qui tous mangèrent plus ou moins copieusement, hormis le Roi et le Vénitien, qui causèrent tout le temps de la Russie très connue du monarque, et de l’Italie qu’il ne visita jamais bien qu’il en fût très curieux. Malgré cela bien des gens, à Rome, à Naples, à Florence et à Milan, m’affirmèrent qu’ils l’avaient reçu chez eux : je les laissai dire, et ne m’opposai pas à ce qu’on les crût, sans jamais les démentir, car il y à grand risque à essayer le difficile métier de détromper les dupes.

À dater de ce souper, le Vénitien passa tout le reste de cette année, et une partie de la suivante, à rendre hommage à Sa Majesté, aux princes et aux riches prélats du Royaume, étant toujours invité à toutes les brillantes fêtes qu’on donnait à la Cour et dans les splendides demeures des magnats, et plus particulièrement dans celles de la « famille » (ainsi appelait-on l’illustre maison des Czartoryski) où régnait, bien mieux qu’à la Cour, la vraie magnificence (7).

Vers ce temps-là, arriva à Varsovie une danseuse vénitienne (8) qui, par ses...